Мартин побежал вперед, раскручивая на ходу пращу:
- За мной, товарищи! Прогоним этих разбойников! Огонь!
Жертвой чаек оказалась тощая оборванная крыса. Птицы беспощадно клевали и щипали зверька, беспомощно распластавшегося на песке.
Яростный обстрел камнями и палками заставил чаек с визгом взвиться в воздух. Они принялись было кружить над головами пришельцев, отнявших у них добычу, но в конце концов отправились прочь несолоно хлебавши.
Мартин опустился на колени и приподнял голову крысы. Та была очень старой и тощей.
- Ну, ничего, ничего, - произнес Мартин, прочищая ей глаза от песка. - Мы тебе не враги. Опасность миновала.
Лог-а-Лог прикоснулся к безжизненной лапе крысы:
- Утешения ни к чему уже, Мартин. Этот зверь ушел к воротам Темного Леса.
- Умер?
- Да. Раз и навсегда. Он, должно быть, доживал свой последний день, когда чайки на него напали. Давай отнесем его в хижину.
Все вместе путешественники перенесли тело крысы в ветхое строение. Осторожно положив его в углу, они прикрыли покойника куском старой парусины. Затем Гонф принялся исследовать внутренность хижины.
- Смотрите-ка, товарищи, тут есть вода и съестные припасы, - радостно сообщил он.
В самом деле, он нашел немного сушеных рачков и водорослей, а также мешок с обломками сухарей. Но самой важной находкой были две выдолбленные тыквы, наполненные чистой свежей водой. Динни обнаружил тайник с запасом щепок. Он развел огонь с помощью кремня, который обнаружил в сумке Мартина, и стального кинжала Гонфа.
- Бедный зверь. Интересно, кто он был такой, - произнес крот, грустно покачивая головой.
Лог-а-Лог разлил воду по чашкам-раковинам:
- Как кто? Корабельная крыса, без сомнения. Его когда-то приковали к веслу. Я заметил у него на лапах шрамы. Когда-то и у меня были такие же.
Мартин обнаружил толстую глубокую раковину, внешняя сторона которой почернела от огня. Он принялся крошить в нее рачков и водоросли.
- Но ведь ты говорил, что они обращают в рабов и приковывают к веслам других зверей, а этот-то был крысой.
Лог-а-Лог налил в большую раковину воды и поставил ее на два камня, между которыми горел огонь.
- Это правда, но от корабельных крыс всего можно ожидать. Они необузданны и жестоки. Может, он чем-то своему капитану не угодил. Я не раз наблюдал, как корабельные крысы пьют и веселятся вместе, а потом вдруг из-за какого-нибудь пустяка готовы перерезать друг другу горло.
Наступила пурпурно-серая ночь, украшенная вытянутыми облаками. С моря задул сильный ветер. Четверо друзей молча постояли вокруг жалкого трупа, завернутого в парусину, который покоился на дне небольшой могилы. Динни вырыл ее в прибрежном песке. Затем крот засыпал крысу землей и украсил могильный холмик пестрыми раковинами.
- Не очень роскошно, а все лучше, чем корабельные крысы бы сделали.
Саламандастрон ярко-алым пламенем светился вдали на фоне черного неба. Гонф запел:
За приливом есть отлив.
Навсегда у моря
Ты почил,
не зная бед,
Голода и горя.
Утром явится рассвет,
Солнцем озарен
Наш опасный путь лежит
В Саламандастрон.
Лог-а-Лог вздрогнул от холода и направился к хижине:
- Пойдемте, что ли. Суп небось уже давно готов.
Мартин благодарно поклонился их покойному благодетелю и пошел в хижину вслед за землеройкой.
- Ты прав, жизнь должна продолжаться, - согласился он. - Сухая постель, жаркий огонь очага, немного еды и спокойный сон ночью - вот что нам всем необходимо. Завтра мы отправимся на огненную гору.
Отойдя далеко на северо-запад от Ивового Лагеря, кроты приступили к подготовительным работам у берега реки. Вскоре должно было начаться рытье огромного туннеля.
Чибб поглядывал на кротов, сидя на платане. Крылатый разведчик наполовину уволился в запас. За свои военные заслуги он был вознагражден изрядным запасом засахаренных орехов. Тем не менее дрозд считал, что не вредно заработать дополнительно орех-другой, постояв тут в дозоре.
Кротоначальник и дед Динни размечали площадку, обмениваясь репликами, в которых немаловажную роль играли особые копательные термины кротов.
- Твердый грунт нужен.
- Хрршр, и хороший уклон, чтоб вода правильно потекла.
- Да еще имей в виду, не напорись на какой-нибудь старый туннель. Ни к чему, чтоб потоп не там сделался.
А с верхушек стоявших неподалеку деревьев белки госпожи Янтарь сбрасывали вниз строительный материал для шлюза:
- Эй, внизу! Поберегись!
- Этим концом вверх, Сын Коры.
- Малыш, не путайся под лапами.
- Отлично! Отпускай!
Внизу, на земле, мыши из Глинобитной Обители снимали с веток кору, обстругивали их и сплетали. Аббатиса Жермена тоже засучила свои широкие рукава и ревностно принялась за работу.
- Колумбина! Давай-ка, дитя мое, сядь на тот конец бревна, чтобы оно не катилось, - крикнула она. - Я отмечу, где в него должно врезаться другое.