Белла поднялась и стряхнула песок со шкуры. Она отказалась от приглашения зайти в гости на полдник.
- Я просто не могу себе позволить дольше нарушать счастливое одиночество такой удачной пары, как вы, - твердо сказала она. - Кроме того, мне необходимо теперь вернуться в Барсучий Дом, чтобы сообщить радостную весть. Я не только нашла еще одно убежище, но и встретила старого друга Джиндживера, да вдобавок подружилась с сударыней Сандингомм.
Джиндживер понимающе улыбнулся:
- Как тебе угодно, Белла. Передай лесным жителям мои наилучшие пожелания, да не забудь пригласить Ферди и Коггза навестить дядюшку Джиндживера и тетушку Сандингомм.
- Непременно, непременно, - заверила его Белла. - Спасибо вам! Как приятно знать, что у Сосопа есть друзья, всегда готовые помочь в беде!
Барсучиха отправилась обратно на запад - в лесную тень Страны Цветущих Мхов.
- Прощай, Белла! Удачи тебе! - кричали кот и кошка ей вслед.
- Спасибо, спасибо! Берегите друг друга! Прощай, крестьянин Джиндживер! Прощай, сударыня Сандингомм!
41
Над Саламандастроном настала ночь.
Боевой отряд спустился по лестнице на песчаный берег. Зайцы полностью экипировали Гонфа, Динни и Лог-а-Лога. На каждом был боевой шлем, и каждый держал в лапе длинную острую пику. Такие же пики, только большего размера, служили оружием зайцам.
Мартин оглянулся кругом, пересчитывая соратников. Рядом с ним шагали Траббз, Вазер, Ффринг, Заячья Капуста, Кукушкины Слезки, Ива, трое его спутников и Вепрь Боец. Серебристый барсук возвышался над всеми остальными, будто башня. Вид его был страшен - у всякой корабельной крысы кровь должна была застыть в жилах от ужаса при одном взгляде на Вепря. Спереди и сзади от вражеских ударов его закрывали тяжелые латы с шипами, а на голове блестел шлем с боевой маской барсуков на месте морды.
Вепрь поднял меч, указывая им в сторону Кожаного Сердца, и отдал последний приказ:
- Непременно убери лестницу, закрой вход камнем и не открывай никому.
- А если тебе вдруг понадобится вернуться, Вепрь? - спросил Звездозаяц, выглянув из-за спины отца.
Барсук усмехнулся:
- Не беспокойся, Звезда. Мне ничего не стоит немного подпрыгнуть и отодвинуть камень.
Наверху показалась Люпина:
- Ветерок в кузнице так плачет, что скоро дурочкой станет. С тобой ничего не случится плохого, Вепрь?
Не глядя на нее, барсук спокойно ответил:
- Все будет хорошо, Люпина. Ты же сильная, ты знаешь, что нужно делать.
- Знаю, Вепрь.
- Отлично. Ну, пошли, счастливцы, за мной. Мы отправляемся на вечеринку. Корабельные крысы будут!
Гонф на ходу толкнул Динни локтем:
- Счастливый характер у барсука! Чем ближе битва, тем ему веселее!
- Хотел бы и я таким же быть, - слегка заикаясь, ответил Динни. - У меня только лапки все дрожат.
Гонф нервно захихикал:
- К счастью, со мной ничего такого не происходит, Дин. Мои лапки от страха уж давно замерзли.
В полном молчании они шли гуськом к берегу, не отходя от горы. Когда она оказалась у них за спиной, отряд остановился. Вокруг никого не было видно, хотя "Кровавый След" стоял на якоре недалеко от берега.
Траббз закрутил усы:
- Мне это совсем не нравится. Совсем.
- Согласен с тобой, приятель.
- И я тоже, ясное дело.
Гонф посмотрел в сторону "Кровавого Следа":
- Может, они еще не сошли на берег.
Лог-а-Лог покрепче сжал свою пику:
- Нет, товарищ. У галеры сейчас слишком высокая осадка.
- Лог-а-Лог прав, - прошептал Мартин Вепрю. - Что ты об этом думаешь?
- Конечно, они где-нибудь неподалеку, - чуть усмехнувшись, ответил барсук. - Я чую гнусный запах корабельных крыс, оскверняющий мои владения. Траббз, ты пойдешь налево. Заячья Капуста - направо, за гору. Поглядите, не обнаружите ли что-нибудь подозрительное.
Зайцы скользнули прочь, будто песок, несомый ветром.
- Смотрите, - воскликнул Вепрь, указывая прямо перед собой, - вон там небольшой отряд. Они лежали, притаившись, у самого края берега. Ха-ха, меня им не провести. Они придумали для нас какую-то ловушку - но не беспокойтесь, мы начеку!
Траббз и Заячья Капуста вернулись одновременно:
- Вепрь, они за горой. Их великое множество!
- Заячья Капуста правду говорит. Я их тоже заметил. Притаились в тени.
Вепрь оставался по-прежнему спокоен:
- Гм, кажется, Рвиклык нынче думает больше, а болтает меньше. Они, должно быть, высадились подальше отсюда и пришли по суше, чтобы зайти нам в тыл. Я же вам говорил, что эта шайка у самой воды торчит здесь просто для отвода глаз.
Динни хрипло вскрикнул:
- Смотрите! Вот они идут!
Крысы выходили из-за горы с обеих сторон, быстро беря противника в клещи. Траббз не ошибся: их было великое множество. Мартин молча следил, как они выстраиваются полукругом. Ему еще ни разу не приходилось видеть столько корабельных крыс сразу.