После ухода бродяг в Академии стало непривычно тихо. Оставшиеся строительные работы Маги сами должны были завершить: всю внутреннюю отделку, в том числе, как надеялась Бейли, и «душ с теплой водой»; рассчитывать на горячую воду было бы чересчур.
Утром Томас отослал ребят на улицу, на солнышко, чтобы они разложили кристаллы заряжаться и заодно сами бы погрелись. Все с нетерпением чего-то ждали. Джейсон выглядел мрачным, но все-таки довольным.
— Ты думаешь?.. — шепотом начал Трент, но Джейсон прервал его.
— Я надеюсь.
Юные Маги выбирали себе кристаллы — у каждого были свои предпочтения относительно цвета и формы камней и их возможностей. Трент в этом был им не помощник, поэтому сел и начал набрасывать карту магических линий, которые разглядел во время полета на драконе.
К ребятам подошел Томас, на руке у него сидел ворон Миднайт.
— Отложите пока кристаллы и идите в дом. Мне нужно поговорить с Гэйвеном, потом мы позовем вас и расскажем о наших планах.
— Слова, слова, слова, — пробормотал Трент, когда они вошли внутрь и присели у стола. — Они заговорят друг друга до смерти, прежде чем решат, что делать.
— Сначала нужно все спланировать, — как хороший ученик заметил Рич.
Трент забарабанил пальцами по столу:
— Разговоры, разговоры, разговоры.
— Ты уже готов действовать? — обратился к нему Джейсон.
— Я не знаю, но уверен, что пора что-нибудь сделать. Это очевидно. Нужно взять в руки меч и наподдать этим типам, — нервничал Трент.
— Владение мечом — очень сложное дело, ничего общего с тем, что показывают в кино, — важно сказал Стеф. — Там все схватки ненастоящие, и оружие тоже, так что можете о них забыть. Настоящий меч гораздо тяжелее, и требуется много сил, чтобы фехтовать им. Движения, может, и похожи на те, что в кино, но требуют специальной подготовки. Берилл говорит, что мои мышцы слишком старые, чтобы все запомнить. Для того чтобы стать настоящим мастером меча, надо учиться с детства, как это делают спортсмены.
Рич присвистнул:
— По-моему, это твоя самая длинная речь за всю жизнь.
— Эй ты, морковка, все это очень серьезно, — ответил Стеф, взъерошив его рыжие волосы.
— Да-да, здоровяк, ты их всех уложишь, а мне останется лишь подбирать трупы, — засмеяла Рич, приглаживая волосы; веснушки так и заплясали по его лицу.
— А что будут делать остальные? — спросила Бейли.
— Присматривать за твоей крысой и прятаться, — сыронизировал Трент.
Бейли тут же кинула в Трента пустую корзину. Мальчик уклонился, но она все же немного задела его.
— Меткий выстрел, — одобрил Стеф.
Бейли театрально поклонилась, а Трент картинно рухнул на пол, потом поднялся, смеясь.
— Ну, ты еще можешь чем-нибудь кидаться в противника, а уже потом прятаться, — сквозь смех проговорил он.
— Я вот что предлагаю. — Стеф серьезно обвел всех взглядом, при этом скрестив свои мощные руки на груди. — Нам нужно бороться с ними, используя наши преимущества. Они привыкли сражаться верхом и хорошо дерутся на мечах. Магией они не могут пользоваться. Поэтому нам нужно использовать против них наши кристаллы, и тогда мы сможем нанести им серьезный удар. Вот мой совет.
— Приятель, ты меня просто поразил, — восхитился Рич.
— Я лишь хотел сказать, что борьба — это не игрушка, — ответил Стеф и отошел от всех с мечом в руке, не проронив больше ни слова.
— Я тоже хочу принять участие в схватке наравне со всеми, — нарушил молчание Трент, — но я не могу сражаться кристаллом. Что же мне делать?
— Ты, наверное, можешь позаботиться о нашей безопасности. Ты сумеешь обнаружить их линии защиты и заклятия; увидишь любую направленную против нас Магию. Так что у тебя очень важная задача, — сказал Джейсон.
Бейли недовольно покачала головой:
— А некоторым из нас, видимо, придется остаться дома, хоть мы и можем кидаться корзинами, и прятаться в кустах.
Джейсон взглянул на нее:
— Возможно, лишь благодаря вам мы сумеем вернуться обратно; вам придется вытаскивать нас оттуда.
— Знаю-знаю, — вздохнула Бейли, — но мне тоже хотелось бы принять участие в таком веселеньком деле.
Рич дотронулся до ее руки:
— Ты сможешь повеселиться потом вместе со мной, перевязывая раненых.
— Я не об этом.
— Почему? По-моему, это будет забавно.
— Ты говоришь ерунду, — рассердилась Бейли, отодвинувшись от Рича.
Рич схватился за грудь:
— Ранен! Видимо, смертельно.
Тинг хмыкнула:
— И все же я согласна с Бейли, мне очень не хочется оставаться здесь, когда вы будете сражаться.
— На то есть причины, — сказал Гэйвен, входя в комнату вместе с Томасом. — У них уже находятся в заложниках два наших Мага. Мы не хотим, чтобы они захватили еще двоих.
— Я могу позаботиться о себе! — заявила Бейли, упрямо тряхнув головой.
— Во-первых, мы не хотим рисковать, во-вторых, от вас троих будет зависеть наша возможность вернуться обратно. Генри вот не жалуется.
Мальчик поднял глаза, увеличенные очками:
— Я бездарен, и только обуза для вас, я это знаю. Так что лучше я останусь здесь, чтобы не путаться у вас под ногами.
— Ты не обуза и не бездарен, просто твой Талант Огня нуждается еще в длительном развитии. Лишний дым нам завтра не понадобится. — Гэйвен похлопал парнишку по плечу и оглядел собравшихся. — Так вот, мы с Томасом приняли решение. Теперь все кусочки мозаики встали на свои места. Миднайт принес весточку от Ренарта. Мы выступаем завтра. Из Авенхи лошади должны прибыть утром.
Стеф издал торжествующий клич и сжал кулаки. Гэйвен покачал головой:
— Это будет опасно. Возможно, произойдет серьезное сражение, как в тот раз, когда открывали Врата Дракона.
— Но теперь мы подготовлены лучше, — заметил Трент. — Мы все тренировались, нас безжалостно гоняла миссис Ки. Мы знаем, на что нынче способны.
Это вызвало улыбку у обычно бесстрастного Томаса. Он засунул свои большие пальцы за пояс и сказал:
— Ты уже почти с меня ростом, но это не значит, что ты должен лезть впереди старших. Так вот, как уже было сказано, мы с Гэйвеном наметили план. Если с нами что-то случится, ваша главная задача — вернуться в Академию, после чего Джейсон отправится за Халилом. Он лучше любого другого справится с ситуацией здесь. Так что главным для вас будет защищать себя и Джейсона. Если мы потеряем Хранителя Врат, мы окажемся здесь в западне.
— Мы вместе пойдем туда и вместе вернемся, — решительно заявил Стеф.
— Надеюсь, — ответил Гэйвен, доставая и разворачивая карту. — Смотрите и запоминайте, чтобы при необходимости вы могли переместиться сюда самостоятельно. — Он ткнул пальцем в карту. — Эта сторожевая башня — главный ориентир, она почти не изменилась с давних времен. Но нам не нужна сама крепость. Нам нужна эта дорога в ущелье, примерно в шести часах пути от крепости. На карте хорошо видны скалы и лес, это отличное место для засады. Миднайт и Сноухарт разведали местность, так что Томас ее хорошо представляет. Он поведет нас, но вы тоже запоминайте, на всякий случай. — Гэйвен указал на другой участок карты. — Противник не сумеет быстро получить подмогу из крепости, так что мы сможем захватить караван и увести его к складу, который подготовил для нас Ренарт. В рукопашную схватку не вступать, это будет поединок на кристаллах. — Маг взглянул на Тинг и Бейли. — Кстати, еще одно предостережение. Эти две девочки провели исследования, которые показали, что кристаллы истощаются здесь в четыре раза быстрее, чем обычно. Мы не знаем, почему и отчего это происходит, однако, похоже, кто-то посторонний пользуется их энергией. Так что будьте осторожны. Экономьте силы и не слишком полагайтесь на кристалл — энергии там может не оказаться. Помогайте друг другу, постоянно поддерживайте связь. — Гэйвен убрал руки с карты, и та сама свернулась в рулон. — Вопросы есть?
— Только один, — переступил с ноги на ногу Джейсон. — Что, если этот план провалится?
— Тогда мы отправимся за Элеонорой и ФайрЭнн и не будем оглядываться назад.
— Точно?
Что-то трудноуловимое мелькнуло в синих глазах Гэйвена.
— Я никогда ни в чем не был так уверен за всю свою жизнь. И не забывайте, что мы — единая команда!
Гэйвен положил руку на стол, и все остальные Маги положили на нее свои ладони. Джейсон как никогда остро ощутил, что они едины; он постоянно говорил себе это, но сейчас впервые по-настоящему осознал это, почувствовал, когда их руки соприкоснулись.
— Маги! — торжественно крикнули они все вместе, подняв руки вверх.