Цармина, которая как обычно стояла в дозоре у своего высокого окна, вооружилась луком и стрелами, надеясь застать Аргулора за пожиранием останков Фортунаты.
Когда внизу на плацу раздался шум погони, дикая кошка сразу приладила стрелу к тетиве и прицелилась в спину Джиндживеру. В это мгновение Коггз выпал у Джиндживера из лап. Он свернулся шаром и без вреда для себя плюхнулся на землю. Джиндживер нагнулся к нему, а Маска подскочил сзади, чтобы помочь.
Но Повелительница Тысячи Глаз уже выпустила свою смертоносную стрелу. Поднимая Коггза с земли, Джиндживер услышал за спиной всхрап Маски. Решив, что тот хочет таким образом побудить его бежать еще быстрее, дикий кот что было мочи рванулся к воротам, крепко удерживая в лапах свою драгоценную ношу. Одним ударом он отодвинул засов и распахнул ворота.
На плац хлынуло множество лесных жителей. Передавая Ферди и Коггза из лап в лапы, они быстро вынесли их из опасной зоны. Освободившись от своей ноши, Джиндживер обернулся назад и увидел, что его спаситель медленно ковыляет по плацу, а солдаты Котира уже окружают его. Издав устрашающий вопль, дикий кот одним прыжком очутился рядом с Маской. Поддерживая его и не давая упасть, он провел раненого в ворота, в то время как белки и выдры, выстроившись на плацу в боевом порядке, бесстрашно осыпали Кладда, Ясеневую Ногу и солдат непрерывным градом стрел, дротиков и камней, которые заставили врага в панике отступить в казармы.
В зале за главным входом Кладда встретила Цармина, за которой следовало подкрепление.
- Вперед! - в бешенстве закричала она. - Нас намного больше! Мы не можем отступать с собственного плаца! В атаку!
Кладд был в ярости оттого, что его захватили врасплох на его же территории. С оглушительным воем он ринулся наружу, ничего не разбирая вокруг от бешенства.
Подбадриваемые своей повелительницей и Кладдом, войска Котира несметным потоком выплеснулись на плац. Впереди стремительно неслась Цармина, которую беспощадно гнала вперед собственная ярость.
Командор и госпожа Янтарь решили, что пришла пора организованно отойти. Цель была достигнута: они успешно обеспечили безопасность беглецов при выходе из Котира. Вдобавок отряды лесных жителей значительно уступали в численности войску Цармины. Издали плац казался черным от множества бойцов, кучно продвигавшихся вперед несмотря на град стрел, камней и дротиков. Обитатели леса дали на прощание еще один залп, а потом выскользнули за ворота.
- Пошевеливайтесь, товарищи! - громовым голосом прокричал Командор. Следуйте за Джиндживером и Маской. Убедитесь, что они благополучно добрались до Барсучьего Дома. Мы с госпожой Янтарь постараемся задержать врага здесь.
Так как ворота открывались наружу, выдры и белки быстро заклинили их большими деревянными клиньями и привалили камнями.
Предугадывая развитие событий, Цармина поняла заранее, что противник запрет ворота, чтобы задержать ее наступление. Встав на спины солдат, она подпрыгнула, уцепилась когтями за верх ворот и ловко перескочила на другую сторону. Сила, которую придает ярость, позволила кошке мгновенно вытащить клинья и распахнуть ворота.
Обитатели леса не успели скрыть свои следы, и можно было легко определить, в какую сторону они направились. Цармина указала лапой на восток.
- Следуйте за мной, не разбредайтесь в стороны и исполняйте мои приказы. Может, нам и не удастся их схватить, но вполне возможно, что следы приведут нас туда, где они скрываются!
Маска и Джиндживер медленно шли по тенистой чащобе. Выдра дышала с трудом и часто останавливалась, прислоняясь к деревьям, но все равно отказывалась от помощи и шла сама.
Джиндживер не понимал, что происходит, и беспокоился за своего освободителя.
- Маска, что с тобой, друг? Ты ранен?
Странная выдра с трудом улыбнулась и покачала головой:
- Я в полном порядке. Послушай, это, кажется, подходит Командор и его команда.
Послышался громкий говор выдр:
- Тоже мне солдаты! Просто дармоеды!
- Это точно! Чтобы заставить нас отойти, им пришлось вдесятером против одного собраться!
- Я на их толстые черепа сумки две камней перевел!
- Хо-хо, я любого из них могу зашвырнуть дальше, чем он свое копье метнет!
- Что за сброд! Повезло им, что ими кошка командует, а не то они на своих же позициях заблудились бы!
- Что вы тут делаете? - Командор выскочил из-за деревьев, раскручивая пращу. - Маска, товарищ мой. Мы все тобой гордимся.
- Кажется, он ранен, - прошептал Командору на ухо Джиндживер.
Маска выпрямился и упрямо продолжал идти.
- Оставьте меня в покое! Со мной ничего не случится!
- Смотри, Командор! У него со спиной что-то неладно! - Була показал лапой на влажное пятно, расползавшееся по плащу Маски.
Маска, шатаясь, сделал еще несколько шагов и рухнул на землю.
Командор бросился к нему, стал на колени и осторожным движением приподнял плащ. Из сероватого меха выдры торчала обломившаяся стрела. Стрела Цармины все-таки попала в цель - но поразила не Джиндживера, как хотела дикая кошка, а Маску.
Командор приподнял голову раненой выдры и произнес ободряющим тоном:
- Держись, товарищ. Мы тебя отнесем домой и подлатаем - глазом не успеешь моргнуть. Клянусь шкурой, эта жалкая колючка не может свалить такого лихого корсара, как ты!
Маска с тихой улыбкой покачал головой:
- Кто-то из привратников Темного Леса написал, должно быть, мое имя на этой стреле. По крайней мере, я смог добраться назад в Лес Цветущих Мхов.
На карих глазах Командора выступили слезы.
- Не говори так, однокашник. Без тебя жизнь будет уж не та...
Маска прошептал Командору в самое ухо:
- Сослужи мне последнюю услугу, Командор.
- Я сделаю все, чего ни пожелаешь. Говори.
- Обещай, что не расскажешь правду Ферди и Коггзу. Скажи им, что дядя Маска просто переселился в далекие края.
Командор нежно вытер пот со лба Маски.
- Клянусь, брат, так и сделаю.
Седая выдра медленно кивнула. Ее глаза затуманились; Маска тихо опустил голову на землю и бессильно замер.
Командор поднялся с колен. Он всхлипнул и потер глаза мощными лапами.
- Команда, слушай. Мы отнесем его к нам - на Мшистую Реку. Он любил эти места. Мы поставим его на прикол под прибрежной ивой, и он вечно будет слышать журчание воды, которое так любил. Товарищи, свяжите пращи и соорудите из них носилки.
Джиндживер вышел вперед и поднял тело Маски, крепко удерживая его своими сильными лапами.
- Пожалуйста, предоставьте мне честь нести его. Он спас нас из тюрьмы Котира. Ферди, Коггз и я обязаны ему жизнью.