Лакрия, считался одним из красивейших городов-государств Меринерии: архитектурный стиль города, выполненный в манере раннего барокко, прекрасно гармонировал с природной красотой здешних мест: здесь присутствовали, как гористые местности (хотя проход в горы, допускался только по пропускам), так и многовековые густые леса, окружающие город со всех сторон, наподобие городской стены. На востоке на несколько километров простиралась пустыня. А на западе — глубокий и бескрайний океан. Настолько большой по площади, что горизонт можно было увидеть только через подзорную трубу и то, только в ясную погоду. Население Лакрии, было миролюбивым и весьма дружелюбным: люди с радостью могли принять путешественника, остановившегося в их городе, по делам. Люди всегда было готово помочь друг другу в любой проблеме. Они редко с кем конфликтовали, поэтому, практически ни с кем не воевали. Хотя у города была собственная армия, которая в случаи нападения, смогла бы защитить свой дом. И правил этим городом превосходный бывший полководец, а ныне, избранный народом, король — Луц Де Монмерай III. Но это история не о его подвигах и героизме (хотя о них можно было писать отдельную историю), а о совершенно другой, но не менее важной в городе личности — Готфриде Строундже, городском алхимике и по совместительству волшебнике. Да, да — вы не ослышались. Готфри, как его ласково называли друзья-призраки — Нэд и Нил, был настоящим волшебником, который использовал всевозможное волшебство и магию, чтобы зарабатывать себе на жизнь, показывая искушенной публике удивительные вещи: например, превращение коровы в тушканчика. Или исчезновение, на некоторое время, кого-нибудь из горожан. Публика была от него просто в восторге и никогда не оставляла в обиде. После каждого выступления, Готфрид получал около двухсот золотых. Еще и на продаже микстур, собственного приготовления, получал около сотни. Так что, бедствовать ему не приходилось. Но несмотря на всеобщее уважение и стабильный заработок, Готфри, не чувствовал себя счастливым. Может быть дело в том, что, несмотря на свой довольно солидный возраст (около двухсот лет), у него еще не было семьи. Но вот однажды, с ним приключилась история, которая, кардинально изменила его судьбу, позволив встретить любовь всей его жизни, полетать на драконах всевозможных цветов, встретить уйму диковинных существ и растений, а также… Впрочем, вы сейчас все сами узнаете.
Дороги добра и зла всегда будут пресекаться…
и я буду вечным Владыкой этого перекрестка!
(Великий некромант)
Утро мага, началось как обычно: он нехотя встал с кровати, прошел к чану с водой, умылся, посмотрелся в зеркало. Маг был средних лет, с аристократическими чертами лица и опрятной бородкой, которую Готфри каждое утро подстригал и расчесывал. Вот и сейчас, он собирался заняться привычной для себя процедурой, но вместо себя в зеркале, увидел ухмыляющийся череп. Готфрид вначале просто протер глаза, чтобы отражение исчезло. Но скелет проделал тоже самое. Тогда маг поводил рукой у себя перед носом. Скелет вновь все повторил. Готфри почесал затылок, затем проговорил “обидау!”, и направил заклинание на зеркало. Тысячи мелких искорок, слетевших с его рук, перенеслись прямо в пустые ноздри скелета, и тот через несколько секунд чихнул, тем самым ударившись о твердую зеркальную поверхность. Маг слегка улыбнулся.
— Ну, ты… совсем, — послышался гудящий голос скелета. После чего он вылез из зеркала и быстро оброс мясом и кожей, продолжая тереть ушибленный лоб. — Так ведь и убить можно, — обиженно буркнул Нэд — призрак башни Готфрида.
— Это тебя то? — хмыкнул маг. — Не смеши мои тапочки. Да на тебе пахать можно. Ты еще на моих похоронах простудишься.
— Ой-ой-ой. Дико смешно, — скривился призрак, подлетев к столу и сев на него. — Тебе легко говорить, кусок мяса. Ты еще можешь свободно ходить по этой земле и пользоваться всеми ее привилегиями. Ну, там вино, бабы, азартные игры. А я? Чем я заслужил такое существование?! — Нэд демонстративно пытался взять бокал с вином, со стола, но тот прошел сквозь его руку. — О! Что я говорил? Где справедливость?! Эй, Готфри, ты меня слушаешь?!
— Ты каждый день жалуешься на свое существование, так что я уже привык и не обращаю внимания, — сказал маг, расчесывая бороду, маленькой расческой предназначенной специально, для таких целей. — Поэтому можешь гундеть, сколько захочешь. Ты мне не мешаешь.
— Ну, спасибо, друг. На тебе за это, — завелся призрак, пытаясь кинуть в Готфрида все тем же бокалом, но у него получилось только смахнуть его на пол, тем самым пролив оставшееся вино на дорогой персидский ковер.
— Ах, ты… мешок с известью, — задыхался от возмущения маг. — Да я тебя сейчас… на лоскуты порву, саван ты нестиранный! Ату апат! — на последнем слове с пальцев мага сорвалось фиолетовое пламя, которое летело следом за призраком.
— Ой, как страшно, — ахнул Нэд, после чего весело рассмеялся и с разгона влетел обратно в зеркало, в результате чего заклинание отразилось от его поверхности и вернулось своему владельцу.
Послышался небольшой хлопок.
— Кхе… Ну держись гад, — сказал прокашлявшись Готфрид, отряхивая свою одежду от гари. — Попробуй только высунуться. Я тебе такое устрою!
На что получил в ответ звонкий смех призрака, который разнесся эхом по всей башне. Маг же расстроено глянул в зеркало.
— Ну вот, — досадно произнес он. — Опять придется себя в порядок приводить. — Но только он вновь решил заняться своим видом, как вдруг в дверь постучались. — Кого там еще нелегкая принесла? — буркнул он направляясь ко входу в башню. — Чего надо?! — грубо спросил маг, одним махом распахивая дверь.
На пороге стояли двое людей, в грязных крестьянских одеждах. Семейная пара. Он: среднего роста светловолосый мужик, с прической ежиком. С грубо вылепленным лицом. Крепкого телосложения, и здоровенными кулачищами, примерно каждый размером с голову Готфрида. Она же была чуть выше своего мужа, но и чуть тоньше и в какой-то мере женственней. Светлые, длинные волосы, были собраны в конский хвост простой резинкой. На симпатичном, но чумазом личике, угадывались следы дешевой косметики. А под грязными ногтями, остатки маникюра, ярко красного цвета. Оба простолюдина молча пялились на Готфрида. Тот в свою очередь на них. Так продолжалось где-то секунд тридцать. Потом терпение мага все же не выдержало.
— Говорите зачем пришли, а то в жаб превращу, — пригрозил им владелец башни. — Будете свой век на болоте доживать.
— Беда у нас, ваше благородие, — начал он, переминаясь с ноги на ногу. — Корова-то наша совсем захворала. Молока не дает.
— Нет молока — возьмите мясом, — отрезал маг.
— Да разве ж так можно? — ахнула крестьянка. — Животину мучить-то?!
— Корове сколько лет? — поинтересовался Готфрид.
— Да уж восемь скоро будет, — задумчиво ответил крестьянин. — Мы ее с отцом еще покупали, как щас помню: пришли мы с ним на рынок, а там…
— Давайте без предысторий, ладно? — обрубил его маг. — Хотите, я вам скажу, отчего у вас удои упали? — те одновременно кивнули. — Коровы всего восемь лет живут. Не больше. Так что, ваша, уже можно сказать, рекордсмен долгожитель, раз прожила такую насыщенную жизнь. На покой ей пора. Если не сможете, сами ее убить, чтоб не мучилась, у меня есть превосходная смесь змеиных и паучьих ядов. Убивает в считанные секунды. Брать будете? — но крестьяне ничего ему не ответили, а только лишь сильно побелели, закричали и дали деру, что есть сил. Да так, что аж пятки засверкали. Готфри посмотрел им вслед, после просто пожал плечами и закрыл дверь.
— Странные какие-то люди пошли, — сказал он сам себе. — Совсем с катушек съе… А! — маг даже подпрыгнул от неожиданности, когда увидел, кто был у него за спиной. Это оказалось белое пребелое привидение с уродливым лицом, лохмотьях и окровавленным ножом в руке.
— У-у-у! — завыл призрак.
— Нил! Я сколько раз тебе говорил: не распугивай моих клиентов?! — недовольным тоном произнес Готфри. — А то из-за тебя и твоего брата, я на мели останусь!
— Ну мне скучно, — стал канючить призрак, летая по комнате, заунывно подвывая. — Теперь, когда у меня стало несопоставимо больше времени, чем при жизни, мне абсолютно нечем заняться. Я просто умираю со скуки.
— Ну, второй раз не умрешь, — буркнул себе под нос Готфри, вновь направляясь в ванную, чтобы смыть наконец, с себя эту копоть. Нил же проследовал за ним. — И потом, почему твой брат может найти себе занятие, а ты нет? — поинтересовался он у призрака, тщательно намыливая руки и лицо.
— Мы с ним слишком разные, — кисло произнес Нил, вися в воздухе рядом с магом, — хоть и близнецы. Пойми, у нас совершенно разные интересы. Нам даже поговорить не о чем.
— Тогда найдите дело, которое вас обоих устроит. Например, соберите листву вокруг башни. А то уже столько навалило, что скоро дверь открываться перестанет, — порекомендовал маг, умываясь и одновременно прочищая пальцами уши, от застрявшего пепла.
— А другие варианты есть? — недовольно скривился призрак. Затем заметя мучения Готфрида, сказал. — Эх ты, кто ж так делает. Дай помогу. Ну-ка! Вынь пальцы из ушей, — маг подчинился. После чего призрак набрал побольше воздуха, дунул ему в одно ухо и остатки пепла вышли через другое. — Ну вот, — удовлетворенно потер руки Нил. — Совсем другое дело. — Готфри лишь обалдевши на него посмотрел.
— И что это было? — не понял маг. Затем осмотрел себя в зеркале. Поковырял в ухе. — Как ты это сделал? — Поинтересовался он у призрака.
— Секреты мастера, — хвастливо произнес Нил. — Хочешь, научу?
— Спасибо не надо, — быстро отмахнулся маг. — Мне пока еще голова нужна. Я через нее не только ем и говорю, а еще и думаю.
— Ой, думает он, — ехидничал призрак. — А когда тебя вчера ночью ограбили, ты о чем думал: о безграничности Вселенной.
— Как ограбили?! Когда?! — ошарашено спросил Готфри, опрокидывая на пол чан с водой, которая незамедлительно добралась до персидского ковра. Но маг уже не обращал на это никакого внимания.
— Вчера вечером. Ты разве не слышал? — удивленно спросил Нил.
— В том то и дело, что — нет, — задумался маг. — Профессионал значит работал. Интересно узнать бы что пропало, — после звучно хлопнул себя по лбу. — Ну, конечно. У меня же по всей башни скрытые камеры расставлены. Вот через них можно и узнать, кто ко мне в гости наведывался. Но если ты мне врешь, — Готфрид пригрозил призраку кулаком, — то ты узнаешь, можешь ли второй раз умереть, или нет. Понял?!
— Конечно, конечно. Что ж не понятного, — заверещал призрак, целуя кулак мага. А тот в свою очередь, брезгливо вытер его о свой банный халат.
К сожалению, для Готфри, просмотр камер слежения, сквозь стеклянный шар, как у гадалок, ничего не дал. А из пропавших вещей маг смог обнаружить пару простеньких амулетов, одно золотое, но не магическое кольцо и…
— Святая Тереза, — пролепетал Готфрид, осматривая свой главный тайник. Там хранилась, самая важная для него вещ — большой ограненный рубин под названием «Красная радуга», на тонкой золотой цепи. Именно благодаря этому камню, Готфрид и получил свою магическую силу. А после, использовал его энергию для магической подзарядки. Но теперь, когда камень пропал, сил Готфриду хватит только дня на три. Потом он станет обычным человеком. — Кто же мог это сделать? Хотя… здесь чем-то пахнет, — пытался предположить маг, после чего принюхался и тут же скривил недовольную мину. — Тухлятина какая-то.
— Э, э, э! Я бы попросил?! — обиделся Нил, который висел в воздухе рядом с магом.
— Да нет. Это не ты, — сказал Готфри, зажимая рукой нос. — Я не берусь предположить сразу, но, по-моему, здесь поработал некромант. Так может пахнуть только магия смерти. Я ее ни с чем не спутаю. Причем очевидно некромант был опытный, раз видимых следов не оставил, только ароматические. Боже, какая вонь. Аж глаза режет. Нужно, наверное, теперь будет все заново побелить и покрасить здесь.
— Зато в этом есть неоспоримый плюс, — спокойно сказал, призрак не меняя выражения лица. Видимо посторонние запахи на него не действовали, или же он их не ощущал.
— Какой еще? — недовольно прогундосил Готфри закрывая тайник и открывая окно, чтобы пустить свежий воздух.
— Можно будет по запаху вычислить местоположение нашего непрошенного гостя, — закончил мысль Нил.
Маг немного поморгал, пытаясь переварить полученную информацию.
— Слушай, — после паузы ответил он, — да ты гений! Как же я сам до этого не додумался. Сейчас возьмем пробы воздуха и проведем экспертизу. В девяносто пяти процентах, это срабатывает. Только вот, на эту процедуру может уйти часть моей магической силы. Без подзарядки мне придется туго. Зато когда я верну камень, то полностью восстановлюсь. Вот так ведь — все гениальное до безумия просто.