Вспомнился разговор с капитаном, на котором мы обсуждали ближайший план действий. Анатолий Петрович считал, что ближайшие тридцать — сорок суток наша задача, изучение инопланетной техники и поэтому среди контактёров должны быть только те, кто способен извлечь полезную информацию в этой области. Я настаивал на том, что нам необходимо одновременно исследовать биосферу странника на возможность существования в его атмосфере человеческого организма, и попытаться воспользоваться их технологиями для изучения космического пространства. Уже тогда мне казалось, что со странником нас свяжут более тесные узы, чем просто интерес друг к другу и параллельный дрейф в космическом пространстве.
— Ну, что же Леонид Фёдорович, с благодарностью принимаю от вас часть славы первооткрывателя, — я посмотрел на часы, — у нас пять часов свободного времени, в девять вечера капитан собирает совещание на мостике, предлагаю после ужина посидеть у меня в каюте и поделиться впечатлениями. Катюша. Идите сейчас в столовую, возьми и для меня чего ни будь, я к мостику.
— Зачем?
— За нашим талисманом, наверняка сидит там и караулит.
Действительно, Астра сидела у дверей мостика. Моё появление с противоположной стороны её явно озадачило, она, поворачивая голову, смотрела то на меня, то на двери мостика, наконец видимо приняв глубокомысленое заключение, что раздвоиться я, не мог, подошла и потерлась о ноги. Затем прыгнула и, цепляясь когтями за комбинезон, взобралась ко мне на плечо.
— Астра, когда-нибудь, Анатолий Петрович вычтет с тебя за порчу казенного имущества, — сказал я, поглаживая её мягкую шерстку. В ответ она ткнулась своей мордочкой в мою щеку, успевшую зарасти щетиной за время пребывания на страннике.
В столовой мы так и появились, я и Астра в виде странного эполета у меня на плече, я заметил, как некоторые из присутствующих завистливо посмотрели на меня. Катя, доктор и астроном сидели за одним столиком Александр Михайлович и Леонид Фёдорович продолжали сообщать друг другу сногсшибательные новости. За соседним столом сидели Цзиан и Шуи, они с интересом прислушивались к беседе астронома и врача.
— Всем приятного аппетита, — сказал я, — Цзиан приглашаю вас с Шуи принять участие в обсуждении дальнейших планов у меня в каюте, а сейчас кушайте спокойно, не напрягая слух.
— Сергей Васильевич, тогда я сейчас схожу за столиком и отличным чаем, а вы захватите печенье.
Через полчаса мы расположились в моих апартаментах, Астра не пожелала расставаться со мной и устроилась на моих коленях. Цзиан принес зеленый чай и всё необходимое для его заварки, Шуи занялась его приготовлением, а мы расселись вокруг стола.
— Александр Михайлович, — обратился я к доктору, — интересно…. У зверя, которого застрелили десантники — восемь конечностей, а у миронов только шесть, что-то не сходится. Они что, с разных планет?
— Нет, всё правильно, матушка природа иногда проделывает такие фокусы. Например, у дельфинов на Земле задние конечности совсем выродились, хотя останки их присутствуют в виде небольших косточек. У лезириан произошло нечто похожее, у них две правые и две левые ноги попарно срослись, так удобнее для прямоходящих существ, то есть на самом деле их скелет содержит восемь конечностей, но мы видим шесть.
— А как они отличаются по половым признакам? — Спросил астроном.
— Внешне почти никак, у женской особи чуть светлее кожа, несколько отличается строение глаз и ушей, есть ещё и другие признаки, но для того, чтобы различать их, нужно некоторое время пожить среди миронов. Их половые органы расположены примерно там, где у нас находится солнечное сплетение, но в нормальном состоянии их незаметно, у женщин на животе есть кожная складка, предназначенная для вынашивания плода. В точности как у наших кенгуру. Пока это всё, что я могу сообщить, за один час, оставшийся после сеанса, Мервил немногое успел показать мне из их анатомического справочника.
Шуи разлила по чашкам ароматный чай, Цзиан обхватив чашку двумя ладонями, вдохнул и зажмурился.
— Цзиан, ваши подчинённые уже имеют какое-либо представление о принципах перемещения странника в пространстве?
— В общих чертах. То состояние, в котором мы их обнаружили можно сравнить с домом, в котором наглухо заперты все окна и двери. На самом деле, в кормовой части, как и предполагал Леонид Фёдорович, расположен двигатель, использующий в качестве топлива антивещество. Их корабль не предназначен для близких перелётов, он представляет собой установку способную искажать гравитационное поле, благодаря этому они получают сносную силу тяжести внутри корабля, и это дает им возможность набирать скорость с очень большим ускорением, а самое главное в носовой части расположена, можно сказать, гравитационная пушка. Она предназначена не для военных действий, хотя в принципе ею можно нанести довольно ощутимый урон и физической мишени. Разогнав корабль до околосветовой скорости, они производят гравитационный удар впереди по курсу. На короткое время образуется провал в пространственно временной сетке. Можно сказать, миниатюрная чёрная дыра. Вот через эту дыру, корабль и проскакивает расстояние величиной в несколько световых лет. Проблема состоит в том, что сейчас у них нет специалистов, способных произвести расчёты для таких перемещений. С другой стороны возможно именно это их и спасло, благодаря хаотичности прыжков, которые совершал странник их и не смогли догнать преследователи.
— Леонид Фёдорович, как вы думаете, могли ли они остаться, живы, пройдя через реальную чёрную дыру?
— Собственно говоря, я тоже в первую очередь интересовался способом перемещения их корабля и тем, как они оказались в нашей галактике. На счёт чёрной дыры однозначно ничего сказать не могу, как вы понимаете, никаких экспериментальных данных нет, и-и…, скорее всего не будет. Результаты наблюдения за космическим пространством дают повод думать, что во Вселенной кроме чёрных дыр, есть ещё и белые. Если в первых материя проваливается как в прорву, то во вторых она фонтанирует как бы из неоткуда. Некоторые астрофизики предполагают, что чёрная дыра представляет собой провал в пространственно временной сетке, а белая — выход из этого провала, причём расстояние между ними может составлять…, не знаю даже, сколько световых лет. Вполне возможно, что, разогнав корабль практически до световой скорости, они умудрились проскочить этот тоннель, возможно, они и не попали непосредственно в чёрную дыру, а прошли по краю пространственно временной воронки. Сейчас даже сами лезириане не смогут сказать по этому поводу чего-либо определенного. Но поскольку в своих полётах они используют примерно тот же принцип, то решили попытать счастья в этом отчаянном прыжке.
— Понятно, как вы смотрите на то, чтобы лететь на их корабле?
— Помилуйте Сергей Васильевич, — Леонид Фёдорович воздел ладони к потолку, — как это "на их"? А как же наш? Останется нас ждать здесь?
— Нет, он полетит вместе с нами. Вернее наш Викинг внутри их корабля. Дело в том, что они могут поместить наш корабль в один из своих грузовых отсеков. Как уверяет капитан Ивур, горючего у них хватит даже для полёта в другую галактику.
У астронома загорелись газа.
Но я остудил его пыл.
— Но нам так далеко не надо… Леонид Фёдорович, скажите, пожалуйста, где в ближайших окрестностях, у нас в Млечном Пути можно рассчитывать найти пригодную для жизни планету?
— Мы уже направлялись к одному такому месту, думаю, нет смысла кардинально менять маршрут. Проверим "70 Змееносца А", а там посмотрим.
— Хорошо, до совещания остается час, Шуи, вам с Евгенией поручается одна из самых ответственных задач. Нам необходимо связать наш вычислительный комплекс с ЭВМ странника, без этого ни о каких осмысленных перелётах говорить не приходится. Можете привлекать к работе тех, кого посчитаете нужными. Сегодня на совещании я подниму этот вопрос, думаю, капитан согласится со мной. Катя, будешь оказывать вычислительному центру посильную помощь.
Катя вскочила и приложила к виску два пальца.
— Есть господин командующий!
— Вольно, сиди…, пока.
Следующий месяц прошёл в напряженной работе, мы изучали корабль лезириан, а они наш. Ивур удивлялся — как с такой техникой мы решились отправиться в путешествие, на расстояние в несколько световых лет. В ответ на это я ему напоминал об их прыжке в чёрную дыру. Вахты на мостике пришли в норму, Богдана назначили третьим помощником капитана. В его смену вошли Эмили Корнвэл, в качестве программиста-математика и Жан Тэст на место навигатора.
Мне показалось, что Богдан был несколько расстроен тем — что ему пришлось стать начальником.
Наконец наступил день, когда оба капитана решили подвести итог проделанной работе. На мостике собрались наши и лезирианские специалисты. Жаль, что этой картины не могли видеть мои сокурсники — мы столько времени провели в разговорах и мечтаниях о встрече с инопланетянами. И вот… всё происходит как-то буднично и сугубо в рабочей обстановке. Наши кресла, правда, не очень подходили гостям, поэтому Рой Каси и его команда спроектировали и изготовили специально для лезириан более широкие. Перед большим экраном установили стол, за которым сейчас лицом к нам сидели два капитана. За прошедшее время удалось наладить надежную информационную связь между кораблями, а также более-менее сносное понимание между нашими специалистами и специалистами корабля пришельцев. Встал Анатолий Петрович.
— Итак, друзья за прошедшее время нам удалось наладить взаимное понимание между специалистами наших кораблей…. Просто лететь дальше, в том же направлении, параллельным курсом — нет смысла. Необходимо принять решение, о дальнейшей цели путешествия. Миронам нужно найти пригодную для жизни планету. Варианта — три: первое мы летим к Земле вместе с пришельцами, там наш корабль готовят к новому старту, заново подбирают экипаж и он начинает новое путешествие вместе с миронами. Такой вариант, по-видимому, займет около двух лет. Второй вариант: мы вместе со странником отправляемся на поиски планеты, третий: мы работаем вместе ещё месяц — два, наши астрономы, астрофизики, математики и программисты создают для них алгоритм поиска, указывают ориентиры, и мы расстаемся, каждый летит в свою сторону.
Последний вариант вызвал бурное возмущение среди землян. Со своего места встал руководитель группы связистов Чарли Дэвис. Он вначале как-то неопределенно поводил в воздухе руками, видимо никак не мог найти слова для того, чтобы выразить свои чувства, потом, собравшись мыслями, высказался.
— Когда мы все, ну почти все, проголосовали за операцию перехвата, то совсем не собирались останавливаться на половине пути. Третий вариант, неприемлем ни по каким соображениям. Первый вариант неприемлем для большинства из нас, так как он будет означать конец полёта.
— Но вы, же понимаете…? Для нас главное — выполнение возложенной на нас миссии, а не личные амбиции?
— Да умом понимаю, а сердцем нет! И потом первый вариант вы описали в слишком мягких красках. На подготовку следующего полёта уйдёт не два года, а по моим понятиям не менее пяти лет. Корабль не принадлежит одной стране, у нас нет единого правительства как у леризиан. Международные комитеты только обсуждать эту тему будут два года, затем подбор команды по выделенным квотам, затем подготовка экипажа, вот вам уже четыре, накиньте ещё годик на всякие непредвиденные мелочи и получите пять лет в лучшем случае. Лезириане, что на это время снова должны впасть в анабиоз?
За время своей речи Чарли видимо несколько остыл.
— Только я не понимаю, как мы можем осуществить второй вариант, горючее на исходе и за их кораблем нам похоже не угнаться.
— Спасибо Чарли за столь горячую и вдохновенную речь. Но дело в том, что нам предлагают лететь не рядом со странником, а внутри него! Капитан Ивур со своими помощниками предлагают вполне приемлемый вариант, но нужно обсудить проблемы которые могут возникнуть в ходе его осуществления.
Ивур взял в левую верхнюю руку лазерную указку и подошёл к терминалу большого экрана.
— Сначала хочу определиться с названием нашего корабля. У нас на Лезире не принято было давать имена средствам передвижения, их названия указывали на функциональное назначение и номер в серии. Наш корабль назывался в переводе на ваши термины "Галактическая станция номер шестнадцать". Но вы часто называете его "Странником", я выяснил, с какими терминами в нашем языке ассоциируется это слово, после чего довел информацию до экипажа. Нам понравилось данное вами название, поэтому наша "Галактическая станция номер шестнадцать" будет с этого момента иметь своё имя — "Странник". Хочу для тех, кто ещё не знаком с устройством нашего корабля рассказать о нём.
На экране появился цилиндр как мхом обросший какими-то мелкими конструкциями. Ближе к одному из концов цилиндра ответвлялись отростки с шарами на концах, далее шли конструкции обвивавшие цилиндр спиралями в несколько слоев, заканчивалось всё это сферой. Передняя часть сферы была срезана на одну четверть, в этой четверти располагалось, нечто вроде вогнутой линзы.
— Это ось станции, — продолжал Ивур, — здесь располагается генератор, искажающий гравитационное поле, благодаря нему создается тяготение, направленное к оси. Малые сферы — это накопители энергии, большая сфера с линзой — концентратор, он расположен в носовой части. Назначение концентратора направленное искажение поля впереди по курсу, есть возможность изменять угол его наклона на тридцать градусов от оси. Все эти конструкции со сферами занимают одну пятую корпуса в носовой части, сейчас концентратор закрыт, в случае необходимости — модули обшивки, прикрывающие линзу, раскрываются. Дальше две четвертых корпуса занимают грузовые, рабочие, жилые и служебные отсеки.
На экране эти две четверти покрылись ячеистой структурой, часть этого объема нам была уже знакома, но имелись три отсека просто огромных размеров. Они находились в тех местах, где Леонид Фёдорович обнаружил большие тепловые аномалии, поверхность которых была, как бы покрыта сеткой.
— Оставшиеся девять километров, если считать в ваших единицах измерения, занимают: завод по производству запасных частей, а также по ремонту и производству роботов, топливные отсеки и двигательная установка. В ту часть, где расположена двигательная установка, биологические существа не допускаются, там работают только роботы — слишком велика радиационная опасность.
— А если робот испортится, что тогда? — спросил Чен Вэй.
— В производимой им в это время работе заменяется другим роботом, а тот, который потерял возможность исполнять свои функции, отправляется на диагностику. Дальнейшее зависит от степени износа, он либо ремонтируется, либо утилизируется, и его составляющие проходят переработку в плавильном цехе, туда же поступают и изношенные детали механизмов корабля, полученное после переработки сырье идёт на текущие потребности.