– А сколько тебе, дедуля, годков? – продолжал спрашивать Пэл.
– А и не считаю, сыночек, не считаю. Чего их считать-то? – Дедок опасливо забегал глазенками и съежился. – Может, требуется чего? Посудки там, бумажки расстелить?
– Ну не мразь ли, – сказал Пэл, обращаясь к Весту. – Ведь вот так вот он здесь и подъедается. – Вест дернул головой, не мешай, мол.
– Дед, – спросил он, – ты этих, что только ушли, знаешь?
– Я, сынок, всех знаю, – дедок утерся, – всех наших, комбинатских. Кто с цеха с каждого, все-ех… Забывать маленько начал, а так знаю, да…
– В синем, старшой, он кто?
– А Григги это, старший рабочий. Пога-аный, одно слово. Как пацаном поганым был, так и вырос, и в старшие выбился, а все единое поганый. Песня его вечная – я. я всем вам брат родной! А сам, слыш-ка, дома морду всякими припарками мажет, он ить по «приличным местам», – передразнил дедок,шастает, по бабам, ему, вишь, зазорно, что его рожу все моментом распознают. Пога-аный. Слыхали, про папаню пел? Что преставился, сердешный? Ить тоже врет! Помню я ега батюшку, тот ещё на формовке бы был, пить бы ему в меру, а ить так что? Под крюк и попал… Да тому уж годков пять, а то по-боле.
Совсем дедок оживел, и видно было, что тема ему приятна, и он готов развивать дальше. А Вест вспомнил. Этого типа с лицом, как подметка, он видел в памятную ночь у Абрахэма Кудесника. Одет был тип не так, и говорил совершенно не так, но Вест его вспомнил. Ну-ну, подумал он, Литейщик в третьем поколении…
Он откинулся и коснулся затылком бетона. Что же здесь так воняет? В дополнение ко всем бедам ещё и воздух пропитан отвратительной вонью. Весту пришло в голову, что запах – это запах тех веществ, того, скажем, газа, который и есть то самое воздействие. То, что вызвало невероятные изменения у Наума, внешние, как их, фенотипические, он же с Той стороны, а теперь Ткач и Ткач, не отличишь. Или сам воздух такой в этом чертовом Городе, будь он тысячу раз проклят. Чушь собачья, тут же подумал Вест. Просто Комбинат. Здесь, на территории, особенно хорошо чувствуется, на Десятых – там вообще не пахнет. Нет, это было бы слишком просто, если дело только в воздухе.
Отдохнув, они пошли за ограду. Пэл указал куда, и Вест подчинился. Мразь не.мразь, а делать тут решительно нечего. Не здесь надо искать. А где? Одно «где» теперь есть: Наум, Он, и то знание, которое я получил от него. Но этого мало, и поэтому я ищу второе «где», но это второе мне скажет Пэл, и, значит, его тоже мало. И, я надеюсь, что есть ещё третье «где», что я найду его сам, очень надеюсь… А пока – Пэл. Вот идет. Пэл, дружище, как бы мне хотелось не думать всего этого, а идти весело и чувствовать рядом друга. И только. Оказывается, так не бывает нигде, нигде не может быть, чтобы «и только», разве что в детстве. Ничего, как-нибудь. Устал я просто, а так ничего. Как это он сказал: хочу ли я увидеть живой плод вопиющей глупости кое-кого в Страже? То есть? – спросил я. Из-за этого… м-м… заведения, сказал Пэл, Стражу трясет двадцать лет. Как там что держится, не пойму, сказал Пэл, все вроде бы против, а ему хоть бы чих. Кому – ему? – спросил я. Чему, а не кому, поправил меня Пэл и сказал: а вот увидишь. Сегодня же ночью, хочешь? И я сказал: хочу. Глупости власть предержащих всегда были пищей для мятежных костров. Правда, тем временем можно вконец развалить страну, но это уже детали…
А на выходе из дыры в заборе к Весту подошли четверо. Один, бритоголовый, с абсолютнр оловянными глазами, спокойно приблизился вплотную и стал выворачивать Весту карманы. Это было до того нагло и неожиданно, что Вест оторопел. Трое стояли немного позади, а оловянноглазый молодчик методично работал. Пэла не было. Он как раз отстал – задержался у норы с дедком – и сказал, чтобы Вест шел потихонечку, он догонит. Половинка оранжевого брикета в упаковке, миниатюрные клещи, прихваченные им в одной из мастерских, всякая мелочь – все исчезло в мешочке, привешенном к поясу оловянноглазого. Вест очнулся. Он сделал маленький шаг вперед, прочно наступил молодчику на ногу и одновременно толкнул его в грудь обеими руками. Молодчик рухнул, и Вест с удовлетворением отметил хруст рву-дцихся связок. Потом он увернулся от двоих, воткнул прямые пальцы одному в горло, но третий его достал, и он больно ударился затылком и копчиком о забор и землю. Оставшиеся двое замолотили ногами, он закрывался и закрывался, пока не понял что его больше не бьют, а наверху раздается рык и какие-то взвизги.
…– Ну, вставай, вставай, – приговаривал Пэл. Вест увидел себя все ещё на земле, но чуть поодаль. Все четверо остались на месте и совсем не двигались. – Вставай давай, пора уж.
– Ох. – сказал Вест, – ну я и… Здорово они…
– Еще как, – сказал Пэл.
– А как? – Вест прищурил незаплывший глаз. Средние суставы пальцев на левой руке уже начинали пухнуть. Вест был левша.
– Во как, – Пэл показал.
– Да. Ну, я вроде уже, – сказал Вест, – могу…
И вдруг он увидел. Рядом с телами – живыми, неживыми ли – голубел холмик поблескивающих кристалликов. Как снег, подумал Вест, только не белый. С одной стороны в холмик наступили, и он был обрушен.
Ну и не надо, подумал Вест, качаясь на трехногом табурете. – Ну и молчи, и пожалуйста. И без вас сообразим. Подбородок он упер в кулак, а кулак положил на стол.
– Эй, Пэл, ты не врал, что меня бы в Стражу взяли?
– Не врал. – Пэл вытянул ноги. Под очками не видно было, – открыты у него глаза или нет.
– Очки, у тебя, говоря по чести… того. Неприятные, – сказал Вест.
– Это почему же?
– Глаз не видно.
Пэл, не меняя позы, снял очки и положил их рядом с собой. Глаза у него закрыты.
– Так приятно?
Вест принялся перематывать тряпку на больной руке.
– А в Стражу бы тебя с распростертыми объятьями, – сказал Пэл. Резко повернувшись, он уставил в Веста палец: – Ты не предполагаешь, что они тебя и… А?
– Я предположу, – пообещал Вест, поднимаясь. Он зажмурился, поймав себя, что делает так чаще и чаще. И виной тому вовсе не бессонные ночи. Боюсь я, что ли? – подумал Вест.
– Вставай-ка, мил дружок, – сказал он.
– Куда это?
– Ну, не все же тебе меня водить… Скажи, наш сонник может сделать булку?
– Булку?
– Ну да. Хлебную булку.
До Восемнадцатой было рукой подать. Знакомый флигель красного кирпича загородил дальний конец улицы. И торчала из дырки в крыше все та же перекошенная закопченая труба. И бетонный бок длинного унылого типового строения пестрел знакомыми выбоинами и каракульками. Вест поправил под мышкой сверток с брикетами и оглянулся на Пэла. Пэл выглядел набычившимся и сердитым, все переживал, небось, ссору из-за этих брикетов. Ничего, подумал Вест, мне Наум свежий сонник подкинет, никуда не денется. Не сердись, Пэл, нельзя же идти без подарка. А на городских продпунктах синтезаторы, выходит, совершеннее, – Вест попытался представить себе идеальный вариант того, что здесь называют сонником, и даже остановился, потому что возникла в связи с этим какая-то очень важная мысль, но был уже подъезд, и возле подъезда на ящиках сидели не бабки, а сидела Рита.
– Здравствуй, Рита, – сказал он.
Рита не ответила, глядя за плечо Веста – левее и выше. Там был Пэл. Пэл, сказал, не оборачиваясь, Вест, дружище, дай мне поговорить. Тьфу, сплюнул Пэл, знал бы, поспал лучше… Он прошел глубже во двор, к ящикам, наваленным грудой, и недолго гремел и передвигал там.
– Здравствуй, Рита, – повторил Вест.
– Здрассте, – сказала Рита.
– Пришел вот тебя проведать, Свена, соседа вашего тоже. Как вы?
– Это вы с ним пришли нас проведать? – Рита двинула подбородком в сторону ящиков, откуда уже неслось легкое похрапывание.
– А что?
Рита смотрела в узкий кусок улицы, видимый от подъезда в прогал между стенами. У неё были серые, будто присыпанные пеплом волосы, такие же глаза и чистые щеки. Только была она бледна нездоровой бледностью, хрупкая и тонкая.
– Как вы тут, спрашиваю, – сказал Вест. – Нормально?
– Будешь тут… нормальной, – буркнула Рита, показав мелкие и острые зубки хищного зверька.
– Я принес кое-что, – сказал Вест. – Не знаю, любишь ты, нет. Бери, если хочешь.
– Где вы эту дрянь нашли? – Рита глянула мельком и снова уголок рта у неё приоткрылся.
– Сразу и дрянь.
– А то что. Человек называется, еду приличную не может достать.