Он снова подребезжал смехом. Потом сел рядом на камень, хлопнул меня рукой по колену.
- Знаете, Аргус, - сказал он. - Я так устал за часы общения с вами, что рад браслетам. Все же конец! Почему вы меня не взяли сразу? Желали играть?
- Хотел видеть. Насмотрелся на двести лет вперед. Видел полукиберга, а это дано немногим. Видел человека, сгубившего гения.
- Аргус, моя просьба - ссылка на одинокую планету...
"На мертвую, мертвую", - заговорили Голоса.
- А вы забыли про свои восемьдесят с хвостиком процентов воды? спросил я.
- Ну, с ней я разделаюсь.
- А тогда, - сказал я, - тогда в снега Арктаса!
Но тут в пещеру ворвался Ники - загремел, залязгал, заморгал прожектором.
Пещера осветилась вся. Я даже вздрогнул - так хорошо было здесь.
Я глядел будто из центра кристалла с тысячью граней.
И видел - стены искрились. Всюду гипсовая паутина. Под ногами белая трава и в ней гипсовые цветы. Подземный сад!
Я встал, чтобы удобнее было смотреть.
Я не жалел, что была погоня.
Я пил глазами красоту подземелья, подмечая все новые ее детали. А они менялись при каждом движении прожектора (кто видел многоножку в покое).
- Не правда ли, под землей чудесно? - говорил Штохл. - Одиночество здесь полное. А звуковые феномены? О, я могу многое рассказать вам о подземельях. Я вырос в них, копил силы, вынашивал главную мысль. Идите же, идите ко мне, Аргус. Вы ведь не сможете быть прежним, с тоски умрете, я вам верно говорю. Давайте, операция - и мы киберги, мы вместе. Всегда, тысячи лет. Жалко Люцифер? Найдем иное место. Давай врубим имена в историю. Кстати, о колонистах. Вы отнимете меня у них. Не боитесь? Я ведь им так много дал - Нет, не боюсь. Пошли!
...Нас встречали колонисты и Тим с барбосами.
Я вел Штохла. Коридор таял в голубом свете. В нем люди.
Я шел, и лицо мое было камень! Я так его и ощущал - камень.
Колонисты (сдавшие, постаревшие этой ночью) встретили нас набором подбородков и пронзительных взглядов. Молча.
Ни слова Штохлу!
На запястье его правой руки было изящной работы кольцо, оно отгородило Штохла, сделало его слабым и презираемым.
И никто его не боялся, никто не испытывал к нему благодарности.
Вот оно, наказание!
- Ведут, - сказал кто-то. Это Шарги...
- Достукался, - отозвался Прохазка.
И все! Мне стало противно их равнодушие.
- Дорогу, дорогу, - говорил я. Да и времени было в обрез: "Персей" ходил вокруг планеты и ждал нас. Нужно забрать костюм Штохла - уникальная штука. Нужно взять робота-хирурга.
Я оставил Штохла с Тимофеем и собаками, сам ушел в рубку. Я связался с коммодором "Персея", увидел на экране его озабоченное лицо. Мы договорились об охране регалий Аргуса, Сегодня вечером я избавлюсь от Штохла.
Я приказал закрыть шахты, прекратить работы и приготовить роботов к долгому хранению. Приказал колонистам готовиться к отъезду.
Они приходили ко мне.
Пришел Мелоун. Он соглашался и на проживание в болотах. Говорил, что желает искупить вину - он привез сюда Белые Дымы.
Уверял, что выловит их, подманивая собой.
Я отказался, а на болото послал роботов. Приказ: испарить его к чертям собачьим!
Приходила великолепная четверка - вон!
Оставил Мод Глен.
Оставил врача около орхи и токсинов.
Оставил любителя механики - это был застарелый холостяк и никому не нужный брюзга.
Починенный "Алешка" сделал несколько рейсов к нашему дому, к старт-площадке. Он перевез собак и Тима, роботов-малюток, затем Штохла и колонистов.
Эти ощущали себя побежденными. Хмурые, они сидели на вещах на краю старт-площадки и ждали ракетную шлюпку.
Я же следил за ее траекторией.
Я видел - там коммодор в парадной форме. Таков Закон.
Я видел - два его космонавта вооружены. Они станут охраной Красного Ящика, и коммодор надолго потеряет власть над ними.
Таков Закон.
Я видел - те члены команды "Персея", что дежурили в звездолете, а не лежали в сне долгого анабиоза, взволнованно ждали новостей. Они ждали Красный Ящик, ждали колонистов, ленивых и робких. Беспокойство вновь одолевало меня. Я не спал неделю, одежда много раз промокала и высыхала на мне.
Но я не ощущал слабости.
Я топтался на площадке, сжигаемый нетерпением. И при моем приближении колонисты отворачивались.
И Тим отворачивался. Но я видел его насквозь. Он ждал, когда я стану прежним. Тогда он возьмет свое. Он станет заботиться, нянчиться, покровительствовать мне.
Так и будет. Милый Тим, я соскучился по твоей воркотне.