- Гуди, ты непременно должна мне дать рецепт твоего сливового пудинга.
- Спроси у своей бабушки - я сама его от нее узнала.
- Чего же мне выпить - октябрьского эля, сидра или молочной сыворотки?
- Ни того ни другого. Ты, Бен Колючка, и так уже растолстел!
Как приятно пировать среди друзей!
Когда посуду убрали со стола, со своего места поднялась аббатиса Жермена:
- Прошу тишины. Слово предоставляется хозяйке дома.
Белла начала с вопроса:
- Где Ферди, Коггз, Пика и Пози?
Бен махнул лапой в сторону спальни:
- Давным-давно в постели - и храпят, как тысяча ежат!
Белла кивнула:
- Тогда давайте почтим минутой молчания память отважной и мужественной выдры - Маски. Без его героизма нам нечему было бы радоваться сегодня.
Воцарилось благоговейное молчание, нарушаемое лишь громким всхлипыванием Командора.
Белла отхлебнула маленький глоток сыворотки и тяжелой мохнатой лапой согнала с глаз слезу:
- А теперь приступим к делу. Прежде всего я должна отметить, что сегодня был удачный день - главным образом потому, что Ферди и Коггз благополучно вернулись к нам. Кроме того, у нас появился новый друг - Джиндживер. Я уверена, что вы все подтвердите мои слова, если я скажу, что отныне наш Дом это и его дом и он может жить здесь сколько захочет.
- Спасибо тебе, Белла, и вам всем, друзья мои. Но я не могу остаться с вами, - печально произнес в ответ дикий кот. - Цармина - необычайно опасный враг. Мое присутствие среди вас будет подстрекать ее к новым козням и неизбежно подвергнет вас дополнительной опасности. Я никогда не прощу себе, если кто-то из вас из-за меня пострадает. Эту ночь я проведу с вами, но завтра с первыми лучами солнца я уйду на восток - подальше от Котира и всего, что с ним связано. Я просто не могу здесь оставаться, зная, что это лишь усугубит ваше положение. Если Цармина узнает, что я живу здесь вместе с вами, она в лепешку разобьется, чтобы отомстить - а тогда, кто знает, какие страшные замыслы родятся в ее голове! Где-нибудь далеко от Страны Цветущих Мхов я начну новую жизнь. Спасибо вам за помощь и доброту. Где бы я ни оказался, я всю жизнь буду хранить в глубине сердца память о моих лесных друзьях. Если когда-нибудь придет такое время, когда я смогу отплатить вам добром за добро, - будьте уверены, вам и просить не придется. Я помогу вам, чем только смогу, потому что очень многим обязан лесным жителям Страны Цветущих Мхов и сердечно им благодарен.
Дикий кот снова уселся на свое место в полной тишине, которую внезапно взорвал оглушительный шквал аплодисментов. Это был ответ лесных жителей на его исполненную благородства речь.
Бен Колючка крепко пожал ему лапу:
- Сударь Джиндживер, мои малыши Ферди и Коггз будут в страшном горе, узнав, что ты ушел от нас. Но когда они достаточно подрастут, чтобы понимать такие вещи, я расскажу им всю правду. Спасибо, сударь, что присмотрел за моими ребятами.
Белла постучала по столу, требуя тишины.
- Как вы знаете. - сказала она, - наши друзья из Глинобитной Обители и артель Кротоначальника с опасностью для жизни обследовали Котир. Дед Динни, я думаю, тебе есть что об этом рассказать?
Старый крот потер нос, глядя на Беллу, а затем разложил на столе свиток бересты:
- Хрршр, это вот Котир, понятно? Мы все закоулки облазили. Видите, это план тюремных камер. А под Котиром есть большая пещера с озером, а еще туннель, который ведет в пустой пень в лесу.
У слушателей, невольно вырвались возгласы изумления. Дед Динни постучал по столу копательной лапой:
- Мы с Кротоначальником кое-что придумали. Он вам сейчас расскажет. Я-то говорить не мастер.
Кротоначальник поднял кверху обе копательные лапы, чтобы привлечь всеобщее внимание к своим словам, и произнес совершенно будничным тоном:
- Затопить ее. Цармина на плаву жить не останется.
Тут заговорили все разом, сквозь нестройный шум никто не мог разобрать ни слова. Колумбина кинулась на подмогу Кротоначальнику; она схватила свиток со стола и принялась размахивать им.
- Пожалуйста, послушайте, что я скажу! - закричала она, пересиливая шум голосов.
Аббатиса с гордостью любовалась своей питомицей. Та начала свою речь:
- Я тоже вместе с Кротоначальником и дедом Динни участвовала в составлении этого плана. Позвольте мне объяснить. Во-первых, дело в том, что Котир находится в относительно низком месте. Лес Цветущих Мхов расположен на значительно более высоком уровне. Кроты тщательно исследовали наклон земной поверхности.
Колумбина вновь развернула свиток и очертила лапкой две области на столе, как если бы карта продолжалась за границы свитка:
- Тут и тут Мшистая Река течет по лесу на северо-восток, а затем круто поворачивает на запад. В давние времена там, где сейчас стоит Котир, наверное, было большое озеро, но оно высохло, когда река изменила русло. Все, что осталось, - это озерцо в пещере под крепостью.
Госпоже Янтарь было неясно, что из этого должно следовать.
- Но нам-то какая от этого польза, Колумбина?
- Дай ей спокойно рассказать, - шепнул белке на ухо Командор. - Мне кажется, я начинаю догадываться, куда она клонит.
- Если кроты начнут рыть от того места, где река ближе всего подходит к Котиру, - продолжала Колумбина, - они смогут соорудить подземные туннели, по которым вода потечет из Мшистой Реки на более низкие места, а оттуда - прямо в пещеру под Котиром.
Госпожу Янтарь озарило:
- И тогда ложе древнего озера вновь наполнится водой!
Со всех сторон раздались взволнованные крики:
- И их затопит!
- Котир окажется на дне озера!
- Туда ему и дорога, по-моему!
Командор вскочил на стол:
- Если нам удастся сделать ворота шлюзов, мы с товарищами погрузим их под воду у самого берега реки. чтобы сдерживать воду, пока туннели не будут готовы.
Госпожа Янтарь встала на столе рядом с предводителем выдр:
- Командор, предоставь это дело белкам. Мы смастерим шлюзы. Ваша главная задача - проследить, чтобы они были как следует закреплены под водой.
Кротоначальник не был от природы особенно прыгучим, но все равно вскарабкался кое-как на стол и присоединился к Командору и госпоже Янтарь: