Суки. Твари. Все-таки они его достали.
Чувство беспомощности и какой-то угрюмой безысходности овладело Опалом. Холодная пустота потекла внутрь, мёртвым холодом убивая, замораживая все попытки сопротивления. Сознание обволокло какой-то мерзкой серой хмарью и стало настолько тоскливо и паршиво, что Опала буквально вывернуло от неприятия этого, выгнуло с сухим треском в позвоночнике, с белой крошкой обломанных краев суставов. Что-то будто лопнуло в пустой клетке рёбер, там, где у живых сердце. Плеснуло опаляющим жаром неуместной сейчас, какой-то детской обиды на себя, на этот злой и беспощадный к нему мир, на рок, судьбу или чей-то злой умысел, что зашвырнул его сюда, в это мёртвое тело. Обиды на тех, кто сейчас его пеленал, обвивал невидимыми нитями. Внутри рвануло смесью дикой ненависти к напавшим на него и безумной тяги к свободе. Опалило неистовым желанием сбросить душащие его нити. Сознание заполнилось лишь одной, всепоглощающей мыслью - хоть кого-то схватить напоследок за дышащее, пульсирующее жизнью горло. Сжать и выпустить когти, прорывая нежную тонкую кожу, вспарывая вены и артерии. Хоть одного но, забрать с собой!
Этот жгущий душу сгусток неконтролируемых, бессвязных ощущений и эмоций столкнулся с ледяной пустотой бессилия внушаемой снаружи и рванул, потоками раскалённой лавы выплескиваясь наружу, вновь заставляя выгибаться его дугой от ослепляющей боли. Холодный зелёный огонь охватил душащую Опала паутину, снедая со скоростью молнии внутренние запасы энергии, но заставлял растворяться, отступать в белый туман клейкие нити. Неожиданно Опал почувствовал, что может шевельнуться. Лязгнули доспехи, тело бросилось вперёд, в белую хмарь, откуда, словно живая, тянулась к нему липкая паутина. С визгом сорвался с ложа арбалетный болт. Рычаг провернул барабан, взводя оружие. Дважды гулко громыхнуло, разнесло в пыль огромный кусок скалы. Разлетающийся в разные стороны острый щебень просвистел над головой, дробью простучал по металлу доспеха. В белом тумане кто-то громко заорал от боли, срываясь на затихающий стон. Минус один. Над поверхностью плато поднялись плотные клубы пыли, давая ему драгоценные доли секунды на мощный бросок вперёд. Он преодолел разделяющее его и неведомых врагов расстояние. И приятнейшей для него музыкой зазвучал визгливый, наполненный животным страхом, испуганный голос откуда-то из-за с боку:
-Сети! Сети бросайте, братья! Убьёт же, демон! Кидайте же сети во имя Всеблагих! Брат Оторун! Пробуждённого зовите!
От первой сети Опал отклонился быстрым движением тела. Упал на колени, резко проваливаясь вперёд и вниз, пропуская над собой сплетённую из стальных жил сеть. Не гася инерцию движения, перекатился через плечо по камням, скрежеща железом доспехов и высекая искры. Справа, возле небольшой груды валунов, уловил движение, выстрелил. Грохнуло, кто-то тоскливо, предсмертно заскулил, заканючил, поминая нижних демонов. Закованные в металл ступни с силой лязгнули о скальное плато, согнутые в коленях ноги пружиной распрямились, выбрасывая тело вверх, уводя его отчего-то непонятного дымчатого, мутно-пепельного, мелькнувшего внизу хищным отблеском. Чувство опасности не просто орало, оно ревело корабельной сиреной, вопя, что от того что промелькнуло под ним надо бежать и как можно дальше и быстрей. В полете, периферийным зрением поймал тёмную полосу трещины в вертикальной плоскости скалы. Воткнул пальцы левой руки между кромками камня, качнулся, обозначая, показывая, что метнёт свой костяк вверх и резко провернул кисть назад. Неприятно хрустнуло, лопнуло порванной струной, тело встряхнуло до щелканья клыков, но он угадал. В камень скалы перед ним с разочарованным лязганьем ударились сразу три тонкие цепи с острыми грузилами на концах. Опал резко упал вниз, оставляя в расщелине сорванную с руки латную перчатку и, похоже, пару фаланг пальцев. Едва почувствовав опору под ногами, снова выстрелил, чуть ли не себе под ноги, но ещё раз арбалет взвести уже не успел. Со всех сторон, словно выросли из камня плато, родились из клубов пыли, к нему бросились необычайно быстро двигающиеся, какие-то лысые, в серых то ли сутанах, то ли балахонах, люди. Опал, отбрасывая арбалет и выхватывая шестопёр, бегло отметил, что он их по-прежнему не чувствует. Не видит ни ауры, не чувствует запаха, не слышит стука с сумасшедшей скоростью бьющихся сердец. Только видит их оскаленные в крике рты и налитые кровью глаза с полностью заполнившими радужку чёрными пятнами зрачков.
Первого лысого он снёс размашистым ударом, на лету подхватывая выбитый из рук врага металлический шест, напомнивший ему стилизованный пожарный багор. Сильно швырнул опасную железяку вбок, туда, где кто-то мельтешил тенью, подбираясь всё ближе. Там по-заячьи тонко вскрикнули. Попал. Возвратным движением ударил шестопёром второго в сером балахоне, растерянно отмечая, что противник успевает отклониться и только его колено, выставленной далеко вперёд ноги, остаётся доступным для перьев шестопёра. Хруст, капли горячей крови осами разлетаются в пыли, превращаясь в бурые мохнатые комочки. А на смену дико воющему, катающемуся по камням неудачнику, из пыльного марева мутными тенями возникают ещё четверо. Свистяще шелестят в воздухе тонкие металлические цепи, крепящиеся на концах шестов, туго оплетают руки Опала, тянут в разные стороны. Затем ещё двое в балахонах, серыми пятнами припадают к земле, проворно выбрасывая шесты вперёд и ловко цепляя Опала за ноги крюками. Дёрнули, мгновенно уронили с оглушающим грохотом лат, синхронно разбежались в стороны, распиная его на камнях. Левого он ударил огненной 'кляксой', прожигая тело шестоносца насквозь в области паха. Правого не успел. В забрало шлема молотом ударила металлическая пятка шеста, обрывая начатый поворот головы. Руки, ноги, всё тело целиком что-то тяжелое вмяло в камень, лишая малейшей подвижности. И тут же грубо завертело, заворочало вокруг оси, словно огромные лапы сжали комок мягкой глины, сплющивая между собой его ноги, вдавливая в грудь нижнюю челюсть, прижимая к спине неловко вывернутые руки. 'Накинули сеть' догадался Опал.
Мерзостная белая паутина, подобно трусливому падальщику, вновь осторожно прикоснулась к его сознанию оплавленными кончиками своих нитей. Осторожно кольнула, боязливо отдёрнулась. Тронула ещё раз, уже гораздо смелее и торжествующе влилась в зазоры лат, оплетая его костяк, полностью лишая сил, выпивая подобно пиявке внутреннюю энергию. В узкую щель расплющенного забрала заглянули неестественно выпуклые глаза, промелькнуло довольно оскалившаяся, запылённая рожа.
-Ага, вот ты и отбрыкалась, демонова отрыжка! И без всяких там могуществ Пробужденных и магов тебя скрутили! Эх, ловко-то как! Ну, мать грязи и отец дерьма трахарь её, что же за идиотский приказ брать эту тварь целой! Давайте, братья, взяли дружно мертвяка и понесли отсюда на чистое место.
Рядом завозились, натужно засопели. Опал ощутил, как его снова небрежно ворочают, поднимают вверх ноги, набрасывая петли верёвок и туго затягивая. Сильным рывком стащили с места, поволокли, подбадривая себя дружным уханьем, надсадливо сопя на трудных участках. Через повреждённое забрало ему были видны мелькающие, напряженно согнутые спины с темными пятнами пота на серых балахонах между лопаток.
-Ещё немного, братья! Давайте, давайте все вместе! Всеблагие нам в помощь! Всё! Бросайте мертвяка рядом с собачьей нежитью.
Бросили, отхаркнули пыль, кто-то из носильщиков пнул его кожаным башмаком в стальной бок, зашипел от боли в отбитых пальцах, в сердцах помянул демонов нижнего мира. С трудом повернув череп в сторону, Опал встретился взглядом с тоскливо мерцающими зелёными огнями глазницами Ветра. Пёс чуть заметно шевельнулся под сетью, слабо дёрнул лапами и вдруг, приводя Опала в изумление, тихонько заскулил.
-Ну, что ты.... Ветер... Потерпи.... Я...
Слова шершавой лентой выползали изо рта, бились о сталь шлема, бессильным шепотом падая на безжизненные камни.
-Я... помогу тебе...
Тихий шепот Опала заглушил всё тот же громкий энергичный голос, что командовал при его транспортировке.
-Нет, вы только посмотрите, братья! Эта отрыжка бездны ещё и болтает! Мать грязи и Всеблагие! Да как вас тварей только земля-то носит?
Толстые, сильные пальцы дёрнули за бувигер шлема, ловко пробежались по височным штифтам крепления забрала, чуть помешкав, отстегнули ремни. Небрежно, грубо, задевая скулы и царапая челюсти, потащили с черепа шлем. Перед глазницами Опала появилось лицо с разводами грязи на плохо выбритых щеках, тяжелым подбородком, плоским сломанным носом. Из губастого рта с крупными редкими зубами густо пахнуло луком и плохо переваренным мясом.
-Твоя собачка, мертвяк?- спросил Опала человек, снявший с него шлем - Никак помочь ей хочешь? Ну, давай-ка я за тебя помогу!
Человек обошел пса, встал рядом с мордой Ветра, осклабляясь, подмигнул Опалу. Потоптался, приноравливаясь. С гулом взрезал воздух, вскидываемый вверх металлический шест. Ветер беспомощно, еле слышно скулил, не сводя пустых глазниц с хозяина. Опал, закаменев всем телом, в эти секунды дико ненавидел свою особенность, что не позволяет ему не слышать и не видеть.
-Тебе хорошо меня видно, нежить? Эй, тварь, а ну голову поверни обратно! Братья, да кто-нибудь, придержите-ка его череп!
Широкие ладони плотно обхватили череп Опала, резко повернули по направлению к псу, со скрипом сопротивляющихся позвонков надавили, вдавливая в камень.
-Ну, во славу Всеблагих!
Стальная полоса шеста в руках монаха, разрезая воздух, молнией обрушилась вниз.
Опал, собрав крохи сил, резко дернул черепом в сторону, не желая видеть гибель верного друга. По пути прихватывая своими клыками пальцы, не успевших вовремя отдернуть руки бритоголовых. С силой сжал челюсти, надеясь хрустом перекусываемых пальцев заглушить звук раскалываемого черепа Ветра.
Дико завопил от боли пострадавший, чьи пальцы ухватил Опал, кто-то надсадно заорал, требуя, что бы чертовы маги крепче 'пеленали' нежить, а звука, с которым металл крошит кость, всё не было. И вообще стало необычайно тихо вокруг. Словно всё бритоголовые вдруг мгновенно передохли, исчезли, провалились в бездну к Отцу Лжи, повинуясь заветному, неистовому желанию Опала. Он же видел перед собой только серую стену скалы. Затем Опал почувствовал, как снова бесследно исчезла белая паутина, а спеленавшая его сеть плавиться, каплями раскалённого металла втекая в щели доспехов. Что-то произошло и его больше ничего не сковывало. Опал медленно покрутил черепом по сторонам, мимолетно отмечая нелепо застывшие рядом неподвижные фигуры бритоголовых, и рывком метнулся под каменный карниз скалы, непроизвольно пытаясь укрыться в его тени.
Кто-то или что-то очень могущественное вмешалось в ход схватки. Вмешалось мгновенно, не издавая бессмысленных воплей типа 'остановитесь!' или 'прекратите именем чего то!', а просто заставив окаменеть противников Опала в долю мига и освободив его самого. Опал видел, какой бессильной ненавистью наполнены глаза замерших в начатых движениях более двух десятков бритоголовых и трех сгорбленных фигур в чёрных плащах. Ненавистью и дикой смесью совершенного изумления и полного непонимания происходящего. Видел, как мертвенно бледнеет живой, до этого цепко державший его череп, от потери крови из откушенных пальцев. Видел, как глаза человека с раздробленным коленом наполняются пустотой растерянности и каким-то детским испугом, словно он видел для себя настолько неожиданное, что ни как мог поверить в происходящее. Это было чуть справа и позади Опала. Что-то принудившее бритоголового забыть о мучительной боли и смертно посереть лицом.
Глухой звук тяжелых, заставляющих вздрагивать каменную поверхность плато шагов, заставил Опала напрячься и как можно сильнее вжаться в скалу за стеной. Проклятье, арбалет слишком далеко! Шестопёр возле беспалого и только кинжал - ключ доступен в качестве оружия. Что ж, этого мало, что бы победить, но вполне достаточно, что бы сражаться. Фаланги пальцев плотно обхватили рукоять клинка.
Опал не знал, сколько времени он провел, вжимаясь спиной в поверхность скалы и с силой сдавливая в фалангах рукоять кинжала. Время то уплотнялось в ожидании приближения неведомого существа, то неслось бешеными скачками в ритм рваных шагов нечто. В черепе Опала мутной картинкой промелькнуло нелепое сравнение идущего к нему с раздолбанным экскаватором, на высоких оборотах рычащего изношенным двигателем, с лязганьем вонзающего изъеденный ржавчиной ковш в неподатливый грунт и с надсадным визгом гидравлики медленно подтягивающего к импровизированному якорю стальное тело.
'Твари Грани! Кто же это? Или что?'.
Опал бросил короткий взгляд на Ветра, выпутывающегося из сетей. Мысленно потянулся к псу, посылая короткий приказ - просьбу: 'Шестопёр, Ветер! Принеси мне шестопёр!'. Ветер, пошатываясь, поднялся на лапы, качнулся телом в сторону оружия, и вдруг угрожающе клацнув пастью, отступил на шаг в сторону скалы. Ещё несколько куцых шагов и немёртвый пёс исчезает в тени скалы и дрожащим боком жмётся к ноге Опала. Повреждённый хвост звонко щёлкает позвонками, свиваясь в тугую спираль испуганно прячась между ног. Ветер тоскливо заскулил, припадая брюхом к земле и виновато косясь на хозяина. Пёс боялся.
Опал чуть наклонился вперёд, пару раз, успокаивая устрашенного пса, провёл кончиками фаланг по его черепу, не замечая, что оставляет выпущенными когтями глубокие царапины. Выпрямился. Пустая грудная клетка шевельнулась под сталью доспеха, имитируя глубокий вдох и словно ныряя в глубокую воду, он заставил себя рывком оторваться от скалы и неровной походкой выйти из укрытия навстречу приближающемуся нечто.
Он вышел на свет, развернулся и замер, остановившись на полушаге. Яркий свет солнца ударил по пустым глазницам, не давая в подробностях разглядеть противника, но увиденного мельком было вполне достаточно, что бы понять причину животного ужаса бритоголовых и необъяснимый страх Ветра. От медленно приближающегося существа веяло силой. Нет, оно само было силой. Невообразимой по мощи силой сплава стихий, для которых любое живое существо этого мира значило не более пылинки. Земная твердь, мириады волн океана приближались к Опалу, кроша в песок попавшие под ступни камни.
Дух гор? Демон? Местный бог? Тварь из-за Грани? Впрочем, какая разница? Никого отпускать это существо ненамеренно и укрыться от него не получиться - голая поверхность плато не давала никакого укрытия. Сбежать? Опал приспустил челюсть в пародии на досадливую ухмылку. Сбежать было бы можно, если бы эта тварь была вооружена мечом или арбалетом, да хоть даже пулемётом - шанс есть. Хороший шанс. С его скоростью можно увернуться и от очереди из крупнокалиберной дуры, да вот только заклинания бьют по площадям и нет разницы слон ты или мышь - всё равно накроет. Значит, придётся биться с этой тварью и погибнуть. Вот только почему у бритоголовых такие изумлённые и ошарашенные лица? Испуганные, каждой черточкой выдающие смертный страх. Ведь они сами призывали это существо, величая Пробужденным. Создаётся впечатление, что эта переполненная силой тварь неожиданно начала собственную игру, нарушив все договоренности. И кстати, почему он сам не стоит неподвижным столбом, как и живые?
На сером пятне лица существа зазмеилась короткая трещина, ломающая монолит каменой кожи нечто в чудовищную пародию на улыбку. Вновь сомкнулась, налилась изнутри волдырём, выперлась нечистым пятном. Каменные чешуйки с шелестом осыпались на плато, из багровых глазниц выплеснулся короткий поток лавы, сполз багровым слизнем на подбородок существа, тут же превращаясь в хрупкие льдинки, скатывающиеся по груди существа. Из чёрной дыры внизу лица существа, выползли тёмно-красные жирные черви, извиваясь, окаймили линию темного пятна. На серой морде твари образовался рот.
Опал брезгливо скривил челюсть.
Кошмарные губы существа раскрылись:
-На колени, мертвяк!
Гулкий, грохочущий голос ударил в грудь селевым потоком, пригнул к земле тоннами горного обвала, на полный шаг отбрасывая Опала назад, в спасительную тень скалы. Лязгнул металл, вминаемый в поверхность скалы, сабатоны взбороздили подошвами каменную крошку. Левая нога неловко подвернулась, роняя его на левое колено, рука с зажатым в ней кинжалом-ключом коснулась каменой поверхности плато, возвращая равновесие телу.
-На все колени, тварь! На колени! Колени! Замри! - голос существа, в долю мига приобретя сходство с оглушающим рёвом водяного потока, полнился злым безумием. Губы - черви существа мерзко шевелились, рот раскрывался ковшом карьерного экскаватора, вываливая на грудь существа огненные потоки вперемешку со стремительно тающими осколками льда. Тварь неумолимо приближалась, выставив руки ладонями вперёд, словно толкала нечто незримое. Но вот только в Опала из вывернутых ладоней твари больше не било ни ветром, ни напором силы. Било рядом, сквозь него, обтекало с боков, вихрилось за спиной тугими жгутами смерчей, но совершенно не задевало. Опал бросил короткий взгляд в сторону Ветра - немёртвый пёс вновь распластался на голом камне, но в этот раз его не сеть лишала подвижности, а вдавливала в камень мощь непонятного существа. Вдавливала, ломала хребет, заставляя Ветра бессильно раскинуть лапы, и лишь кончик изуродованного хвоста елозил по плато. Опалу показалось, что Ветер вновь скулит. Дергается безнадёжно, отчаянно, в тщетных попытках встать или хотя бы повернуть к хозяину голову. Всё бесполезно.
Ну, тварь!
Опал заставил себя отлипнуть от скалы и вновь повторил рывок вперёд. Только на этот раз он не рваными шагами вышел из тени, а скользнул до шестопёра огромной железной рыбой, высекая стальной чешуёй искры из каменной поверхности. Левой, без перчатки, рукой ухватился в движении за колено беспалого, используя конечность живого для смены своей траектории. Чашечка колена хрустнула, превращаясь в клейкую смесь осколков кости и мяса, плоть ноги под капканом хватки Опала лопнула клочьями мякоти мышц и каплями крови, более не давая опоры, но бритоголовый уже был не нужен. Саботоны лязгнули пластинами, утверждая ноги Опала на земле, тело тут же само непроизвольно качнулось в сторону, ставя между собой и тварью перекошенного на сторону живого, фаланги пальцев правой руки подхватили оружие. По рукояти шестопёра звонко щелкнули кончики выпущенных когтей. Можно и станцевать.
Опал метнулся в сторону, присел, точнее сказать просто провалился вниз, уходя от клубка пламени пролетевшего над ним. Оттолкнулся рукой от поверхности, стремительным рывком сократил расстояние до живого в позе ракообразного, пучившего на него помутневшие от злости бельма. Сзади тонко, избиваемым кастратом, закричал дважды покалеченный бритоголовый, сгорая заживо. Ещё два мохнатых клубка пламени, длинный огненный язык, как из глотки сказочного дракона, затем затихающий хрип ракостоящего и стон коренастого живого, проткнутого насквозь сразу двумя длинными сосульками толщиной с руку. Каменный осколок прочертил борозду по телу ещё одного бритоголового. Кишки, кровь, неприятная желтоватая слизь выпали неопрятным комком из распоротого брюха, с плюханьем растеклись по камню. Левая нога Опала поскользнулась на вывалившейся требухе, тело замерло в неустойчивом равновесии. Недолго думая он схватил за горло ближайшего бритоголового, швырнул его в сторону приближавшегося косматого от языков пламени файрбола или чем там швырялась эта тварь. Тело уже мёртвого бритоголового прямо в полёте обуглилось и рухнуло на плато горсткой пепла, поднимая облако пыли и давая Опалу долю секунды, чтобы вновь отскочить в сторону. Существо неприятно быстро приблизилось к нему. Огромные кулаки ударили в место где он стоял, буквально через долю секунды. Рёв, дикий ор и тварь схватив ближайшего живого, просто разрывает его пополам, швыряя брызжущие кровью ошмётки плоти в Опала. Оторванная кисть живого угодила прямо в левую скулу, забрызгав лицевые кости.
'Вот чёрт'!
Опал по привычке провёл рукой по костям лица, пытаясь стереть кровь, царапнул подбородок выпущенными когтями, одновременно внимательно следя за беснующейся тварью.
'Как там орала эта скотина с бритой головой - мать грязи и трахарь её? Этот трахарь скал сейчас всех живых поубивает и никак не даст к себе подобраться!'. В черепе Опала мелькнула раздраженная мысль мысли, пока он уклонялся на этот раз уже от оторванной головы другого бритоголового.
На плато сложилось шаткое равновесие - Опал не мог приблизиться к твари, тварь не могла достать его. Со скоростью пулемёта существо плевалось шарами, языками, какими-то замысловатыми спиралями огня, хаотично чередуя их с метанием толстых острых сосулек, камней и валунов и прочего каменного хлама, что в изобилии находился на плато. Летели в Опала также мёртвые тела бритоголовых и их шесты.
Тварь метала и двигалась без остановки, настойчиво пытаясь сократить расстояние меду собой и Опалом. Не получалось. Опал не давал приблизиться к себе, изворачиваясь, уклоняясь, просто замирая на месте, просчитав траекторию очередного броска твари. За оставшимися живыми он прятаться перестал, наоборот, перебрался на открытый участок, где не было этих дышащих и воняющих кислой смесью мочи и холодного пота статуй с вытаращенными глазами. Сыграло внутренне чувство бережливости - на жалкие остатки бритоголовых он уже построил планы. Вполне можно было бы сбежать с плато, а потом зайти твари за спину, но Ветер, Ветер! Бросить Ветра - Опал такой мысли даже не допускал. Зато другую мысль допустил и снова корил себя за её несвоевременность, что становилось уже привычкой. Легион. Сотни костяков в железе и без оного, сотни послушных марионеток ждущих только его приказа, а он одиноким героем мечется по плато с шестопёром в руке, стараясь добраться до непонятного противника. Баран. Тупица. Раб привычки всё делать сам и не надеяться ни на кого.
Так, вроде бы хватит. Опал замер, отслеживая движения существа, лениво развернул корпус, уходя от сосульки - тварь метала их на удивление далеко, потянулся к знаменосцу, пытаясь установить мысленный контакт. Одновременно он прислушивался к рёву твари, превратившемуся в безумный вой из рваных кусков фраз и сглатываемых слов.
-На колени! Сам возьму! Тварь! Колени! Замри! Сам! Сам!