Тем временем Ротнак, выскочив в длинный коридор, едва не сбил с ног ботаника Алка, который впервые за долгое время вышел из своей оранжереи.
— О, кого я вижу! — воскликнул Ротнак. — Архитекторам живой природы — пламенный привет!
Алк взглянул на него из-под сдвинутых бровей, холодно ответил на громогласное приветствие, подчеркнув этим презрительное неодобрение наигранного энтузиазма заумного физика. Нашел, видите ли, подходящий момент для острословия.
— А мы не в настроении, — все так же игриво продолжал Ротнак, игнорируя мрачный вид ботаника. — Какие-нибудь неприятности или что-то еще?
Алк едва не застонал от возмущения.
— Ты что — дурак или притворяешься?
Ротнак дружески похлопал его по плечу:
— Не притворяются только животные, и то только те, которые не умеют. — Улыбка исчезла, и обросшее лицо потемнело. Разве что-нибудь изменится, если мы будем дуться на обстоятельства?
— А ты задумывался о том, почему обстоятельства сложились именно так, а не иначе?
— Физика интересует не «почему», а «как». Мы попали в сильное гравитационное поле…
— А как это получилось — знаешь?
Они немного прошли по тесному коридору, потом остановились, держась за поручни.
— Как? — спросил Ротнак.
— Вот именно, как?
— Ну, знаешь, в космосе бывает много неожиданностей…
— А самая большая неожиданность — это халатность нашего капитана…
Ротнак ухватился за свою бороду, словно хотел ее вырвать.
В глазах его появилось крайнее удивление.
— Да, да, да! Преступная халатность! Она и привела к катастрофическому положению. — Алк, намереваясь во что бы то ни стало вызвать гнев Ротнака, еще больше гневался сам. Из-за его гонора и чванства гибнет такая экспедиция! Строит из себя супермена… А вот — упустил момент, заснул за пультом!
— Постой, постой, — воскликнул Ротнак. — Он что же… заснул на посту?
— Представь себе!
— Послушай, Алк, — Ротнак положил ему руку на плечо. Такое обвинение, знаешь… Это очень серьезно…
— Знаю. Дополнение к «Инструкции» он предложил сам. Новоявленный Ликург!
— Но как ты докажешь, что Нескуба…
— Докажу! Стоит только прослушать запись совещания.
— Я был тогда… Но ничего такого не припоминаю… Обсудили, кажется, все до мелочей…
— Ты, наверно, опоздал.
— Ну что ж, если есть основания, то… обвиняй… Я поддержу. Pereat mundus, fiat jnstitia![3]
У Алка гора с плеч свалилась: первый союзник! Он пожал Ротнаку руку и помчался по всему огромному кораблю. Невидимые путы тяготения хватали его за ноги, тело наливалось свинцом усталости, но упрямый биолог не присел ни на минуту, пока не обегал все палубы и отсеки, подбивая экипаж «поставить точку над «i» и постоять за справедливость». Одни встречали его с недоверием, другие равнодушно, особенно больные, переполнившие госпиталь, но большинство удалось наэлектризовать. То тут, то там раздавались возгласы:
— На обсуждение!
— К ответу!
— Закон для всех один!
Почти со всеми переговорил Алк, а с Эолой не решился.
Утомленный и хмурый, вернулся в свою оранжерею, мечтая об одном: прилечь и отдохнуть, подумать наедине с самим собой, как действовать дальше.
В теплице было душно, и у него едва не закружилась голова. Вспомнил свой ботанический уникум, и волна злости снова нахлынула на него.
И вдруг он увидел Эолу. Она медленно шла между решетчатыми перегородками прямо к нему. Шла как привидение, будто бы пробиваясь сквозь туман.
Алк остановился, протер глаза — видение не исчезло. Она… О силы космоса, как он бредил ею, как не хотел, как боялся увидеть сейчас! Какое-то мгновенье превозмогал себя, чтобы просто-напросто не сбежать… Но это было бы смешно. Мальчишество.
Эола приближалась неторопливо, словно шла по прогулочной палубе, а он стоял согбенный, жалкий, готовый провалиться сквозь стальную обшивку корабля. Лаская взглядом ее нежный стан, любовался ею и одновременно трепетал от страха: такую власть имела над ним эта хрупкая женщина. Да скажи она, чтобы он выбросился за борт, он сделал бы это без колебаний. Но она ведь не знает, а может быть, и не подозревает о свЬем могуществе, о власти своей красоты. И конечно же этот Нескуба никогда не любил ее так… Воспоминание о капитане сразу же протрезвило Алка. Чувство вины перед этой женщиной мгновенно исчезло. Мысленно упрекнул себя: размагнитился, готов упасть на колени…
Вступил в разговор первым:
— Возможно, вас интересует мой уникальный цветок? К сожалению, его биологический хронометр почти…
— Нет, — возразила Эола. Едва заметная ироническая улыбка промелькнула на ее алых губах. — Я хотела посмотреть на вас.
Так и сказала — посмотреть, а не увидеть.
— Ну что ж, вот я перед вами, — Алк переступил с ноги на ногу.
Эола пристально посмотрела ему в глаза. Потом обошла сбоку и, уже уходя, произнесла, нажимая на первое слово:
— Такого я от вас не ожидала.
Алка словно ударило током — он качнулся, замахал руками, порываясь бежать за ней, чтобы доказать свою правоту, оправдаться. Он ведь честно, принципиально, но… Да разве ее переубедишь?
В изнеможении опустив плечи, побрел в свою спальню — небольшой куб, пристроенный у входа в оранжерею.
В постели немного успокоился: окончился такой тяжелый, нервозный день.
После дежурства Гордей Нескуба заперся в своей каюте, как будто хотел спрятаться от кого-то.