— Прекрасно выглядишь, малыш.
Я вздохнула. Во-первых, то, во что я вырядилась ради Вика, доводило меня чуть ли не до бешенства, а, во-вторых, слово «малыш» возглавляло список наиболее нелюбимых мною слов. И с первым, и со вторым приходилось мириться. Позволяла же я, в конце концов, Арку звать себя «деткой». Любому другому парню за подобные словечки полагалось проделать брешь в зубах, но только не этим двоим.
Мы с Виком сидели за столиком в ресторане «Купидон» (от одного названия сводит челюсть), и если полукровка смотрел на меня, то я злобно пялилась на собственные коленки, едва прикрытые шелком легкого платья. Рэй пришлось чуть ли не силой запихивать меня в этот наряд. Изумрудно-зеленый, под цвет глаз, очень простой и в то же время элегантный. Атласная лента в тон схватывала мои слегка завитые локоны на затылке, а шею украшал изящный кулон — дымчато-зеленый «кошачий глаз». Тончайшие чулки, замшевые туфли-лодочки и маленькая сумочка, в которой с трудом уместился мобильник, довершали все это безобразие. Господи, дай мне терпения, и прямо сейчас!
«Купидон» занимал весь шестнадцатый этаж одной из высоток в центре, и застекленные стены не скрывали изумительной панорамы вечернего города. Там, за окнами, алый шар солнца купался в крови заката. Весь мир полыхал. И было это столь же прекрасно, сколь и жутко.
Я повернула голову и взглянула на Вика. Как всегда, спокоен. Как всегда, красив. Черный бархатный пиджак, рубашка невообразимого золотисто-зеленого цвета с широким воротом. На все наши свидания он так тщательно подбирал гардероб, что мне было почти стыдно за себя. Впрочем, затянутым в кожаный мотоциклетный комбинезон, растрепанным и небритым он мне тоже нравился, и, быть может, даже больше, чем во всех этих щегольских тряпках. Дорогих, надо заметить, тряпках. Да и рестораны, в которые меня водил Вик, явно относились к разряду фешенебельных. Я никогда не интересовалась у полукровки, каким способом он зарабатывает себе на жизнь, раз может позволить себе подобную роскошь, — просто не считала нужным. Он был ученым, неплохо разбирался в медицине и, возможно, делал деньги именно на этом. Не все ли мне равно? С другой стороны, если мы собираемся продолжать наши отношения, мне, должно быть, следует больше интересоваться его жизнью. Его всегда окружала аура таинственности, и, возможно, это в свое время меня в нем и привлекло, но… Порой меня не покидала мысль, что Вик — мой добрый, сильный, ласковый Вик — вовсе не тот, за кого себя выдает или кем кажется. Впрочем, и у меня есть свои тайны — тайны темные, нелицеприятные, о которых я бы не хотела рассказывать даже ему. И дело было вовсе не в доверии, нет.
Я посмотрела поверх плеча Вика в огромное прямоугольное зеркало на ближайшей от нас стене, ловя взглядом свое отражение. У миниатюрной рыжей куклы, затянутой в шелковый кокон платья, на веках, скулах и в вырезе декольте мерцали золотистые блестки. Лак того же оттенка украшал мои отнюдь не женственные, слишком короткие ногти. На этом настояла Рэй — и, пожалуй, блестки эти были единственным, что по-настоящему нравилось мне в моем облике. Золотистое мерцание подчеркивало яркий цвет зеленых глаз и платья, одновременно усиливая естественный оттенок моих волос. Пожалуй, мастерица Рэй и из обезьяны бы сделала «Мисс Вселенную».
— Ты сегодня похожа на сказочную фею, — Вик подпер щеку ладонью и скользнул по моему лицу теплым взглядом — словно погладил. Я улыбнулась.
— Ты совсем не ешь, — с укором заметил он, кивнув на мою тарелку. — Может, все-таки заказать тебе мяса?
Я вздохнула, заставив себя отрицательно качнуть головой. Пищевые пристрастия Вика оказались для меня большим, и, надо сказать, не слишком приятным, сюрпризом. Вервольф-полукровка был… вегетарианцем. Звучит невероятно — почти так же, как вампир-вегетарианец — но это так. Отказавшись от мяса — в любом его виде — Вик словно бросил вызов собственной природе. Он пытался сдерживать в себе зверя, и это я могла понять, но сильно сомневалась, стоит ли цель подобной жертвы. Вик опасался, что одни лишь лекарства не сумеют полностью подавлять в нем волчьи инстинкты, агрессию хищника. На мой взгляд, все эти опасения были просто чушью. В Вике не было ни грамма того, что принято считать агрессивностью — в отличие от Анж. Вот кому бы не повредила строгая вегетарианская диета!
Поскольку я без мяса свою жизнь просто не представляла, проблема оказалась достаточно серьезной. Чтобы поддержать Вика, на всех наших свиданиях я честно лопала овощные салаты, и только дома позволяла себе набрасываться на любимые бифштексы и куриные крылышки. Такое положение дел меня, в общем-то, устраивало, но иногда я начинала задумываться, смогли бы мы с Виком ладить, если бы жили под одной крышей. Пожалуй, пришлось бы купить два холодильника — для него и для меня. Мой, конечно, был бы доверху набит замороженными полуфабрикатами и банками с пивом, а его — листьями салата, морковкой и бутылками с минеральной водой. М-да…
Вот и сейчас я таращилась на давно остывший в моей тарелке омлет с грибами, изо всех сил стараясь согнать с лица выражение тоски. До того, как я стала встречаться с Виком, мне казалось, я люблю грибы. Ну да, люблю. Раз в неделю, но не каждый день, черт побери!
— Давай лучше выпьем, — пробормотала я, отодвигая тарелку, которую тут же подхватил предупредительный официант.
Вик кивнул, разлил по бокалам золотистое, ароматное вино, такое легкое, что ударило бы в голову разве что пятилетнему ребенку. Я опрокинула содержимое бокала в рот одним махом, так, как если бы пила обычный компот, и абсолютно некультурным жестом вытерла губы тыльной стороной ладони. А, черт, кажется, надо было аккуратно промокнуть их салфеткой… ну и ладно. Поздно учить меня хорошим манерам.
Глаза Вика чуть расширились, и в них заплясали искорки смеха, но — надо отдать ему должное — он даже не улыбнулся. Не хотел, чтобы я чувствовала себя неловко. Неужели он всерьез считает, что меня так легко смутить?
— Тебе здесь нравится? — спросил он, перехватив мой взгляд.
— Очень. Классное место.
— Тебе удалось бы меня убедить, если бы не эта гримаса отвращения, — заметил он и вдруг захихикал. От этого лицо его в обрамлении чудесных черных волос, сейчас безжалостно прилизанных гелем, стало как-то намного моложе, озорнее. Таким он мне и нравился.
— Просто неуютно мне в таких заведениях. — призналась я, зябко обхватив руками голые плечи. — Все такие напыщенные, разодетые, фальшивые. Да и вообще… рестораны с подобными названиями скорее годятся для счастливых молодоженов.
— Это можно устроить. — он продолжал улыбаться, но глаза смотрели серьезно и немного печально, отчего у меня по коже галопом промчались мурашки. Он же шутит?
— Нет, правда, Шеба. Мы, конечно, очень недолго встречаемся, и было бы глупо тебя торопить, но ты могла бы подумать о том, что когда-нибудь мы с тобой…
Я закашлялась, и, плеснув себе в бокал сока, принялась пить его судорожными глотками. Вик наблюдал за мной с несколько растерянной физиономией. Отставив бокал и отдышавшись, я вперила в него мрачный взгляд.
— Ты же пригласил меня сюда не затем, чтобы сделать мне предложение?
Красноречивое молчание и потупленный взор были мне ответом. Подавив отчаянное желание вскочить и задать стрекача, я стиснула кулаки и выдавила из себя самую очаровательную из своих улыбок. Оставалось надеяться, что я при этом не слишком сильно побледнела.
— Но я же несовершеннолетняя. — наконец, я нашлась, что сказать, но вряд ли Вик ожидал именно такой реакции. Мне же хотелось заорать: «Ты что, с ума сошел?!» Думаю, он бы обиделся.
— Послушай, ты неправильно меня поняла, — терпеливо произнес он и медленно, очень осторожно накрыл мою ладонь своей. — Я же не сказал, что мы должны пожениться сразу после твоего восемнадцатилетия. Я просто имел в виду, что настолько уверен в своих к тебе чувствах, что уже начинаю всерьез задумываться о нашем совместном будущем. Что в этом плохого?
— Ты меня пугаешь, — почти жалобно сказала я.
Он вздохнул и убрал руку.
— Вижу. Прости. Я знаю, ты еще слишком… молода для таких ответственных решений. Я не хочу тебя торопить или, упаси Бог, давить на тебя. Я тебя старше, и, наверное, разница в возрасте сказывается… Но мне бы очень хотелось жить с тобой вместе, Шеба.
— Против этого я не возражала, — осторожно заметила я. — Это… было бы здорово. Но причем тут брак? Пойми, дело не в тебе… ты мне тоже очень, очень дорог — я бы сказала, что люблю тебя, но никогда еще этого никому не говорила, поэтому не торопи меня, — но я в принципе против брака, семейных обязанностей и всего прочего. Ты вообще можешь представить меня в этом ужасном белом платье?
— Очень даже могу, — он улыбнулся — широко, белозубо, лукаво — и я поняла, что он на меня не сердится. — Но я вник в то, что ты пытаешься до меня донести. Мне следовало бы догадаться самому, моя маленькая дикарка. Быть может, я так спешу заявить на тебя права, потому что боюсь, что кто-нибудь тебя уведет у меня из-под носа. Я страшно ревнив, ты знаешь?
— Догадываюсь, — я хихикнула.
— Тогда… как насчет компромисса?
— Какого именно?
— Если ты так против брака, то, возможно, помолвка тебя устроит? Простая формальность, и только — она может длиться неопределенное время, но мне будет очень приятно, если ты будешь носить мое кольцо и все будут в курсе серьезности наших отношений. Ты сможешь разорвать ее в любой момент, Шеба.
— Ты ненормальный, тебе говорили? — я сумела открыть рот лишь после минуты ошеломленного молчания. — Слегка, но все-таки ненормальный.
— Был бы я нормальным, ты вряд ли стала бы со мной встречаться.
— Тоже верно. Наверное, мы оба… малость не в себе.
— Так что скажешь? Согласна?
— Мы встречаемся всего пару недель, и тут объявим о помолвке. Арк будет в диком восторге. Рэй, пожалуй, упадет в обморок.
— Значит, по рукам?
— Ты и мертвого уговоришь, — меня слегка трясло, как это бывало перед серьезной дракой — и, честно говоря, уж лучше бы мне навешали тумаков, чем сделали предложение. В драке, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. Блин, да любая другая девчонка на моем месте с воплем восторга повисла бы на шее Вика — больше чем уверена! Потрясающе красивый парень, сложен как бог, умен, наделен чувством юмора и, что еще важнее — легким нравом. При деньгах, помимо всего прочего… «Шеба Уайтли, ты — непроходимая дура и дремучая дикарка», — мысленно обругала я себя, но это не слишком помогло. И дело было вовсе не в том, что для брака и серьезных отношений я была слишком молода. Уверена, лет через десять (и больше) мое отношение к семейной жизни не изменится. Неизвестно, где и как я закончу и что вообще получится из такой злобной невоспитанной драчуньи, как я — но одно можно было сказать наверняка: роль хорошей жены (и, тьфу-тьфу, матери) — точно не для меня. И, что еще хуже, меня такое положение вещей вполне устраивало. Не будь я до одури влюблена в Вика, мой ответ ему вряд ли захотелось бы услышать. Скорее всего, я бы просто дала ему по морде.
— Только никаких уродских колец с бриллиантами, — добавила я, глядя в лучащиеся радостью глаза полукровки. От избытка эмоций они начали мерцать уже знакомыми мне золотистыми искорками.
— Клянусь, — он шутливо воздел правую руку, — тем более, я уже позаботился об этом. Думаю, тебе понравится.
Он полез рукой в карман, и я подозрительно следила за его движениями — если сейчас он вытащит бархатную коробочку в виде сердечка с этим проклятым кольцом, меня, наверное, стошнит вегетарианским салатом прямо на белоснежную скатерть.
Вик протянул мне через стол руку, разжал пальцы, и в ладони его я увидела обыкновенное, довольно широкое серебряное кольцо с едва заметным черненым узором. Полукровка не спешил надеть мне его на палец, словно понимая, что сначала я захочу его рассмотреть. Тогда я протянула руку и взяла кольцо. Вик поморщился и спрятал ладонь под стол так поспешно, что я сразу догадалась, в чем дело.
— Оно серебряное, так? Тебе было больно его держать?
Он сдержанно кивнул.
— Не слишком, но небольшой ожог остался. Не беспокойся, он сойдет через каких-то четверть часа.
— Не знала, что полукровки так же чувствительны к серебру, как истинные оборотни.
— Такое бывает. Как ни странно, при всем при этом серебро среди вервольфов считается металлом луны, ее символом, если хочешь. Мы так и зовем его — «кровь луны». А луна для нас — священна.
— Поэтому ты подарил мне серебряное кольцо, а не, скажем, золотое?
— Да. Посмотри, что на внутренней стороне, Шеба.
Я чуть повернула кольцо — вдоль всей внутренней грани поблескивала выведенная красивыми готическими буквами гравировка: «Навеки вместе под Луной». Сглотнув, я снова подняла глаза на посерьезневшего полукровку.
— Вик, это… очень трогательно.
Почувствовав, как защипало в носу от нахлынувшей нежности, я отвернулась и сделала вид, что поправляю выбившийся из прически локон. Навеки вместе под Луной. Да, я хотела, чтоб так оно и было, честное слово. Больше всего на свете. Понятное желание для девчонки, потерявшей в одночасье всю свою семью, не правда ли?..
— Я люблю тебя, Шеба. — перегнувшись через стол, Вик коснулся кончиками пальцев моей щеки, так бережно, словно я была слеплена из пепла и грозила вот-вот рассыпаться. Его кожа излучала тепло, ощутимое и ласковое, отдававшееся в моем теле приятными покалываниями. Ничего подобного я раньше не испытывала, хотя не раз общалась с вервольфами-полукровками. Ощущение греющего бархата на каждой клеточке тела…
Улыбнувшись, я без колебаний надела кольцо на безымянный палец — оно было чуть великовато, но вроде держалось. Потом наклонила голову и поцеловала Вика — поцелуем долгим и нежным, говорившим о моих чувствах лучше всяких слов.
Помолвка, как я и подозревала, сильно осложнила мне жизнь. Рассказывать о ней друзьям я не спешила, но разве что-то может ускользнуть от зоркого ока моей сентиментальной подруги? Кольцо вот не ускользнуло. Быть может, потому, что я их отродясь не носила. Поумилявшись вволю, Рэй загорелась уже знакомым мне энтузиазмом, не предвещавшим, впрочем, ничего хорошего.
— Раз вы помолвлены, значит, скоро съедетесь — нужно же пожить вместе до свадьбы, так? — тараторила она, порхая вокруг меня и упорно игнорируя выражение мрачной тоски на моем лице. — Значит, тебе срочно нужно обновить гардероб, прикупить симпатичного бельишка, домашнее платье, постельные принадлежности, какие-нибудь безделушки в дом. И не вздумай спорить — ты в этом ничего не смыслишь! Помолвленные девушки не могут носить драные джинсы и грязные кроссовки.
— Почему нет? — попробовала робко возразить я.
— Да потому! Это несерьезно, в конце концов.
— Туфли и юбки я не надену, хоть ты пристрели меня.
— Ладно, но нижнее белье мы пойдем и купим завтра же — и это не обсуждается. Твои заношенные до дыр спортивные майки никуда не годятся, Шеба. Нужно что-нибудь воздушное, кружевное, сексуальное… чтобы Вик оценил.
— Слушай, он меня и такой любит! Кроме того, на кой черт мне все эти рюшки-кружева, если он до них все равно не доберется? Я же тебе говорила, у нас чисто платонические отношения… с подачи Вика.
— Это все потому, что у тебя нет приличного белья, — отрезала Рэй. — Завтра же идем по магазинам.
— Послушай, не стану я тратить кучу денег на всю эту фигню!
— Деньги — не проблема, если ты дружишь с Летицией — Рэйминой Санди, — подмигнула она, и мне не оставалось ничего другого, кроме как позорно капитулировать.
Летиция — Рэймина — полное имя Рэй, которое она ненавидит так же яростно, как я с некоторых пор — овощные салаты. Я ее понимаю. Папаша был явно малость не в себе, давая имя единственной дочурке. Рэй рассказывала, что ее мать, до того, как погибла в автокатастрофе, называла ее «Летти», что было лишь немногим лучше. Ну и семейка…
Итак, на следующий день, сразу после занятий, Рэй с упорством запрограммированного робота поволокла меня в «Мега-Шоп», один из огромнейших торговых центров в элитном районе Нью-Эдема. Сама она здесь бывала так часто, что едва ли не каждый продавец помнил ее в лицо.
Выглядела Рэй потрясающе. Короткое джинсовое платье с широким кожаным поясом, туго стянутом на талии, подчеркивало каждый изгиб ее невероятно женственного тела. Наряд довершали высокие сапоги-шпильки дикой леопардовой раскраски, чулки с яркой вышивкой и френч из черной замши с серебряным узором по краю воротника и манжет. Сомневаюсь, что на ком-то другом все это смотрелось бы столь же стильно и шикарно. Короткие кудри Рэй аккуратно зачесала за уши, в которых болтались огромные расписные кольца — последний писк моды.
Рядом топталась я в своих любимых серых джинсах с низкой талией, черном коротком свитере и красной спортивной куртке — той, что была на мне, когда я встретила Лолли. Вызывающие кожаные ботинки на шнуровке Рэй уговорила меня сменить на простые черные кроссовки. Меч тоже пришлось оставить дома. Мол, не надо шокировать своим и без того эпатажным видом добропорядочных покупателей. Ага, и кто из нас в итоге выглядел эпатажно?..
Два изнурительных часа в этом адском месте в окружении прилипчивых, как банные листы, продавцов — и я уже тащила Рэй к выходу, увешанная бумажными пакетами с дурацкими кружевными тряпками, колготками, косметикой и прочей ерундой. Только оказавшись на свежем воздухе, прислонившись спиной к зеркальной стене здания и побросав у ног тяжелые пакеты, я сумела вздохнуть с облегчением — словно вырвалась из камеры пыток. Боже мой, если одна помолвка влечет за собой столько суеты, что за переполох должен сопутствовать свадьбе!
Пока мы носились из отдела в отдел, успело смеркаться — осенью темнота приходит рано. Город сиял миллиардами разноцветных огней — неоновыми вывесками магазинов и витрин, пойманными звездами уличных фонарей и уютными окнами высоток… Шум оживленного дорожного движения и суета людского потока раздражали.
— Больше я сюда ни ногой, — хрипло выдохнула я и сунула в рот сигарету — нервы успокоить. Рэй, все такая же свеженькая и сияющая, захихикала:
— Скажи спасибо, что у тебя всего одна подруга.
— Одна, зато какая!
— Вик будет мне благодарен.
— Иди к черту!
Она засмеялась, но смех умер на ее губах так стремительно, что я встревоженно подалась вперед, проследив за ее взглядом.
На стоянку у торгового центра выруливала роскошная ярко-алая «Альфа» с открытым верхом — последняя модель, стоившая, должно быть, всего Бульвара Грез с его фешенебельными отелями, ресторанами и казино. Обогнав ее, с низким утробным звуком, напоминавшим рычание, на парковочную площадку вылетел такой же кроваво-алый спортивный байк — «Оса-666», производства той же компании, что и «Альфа» — «Драго», по имени основателя. С тех пор, как было заключено легальное перемирие с вампирами, они значительно потеснили нас, людей, на промышленном рынке. «Драго», предприятие машиностроительного типа, специализировалось на производстве спортивных автомобилей и мотоциклов — дорогих, оригинальных, стильных, удовольствие обладать которыми могли себе позволить магнаты вроде мистера Санди, папаши Рэй. Или — Лорда Ночного Города, учитывая, кто сидел в вызывающе красной «Альфе».
Машина затормозила прямо перед нами и исторгла из своей пасти — другого сравнения подобрать не могу — Люция ле Флам собственной персоной в окружении «верных псов»: Линна и Лолли. Оба старших вампира были в неизменных кожаных плащах, при мечах, прикрученных к заплечным ремням; малыш Лолли щеголял узкими кожаными штанами, порезанными на ремни с внешней стороны бедер, и небрежно распахнутой замшевой курткой, под которой ничего не было. Человек в таком наряде в лучшем случае покрылся бы цыпками от холода, но вампиры сами холодны, как лед — или как мертвецы. Последнее мне кажется более верным.
«Оса» изящно прижалась к тротуару, и яркий свет витрины выхватил из темноты уже знакомое мне лицо Эжена по прозвищу Эльф, владельца «Вампа». Худощавое тело было затянуто в блестящую кожу комбинезона, белые, белее первого снега, волосы, вырвавшиеся из-под шлема, сияющей волной рассыпались по плечам. Скрестив руки на груди, он дождался Люция с остальными, и вся компания двинулась в нашу сторону. Я едва не проглотила сигарету, когда Рэй испуганно стиснула мою руку — да так, что ее длинные ногти впились мне в кожу. Кажется, все ее усилия забыть черноглазого вампира пошли прахом. Черт.
Первым нас заметил Лолли — и остановился столбом, заставляя обнимавшего его за плечи Люция удивленно вскинуть голову. В следующее мгновение все они уже таращились на нас: Люций — насмешливо, Линн — мрачно, и только Эжен — с приветливой улыбкой, словно встретил старых друзей. Отбросив окурок, я выпрямилась и загородила собой Рэй — руки в карманах, подбородок вызывающе вздернут. Меча при мне не было, но вряд ли в нем возникнет потребность — не станут вампиры нападать на меня в таком людном месте. Кроме того, у входа стоит пара охранников — беспокоиться не о чем.
Вся компания неторопливо приблизилась, нас окружили. Лолли смотрел на меня из-за плеча Люция испуганным взглядом. Его опухший нос уже пришел в норму, а от ссадины на губе ничего не осталось, словно с момента нашей последней встречи прошла неделя, а не один день. Живучий монстрик.
— Ка-акие люди, — растянул Линн губы в мерзкой ухмылке, так, что показались устрашающего размера клыки.
— Вряд ли я тоже рада тебя видеть, Зейн, — я все еще загораживала собой Рэй, которая продолжала хвататься за мою руку, словно утопающий — за соломинку. Девушку колотила сильная дрожь.
Люций слегка придвинулся ко мне, вытягивая шею и заглядывая мне за спину. Рэй была на полголовы меня выше, так что трудно было спрятать ее за собой.
— Привет, птенчик. — Младший Лорд улыбнулся обманчиво ласковой улыбкой. Рэй затряслась еще сильнее.
— Ты не рада мне, детка? — с нарочито удивленным видом осведомился он, делая еще один шаг в мою сторону. Я не выдержала.
— Держись от нее подальше, сукин ты сын!
— Я не понял. — Люций повернул голову к ухмылявшемуся Линну. — Эта тварь действительно оскорбила память моей матери, или мне послышалось?
— Тебе не послышалось, Лю. — лиловые глаза вампира лучились торжеством. — Маленькую грубиянку следует проучить.
— Я тоже так думаю. — взгляд Люция снова скользнул по мне — в лицо словно ветром ледяным дохнуло.
— Лю, не надо! — Рэй впервые подала голос, и он был так слаб, словно ей было нехорошо. Она отпустила мою руку и отступила, упершись спиной в витрину. Люций улыбнулся, двинувшись к ней, но я встала на его пути, надеясь, что мое лицо не отражает охватившего меня страха. Издав что-то вроде кошачьего фырканья, вампир схватил меня за плечо и одной рукой, одним едва заметным движением отшвырнул меня в сторону. Мне показалось, что в тело мое ударил тяжеленный таран. Описав широкую дугу в воздухе, я приземлилась спиной прямо на шикарный капот припаркованной рядом «Альфы», да так и осталась лежать, тихо постанывая.
— Черт, она помяла мне машину, — донесся до моего слуха странно далекий и глухой голос Люция. — Эльф, сними это дерьмо оттуда!
Я ожидала, что меня сграбастают за шиворот и грубо стащат с капота на асфальт, но вместо этого две крепкие руки осторожно перевернули мое тело, подхватывая под колени и за плечи, и я обнаружила себя прижатой к груди Эжена. От удара у меня все плыло перед глазами, и все же я поняла, что беловолосый вампир смотрит на меня с сочувствием.
Я повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из крутящейся двери торгового центра выбегают переполошившиеся охранники. К ним шагнул Линн, вздернул руку с растопыренными пальцами, и охранники неожиданно замерли, вытаращив на него глаза.
— Спать. — одно только тихое слово сорвалось с губ вампира, и вооруженные громилы покорно сползли на тротуар, закрыв глаза и чуть ли не похрапывая. Гипноз!
Прохожие прыснули во все стороны, освобождая пространство вокруг нашей компании. Продавцы внутри холла липли к застекленной стене, наблюдая за нами, но не пытаясь повторить подвиг охранников и сунуться наружу. Оставалось только надеяться, что кто-то из них додумался вызвать полицию. Я в этом сильно сомневалась — никто не хотел наживать себе неприятности, вмешиваясь в разборки сына Лорда Ночного Города. Несмотря на то, что уже стемнело, и по всем правилам зубастым выродкам было запрещено пересекать Стену. Будь ты хоть Императором Вампиров.
А Люций уже стоял возле Рэй и обеими руками держал ее за плечи, глядя ей прямо в глаза. Она даже не сопротивлялась — смотрела на него, окаменевшая, безвольная, послушная его взгляду. Мне стало по-настоящему страшно.
— Отстань… от… нее! — выдавила я, слабо барахтаясь в руках Эжена.
— Слушай, ты мне надоела. Заткнись, пока тебе не помогли!
— Шеба, молчи! — это уже вмешался Лолли, кажется, не на шутку перепугавшийся. Он скорчился у витрины, обхватив руками коленки и глядя на Линна расширенными от страха глазами. Видимо, ожидал от него какой-нибудь пакости. И не зря.
— Прикуси язык, кусок дерьма! — прошипел лиловоглазый и, в два прыжка оказавшись рядом с пареньком, ударил его в лицо коленом. Лолли вскрикнул, откинул голову, и я увидела кровь, хлынувшую у него из носа. Через секунду вся его грудь была залита ею, глянцево-красной в свете витрины и фонарей. Линн наклонился, запустил пальцы в его волосы, пока другая рука скользила по окровавленной коже Лолли. Издав мерзкий урчащий звук, вампир выпустил мальчишку и принялся один за другим облизывать заляпанные кровью пальцы. Меня едва не вывернуло от этого зрелища.
— Не трогай его, мертвяк, никогда больше не трогай! — крикнула я, задергалась, но Эжен лишь крепче прижал меня к себе — словно непослушного ребенка. Я даже ощутила тонкий аромат его кожи — сладкий, ванильный, щекочущий ноздри. Не знала, что от мужчин, тем более, мужчин-вампиров, может так приятно пахнуть.
— Иначе что? — издевательски поинтересовался Линн, поворачиваясь к нам.
— Иначе убью тебя, выродок!
— В таком случае я прямо здесь спущу с мальчишки шкуру, лишь бы доставить тебе удовольствие, моя милая, — осклабился тот и протянул к Лолли руку, но окрик Люция его остановил.
— Оставь его, Линн, немедленно!
— Как скажешь, — он отчетливо скрипнул клыками, но все же отступил. Лолли судорожно всхлипнул и спрятал в ладонях лицо, напоминавшее алую маску. Худенькие плечи вздрагивали под курткой. Рэй пустыми глазами смотрела в пространство.
— Не гипнотизируй ее, Люций, — простонала я и, попирая собственную гордость, добавила: — Пожалуйста…
Люций молча смотрел на меня, кажется, заинтересованный новой интонацией моего голоса. Потом оставил Рэй и двинулся ко мне мягкой, по-кошачьи грациозной походкой. Я всем телом почувствовала, как напряглись мышцы державшего меня Эжена — и вряд ли он за себя так боялся. Черт.
Когда Люций подошел к нам вплотную и приблизил свое лицо к моему, в нос мне ударил уже привычный запах озона, на этот раз смешанный с тонким ароматом парфюма, свежим, отдающим древесными нотами. Приятный запах.
— Почему ты решила, что я хочу причинить вред Рэй? — спросил он вполне спокойным тоном. Я недоуменно воззрилась на него.
— Ты же ее гипнотизируешь!
— Она очень напугана и расстроена. Она не ожидала меня встретить, для нее это — потрясение. Если бы я не затуманил ее разум, она бы сейчас закатила истерику. Ты бы хотела смотреть на ее слезы и слушать ее крики?
— Нет, — качнула я головой. — Так что же, ты… не собирался внушить ей что-нибудь мерзкое?
— Зачем мне это, глупый котенок? К ней, в отличие от тебя, я питаю самые нежные чувства.
— После того, как бросил ее ради пятнадцатилетнего мальчишки?
— Это уже не твое дело. Я не обещал Рэй вечной любви, так что оставь свои нелепые рассуждения о верности. — казалось, ему стоило большого труда разговаривать со мной так терпеливо. Но он хотя бы пытался, что само по себе было поразительно. Внезапно его взгляд упал на мою руку, обхватившую Эжена за шею, и черные глаза изумленно расширились. Прежде чем я поняла, что он делает, он уже схватил мою руку за запястье и таращился на кольцо, подаренное Виком.
— Это еще что такое?
— Вообще-то, кольцо. Я помолвлена.
— Не делай из меня идиота. Тебе всего семнадцать.
— Через месяц исполнится восемнадцать. Тебе-то какое дело?
— Значит, твой мохнатый дружок уже сделал тебе предложение, — усмехнулся он и выпустил мою руку с таким видом, будто боялся об нее ипачкаться. — И что же, ты собираешься растить ваших детишек-волчат, а, Шеба?
— Иди в задницу! — вспылила я. — Не твое дело!
Пару мгновений Люций с интересом смотрел на меня, потом поскреб подбородок острым когтем и задумчиво изрек:
— Виктор Грэм — любопытный экземплярчик. Это не настоящая фамилия твоего ухажера, котенок, ты знаешь?
— Какое мне до этого дело? — теряя терпения, рявкнула я. — И вообще, какого хрена ты лезешь в нашу жизнь? Ты наводил о Вике справки, да? Зачем?
— У меня на то свои причины, о которых я не обязан тебе сообщать. Запомни, Шеба: не так-то он прост, твой волк, как хочет казаться. Поинтересуйся фамилией его отца, посмотри, как вытянется его морда. Ты знаешь, кем был его отец?
— Отвали! Какого черта? Его отец давно умер, погиб в пожаре!
— Вот как? Интересная версия. — Люций ухмыльнулся. Потом, ни говоря ни слова, махнул рукой Линну и упругим шагом двинулся внутрь торгового центра. Продавцы с криками отпрянули от стены.
Линн покосился на меня — злобно, словно желая испепелить взглядом — и юркнул в дверь вслед за кузеном. Кое-как поднявшись, роняя капли крови, Лолли заковылял следом.
— Вы в порядке, мадемуазель Шеба? — Эжен, наконец, соизволил поставить меня на ноги, встревоженно заглянул в глаза. Я отпрянула, уперев ладони ему в грудь.
— Не прикасайся ко мне!
— Я вам не враг, Шеба. Мне жаль, что мы встретились при столь печальных обстоятельствах. — его невероятные бирюзовые глаза смотрели на меня с искренним (или казавшимся искренним) сожалением. — Теперь я уйду, но я бы не советовал вам вызывать полицию. Вам не причинили вреда — кроме того, как вы сами понимаете, свидетели откажутся давать показания против Младшего Лорда. Никто не хочет неприятностей.
— Вот как? А охранники?
— Через минуту они проснутся и ничего не будут помнить из произошедшего. Мы спокойно сделаем покупки и уйдем, никого не трогая. Уже стемнело, и нам нужно успеть до закрытия ворот. Кое-какие правила не может нарушить даже Младший Лорд… Забирайте свою подругу и езжайте домой, Шеба, прошу вас.
С этими словами он слегка поклонился и в следующую секунду исчез, точно унесенный внезапно налетевшим порывом ветра. Снова эти вампирские трюки! Будто не мог уйти нормально, как все остальные. Позер.
Я кинулась к Рэй — она сидела на краю бордюра, среди разбросанных пакетов, и таращилась на меня с таким видом, словно не понимала, как вообще тут очутилась. Но, кажется, с ней все было в полном порядке.
Вот и славно. Иначе я, Шеба Дикая Кошка, за себя не отвечаю.