Солдаты, собравшиеся в столовой казармы, слышали каждое слово, прозвучавшее в приближавшемся вечернем сумраке.
- Давно уже пора убираться отсюда, - оскалился, обернувшись к Броггу, хорек Колдобина. - С такой большой армией, как наша, мы где угодно сможем собирать дань и жить припеваючи.
Остальные поддержали его:
- Да, к чему воевать ради старых развалин? Крепость ее, а не наша.
- Я служил под началом Беды. Он водил нас в бой и давал наживаться грабежом. А в этом гнусном замке даже есть досыта нечего.
- Я не знаю, что мышь задумала, но можно не сомневаться, что свою угрозу она выполнит.
- Да. Это было просто безумием - считать лесных жителей мягкосердечными растяпами.
- Правильно. Скольких мы сегодня товарищей потеряли? А она в это время где была?
- Пряталась за крепостными стенами, будто червяк от рыбы.
- Скорее, как кошка от мышки, ха-ха-ха!
Цармина показалась в дверях зала:
- Продолжайте, продолжайте!
В столовой мгновенно наступила напряженная тишина.
- Что ж вы молчите? - Зрачки дикой кошки угрожающе сузились.
Вегг встал с пола.
- Мы хотим отсюда уйти, - проскулил он.
Одним прыжком Цармина подскочила к нему:
- Поздно, крыса! Солнце уже село. Впрочем, выйти отсюда ты еще можешь через ворота Темного Леса. Хочешь, я пошлю тебя этим путем?
Вегг затрясся от страха, а Цармина плавным шагом отошла назад к дверям. Она обернулась, ласково улыбаясь:
- Посмотрите на самих себя! Мышь в латах и несколько лесных зверей нагнали на вас такой страх! Вы слышали, чего им хочется. Воевать они не хотят, они хотят дать нам спокойно уйти. А почему?
Солдаты тупо уставились на нее.
- А я вам скажу: потому что они не могут нас отсюда выгнать! Котир неприступен. Не обращайте внимания на угрозы, - проникновенно сказала Цармина.
Колдобина сглотнул и осмелился возразить:
- Но ведь он сказал, что разрушит Котир по камню...
Цармина поманила к себе Колдобину и какого-то крепкого на вид лиса.
- Ты и ты, толкайте стену, - приказала она.
Недоумевающие звери не посмели ослушаться и уперлись в стену лапами.
- Нет, вы на большее способны! Сильнее! Толкайте изо всех сил!
Оба толкали и тужились, пока не свалились в изнеможении.
Цармина засмеялась почти что веселым смехом:
- Ну что, кто-нибудь заметил, что стена сдвинулась, хотя бы чуть-чуть?
Солдаты отрицательно закачали головами и дружно закричали:
- Нет!
- Разумеется, нет, дураки вы эдакие. - Дикая кошка заговорила, как мудрая старая ежиха со своими несмышлеными ежатами. - Всех ваших сил не хватит, чтобы в этих камнях хоть кусочек выщербить. Котир переживет даже лес, что растет вокруг. Ну а теперь слушайте внимательно. Я нарушу мое золотое правило и расскажу вам о своих планах. Для начала должна вам сказать, что в съестных припасах у нас недостатка нет. С завтрашнего дня вы все будете получать двойной паек.
Брогг вскочил с пола:
- Благодарите повелительницу!
- Уррра!!!
Цармина благодарно кивнула своему командиру.
- Лето мы сможем продержаться. Последнее время стояла очень сухая погода. До того как начнутся осенние дожди, я прикажу лучникам заготовить много огненных стрел - точно таких же, как те, которыми нас обстреляли хитрые лесные жители. Вы догадываетесь, что я собираюсь сделать?
- Сжечь лес, повелительница.
- Кто это сказал?
- Я, повелительница.
- Как тебя зовут?
- Грязноус, повелительница.
- Молодец, Грязноус. Ты умная ласка. Да, так вот. Все лето мы преспокойно проведем в Котире в полной сытости. А ближе к осени мы сожжем и лес, и его обитателей.
Брогг снова вскочил:
- Ну, товарищи, я полностью "за". Можно будет целое лето бездельничать да есть вдоволь. Я голосую за то, чтобы остаться здесь вместе с нашей повелительницей. Уж она-то не боится лесных жителей. Она даже их вождя сегодня подстрелила.
Войско дружно закричало "ура". Особой бодрости в этом "ура" слышно не было, но и полной безнадежности - тоже.
Белла и госпожа Янтарь склонились над Мартином.