- Погоди немного, выдра! Не так быстро! Ты, должно быть. Командор. А я приятель Мартина, Тимбаллиста. Мы на все твои вопросы ответим - только не сразу!
На палубу поднялись Белла и госпожа Янтарь. Обнимая Мартина, Гонфа и Динни, они с изумлением оглядывали невиданный корабль.
Белла с любовью глядела на Мартина и гладила его по спине:
- Мартин, ты еще подрос! Теперь ты смотришь настоящим воином! Какой у тебя прекрасный меч! А мой отец тоже с вами? Где же старый Вепрь Боец?
Все одновременно замолчали. Мартин мягко взял Беллу под лапу:
- Пойдем ко мне в каюту, мой верный друг. Мне о многом нужно тебе поведать.
О многом рассказали мореплаватели зачарованным слушателям этим теплым летним днем, пока Мартин и Белла беседовали внизу в его каюте. Ферди, Коггз, Пика и Пози сидели на палубе среди лесных жителей. Ежата нацепили на уши медные серьги корабельных крыс и вооружились круглыми щитами. Они широко раскрывали глаза и рты, слушая повествование Гонфа о приключениях, выпавших на долю путешественников с той поры, когда в поисках Саламандастрона они покинули Страну Цветущих Мхов. На Бена Колючку, Гуди и аббатису эти рассказы производили не меньшее впечатление. Они лукаво улыбались, когда Гонфу не удавалось сделать выразительный жест лапой, которую Колумбина крепко сжимала в своей.
- Жабы, товарищи! Такие злобные жабы вам и во сне не снились! Но когда этот самый угорь выскользнул все-таки из Дыры Визгов...
- А угорь был такой толстый, как дерево, сударь Гонф?
- В два раза толще, Пика. Тебя он смог бы проглотить, даже не раскрывая пасть!
Госпожа Янтарь улыбнулась:
- А ты уверен, что на самом деле видел мышей с крыльями?
- Нет, я-то их не видал. А вот Мартин и Динни с ними подружились. Правда, Дин?
- Хршр, да-да. Такие летучие мыши, летают внутри горы.
- А гора - это Саламандастрон?
- Нет-нет. Летучие мыши в Саламандастроне? Никогда в жизни!
- И быть такого не может, ежонок!
- Только огонь, зайцы и барсуки могут жить внутри нашей горы.
Гонф строго взглянул на Траббза с приятелями.
- Кто сейчас рассказывает, вы или я?
- Да-да, пожалуйста, не шуми и дай Гонфу рассказать, Траббз.
- Он ведь куда лучше тебя рассказывает!
- Да-да, а малышка Колумбина у него какая красивая!
- А потом мы оказались на берегу моря. - с воодушевлением продолжал Гонф. - Он тянулся до горизонта в обе стороны - и ничего, кроме песка, воды и крабов, куда ни взглянешь. Там вся Страна Цветущих Мхов могла бы разместиться.
- О! А что такое краб, сударь Гонф?
- Ну, краб похож на паука, только в сто раз больше. У него большие кусачие клешни и твердый-претвердый панцирь.
- А ты с Мартином убил большого краба, сударь Гонф?
- Гмм, не совсем, Ферди. На самом-то деле я с ним под конец в пляс пустился.
- Ха-ха-ха-ха!
- Это была красивая девушка-крабиха, Гонф?
- Нет, я думаю, что это был самый настоящий парень-краб.
- Ну, тогда еще ничего.
- Да, я чуть не забыл. Вот это ожерелье из раковин я для тебя сделал. Надень-ка на шею!
- Ой, спасибо, Гонф! Какое красивое! Это раковины крабов?
- Нет, барышня, это просто раковины - ну, раковины как раковины. Это я их собрал, правда.
- Наверное, пока Гонф с крабом отплясывал. Спасибо тебе, Динни.
Воришка решил не упоминать больше о своих талантах танцора и продолжал рассказ.
Он рассказал о песках, могучих приливах и отливах огромного моря, о хищных морских птицах, питающихся падалью, и о мертвой корабельной крысе, чьи запасы спасли им жизнь. Он поведал, как они встретились с Траббзом и его приятелями и как те отвели их на гору. Затем Гонф подробно описал сказочный Саламандастрон - его залы, пещеры, лестницы и переходы. Он рассказал изумленным слушателям о легендарной жизни Вепря Бойца - о его ревущем горне, огромном боевом мече и неукротимой храбрости в бою с корабельными крысами. Гонф поведал и о битве, которая закончилась тем, что Вепрь и Рвиклык вместе отправились к воротам Темного Леса, и завершил свой рассказ захватом судна "Кровавый След", которое теперь носило имя "Лесной Корабль".
На несколько мгновений наступила полная тишина, а потом лесные жители сгрудились вокруг рассказчика, засыпая его вопросами.
Тимбаллиста и несколько других бывших рабов-гребцов спасли Гонфа от дальнейших расспросов, подняв из трюма на палубу огромные медные котлы.
- Уфф! Так, порядок. Становись в очередь! Время есть похлебку с запеканкой!
Малыши принялись с любопытством принюхиваться. Тимбаллиста объяснил:
- Морские животные, сваренные с картошкой, - вот похлебка моряков. От нее вы все волосами покроетесь, как большие тюлени. В нее еще добавляют перец и морскую соль. Съешьте всю похлебку и покажите мне пустые тарелки - тогда я вам дам настоящего блюда воинов: запеканки из слив и каштанов со сметаной и подливкой из букового ореха. Смелее, тут на всех хватит.
Наступила ночь. "Лесной Корабль" крепко стоял на якоре посреди реки. Из каюты на палубу вышел Мартин. Он был бледен и грустен: невеселую повесть пришлось ему поведать Белле. Он подозвал к себе шестерых зайцев:
- Спуститесь в каюту. Белла хочет поговорить с вами. Расскажите ей все что можете - о ее отце и о том, как вы жили вместе в Саламандастроне.
- Можешь на нас положиться, старина.
- Мы только о приятном будем рассказывать. Ничего печального, дело ясное.
- Именно так. Какой Вепрь был сильный.
- Любил нас, как отец. А какой красавец!