В темном беззвездном небе скалились девять лун. Бледные отсветы колыхались на волнах, неспешно ползли по мокрым утесам. Море билось о каменистый берег.
На исходе веков в хоровод девяти лун стремительно вступила десятая, самая маленькая и яркая. Танец ее был быстр и яростен — и короток. Она упала вниз, прочертив в небе огненную полосу. Скалы вздрогнули, море тревожно вспенилось.
Далеко на западе вспыхнуло пламя и низкий, тяжелый стон прокатился над землей.
Отголоски потонули в темных волнах, а когда стало тихо, из моря медленно и нерешительно поднялось солнце. Юное и светлое, оно напитало море синевой и согрело черные камни.
Девять лун под сверкающим взглядом солнца сжимались, таяли, пока не рассыпались космической пылью. Их прах смешался, переплавился, и возникла новая луна — туманно-серебряное зеркало над землей.
Начиналась новая эра.
Через миллиард лет после падения десятой луны мальчик лет тринадцати чистил песком закопченный котелок. Время от времени он плескал на него водой из бадьи, смывал грязь и сажу и снова начинал остервенело тереть. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву старой яблони, играли на воде, превращали брызги в маленькие бриллианты.
Из низкого бревенчатого домика вышла полноватая женщина, сурово посмотрела на мальчика.
— Ты что, до дырок решил протереть?
— Ты ведь сама сказала, должно сиять, как зеркало!
— Да ладно… иди, играй.
Оживившись, мальчик поставил котелок на скамью, помахал матери и зашагал по пыльной деревенской улице. Он пару раз оглядывался через плечо, а когда увидел, что мать зашла в дом, припустился бегом — мимо лужайки, где паслись козы, через сосновый лесок к речке. На заболоченном берегу, под валежиной была хитро запрятана рыболовная снасть. Осторожно оглядываясь по сторонам, мальчик достал самодельную удочку и тихо пошел вдоль поймы, заросшей камышом и осокой.
Там, где река подходила к берегу, буйно разросся можжевельник, ближе к воде — кусты волчьего лыка. Заросли прятали от посторонних глаз глубокий черный омут, над которым мирно отдыхали жучки-водомеры.
Старая ольха низко наклонилась к воде. Иногда глупые рыбы пытались грызть ее ветви, принимая их за особый вид червяков. Мальчик уселся на шершавый ствол и начал готовить удочку, как вдруг шум и плеск ниже по течению заставили его вздрогнуть. Большой отряд всадников переправлялся через речку. Темные плащи, черненые кольчуги, рогатые шлемы. Замерев, мальчик смотрел, как один за другим кони выходят на берег, стряхивая капли воды.
Главарь отряда натянул поводья и всмотрелся в заросли, будто почуял чужое присутствие.
— Ищи! — полушепотом приказал он, и огромный пес потрусил вдоль берега, нюхая воздух.
Удочка упала в воду. Мальчик бежал, продираясь через кусты, спотыкался о валежины. Ветки исхлестали лицо до крови, но он не чувствовал этого. Даже когда пес прыгнул на него и повалил на землю, боли не было, только страх. Собака стояла над ребенком и рычала, пока не подъехал ее хозяин. Тот наклонился с лошади, поднял мальчишку за шиворот и спросил:
— Ты местный?
— Да…
— Хорошо.
Главарь рукой в замшевой перчатке отер кровь с исцарапанных шек мальчика и пристроил перепуганного ребенка впереди седла. Свистнул, подзывая собаку, и пустил коня легкой рысью.
В лесу снова стало тихо и мирно. Лишь ветви сосен качались на ветру и казалось — где-то там, высоко, под самым небом, шумит океан.
Авенданское гостеприимство Весь день по крышам тарабанил дождь. Постояльцы таверны «Пес и Подкова» собрались в общем зале у камина. В комнатах наверху гнездился пронизывающий холод — древний город Авендан не жаловал гостей. У огня становилось и теплей, и веселей, особенно тем, кто выпил рюмку-другую вишневой настойки. Добыть вишневку, однако, могли только самые терпеливые: безмятежной отрешенности женщины у стойки бара позавидовал бы любой монах-отшельник. Она была немолода, серые глаза выцвели до голубизны, на черном пиджаке с блестками красовались заплатки. Перед ней стояла целая очередь, но женщина задумчиво вытирала кружки для эля.
— Здравствуйте! — довольно громко и не слишком любезно обратился к ней Ральф Коэн, молодой аристократ с кольцом клана на мизинце.
Она медленно перевела на него взгляд:
— Чего?
— Будьте так добры, чашечку чаю, печенье и рюмку вишневой наливки, если не затруднит.
Женщину заказ явно затруднил — она смотрела на Ральфа чистым, невинным, абсолютно пустым взглядом, словно не совсем понимая, о чем речь.
— Э-э, чай…
Она неторопясь достала чашку, сыпанула в нее чай, налила горячей воды из закопченного чайника и вопрошающе посмотрела на клиента.
— Печенье… — терпеливо продолжил молодой человек.
Также неспешно она выложила на блюдце раскрошившиеся кусочки бисквита.
— И вишневку.
Женщина достала из шкафчика ополовиненную бутылку и наполнила рюмку тягучей темно-красной жидкостью.
— Все! Спасибо.
Ухватив подносик со снедью, Ральф пристроился за столом у окна. Капли дождя оглушительно колотили по стеклу. В такую погоду больше всего хочется завернуться в шерстяной плед, выпить чего-нибудь согревающего и сидеть перед очагом, где весело потрескивает пламя.
Ральф выпил чай с вишневкой, попробовал грызть черствый бисквит, но решил что зубы дороже. Он безотчетно крошил пальцами твердое, как камень, печенье и думал о том, что дороги наверняка развязли, лошадей приличных в Авендане не найти, а впереди еще изрядный кусок пути. Да и дожди, наверняка, зарядили надолго, кто знает, сколько придется оставаться в этом мрачном неприветливом городе. Накануне Ральф заметил, что даже лошадям не нравится Авендан. Возница и успокаивал их, и щелкал кнутом: животные никак не решались войти в городские ворота.
Еще в отцовской резиденции Ральф подолгу простаивал перед резной фигуркой ворона работы авенданских мастеров, да и в домах родственников и друзей иногда замечал изысканные, порой вычурные изделия. Эти вещи каждому, кто на них смотрел, внушали неясную тревогу, а иногда даже инстинктивный страх. Скульптуры, чувственные и отталкивающие одновременно, из мрамора и малахита. Украшения настолько причудливых форм, что только самые смелые из благородных дам отваживались их надевать. Поражающие богатством палитры картины, часто с секретом, когда при особой точке зрения сполох огня превращается в бабочку, а цветовое пятно оказывается черепом. Теперь Ральф понимал, что все эти произведения искусства лишь впитали дух города — Авендан любого, кто оставался с ним наедине, заставлял ждать подвоха. И старый антиквар продал отцу не статуэтку ворона, а сгусток атмосферы города, глоток притягательного зла…
Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, Ральф подсел ближе к камину, в уютное кресло, обитое вытертым бархатом. Рядом торговцы резались в кости. Игра шла по-крупному, ставки все росли, а кое-кто уже начал платить расписками.
Ральф задремал, невзирая на громкие азартные возгласы, стук игральных костей и звон монет.
— Все, я пас, выхожу, — услышал он хрипловатый простуженный голос сквозь сон.
— Да ты что?! — возмутился баритон. — Я ж специально денег у ростовщика взял!
— А я здесь причем? Отыгрываться нужно вовремя…
Игроки громко возражали, обладатель хриплого голоса отнекивался и, наконец, игра возобновилась без него.
— Могу присесть? — спросил хриплый голос.
Ральф открыл глаза и приподнялся в кресле. Перед ним стоял молодой человек, примерно одного с ним возраста, по уши закутанный в темный грязный плащ. «Какой-то проходимец,» подумал Ральф, холодно кивнул и хотел было снова погрузиться в дрему, как проходимец бодро поинтересовался:
— А вы откуда? Мне кажется, вы не торговец…
— Я из клана Коэн, — коротко бросил Ральф.
— О! Так вы аристократ! Голубая кровь!
Ральф отвернулся, надеясь, что теперь-то его оставят в покое. Он терпеть не мог подобных типов.
— Меня, кстати, зовут Лишер Хорнкронт, но для вас, высокородный, просто Кронт, — не унимался новый знакомец. — Зверски приятно с вами познакомиться.
— Мне тоже, — сказал Ральф, подумав, что имя наверняка ненастоящее. — Я честно говоря, не расположен к беседе…
— Ладно, не буду мешать вам, мой высокородный.
Последняя фраза Кронта прозвучала почти как ругательство, но Ральф вздохнул с облегчением — подозрительный тип наконец-то отстал. Теперь можно было снова закрыть глаза и подумать о чем-нибудь приятном. Например, о том, что к зиме он доберется до столицы, где его примет на службу глава клана, и он, при всем параде, на тонконогом гнедом коне, проедет по заснеженным улицам, ловя завистливые и восторженные взгляды.
В полусне Ральф не видел, как Хорнкронт берет рюмку вишневки, садится в самом темном углу и обводит зал таверны долгим оценивающим взглядом. Разгоряченные игрой торговцы, тихо беседующие путешественники, аристократ у камина… Все это произвело на Кронта очень положительное впечатление, так как он удовлетворенно ухмыльнулся и, прикончив свою выпивку, выскользнул на улицу.
Ральф дремал в кресле под неумолчный шум дождя. Краем уха он слышал тихий говор игроков, треск поленьев в камине, мерные удары маятника. А потом с долгим злым скрипом открылась дверь. По деревянному полу прогрохотали грубые сапоги и кто-то отрывисто скомандовал, будто лаял:
— Все лежать! Кто шевельнется — прибьем! Быстро! Быстро!
Не сообразив сначала что к чему, Ральф с удивлением огляделся. Таверна была полна людей в мокрых плащах, в масках, с оружием в руках. Тут в подлокотник его кресла вонзился дротик, и Ральф сполз на пол, представляя какой грандиозный скандал он устроит хозяину таверны. Невиданное дело, чтобы бандиты нападали на постояльцев средь бела дня.
Мечей у нападавших не было — ножи да кастеты, которые легко спрятать. Но и отпор им никто не дал — если у кого и имелось оружие, оно осталось наверху, в номере.
Четверо грабителей сразу побежали наверх, остальные внизу обшаривали постояльцев, сгребали монеты со стола картежников. Женщина за стойкой бара все также отрешенно смотрела перед собой — пока один из налетчиков не ударил ее кастетом по голове; она безвольно упала, зацепив несколько бокалов и бутылок. На полу кровь ее смешалась с вишневой наливкой.
Ральф с трудом заставил себя лежать спокойно, пока какой-то негодяй знакомился с содержимым его карманов. Потом его грубо пнули в бок, и вот этого Ральф уже не стерпел. Он вскочил на ноги, вне себя от гнева и досады, но бандит перед ним лишь рассмеялся и сказал знакомым хриплым голосом:
— Какой ты вспыльчивый, высокородный…
— Я тебя убью, — прошипел Ральф. — Найду и убью. Если только тебя раньше не повесят.
— Если я тебя не пришью раньше… — шепнул Кронт ему на ухо и с ухмылкой сдернул с руки аристократа золотой перстень с печаткой — гербом клана.
Ральф смотрел, как бандит вертит семейную реликвию в пальцах и боролся с желанием сцепиться с ним прямо сейчас. Без кольца он не посмел бы ни ехать дальше, ни вернуться домой — представив себе насмешки и презрение родственников, Ральф понял, что лучше будет прозябать в Авендане, пока не удастся вернуть свое.
— Послушай, — тихо сказал он, — мне эта вещь нужна…
Его оборвал тонкий пронзительный крик. Женщина, лежавшая на полу у стойки пришла в себя, дотронулась руками до головы… Теперь она смотрела на свои окровавленные пальцы и визжала на одной ноте.
— Дерьмо! Заткните ее! — заорал Кронт.
Один из головорезов схватил женщину за плечи и ударил с размаху об стойку бара.
Она продолжала кричать — громко, отчаянно.
— Просто прибей ее, идиот!
Мелькнуло светлое лезвие ножа. Короткий удар — и тело рухнуло на пол.
— Так о чем мы говорили, высокородный?.. — Кронт снова повернулся к Ральфу.
— Мне нужно мое кольцо. Я достану денег и заплачу тебе за него, слышишь?
Бандит глубоко втянул носом воздух и произнес еле слышно:
— Пытаешься выглядеть храбрым, высокородный. Но я-то чую, от тебя пахнет страхом… Прямо несет.
— Ну да, а ты розами благоухаешь…
— Хе, это запах могилы, приятель. Твоей… Лучше приляг, не нарывайся.
Он потрепал Ральфа по плечу и отошел. Ральф опустился на пол, рисуя в воображении картины долгих мучений, которыми негодяи заплатят за унижение.
Обыск тем временем подходил к концу. Сверху спустились громилы, осматривавшие номера. Лающий голос поторапливал бандитов и они, один за другим, выходили из таверны, теряясь в струях дождя. Наконец за последним из налетчиков закрылась дверь.
На несколько секунд в зале повисла гробовая тишина, а потом все громко и одновременно стали возмущаться. У одной дамы началась истерика. Из бара достали бутылки со спиртным, стараясь не обращать внимания на труп жещины у стойки.
Несмотря на всеобщий шок и панику, скоро послали за хозяином заведения и отрядом милиции. Торговцы, придя в себя, начали составлять список похищенного: в основном это были деньги картежников. Подоспел офицер местного ополчения — и его тут же окружила толпа сокрушающихся постояльцев, рядом причитал хозяин таверны, низенький старикашка, он без конца повторял, что у него нет денег на возмещение убытков.
Ральф, поговорив с офицером, поднялся наверх. В его двухкомнатном номере все было перевернуто вверх дном, исчезли все дорожные деньги и шкатулка с драгоценными запонками. Потери эти его не волновали — любой ростовщик с удовольствием дал бы любую сумму в долг представителю клана Коэн. Гораздо хуже было осознание того, что кто-то рылся своими мерзкими ручищами в его личных вещах. Ральф чувствовал себя так, будто его раздели и вывернули наизнанку перед огромной толпой. Содрогаясь от отвращения, он кое-как прибрался и достал свой меч.
— Я убью его… — сказал он, пробуя пальцем остроту клинка.
В светлой стали отразились его глаза — злые и яростные, как никогда, но понемногу Ральф успокаивался. Сжимая в руке оружие, он всегда становился более хладнокровным и расчетливым — результат долгих упорных тренировок, когда его учили управлять не только мечом, но и эмоциями.
Ральф понимал, что не найдет бандита в незнакомом городе, а если и найдет, тот будет с толпой своих приятелей и убить его будет весьма проблематично. Но спать он все равно не мог, поэтому большую часть ночи потратил на обдумывание планов мести.
Наутро Ральф потребовал чернила и сел сочинять письма. Одно было адресовано местному ростовщику, там он просил о ссуде. Второе — главе авенданской милиции, в нем он предлагал вознаграждение за перстень и труп негодяя Хорнкронта.
Посыльный — мальчишка, племянник хозяина таверны — убежал под дождь, шлепая босыми ногами по лужам. Казалось, мальчугану была нипочем и непогода, и зловещие тайны Авендана.
Ральф взял чашечку утреннего чаю. Несколько путешественников, шумно переговариваясь, ели холодную телятину, запивая ее элем. В конце концов, двое из них потребовали лошадей и покинули таверну, сказав, что уж лучше мокнуть под дождем и поминутно вытаскивать из грязи повозку, чем сидеть и ждать, когда тебя прирежут. Через пару часов они вернулись — продрогшие и усталые. Пути из Авендана не было.
Мальчишка вернулся как раз перед обедом — мокрый до нитки, грязный, но довольный.
Вместе с ним пришел и человек от ростовщика: он принес деньги, которые Ральф хотел взять в кредит. Из казармы велели передать, что грабителей уже ищут, как и утраченное постояльцами имущество. Мальчишка получил чашку горячего чая и сел греться у огня, а Ральф поднялся наверх.
Когда он зашел в свои апартаменты, его ждал сюрприз. На полу перед разбитым окном лежал камень, обернутый в бумагу. В комнатах было ужасно холодно, с подоконника стекала вода. Прохрустев сапогами по осколкам, Ральф подошел к окну, поднял камень и развернул бумагу. Она вымокла, и он с трудом разобрал небрежно накорябанные карандашом слова: 500 золотых за кольцо, у Зеленого моста, сейчас, Лишер Кронт.
Ральф невесело рассмеялся — он не ожидал, что у бандита хватит наглости принять его предложение и согласиться на выкуп. Он сел на кровать, размышляя: натравить на негодяя солдат или заплатить деньги. Двести золотых были для него небольшой суммой, но и Кронта неплохо было бы проучить. Ральф пересчитал полученные от ростовщика ассигнации, вышло, что у него на руках шестьсот крупными и еще восемьдесят мелкими бумажками. Что ж… Даже не придется снова посылать мальчишку. Ральф решил на всякий случай заплатить выкуп, а уж потом отдать мерзавца в руки правосудия.
Он приладил к поясу ножны, накинул поверх куртки зеленый, с серебряной канвой плащ и спустился в зал таверны. Там Ральф позвал мальчишку и приказал ему передать милиции о письме Кронта. Затем подсел к нескольким путешественникам и предложил им неплохую сумму, если они подстрахуют его. Те хмуро переглянулись, но увидев чек согласились — жадность победила страх.
Ральф вышел под проливной дождь. На улице было сумрачно — то ли ночь, то ли день, не разобрать. Здания и камни мостовой потемнели от влаги, в палисадниках обреченно мокли отцветающие настурции, а в переходах под арками обитало жутковатое эхо. Небо, продырявленное башнями Авендана, истекало дождем. Город вонзал в тучи сотни железных флюгеров, собирал в подворотнях холодные тени, заставлял призрачные голоса вечно отражаться от каменных стен. Улицы напоминали горные ущелья — узкие, темные, гулкие. Громады домов нависали справа, слева и сверху, будто стремясь придавить к земле незадачливого странника. Ральф почувствовал себя ничтожным чужаком, который даже на глоток воздуха здесь не имеет права. Он знал, что где-то сзади идут нанятые им люди, готовые помочь в случае опасности, но чувствовал себя совсем одиноким.
Зеленый мост находился совсем недалеко от таверны. Это был угрюмый, очень старый мост с перилами, выкрашенными в цвет весенней листвы; под ним лениво текла река, набухая пузырями. Не быстрый, но глубокий и широкий поток, зажатый в гранитных берегах. Взглянув на мутную воду, Ральф вдруг подумал, что там, на дне, должно быть, разлагаются придавленные камнями трупы с разинутыми в вечном безнадежном крике ртами… Слышат их только равнодушные холодные рыбы, а горожане ходят по мосту, не обращая внимания на мертвые голоса.
Ральфу захотелось вернуться в таверну, к теплу и свету, но, отбросив трусливые мысли, он взошел на мост. Там его уже поджидали — навстречу из серой мути дождя вышел Кронт, в нахлобученном по самые глаза капюшоне.
— Ну, притащил выкуп? — грубо спросил он и закашлялся.
— Деньги здесь, — Ральф показал ему кошелек из толстой бычьей кожи.
— Так гони сюда! — глумливо произнес кто-то сзади.
Ральф обернулся — он был окружен бандитами, с их ножей стекали струйки дождевой воды, а наглые ухмылки недвусмысленно намекали, что о честной игре не может быть и речи. Но Ральф предчувствовал обман и не растерялся — с проклятием выдернул из ножен клинок и атаковал Кронта. Поначалу он надеялся, что вмешаются путешественники, которых он нанял в таверне, но те так и не появились. Ральф разозлился на них чуть ли не больше, чем на Кронта, но ярость только придала ему сил. Бандит сначала только отступал и уворачивался, но потом в его руке появился железный ломик — оружие грубое, но серьезное. Остальные даже и не пытались вмешаться, а только с интересом наблюдали за схваткой.
Ральф наступал, чувствуя свое превосходство, Кронт защищался, ожидая подходящего момента, чтобы ударить ломом. Так они, продвигаясь все дальше по мосту, перешли на другой берег, где оказались на огромной площади, вымощенной гранитными плитами. Остальные бандиты следовали за ними, будто тени. Ральф энергично продолжал теснить противника, в конце концов, Кронт споткнулся о какие-то ступеньки и упал. Послышалось хриплое ругательство, меч Ральфа свистнул в воздухе, но, натолкнувшись на подставленный ломик, жалобно задребезжал, на клинке появилась зазубрина. Кронт карабкался вверх по ступенькам, пытаясь встать в полный рост, Ральф, забыв о выдержке, остервенело рубил мечом, каждый раз натыкаясь на пустоту или железный прут.
Взобравшись на лестничную площадку, Кронт, наконец, выпрямился и ударил сверху ломиком. Ральф сумел увернуться от удара и атаковал сам. Бандит отступил назад и оказался прижатым к большой тяжелой двери. Ральф ударил, Кронт попытался парировать, — дверь не выдержала такого натиска и распахнулась.
Аристократ и грабитель ввалились внутрь — мокрые, грязные, запыхавшиеся, с оружием в руках. Яркий свет ослепил обоих, и они видели, как в тумане, что здесь пылают свечи, лучатся драгоценные камни на образах, и все две сотни людей одновременно поворачивают головы, глядя на них, а священник медленно поднимает руки в жесте вечного проклятия.
Правосудие Ральф сидел на мокром плаще, обхватив колени руками, и угрюмо рассматривал трещины в стенах. Еще недавно он был свободным и уважаемым человеком, а теперь сидел в каменном мешке вместе с убийцами и ворами. В ушах все еще гремели слова священника, который проклял нечестивцев, что посмели обнажить оружие в храме. Их с Кронтом чуть не разорвала толпа молящихся, к счастью, вовремя подоспел отряд милиции. Правда, и солдаты не стали с ними церемониться, вырвали из рук оружие и отвели в авенданскую тюрьму. Ральф сразу потребовал аудиенции с властями, но ему лишь рассмеялись в лицо.
В тесной караулке их тщательно обыскал толстый сержант. Все монеты и ассигнации он спрятал в железную шкатулку, туда же отправились агатовые запонки Ральфа.
Аристократ мрачно отметил, что у Кронта его кольца не оказалось.
Их втолкнули в камеру без окон, освещаемую несколькими масляными лампами, которые давали больше копоти и вони, нежели света. Там уже сидело человек пятнадцать арестантов — грязные, оборванные, со свялявшимися волосами. Кронт чувствовал себя здесь, как дома, с кривой улыбкой поприветствовал сокамерников, а на вопрос «кого он вспорол в этот раз» легкомысленно ответил:
— Да так, кое-кого здесь, кого-то там… Еще мы с высокородным на храм напали, но, увы, не повезло…
— Что ты несешь?! — Ральф был возмущен.
— Это чистая правда! Ну, почти…
Кронт рассмеялся и заговорил с остальными преступниками на совершенно диком жаргоне, из которого непосвященным было не понять ни слова. Ральф хмуро уселся в углу — некоторые из арестантов поглядывали с неприкрытой злобой, и он решил, что будет более благоразумным держаться подальше.
Неподалеку сидел помешанный, раскачивался и без конца твердил нечто несвязное: «муравьи… они внутри… они ползают по венам, по кишкам… тихо, нельзя их тревожить… муравьи, маленькие жучки…»
Ральфу все казалось тяжелым сном, он еще не до конца поверил в случившееся, странно и страшно было осознавать, что теперь он — преступник, ожидающий приговора. Конечно, и благородные люди иногда попадали за решетку, но Ральф всегда думал, что для них существуют специальные камеры, с кроватью, постельным бельем, книгами и умывальником. А его заперли вместе со сбродом, в холодной и сырой дыре, где даже сесть не на что. Из-за неудобной позы болел каждый мускул, голова раскалывалась от монотонного бреда умалишенного. Ральф понял, что ночь он так не продержится, встал и, с трудом передвигая закоченевшие ноги, поковылял к нарам.
— Ты ведь не собираешься ложиться на грязную вонючую постель, благородный? — издевательски обратился к нему один из арестантов.
— Собираюсь, — прохрипел Ральф.
— А я думал, ты брезгуешь.
— Ну что ты привязался к высокородному, это ж честь для тебя, одним воздухом с его сиятельством дышать, — подключился Кронт. — Ну-ка, помоги ему, глядишь — он тебя в оруженосцы посвятит!
Заключенный рассмеялся и, войдя в роль лакея, стянул с аристократа сапоги.
Ральфу было уже все равно, что скрывается за этими грубыми шутками, он просто лег, дрожа от холода и закрыл глаза. Он страшно замерз, поэтому момент, когда на него накинули грязное завшивевшее одеяло, показался неописуемым блаженством.
Сон навалился, как смерть. Резной ворон носился под низкими тучами и кликал беду, а со стен храма текло что-то красное — кровь, или, может, вишневка.
Как ни странно, выспался Ральф хорошо, несмотря на жесткую постель и проникающий под одеяло холод. Он сел, протирая глаза руками. В камере все также царил полумрак, и кто знает, что там было за тюремными стенами — утро, вечер, или вечная ночь. Кронт задумчиво тасовал потрепанную колоду карт, внимательно наблюдая за Ральфом из-за полуприкрытых век.
Ральф спустил ноги с койки и начал одевать сапоги, отсыревшие и мерзкие. Он натягивал их, морщась от отвращения, и даже не сразу понял, что упирается в нечто мягкое и теплое. Мгновением позже ступню пронзила острая боль — Ральф с криком вскочил и запрыгал на одной ноге. Полунадетый сапог упал, отлетев в угол камеры, и стало видно, что в Ральфа вцепилась крупная серая крыса. Она висела, как большая мохнатая пиявка, не разжимая зубов, но от особо энергичного движения отлетела на кровать одного из арестантов. Поднялся шум и гвалт. Смех перемежался ругательствами, заключенные ловили крысу одеялом, Ральф выдавливал кровь из раны, а Кронт с улыбкой взирал на происходящее. Под шумок из второго сапога неторопливо выбралась еще одна крыса, с интересом осмотрелась, понюхала воздух и направилась к своей норке. Путь ее полегал мимо умалишенного парня — тот, увидев животное, подскочил и с диким ревом стал носиться по камере. Арестанты притихли, глядя на танец сумасшедшего. А он размахивал драным плащом, подпрыгивал и неприрывно голосил:
— Они! Они! Они! Маленькие зверьки… голодные… там, внутри…
В своем неистовстве он опрокинул лампу. Горящее масло вытекло и обожгло ему руки, но безумцу чудилось, словно то жалят невидимые существа. Он умолял их прекратить, обещал сделать все, что они пожелают, а потом мешком повалился на пол и зарыдал, несвязно жалуясь на живущих в слезах демонов, которые больно кусают за лицо.
Кронт слез со своей лежанки, подошел к сумасшедшему и грубовато потряс того за плечи. Это немного отрезвило психа: он притих, только все вздрагивал и ощупывал лицо, словно оно действительно было в ранах.
— Спасибо, высокородный, навел тут шороху! — Кронт со злой насмешкой обратился к Ральфу. — Из-за какой-то дерьмовой крысы переполошил всю тюрягу. Не видел небось никогда, благородный ты наш!
— Ты!.. — от негодования даже дыхание перехватило. — Да это ж ты все устроил!
Ничего, я еще погляжу, как тебя вздернут… И эти же крысы твой поганый труп и сьедят!
— Это очень, очень некрасиво с твоей стороны, — спокойно и даже ласково произнес Кронт, — мы ведь к тебе как к другу, кровать выделили, одеялко дали.
— Учить его надо, — сказал один из арестантов, здоровый бородатый детина. — Только на пользу пойдет, он же теперь с нами.
Ральф попятился к стене, судорожно оглядываясь, Кронт медленно шел к нему с мерзкой улыбочкой.
— Поучим, поучим, — тихо сказал Кронт. — После темной все резко умнеют…
— Отойди от меня, слышишь? У меня нет дел с висельниками, — Ральф уже чувствовал накатывающую панику, но заставил себя говорить строго и свысока, будто приказывал своему лакею.
Кронт захохотал, правда, приступ кашля быстро оборвал его смех. Он долго отхаркивался, а потом зашептал Ральфу на ухо скороговоркой:
— Ах вот ты как, высокородный… Не хочешь со мной иметь дело, ну конечно, я ведь мразь, просто кучка дерьма для тебя, и, конечно, может, ты и прав, висеть мне на висельце, и косточки мои, возможно, именно эти крысы сгложут… но и ты ведь рядышком со мной подыхать будешь, об этом не подумал? И клан не спасет.
Будешь болтаться с гнилым мешком на голове, чтоб нежные барышни не видели твоей красной морды с вывалившимися зыркалками и языком до подбородка. Ты главное, перед казнью особо на завтрак не налегай, если не хочешь кончить жизнь с обделанными штанами!
— Думаешь, меня так и повесят вместе с тобой?
— Ясно!
— Ошибаешься. Мой клан вытащит меня отсюда. Я выйду, а ты нет. Потому ты и ненавидишь меня.
— Мне на тебя плевать. Просто тут тяжело без развлечений, и всех ждет довольно дерьмовое будущее. Надо же как-то развеяться, — Кронт осклабился и подмигнул.
— Иного будущего вы и не достойны. Но я могу замолвить за тебя словечко на суде.
Клан это так просто не оставит. Мы не бросаем своих.
— Положить судьям на твой клан.
— Тогда меня вытащат другим способом. Неофициально…
— Им может и не повезти… А у меня парочка вариантов, есть… Я крыс кормить не тороплюсь вообще-то. Но ладно, так и быть, спасу тебя… Все, темная отменяется! Хмм, я, кажется, должен был ходить?
Кронт со своими приятелями вернулся к картам, а Ральф забрался с ногами на кровать и закутался в одеяло. Голова вдруг стала совсем пустой, он не думал ни о суде, ни о возможной казни, ни о родственниках. Раньше он бы сгорел от стыда, представляя лицо отца, когда тот узнает, что сын из-за своей глупости может быть повешен. Но теперь Ральфу было абсолютно все равно, он сидел и наблюдал за игрой, которую арестанты почему-то называли «сучкой». Кронт, с наигранным дружелюбием, пригласил его присоединиться, и за несколько кругов Ральф умудрился проиграть свой плащ и отыграть обратно, с фальшивой «рубиновой» брошью впридачу.
Игру прервало лязганье открывающейся железной двери: в камеру вошло двое солдат, один из них нес котел с похлебкой для арестантов, другой вытащил из голенища свернутый в трубочку список и начал перекличку.
— Ральф Коэн и Лишер Хорнкронт?!
— Здесь, — угрюмо отозвался Кронт, Ральф лишь махнул рукой.
— Ваше дело рассмотрено. Решением суда вы приговорены к смертной казни через повешение. Экзекуция состоится на этой неделе.
— Ты только разбуди нас. Опаздывать-то невежливо… — хмуро произнес Кронт.
— Подождите! Какой суд? Когда он был? Почему без меня? — Ральф был поражен.
— У вас нет права голоса, — бросил солдат и продолжил перекличку.
— Эй, послушай! Он ведь у нас аристократ, не бродяга какой-нибудь. Влиятельное лицо… Отвел бы ты его к судье.
— И получить выговор? — по лицу стражника было заметно, что слова Кронта его все-таки заинтересовали.
— Получить деньги. У тебя ведь есть деньги, высокородный?
— Я могу выписать чек…
— А мне этим чеком подтираться, что ль? — стражник презрительно скривился.
— Тобой подотрутся, идиот! Тебе деньги предлагают, не хочешь — не надо, другой возьмет.
Стражник хмуро оглядел арестантов, которые с нескрываемым интересом слушали разговор и, наконец, решив, что навар стоит риска, сказал:
— Ладно, дай ему бумаги, Гарт. Пиши свой чек. Только учти — деньги для нас двоих, и у нас дети малые, жены, любовницы, собаки и престарелые родственники, все есть хотят…
— Ага, и еще вы, небось, благотворительностью занимаетесь, — засмеялся Кронт.
— Ну конечно. Вот уже который год на нужды арестантов последнюю монетку отдаем, чтоб каждый головорез на хорошей новенькой веревке болтался… Ладно — тридцать на каждого, и прям сейчас веду к судье.
Кронт хитро прищурился:
— Десять.
— Что? Двадцать семь, так и быть.
— Хм… Пятнадцать.
— Двадцать пять.
— Восемнадцать — и если не согласны, будем ждать другой караул.
— Ну, двадцать два, только из сочувствия к вашим родителям.
— Тринадцать.
— Как, было же восемнадцать?!
Кронт закатил глаза к потолку. Стражники переглянулись и главный из них сказал:
— Хорошо, пятнадцать. По рукам?
— Ладно, — нехотя согласился Кронт.
Ральф, в некотором ступоре от неожиданного решения суда, молча наблюдал за торгом. Пристроившись у лампы, он выписал чек. Стражник изучил подпись, тщательно спрятал бумажку под мундир и сказал:
— Что ж, Гарт, кажется, этот и впрямь из благородных. Имеет право на аудиенцию, как считаешь?
— Имеет, имеет, — проворчал второй и вытолкнул Ральфа из камеры.
Они долго шли по темным коридорам, спускались и поднимались по узким винтовым лестницам. Старые выщербленные стены сменились новой кладкой: судебные помещения располагались в недавно выстроенной башне. Вместо узких амбразур появились высокие стрельчатые окна. Ральф не ожидал, что так обрадуется серому невеселому свету, который пробивался сквозь решетки. Наконец, за большой ясеневой дверью их встретил помощник судьи — щуплый молодой человек в строгом темно-синем камзоле.
— По какому делу?
— Да вот, из клана Коэн. Желает поговорить с судьей.
— Номер?
Стражник достал список арестантов и назвал длинный ряд чисел, после чего помощник судьи отправился с докладом. Через некоторое время Ральфу обьявили, что судья готов его принять.
Судья стоял у окна и задумчиво глядел на дождь. С его плеч ниспадала темная бархатная мантия, на груди блестели золотые регалии вершителя судеб. Услышав как вошел Ральф, он с сожалением оторвался от созерцания осенней непогоды и жестом пригласил арестанта присесть. Здесь было тепло, в камине потрескивало пламя, толстый ковер заглушал шаги. Ральф, наконец-то согревшийся, погрузился в мягкое кресло.
— Ральф Коэн… — промолвил судья, медленно, будто пробуя имя на вкус. — У нас есть достаточно доказательств вашего преступления. Полагаете, вам удасться их опровергнуть?
— Приветствую вас, ваше благородие. Я не собираюсь ничего опровергать. Но…
Разве наказание соответствует моему преступлению? Я же не убил никого, ничего не украл. И оскорбил чувства верующих только из-за досадной случайности.
— Да, вы гораздо хуже любого вора или убийцы. Вы оскорбили бога. Нет, мы не можем вас судить. Мы только можем отправить вас к нему. Там, в Девятилунной, ждет вас настоящий суд.
— Смерть всегда приходит — рано или поздно. Почему для вас так важно именно сейчас представить меня на суд вашего бога?
— Молодость — это не оправдание. Мне, дряхлому старику, приходилось отправлять на виселицу немало молодых, красивых и умных людей. Я знаю, что это мне бы покоиться в земле, а им жить да жить. Но справедливость важнее жалости — они преступники и сами выбрали свой путь.
— Я не выбирал, ваше благородие. Мой клан всегда придерживался правил, и я никоим образом не хотел осквернить святилище.
— Конечно, это могло произойти и случайно, без злого умысла. Но закон одинаков для всех. И тем более я не могу закрыть глаза на возмущение стольких молящихся, на показания священника, который вас проклял.
— Я исповедую другую веру. Почему я должен отвечать перед чужим богом за то, чего не совершал?
Судья тяжело, по-старчески, поднялся и подошел к окну, за которым все так же лил дождь. Он стоял, устало сгорбившись, полуприкрыв глаза. Ральф подумал, что тот просто не знает как быстрее закончить этот разговор.
— Интересно было с вами поговорить, Ральф Коэн, — произнес судья равнодушным голосом. — Я бы и еще поговорил. Но к чему это сейчас… Ваше преступление доказано, казнь отменить я не могу. Поверьте, мое сердце обливается кровью, но я вынужден придерживаться данной мною присяги.
«Проклятый лицемер. Проклятый старый лицемер», — подумал Ральф, но вслух спросил:
— Не могли бы вы вы сообщить моему клану о приговоре?
— Да, мы обязательно поставим в известность клан Коэн. Но, боюсь, вести дойдут до них уже после казни. Кстати, насчет экзекуции. Мы могли бы рассмотреть некоторые варианты.
— Вы имеете в виду, что я могу расчитывать на обезглавливание?
— Возможно. Все-таки вы благородный человек, а не какой-нибудь разбойник. Хотя, святотатцам у нас полагается либо виселица, либо четвертование.
Ральф поморщился:
— Четвертование меня не слишком привлекает, ваше благородие.
— Подумайте. Ведь так был казнен король Лирии. И бароны, задумавшие Ночной заговор. Это больнее, чем повешение, но гораздо благороднее. Вешаем мы обычно всякую шваль.
— Я подумаю над этим, — пробормотал Ральф.
— Не изволите ли вина?
Ральф рассеянно кивнул. Он знал, как должен поступить. Просто нужно было собраться с силами и выдавить «я выбираю четвертование». Он обязан позаботиться о репутации клана.
Судья позвонил в маленький медный колокольчик шесть раз. Через несколько минут в комнату бесшумно зашел слуга с подносом. Он ловко поставил на стол два кубка и наполнил их теплым вином из серебряного кувшинчика. Поклонился и так же тихо вышел.
Ральф пригубил вино. Оно было густым, темно-красным, резко пахло пряностями.
Ральф взболтнул жидклсть, пытаясь унять дрожь в руках. Голова кружилась, он никак не мог сосредоточиться. «Мне надо выпить побольше», — думал он, вдыхая тяжелый аромат корицы, гвоздики и имбиря. Но горло словно свела судорога, Ральф с трудом мог глотать.
Судья с наслаждением пил вино и грыз темный тростниковый сахар, лежащий в вазочке. Он предложил и Ральфу, но тот лишь мотнул головой.
— Собственно, для святотатцев у нас было еще одно наказание. Раньше их изгоняли в долину, — задумчиво сказал судья. — Но, возможно, смертная казнь более милосердна…
— Почему вы так считаете, ваше благородие?
— Вы чужестранец, наверное, ничего не знаете о долине. Она опасна, поверьте мне на слово. Но если вы предпочитаете опасность верной смерти…
— Мне было бы интересно услышать о долине, ваше благородие.
Судья вытащил из-под кипы бумаг на столе карту и развернул ее перед Ральфом.
Аккуратно выведенные тушью линии гор, затейливо изображенный герб на месте Авендана. Возле города мелкой штриховкой была обозначена почти правильная окружность — та самая долина. Судья начал рассказывать, обводя контуры тонкими холеными пальцами:
— Как видите, наш город стоит на краю большой низменности. Она окружена горами, болотами и выход из нее только через Железные Ворота, на западе Авендана. С давних пор туда изгоняли преступников, а чтобы они не могли выбраться, устраивали ловушки и строили охранные башни. Насколько мне известно, оттуда никто не вернулся, кроме нескольких исследовательских отрядов, которые не заходили слишком далеко. Долина сама себя охраняет. Хотя, пожалуй, это все-таки лучше, чем верная смерть на виселице.
Ральф закрыл глаза. Все умные мысли куда-то испарились, осталась только боль в виске и неясная тревога. Выхода не было, только выбор.
— Не торопитесь, подумайте хорошенько, — сказал судья.
Он любезно улыбнулся. Ральф смотрел на него и чувствовал, как закипает изнутри.
Ему хотелось подскочить и изо всех сил ударить судью по зубам, стереть эту проклятую улыбочку…
— Хорошо. Я пойду в долину, — отрывисто бросил Ральф.
— Как вам будет угодно.
— Тот человек… который был со мной в храме. Он может пойти со мной?
— Почему бы и нет, — судья пожал плечами. — Солдаты отведут вас в камеру.
Ральфа увели, а судья остался у окна. Он смотрел на серую завесу дождя, за которой смутно угадывались контуры зданий, и думал о молодом аристократе, преступнике и святотатце. Людей из кланов уважали — потому что боялись — и тихо ненавидели за силу и высокомерие. Казнь Ральфа Коэна могла дорого обойтись Авендану. Изгнание же — совсем другое дело. Сегодня он избавился от больших проблем… Судья подмигнул дождю и допил вино с чувством глубочайшего удовлетворения.
Когда Ральф вернулся, отобедавшие арестанты лениво валялись на койках, даже в карты не играли. Его приветствовали благодушным ревом и вновь погрузились в дрему. Кронт сунул ему кусок черного хлеба и отозвал в сторонку.
— Ну, рассказывай. Только тихо, нечего всем жуликам знать про наши планы.
— Соклановцы мои не успеют помочь. Мне предложили либо казнь, либо изгнание в Авенданскую долину. Я выбрал изгнание. Если хочешь, можешь идти со мной.
— Да это одно и то же! Только здесь спокойно сдохнешь, а в долину еще тащиться под проклятым дождем! Хотя… — Кронт задумался, прикидывая что-то в уме. — Месяц назад туда ушел Вернон, со всем отрядом. Возможно, это наш шанс…
— И что за человек этот Вернон?
— Да так… Ублюдок высокородных, воевал в Даросе. Оттуда и привел свою команду.
Ничего хорошего я о нем не слышал — думаю, как раз он и мог бы выбраться из долины.
Ральф только покачал головой.
Первый день в долине
За ними пришли рано утром.
— Что за дерьмо?.. — пробормотал Кронт, когда его грубо скинули с кровати — Заткнись, мразь, орать на эшафоте будешь, — солдат завернул ему руки за спину и связал.
Кронта, Ральфа и еще троих заключенных выставили в коридор без лишнего шума.
Сумасшедший парень, который оказался среди приговоренных, смотрел невидящими глазами в одну точку и монотонно бормотал что-то себе под нос.
Они шли гуськом по длинным коридорам, конвоиры заставляли чуть ли не бежать, одна галерея, другая — и вот приговоренные уже во внутреннем дворике щурятся от белесого утреннего света.
— Пошевеливайтесь! Ну же! Быстрее, сволочи! — кричал солдат, заставляя их залезть в телегу.
Пегий тяжеловоз с мохнатыми ногами покосился на него большим умным глазом и вздохнул — и коню не нравилось тащиться ранним утром к висельной площади, где трое из пятерых останутся навсегда. Один из солдат повел коня по еще темным улицам, остальные шли у телеги.
Ральф сидел в самой неудобной позе, слушал, как цокают копыта по мостовой, и старался не смотреть на осужденных: по неписанному обычаю клана Коэн, готовиться к смерти человеку надлежало в одиночестве.
Из оконных проемов все чаще выглядывали сонные горожане, молча провожали взглядом телегу и, позевывая, садились завтракать. Понурый конь, казалось, шел в непроницаемом для звуков и эмоций коридоре. Город оставался черно-белым, ночным, будто рассвет и не наступил. Темные громады домов с резкими бликами на мокрых стенах. Даже шлюхи, что стояли на обочине, казались бесцветными: черные волосы, белая кожа, изредка — красная ленточка, словно мазок кровью.
На висельной площади их встретила толпа любопытствующих, которые пожертвовали утренним сном, чтобы посмотреть на казнь. Ни проклятий, ни даже осуждения во взглядах — лишь праздный интерес. Только один мальчишка, восседавший на плечах отца, швырнул под колеса телеги огрызок яблока.
Троих приговоренных заставили вылезти из телеги. Кронт напутствовал их коротким «до встречи», Ральф промолчал. Сумасшедший смотрел на петлю сквозь серую морось и говорил, сначала тихо, почти шепотом, потом истерично заорал:
— Они нас ждут… Они… Проклятые! Но до моих крошек уже не доберутся, нет. Я позаботился о них, спрятал в огне от мелких демонов. Не смогут грызть их тела, ха, пусть подавятся пеплом!! Пусть подавятся, уроды! Давить их! И тех, кто с ними! Давить, давить, давить!!! — Он орал, захлебываясь криком, пока конвоир не ударил его рукоятью сабли по голове.
Безумец упал на колени в грязь и гладил камни мостовой, пока его не поволокли к эшафоту.
Смотреть на казнь изгнанникам не пришлось: один из солдат хлестнул коня, и телега покатилась дальше, к Железным воротам. Дождь пошел сильней, Ральф с Кронтом быстро вымокли и у обоих проскользнула мыслишка, что, пожалуй, было бы куда проще остаться там, на площади и спокойно умереть.
Старые узкие улицы привели их к черному зеву арки в крепостной стене. Солдат долго отпирал ржавые ворота, ругаясь на чем свет стоит. Ральф и Кронт терпеливо ждали, разминая затекшие ноги. Наконец, замок поддался, осужденным развязали руки и подтолкнули к темному туннелю с коротким напутствием «пшли».
Ворота за ними гулко захлопнулись, ухнуло мрачное эхо.
— Ну, здесь хотя бы сверху не каплет, — пробормотал Кронт.
К счастью, кое-какой инвентарь им все-таки дали: пару охотничьих ножей, огниво, моток веревки, кожаные фляги с водой и краюху хлеба. Рассовав скудные пожитки по карманам, изгнанники пошли вперед, где их ждало серое осеннее утро долины.
Несмотря на дождь и холод, на душе у Ральфа немного полегчало: уже не было давящих авенданских стен, впереди виднелись поля, за ними — сосновый лес, мокрый и темноватый, лишь кое-где расцвеченный желто-красным. Хмурым был этот непогожий день, суровыми казались подернутые дымкой дали, но все же чувствовалось здесь приволье, не то, что в каменном лабиринте города. От туннеля начиналась дорога, заросшая травой и кустарником, едва заметная среди полей.
— Что будем делать? — спросил Ральф. — Отряд наверняка поехал по дороге.
— Угу, — хмыкнул Кронт. — Здесь их следы уже исчезли, ясен пень, но в лесу могли остаться. Ветки сломанные, кострища… Пойдем, посмотрим.
Кронт сладко зевнул, потянулся и отправился к лесу по старой дороге. Ральф поплелся за ним, думая, как здорово было бы сейчас принять теплую ванну.
От ходьбы стало теплее, да и долина уже не казалась такой мрачной. Миновав пожухлые поля, изгнанники углубились в прозрачный осенний лес. Ветер срывал с березок и осин огненные листья и ронял на землю, где они постепенно чернели, будто отгорая. По краям дороги росли грибы — огромные сыроежки, яркие мухоморы и белесые поганки на тонких ножках. Пахло лесной сыростью и прелой листвой.
— Ты из пращи стрелять умеешь? — спросил Кронт, не замедляя шага.
— Да.
— Подстрелишь нам утку?
— Не знаю. Но лучше зайца. У него шкурка. Теплая…
Кронт захохотал:
— Соскучился по теплу и уюту, высокородный? Эдак нам придется друг друга сожрать…
— Что за бред! Добуду я тебе еды, не волнуйся! Можно и лук сделать. Правда, нет наконечников для стрел, разве что закалить дерево на огне… Или силки поставим.
Не переживай, мной тебе давиться не придется.
— Да я спокоен, как шестидневный труп. Хотя и не пойму, с какого перепою я поперся в эту дерьмовую долину с тобой!
— Ты бы предпочел болтаться на виселице?
— О, так ты, значит, меня от смерти спас! Спасибо, благодетель!
Кронт с досадой пнул особо крупный мухомор: гриб шмякнулся на обочину и распался трухой, ударившись о череп лося… Кость ярко белела среди жухлых листьев, пустые глазницы смотрели на север.
— Знак для путников… — Кронт поддел череп носком сапога. — Кто-то хотел отметить это место.
— Но зачем?
Кронт пожал плечами, внимательно разглядывая северный лес. Там березняк редел и начинался густой ельник, за которым уже ничего невозможно было рассмотреть.
— На елки указывает. Только что там?.. — вслух размышлял Кронт.
— Вон пригорок… — Ральф свернул в лес, к небольшому пригорку, намереваясь осмотреться сверху.
Он и сам не понял, в какой момент под ногами исчезла земля. Черные листья упали вниз, увлекая его за собой, в темную сырую бездну. Ральф упал на живот, да так, что от удара выбило дыхание. Несколько страшных мгновений корчился, пытаясь вдохнуть, и когда это удалось, долго втягивал ноздрями сырой воздух, напоенный горьким запахом прелых листьев.
Отдышавшись, Ральф встал и взглянул наверх. Крохотный лоскуток серого неба перечеркивали узловатые корни, торчавшие из земляных стенок ямы.
— Кронт? Эй, Кронт? — позвал Ральф и тут же вздрогнул. Будто не он кричит, а кто-то другой, хрипло и глухо, из-под земли.
Осенний лист не удержался на краю и спланировал вниз. Струйки песка с шорохом оползали на дно ямы. Ральф почувствовал себя абсолютно беззащитным, будто смотрят на него из укрытия внимательные глаза, выбирая момент для нападения.
— Кронт! Кронт! Будь ты проклят!! Кронт!
— Здесь я, здесь, не волнуйся, — послышался спокойный и чуть насмешливый голос Кронта. — Хм, должен ли я тебя спасти? А, высокородный?
Кровь колотилась в висках, повторяя равнодушные слова грабителя. Сквозь шелест и шорох прорвался странный нечеловеческий смешок. Казалось, отверстие наверху сужается, как стягиваются края заживающей раны. Чужим, отчаянным голосом Ральф закричал:
— Брось мне веревку! Слышишь? Брось мне веревку!
— Да ладно, ладно, что ты визжишь, как монашка на оргии…
Веревка поначалу запуталась в корнях, но со второго раза Ральф сумел поймать кончик. Он торопливо поднялся наверх, ободрав руки до крови о жесткие волокна.
Некоторое время просто стоял, наслаждаясь светом и простором, пытаясь унять дрожь.
— Видать, череп-то обозначал эту ямку, — сказал Кронт, швыряя сосновую шишку вниз. — А ты и провалился… Осторожней надо быть. Долина — это тебе не бордель…
— Наверно, весь лес в таких западнях.
— Ну, если б я ставил ловушки — я б ставил на дороге, — ухмыльнулся Кронт.
— Угу, ты и колья бы повтыкал, чтоб уж наверняка… — пробормотал Ральф, обтирая кровь с ладоней батистовым носовым платком.
Дорога, пятляя, уводила все глубже в лес. Горизонт исчез за стеной древесных стволов, небо едва проглядывало между игольчатыми ветвями сосен. Под ногами пружинила хвойная подстилка, малина, разросшаяся по краям дороги, норовила хлестнуть колючками.
Когда время подошло к полудню, решили сделать привал. Расщепив ножом ствол можжевельника, настрогали сухой смолистой древесины, которая вспыхнула от первой же искры. Вскоре тщательно питаемый огонь накинулся и на мокрый хворост. Едкий дым стлался по земле, предвещая непогоду, но изгнанники возились с костром, не обращая внимания на заслезившиеся глаза. В такой промозглый денек прежде всего хотелось согреться.
— Могли бы и побольше хлеба дать, — проворчал Кронт, отправляя в рот последний кусок. — Небось надеются, что мы здесь скоро сдохнем…
— Пусть надеются, — мрачно отозвался Ральф. — Съестное в лесу всегда найдется.
— Угу, ягоды, грибы, коренья. Волки, медведи… — Кронт чуть не поперхнулся, поскольку стоило ему заговорить о медведях, как в малиннике послышался подозрительный треск.
— Что за… — начал Ральф, но тут же умолк.
Сквозь колючие заросли шумно продирался какой-то зверь. Кронт отошел подальше и достал нож, Ральф вытащил из костра длинную жердь, которая, правда, больше дымила, чем горела.
В кустах мелькнуло что-то грязно-белое, потом ветки малины раздвинулись и на изгнанников посмотрела любопытная козлиная морда. Кончик левого рога был обломлен, шерсть свисала клочьями, но темные выпуклые глаза казались удивительно умными. Козел внимательно оглядел путников, вздохнул, обнаружив, что всю еду они уже съели, и снова скрылся в зарослях.
Изгнанники ошеломленно стояли у костра — один с ножом, другой с дымящейся палкой.
Кронт опомнился первым:
— Это же мясо! — с досадой прошипел он, бросаясь вслед за козлом.
Ральф подхватил вещи и тоже углубился в малинник. Колючие ветки упрямо цеплялись за одежду, впереди слышалось издевательское блеяние. Кронт с проклятиями пробирался через заросли, козел мелькал то тут, то там, но близко не подпускал.
Кусты малины сменились порослью молодых осинок, а еще далее обнаружилась полянка.
На открытом месте козел остановился, задумчиво ковыряя передним копытцем жухлую траву.
— Ну, иди ко мне, хороший мой, — ласково проворковал Кронт, поудобнее перехватывая нож.
— Так уж прям и твой!
Из-за куста шиповника вышел старик в шерстяной накидке, с корзиной из ивовых прутьев, почти до верху наполненной грибами. Он с улыбкой смотрел на козла и говорил:
— Да и не дастся он тебе. Френова сынка, вон, на яблоню загнал, рог пообломал об нее… И волка задерет, хулиган, — в голосе старика звучала неподдельная нежность, но скоро он посерьезнел и внимательно окинул взглядом изгнанников. — Вы-то не здешние. Из города, что ль? Из Авендана?
— Оттуда, — настороженно ответил Кронт.
— Да-а… Таки дела… — протянул старик. — Десятилетиями не было и весточки из города, а в нынешнем году то отряд этот проклятый, то вот вы… Что ж там у вас творится?
Старик смотрел на них неприязненно, даже с некоторой подозрительностью.
— Творится много чего, — сказал Ральф. — Империя разрастается, кланы борются за власть. Есть немало желающих править Авенданом: город большой, практически не зависит от столицы. Вот враги моего клана и постарались, чтобы я попал в долину…
Я Ральф Коэн, а это — Лишер Хорнкронт, мой союзник.
— Вот как… Интересненько… Пожалуй, отведу-ка я вас на Форпост, там будут знать, что с вами делать.
— Старый Форпост, что ли? Где двести лет тому назад гарнизон держали? — спросил Кронт.
— Да, тот самый, — улыбнулся старик. — Раньше на башне сидели солдаты — на случай атаки из долины, а теперь местные живут. Они с вами разберутся. Да и поесть дадут, — старик подмигнул Кронту, свистом подозвал козла и зашагал вперед, по узенькой малозаметной тропинке.
Переглянувшись, изгнанники последовали за стариком. Тот мурлыкал себе под нос песенку пробираясь через подлесок, его козел, как хороший пес, бежал впереди.
— Складно врешь, высокородный, — сказал Кронт вполголоса, когда они немного отстали от старика.
— А что, надо было рассказать про храм? И про ограбление? — огрызнулся Ральф.
— Ну не вскидывайся ты так. Это ведь был комплимент… — Кронт ухмыльнулся. — И вот еще: про Вернона особо не распостраняйся. Он ублюдок редкостный и, похоже, успел этим местным какую-то подлость сделать…
— Что ж вы отстали-то? — крикнул старик впереди. — Давайте быстрей, уже недалеко.
— Идем-идем, — поспешно ответил Кронт.
Лес понемногу редел, сосны и ели уступили место ольхе и березам в ошметках желтой листвы, все чаще попадались поляны. Чем ближе они подходили к окраине леса, тем резче вырисовывались на сером небе контуры высокой башни на холме.
— Сигнальный пункт, — пояснил старик. — Первым делом его построили, и построили добротно, я вам скажу. А холм, говорят, насыпали вручную…
— Угу. Видно, что постарались, — пробормотал Кронт.
Стариковский козел, завидев башню, радостно проблеял и пустился рысью, вспомнив о теплом хлеве и вкусной еде. Быстрее пошли и люди, тем более, что к Форпосту вела широкая дорога — та самая по которой они пробирались от Железных врат.
Только здесь тракт был нахоженный, ни травинки не росло. В размякшей от дождей земле отпечатались многочисленные следы — сапог, копыт, собачьих лап.
Собаки первыми почуяли незнакомцев и встретили их громким лаем. Один большой серый пес даже выбежал навстречу, но, увидев воинственно настроенного козла, предпочел спрятаться за забор.
На лай стали собираться люди, сначала появились дети, потом из каменных и бревенчатых домиков начали выглядывать взрослые.
Степенно вышла на крыльцо женщина, обтирая мыльную пену с рук, крикнула сорванцам на заборе:
— А ну, слазьте!
Подошла к старику, отпихнув ткнувшегося в передник козла:
— Кого это ты привел?
— Да вот, из города к нам пожаловали. Тарра б поговорила с ними. И перекусить надо бы…
— В храме Тарра. Иероним-то на охоте, вот и приходится ей за храмом присматривать. Я за ней пошлю, а вы поешьте пока.
Она жестом пригласила их в дом, сказала пару слов так и не слезшему с ограды мальчугану и поспешила внутрь.
Ральф с удовольствием сел на грубо сколоченную скамью, вытянул усталые ноги к огню, что весело потрескивал в сложенном из речных камней очаге. Свет почти не проникал сквозь узкие, затянутые пузырем окна, зато пламя горело ярко, освещая самые дальние уголки. Стены украшали мохнатые шкуры лис, зайцев и белок, они же лежали на соломенных тюфяках для спанья. На полках красовались глиняные кувшины и плошки, расписанные затейливым орнаментом. С потолочных балок свешивались косички лука и пучки ароматных трав — мяты, чабреца, зверобоя.
Хозяйка мигом собрала на стол: только мелькнул льняной передник да простучали каблучки по глиняным плиткам пола. Свежий хлеб, холодная козлятина, яблоки, мед, кофе из цикория — после тюремного варева все показалось изгнанникам на диво вкусным.
— А вы очень даже неплохо живете, — заметил Ральф, кидая козлу огрызок яблока.
— Человек ко всему привыкает и выживет везде… — философски ответила хозяйка.
— Не так уж здесь и плохо: земля плодородная, леса богатые. В глубь долины мы не суемся, а твари оттуда не суются к нам.
— А что за твари?
— Да всякие. Я-то их не встречала, слава святому Измаилу, а люди всякое говорят.
Где правда, где сказки — не отличишь…
— Мама! — в комнату ворвался встрепанный запыхавшийся мальчишка, — Тарра идет!
Женщина быстро смахнула крошки со стола и встала навстречу гостье.
Форпост Вошла Тарра. Невысокая, темно-русые волосы небрежно откинуты назад, некогда красивое лицо изрыто оспинами, на глазах — повязка. Хозяйка протянула было руку, помочь вошедшей, но Тарра уверенно направилась к огню, шелестя полами длинного плаща.
— Из города, значит… — сказала она, присаживаясь на скамью у очага.
— Да, госпожа. Это они. Хотите поесть? Или чайку? — засуетилась хозяйка.
— Чаю выпью, спасибо.
Тарра протянула руку, Ральф осторожно пододвинул ей глиняную чашку. Тонкие пальцы незрячей с благодарностью коснулись его руки.
— Так что же привело вас в долину?
— Не могу сказать, что мы рвались сюда попасть, — сухо ответил Ральф. — В любой войне есть жертвы, а тем более в войне за власть над Авенданом.
Тарра покачала головой:
— Люди не властны над городом. Наоборот, это он владеет ими, их душами и плотью… — голос ее звучал глухо, будто не Ральфу она отвечала, а продолжала какой-то давний спор.
— Значит Авендан решил… направить нас сюда, — раздраженно сказал Кронт.
— Может, и так, — улыбнулась Тарра, отпивая глоток.
— В любом случае, мы здесь. И, честно говоря, хотели бы убраться отсюда.
— Боюсь, это невозможно. Уже давно никто из нас не пытался уйти из долины. На авенданскую стену не взберешься, а туда, где она кончается, лучше не ходить.
Слишком опасно — твари всякие, да и ловушек больше. Тут-то мы разобрались почти со всеми. Видимо, вам придется остаться здесь. Не могу обещать роскошный прием, но, думаю, жители Форпоста с радостью поделятся всем, что вам нужно.
— Спасибо, — ухмыльнулся Кронт, — нам особенно приятно, что вы не принимаете нас за висельников, которые могут перерезать ваших людей во сне…
Ральф пнул его под столом ногой, но Тарра лишь улыбнулась:
— Мы не так уж беззащитны. И даже если вы… преступники, доброе соседство в таком месте дорогого стоит. Впрочем, меня больше заботит другой вопрос. Не так давно — месяц назад — из города выехал конный отряд и отправился вглубь долины.
Кто они? Что им здесь нужно?
— Я не знаю, что они тут ищут, — сказал Кронт. — Их предводителя зовут Вернон, он из тех, кто поймал удачу в Даросе… стерев проклятый порт с лица земли.
— Мой прадед был моряком в Даросе…
— Дарос разрушен, — резко ответил Ральф. — Там произошла битва, единственная крупная битва во время Запретной Войны. Два местных племени поспорили кому принадлежат даросские земли. В итоге оба народа истреблены, город в руинах, а солдаты Империи, воевавшие на обоих сторонах по найму, получили золото и славу.
— Хороша слава! — зло вскрикнула хозяйка.
— Он был здесь?
— Был. Вы хотите присоединиться к нему?
Кронт, не поднимая глаз от свой чашки, быстро сказал:
— Конечно, нет!
— Он работает на врагов клана Коэн, — пояснил Ральф, лихорадочно придумывая что-нибудь правдоподобное. — Наверняка его послали сюда с каким-то заданием. Он останавливался на Форпосте?
— Нет, проехал мимо. Украл Лорна, Вертова сына. Убил двух охотников, — сухо произнесла Тарра.
— Вернон в своем стиле… Кто-нибудь пытался выследить его?
— Конечно, таких было много. Но Иероним запретил. Нам не справиться с отрядом хорошо вооруженных наемников. Это было бы самоубийством.
Тарра в задумчивости обводила выпуклые узоры на чашке. Кронт следил за плавными движениями чутких пальцев, словно пытаясь угадать ее мысли.
— Добро пожаловать на Форпост, — наконец сказала Тарра, церемонно склонив голову. — Вечером с вами еще поговорит Иероним, когда вернется с охоты.
— Благодарю за теплый прием, Тарра — Ральф поклонился в ответ, забыв, что она не сможет его увидеть.
Как только ушла Тарра, начали заходить жители Форпоста — кто за молотком, кто за бечевкой, кто просто «шел мимо». Естественно, все они оставались поглазеть на прибывших и порасспрашивать их о том и сем. Ральф, вымученно улыбаясь, пытался поддержать разговор, хотя после плотного обеда ему хотелось просто закутаться во что-нибудь мягкое и теплое, забиться в уголок и дремать до самого вечера.
Впрочем, местные особо каверзных вопросов не задавали, все больше про погоду да жизнь в Империи. Скоро рядом присел давешний старик, хозяин воинственного козла, и заговорил о событиях трехвековой давности. Ральф сидел и кивал, предаваясь мечтам о теплой постели.
— Мой-то, пра-пра, он-то с плеча и порубил генералова племянничка, только боевые заслуги и спасли от виселицы. А потом еще здесь командовал. Покуда не пропал однажды…
— Еще чаю? И вот еще вино есть. Яблочное.
Хозяйка разлила по плошкам кислое мутноватое пойло, которое Ральф даже пригубить не осмелился. Кронт попробовал, сказал, что вкусно, но остаток, улучив момент, выплеснул в камин. Зато местные пили и нахваливали, особенно старик. Он выхлебал полкувшина и, схватив собеседника за рукав, горячо рассказывал о деяниях своего пра-пра. Ральф мерно кивал, изредка вставлял «правда? это так интересно» и «не может быть», с завистью поглядывая на Кронта, который что-то шептал симпатичной девице.
— Да-а, были люди… — протянул старик. — А щас? Вернон этот, сделал что хотел и поскакал дальше. Да раньше б его, ублюдка, голыми руками разорвали, загрызли бы, как волки!
— Тихо ты, старый дурак, — вмешалась хозяйка.
— А не твою ли прабабку сослали за то, что она шестерых своих хахалей потравила?
И тюремщика задушила шнурком из корсета? Вот была женщина! А ты — ты дура, мозги твои куриные!
— Напился, скотина…
Хозяйка, с красным от злости лицом, попыталась выхватить у старика кружку с вином, но тот увернулся и с проклятиями швырнул ее об пол. Ральф вскочил и, схватив старика за плечи, оттащил от стола. Невесть откуда появился козел, попытался боднуть хозяйку, но поскользнулся на разлитом вине и врезался в стенку.
С полок попадали горшки, разбрызгиваясь осколками. Кронт, перескочив через стол, схватил оглушенного козла за рога. Девушка, с которой он разговаривал, пробралась к ним и что-то зашептала на ухо животному, осторожно гладя его по загривку.
Вначале старик на удивление энергично пытался вырваться из хватки Ральфа, проклиная себя, его и весь мир, но скоро устал. Тело обмякло, каждый вдох давался с хрипом.
— Все? Уже все? — спросил Ральф.
Старик кивнул. Даже когда его отпустили, он долго стоял, прислонившись к стенке, тяжело дышал ртом. Морщинистые узловатые руки безотчетно оглаживали одежду.
— Я… Я пойду, — наконец произнес старик. — Извините…
Кронт убрал руки с рогов козла и тот подбежал к хозяину. Ткнулся мордой в сапог, будто желая утешить. Старик попытался наклониться за корзиной с грибами, но от резкого движения закружилась голова и он схватился за стенку.
— Я вам помогу, — Ральф взял корзину и проводил старика до порога.
Прохладный влажный воздух подействовал на старика благотворно, он забрал у Ральфа корзину, свистнул козлу и получше запахнул плащ, поглядывая на серое хмурое небо.
— Вы, наверное, правы, — тихо сказал Ральф. — Только зря вы так всех взбаламутили.
Старик резко повернулся к нему:
— Может, и зря. Что поделать, я ведь старый дурак, — он усмехнулся и решительно зашагал прочь.
Остальные жители Форпоста тоже резко засобирались: все вдруг вспомнили про неотложные дела. Одних ждали неколотые дрова, у других поднималось тесто…
Ральф вытянулся на теплых мохнатых шкурах, заснуть не заснул, но провалился в приятную дрему, когда реальность мешается с сонными фантазиями. Хозяйка отправилась достирывать белье, пообещав через пару часов растопить гостям из Авендана баню. Кронт с девушкой сидели у огня и мирно беседовали. До Ральфа долетали обрывки их разговора — хрипловатый голос рассказывал о твердынях Авендана, о могущественных кланах, об огромном море и южных джунглях.
Потом хозяйка разбудила его, смеясь, и сказала, что баня готова, пора идти мыться, а потом уж можно будет и спать.
На пути к речке, где стояла баня, изгнанники успели переброситься парой слов.
Хозяйка шла впереди, показывая дорогу, а они намеренно отстали.
— Так что делать будем? — быстро прошептал Ральф.
— Ты должен придумать историю на завтрашний вечер. Наври им чего-нибудь. Чем быстрее мы выйдем на тот тракт, тем больше шансов выбраться отсюда. Если, конечно, ты не хочешь провести здесь остаток своей жизни…
— А что, очень милое место, — фыркнул Ральф. — И девушки хорошенькие, даром что крестьянки…
Кронт развязно ухмыльнулся и поспешил догнать хозяйку.
Банька оказалась небольшой, выстроенной из сосновых бревен. Древесина еще не успела потемнеть и ярко желтела на фоне темного осеннего леса. Устланная сосновыми иголками дорожка вела к реке. Тут полагалось хорошенько распариться и броситься в черный омут с мостков. Как пояснила хозяйка, со дна били ключи, и летом вода была ледяная, зато зимой почти никогда не замерзала.
Отмытые, в чистой, хотя и немного грубоватой льняной одежде, они выпили по чашке терпкого травяного чая в предбаннике. Хозяйка извинилась, сказала, что дома у нее места маловато и предложила постелить здесь. Ральф кивнул — после авенданской тюрьмы он бы и на сеновале прекрасно выспался. Он привык к тонкому белью и мягким перинам, но ложе, которое соорудила хозяйка, оказалось не менее роскошным. Тщательно выделанные пушистые шкурки лис и куниц пахли травами. Так приятно было зарыться в них, закрыть глаза и забыть обо всем на свете.
Проснулся Ральф поздно. Серенький рассвет пробивался через маленькие окошки бани.
Кронт сидел за столом и пил с давешней девушкой кофе из цикория.
— С добрым утром, ваше сиятельство! Мы-то уж несколько часов на цыпочках ходим, чтоб не потревожить ваш сон… Хорошо выспались?
— Да, благодарю вас. Надеюсь, вы приятно проводите время…
Ральф пошел к речке умыться. Его раздражал Кронт и эта дурочка, очарованная бандитом. Куда лучше было бы посидеть в тишине, подумать о дальнейших планах.
Аристократ со вздохом вернулся в баню, налил себе кофе.
— Не изволите ли хлеба с медом, ваше сиятельство? И, может, вы будете так добры и поведаете нам какую-нибудь сказочку из жизни вашего древнего грозного рода?
— Он у нас вроде шута, — с улыбкой пояснил Ральф девушке.
— Ни один шут в здравом уме не станет иметь с тобой дело, — проворчал Кронт.
— Ну ладно, расскажу, — неожиданно для себя самого согласился Ральф. — Крепость моей семьи стоит к северу отсюда. В это время у нас уже выпадает снег. Замерзает вода в крепостном рве. Все кругом белое, чистое, под арками висят сосульки, сверкают на солнце, как алмазные. А ночью все искрится под луной, будто земля усеяна осколками звезд… Так вот, однажды, тихой зимней ночью я улышал какой-то шум сквозь сон. А на утро во рву нашли труп человека со свернутой шеей. При нем был отравленный дротик. Наемный убийца пытался перелезть через стену и поскольнулся.
— Бедняга. Хотя, конечно, сам виноват, — сказал Кронт.
— Наверное, он был готов к этому, — тихо сказала девушка. — К смерти, я имею в виду… Но вот снег, это здорово. У нас чаще зима просто хмурая, грязь, слякоть.
И крепости здесь нет. Только старая башня Форпоста, она, конечно, не очень красивая, зато с ее площадки далеко видно.
Кронт задумчиво прищурился:
— А, может, нам забраться на эту башню? Ознакомиться с местными достопримечательностями, так сказать?
— Почему бы и нет, — пожал плечами Ральф.
С неба сыпал мелкий дождик, сапоги увязали в раскисшей глине улиц. Ральф уже начал жалеть, что потащился с Кронтом в такую погоду, но вид башни Форпоста заставил его забыть о теплом доме и мягкой постели. Здесь чувствовался дух Авендана. Особенная кладка, четкие линии, темный, отполированный ветрами камень.
Щели окон-бойниц неприветливо и строго смотрели на изгнанников.
Внутри узкая винтовая лестница вела на смотровую площадку, где стояла каменная чаша, в которую раньше наливали горючую жидкость. Сейчас чаша была наполнена дождевой водой, натекшей через дырявую крышу навеса.
Вид сверху открывался великолепный — желто-красные лиственные леса, зеленые хвойные, затейливые петли реки, далекие шпили авенданских храмов.
— Форпост никогда не предназначался для обороны. Его единственная задача — предупредить город об опасности. Днем подавали дымовой сигнал, ночью разжигали огонь поярче, — пояснила девушка. — Твари из долины много раз брали Форпост, уничтожали его защитников, разрушали дома. Но у Железных врат собиралось войско, и в город пройти они не могли. А потом гарнизон распустили. Твари перестали нападать — почему, никто не знает. Форпост пустовал недолго — все-таки здесь хорошее место для жилья, да и инструменты остались, огороды, козы. Наши прадеды, такие же изгнанники, как и вы, переселились сюда.
— А нападал-то кто?
— Я не знаю. Может, изгнанники, может, кто-то другой. Я бывала в долине, но никаких тварей не встречала. А старики предпочитают молчать, даже если и знают что-то.
Кронт пристально разглядывал подернутые дымкой окрестности:
— Судя по всему, предпочитают забыть… Как вот с этим Верноном — небось никто даже не проследил, куда он направился…
— Ну почему же. Таких, как Тинг, немало. Кое-кто видел следы конного отряда на фенгаровом тракте, хотели догнать.
— Но Иероним запретил?
— Да.
Кронт перевесился через перила, пытаясь высмотреть что-то хоть отдаленно похожее на тракт, но видна была только дорога к Авендану. Леса к северу от Форпоста казались совсем дикими и нехоженными.
— И где же этот тракт?
Девушка улыбнулась:
— Отсюда ты его не увидишь. Много лет тому назад монахи построили часовни, надеясь выгнать скверну из долины. И наняли знаменитого архитектора по имени Фенгар. Говорят, никого выгнать им не удалось, но пустые часовни до сих пор отмечают путь к Снежному озеру в центре долины. А сам тракт давно зарос.
— Замечательно, — пробормотал Кронт.
Ральф барабанил пальцами по деревянным потрескавшимся перилам, пытаясь сообразить, что же делать дальше и что замыслил Кронт. Ему совсем не улыбалось остаться здесь, но следовать за Верноном оказалось трудней, чем они ожидали. Он мимолетом сделал знак Кронту, что надо бы переговорить, но девушка никуда не собиралась уходить. Ветер сорвал с ее головы капюшон и развевал светло-русые волосы. Кронт рассказывал ей какие-то невероятные истории, а она весело смеялась.
«Точь-в-точь двое влюбленных на пикнике», — подумал Ральф. «Знала бы она, что разговаривает с бандитом…» Потом они вернулись в баню, хозяйка принесла им обед. Прибежал и ее сынишка, поначалу он лишь боязливо смотрел на изгнанников, потом осмелел, стал рассказывать про отца-охотника. Мальчишка даже притащил старый самострел, уверяя, что именно из него был застрелен вожак волчьей стаи, промышлявшей человечиной.
Между тем на долину опускались сумерки. Серое небо гасло, становясь все темнее, от воды поднимался туман. Белая призрачная мгла, закручиваясь в спирали, расползалась по пойме реки. В темноте кусты можжевельника казались фигурами людей, а ветви скрипели — будто кричал кто-то.
Хотя в бане было тепло и уютно, странное тревожное предчувствие заставило людей замолчать и выйти на порог.
— Наверное, охотники уже вернулись. Вам надо идти… — начала хозяйка, но сразу же осеклась.
В лиловых обрывках облаков показалась луна, огромная, холодная, она тяжело нависала над горизонтом. Девять полупрозрачных дисков кружились вокруг нее, словно опадающие лепестки вишневых цветов. Бледные тени в черной затягивающей бездне небес.
— Что это?
— Омеа, — выдохнула хозяйка. — Призраки девяти лун. Плохой знак для кого-то.
Будем считать, что не для нас…
Тарра, правнучка даросского пирата, вышла из своего дома. Встала на пороге, подняв незрячее лицо к небу, где сияли мертвые луны. Резкая огненная боль заставила ее поднять руку к повязке, скрывавшей глаза, но усилием воли Тарра заставила себя не прикасаться. Опустила голову, привыкая к страданию, пальцы судорожно сжали маленький шарик, что висел на шее. Боль никуда не ушла, но стала терпимей и Тарра медленно побрела к дому Иеронима, где собрались охотники. В складках плаща спрятался ее оберег — молочный опал, туманный камень, внутри которого изредка взблескивали красные искры.
Она прошла по безлюдной улице, мимо башни и старого храма, строго отмеряя шаги.
Коснулась мокрых перил иеронимова дома, осторожно взошла по ступеням. Толкнула добротную тяжелую дверь — в лицо пахнуло теплом. Гомон голосов умолк. Тарра знала, что все почтительно наклонили головы и ждут, пока она не займет свое место. Она села во главе стола, не снимая плаща, на котором сверкали бисеринки дождя.
Все оттенки тьмы Ральф и Кронт вошли в дом Иеронима. Хозяин, чуть привстав с резного кресла, указал на скамью рядом с собой. Под пристальными взглядами охотников изгнанники сели к столу. Угощение было простым и сытным — пироги с зайчатиной, соленые рыжики, сыр, хлеб. Добродушный парень рядом с Ральфом собрался было наполнить его бокал яблочным вином, но, встретив решительное сопротивление, понимающе улыбнулся и плеснул самогонки.
В камине жарко пылал огонь, отражаясь в стеклянных глазах чучел — головы кабанов и оленей украшали бревенчатые стены, а над местом хозяина угрожающе раскрыл пасть матерый волк. Рядом с трофеями красовалось оружие, большей частью довольно старое и для охоты уже не годное.
Иероним задал пару вопросов — больше для порядка. Ральф повторил рассказ о войне кланов, который охотники выслушали вполуха. Похоже, они доверяли решению Тарры.
— Ну что ж, осталось решить, чем бы вам здесь заняться, — проговорил Иероним, отставляя тарелку.
— Боюсь, земледелие и ремесла не наш конек… Разве что военное дело…
— И с кем вы думаете воевать? У нас нет врагов.
Ральф перехватил жесткий взгляд Кронта и осторожно сказал:
— А… Вернон?
Вопрос повис в воздухе. Иероним медленно крутил в пальцах кубок, будто пытаясь что-то высмотреть в мутноватой жидкости.
— Тяжело назвать другом человека, который убивает твоих людей, который крадет ребенка… — сказал Кронт.
— Ты о чем? — перебил Иероним.
— О естественном желании прирезать уродов…
По комнате прокатилась волна перешептываний, но Иероним упрямо не поднимал глаз от своей самогонки.
— Мы слабы против них. Долина отомстит за нас.
— Только трус надеется на случай!
Кое-кто вскочил, реагируя на слова Кронта, и Ральф поспешил сгладить обстановку:
— С вашей стороны было разумно не нападать на них. Но теперь, когда мы тут…
Не всегда решающим оказывается мастерство владения мечом. Стратегия и тактика тоже немало значат. Вы знаете долину, мы знаем Вернона…
— Ты изучал стратегию и тактику по книгам? Так ведь?
— И по книгам тоже. Я участвовал в парочке схваток. А мой старший брат, Трувор Коэн, стал генералом после того, как выиграл битву у Пятого форта, — Ральф говорил уверенно и спокойно, зная, что Иероним уже начинает верить ему.
— Вот как… вот как… — от резкого движения самогонка выплеснулась на стол. — Я хочу знать, что скажут мои люди.
Иероним кивнул в сторону охотников, предоставляя им слово. Те лишь переглядывались и бормотали что-то вполголоса, потом один из них встал со своего места и решительно заявил:
— Что же мы, как жалкие шавки, будем сидеть, пока какой-то ублюдок наших режет?
Они что, недостойны мести? Закопали и забыли? Я за то, чтобы выпустить кишки уродам!
Все повскакивали с мест. Немногочисленные протесты потонули в хоре мстительных выкриков. Иероним поднял руку, призывая к молчанию.
— Хорошо. Я понял. Но вот зачем это тебе, а? Погибшие от руки Вернона люди — никто для тебя. Почему ты так хочешь чтобы мы мстили?
— Вернон и мой враг. Он работал против моего клана.
— Я хочу услышать от вас клятву.
Ральф замялся, не осмеливаясь клясться в том, что они не собирались выполнять.
Кронт, заметив его нерешительность, твердо сказал:
— Я клянусь, что мы сделаем все, чтобы отомстить Вернону. Клянусь Светом Всеединым и жизнью моей матери.
— Твой господин клясться не желает?
— Он дал обет. Моей клятвы для тебя достаточно? — холодно спросил Кронт.
Иероним, подумав, кивнул. Охотники шумно заговорили, довольные его выбором, но голос Тарры заставил их затихнуть:
— Я не позволю вам идти!
— Молчи. Это мужское дело, Тарра, и у тебя нет права…
— У меня больше прав, чем у всех вас вместе взятых! Никто никуда не идет.
Она подалась вперед, будто прожигая Иеронима взглядом слепых глаз. Охотник хотел возразить, но не смог, только покачал головой. Тарра поднялась в звенящей тишине, считая разговор законченным. Все молча ждали, пока она уйдет, и едва за женщиной закрылась дверь, охотники шумно заспорили. Иероним мрачно налил себе еще самогонки — он выглядел подавленным, но, когда остальные угомонились, сказал:
— Месть — не ее дело. Раз мы решили, мы пойдем. Хотя и жаль, что она против…
— Я поговорю с ней, — Кронт, мимоходом подмигнув Ральфу, последовал за Таррой.
Дождя не было, над землей бушевал ветер. Сдирал последние листья с деревьев, гнал по небу растрепанные облака. Лес у Форпоста скрипел и стонал.
Плащ развевался за спиной Тарры, как рваные крылья. Она прошла по улице, быстро и уверенно. Мертвые листья кружились у ее ног, поднятые с земли порывами холодного ветра. У башни Форпоста женщина остановилась, провела рукой по заиндевевшей стене, нащупывая дверь. Поднялась по винтовой лестнице.
Тарра стояла, положив руки на старые перила. Дерево казалось теплым на ощупь, в то время как сверху изливался леденящий холод. Девять призрачных лун стали еще ярче с вечера.
Кронт взошел на башню, тихо позвал:
— Тарра?
Она не обернулась, только плечи чуть вздрогнули.
— Чего ты хочешь, изгнанник?
— Ты знаешь, — мягко сказал он.
— Месть не поможет никому. Мертвые не оживут, а живые могут погибнуть.
— Многие считают, что месть — святое дело. Южане верят, что их великий бог-демон Архет отправляет на вечную пытку тех, кто не отплатил обидчику.
— На их месте я бы поискала другого бога. Еще одна священная война… Вот чего ты хочешь… Война для тебя. Война во имя тебя.
— Нет. Во имя справедливости!
Ветер бросил ему в лицо смех Тарры. Она подняла руки к повязке на глазах, нащупала узел. Кронт зачарованно смотрел, как ее тонкие пальцы распутывают хитрые петли. Наконец, повязка затрепетала на ветру, словно узкий флаг. Тарра не торопилась повернуться к Кронту и он, не вытерпев, коснулся ее плеча:
— Тарра?
— Я просто хочу… — начала она глухо, — хочу посмотреть тебе в глаза, когда ты повторишь это…
— Так смотри!
Кронт грубо развернул ее, ожидая увидеть что угодно: бельма, змеиные зрачки чудовища — все, кроме того, что увидел.
На него смотрела бездна в серебристой оправе оплавившегося металла. В глазницах Тарры не было ничего.
— Мои глаза выпило раскаленное железо. В храме у Снежного озера… Чтобы я видела в темноте. Чтобы могла защитить Форпост, — обьяснила она, будто извиняясь.
Кронт отступал в каком-то суеверном ужасе, натолкнулся на чашу, упал. Тарра протянула было ему руку, но отшатнулась, вскрикнув от неожиданности и страха.
— Знак… — прошептала она.
Он безотчетно прижал ладонь к боку, даже сквозь одежду чувствуя тепло собственного тела.
— То, что я должна увидеть, я вижу сквозь любые преграды… О боги, этот знак…
Кронт отдернул руку и встал, вновь обретая уверенность при виде растерявшейся Тарры.
— Какая разница, в конце концов…
— Когда-то, давным-давно, его выжигали на теле преступников, перед казнью. За страшные преступления… Чтобы проклятые и после смерти носили клеймо… — глухо проговорила Тарра.
— А я наколол его себе сам, и горд, что имею полное право его носить! — прошипел Кронт.
— Твой… напарник, Ральф, он знает про это?
— Конечно, нет, — ухмыльнулся Кронт. — И я был бы признателен, если бы ты сохранила мою тайну.
— Твоя ложь ослабит вас обоих.
— А ты никогда не врешь, Тарра? Ты ведь знаешь, кто эти твари из долины?
Она опустила голову. Волосы упали на лицо, закрывая глазницы.
— Ты — одна из них. Так? Так?!
— Не тебе обвинять меня!
— Я не обвиняю. Просто… раз уж мы с тобой такие монстры, наверняка сможем договориться…
— Никто не пойдет с тобой, Кронт.
— Я не боюсь тебя, Тарра. И если ты не согласишься по-хорошему, я тебя заставлю!
Кронт с силой потряс ее за плечи, давая выход собственной ярости. Но Тарра только приблизила к нему слепое лицо. Мир начал смазываться, подернулся туманной дымкой. Закружилась голова, Кронт почувствовал, что слабеет. Он отпустил Тарру, но она крепко вцепилась в него, заставляя смотреть в пропасть пустых глаз.
— Прекрати это!
Казалось, что башня качается под ударами ветра. Угольно-черные тени трепетали в струе ледяного воздуха, хлестали по лицу. Полуослепший Кронт выкрикивал ругательства вперемешку с мольбами, но Тарра будто не слышала его. Собрав все силы, он оттолкнул женщину, сам качнулся, рухнув на колени.
В круговерти мечущихся теней хрустнуло иссохшее дерево. Старые перила не выдержали, и ветер закрутился спиралью, принимая Тарру. Она падала в молчании, полы плаща обрамляли тело, как языки темного пламени.
Кронт, тяжело дыша, подполз к краю, выглянул через проломленные перила. Внизу было темно, словно на дне колодца. Он перевернулся на спину. Перед глазами еще путались расплывчатые пятна, но спокойный круг луны помог придти в себя. Лже-луны, одна за другой, растворялись в черноте неба.
— Дерьмо… — пробормотал Кронт, думая, как поступить с трупом и что сказать Иерониму.
Он поднялся, стал спускаться вниз. Лестница показалась чудовищно длинной. Под ногами скрипели ступени, отмечая пройденный путь.
Когда он вышел на улицу, ветер швырнул в лицо колкие капли дождя. Казалось, мгла и холод сгущаются у башни. Мрачные и величественные линии старейшей постройки Форпоста заставляли вспомнить Авендан — его черно-белые утра, неприветливые дни и жестокие ночи.
Кронт обошел башню кругом, ища тело Тарры. И натолкнулся на нее саму. Она стояла, скрестив руки на груди, ожидая его. Кронт стал нащупывать нож, хоть и понимал, что это врядли поможет.
— Луна — это зеркало, что отражает твою жизнь… — мертвые глаза Тарры смотрели вверх.
Кронт перевел взгляд на небо. Из девяти призрачных лун осталась одна, небольшая, отливающая красным. Она зашла на бледный диск настоящей — кровавый зрачок серебряного глаза.
— Это твоя луна, Кронт, — тихо произнесла Тарра.
Они стояли друг напротив друга. Кронт — напряженно сжимая бесполезный нож, Тарра — застыв, будто статуя.
— Уходи. Пока не рассвело. Если утром ты будешь здесь — я убью тебя, — сказала она.
— Да… — прошептал Кронт. — Как скажешь…
Ральф стоял на пороге иеронимова дома. Из приоткрытой двери доносился шумный говор, смех, пьяные выкрики. Увидев сгорбленную фигуру Кронта, Ральф поспешил навстречу.
— Ну, как Тарра? Я уже почти всех уговорил. Они просто горят местью. Ждут не дождутся, когда выйдем.
Кронт криво ухмыльнулся:
— Мы уходим одни.
— Что?!
— И немедленно. Потом обьясню.
Ральф схватил его за рукав:
— Сейчас!
— Хорошо. Тарра — монстр. Тварь из долины. Если не уйдем, она нас убьет. Понял?
Удивленный Ральф отпустил Кронта.
— Ты уверен?
Тот хмуро кивнул, заглядывая в дом. Там вовсю веселились изрядно принявшие самогонки охотники. Кронт зашел, отыскал в углу пару мешков, заляпанных кровью — в них переносили добычу. Стал бесцеремонно собирать со стола еду, второй мешок кинул Ральфу, указав жестом на одеяла. Ральф запихнул одеяла в мешок, присоединил чьи-то рубашки. Ему казалось, что вот-вот кто-нибудь заметит их подозрительные действия, но охотники были слишком пьяны.
Кронт быстро наполнил свой мешок и, оставив его у двери, направился к Иерониму.
Над креслом главы охотников была прибита волчья голова, под ней — два перекрещенных меча в ножнах. Кронт вытащил один меч и попробовал остроту клинка, довольно кивнул, снял второй меч и начал продвигаться к выходу. Но на плечо ему легла тяжелая рука Иеронима:
— Куда это ты с моим оружием?
— Хорошие клинки, — спокойно сказал Кронт. — Я хотел немного пофехтовать. Мы с его сиятельством, — он кивнул в сторону Ральфа, — могли бы показать вам боевое искусство.
— А… значит, поединок… Давай!
Все радостно завопили, поддерживая Иеронима. Ради сохранности имущества решено было провести бой на улице. Ральф и оглянуться не успел, как его выпихнули за крыльцо и сунули в руку меч.
Из окрестных домов выглядывали разбуженные криками люди, многие даже вышли посмотреть на бой. Ветер раздувал пламя факелов.
Зрители встали неровным кругом. Ральф заметил девушку Кронта в первом ряду — она куталась в плащ, надетый поверх ночной рубашки. Кронт отсалютовал ей мечом. По лезвию пробежал багровый отсвет пламени.
— Защищайся! — Ральф ступил в центр круга.
Кронт эффектно раскрутил меч. Ральф чуть улыбнулся, понимая, что таким приемом можно разве что самому себе срезать голову, и ответил не менее красивым и бесполезным выпадом.
— Эй, не мухлевать! — вскрикнул Иероним.
Кронт осклабился и уже всерьез замахнулся мечом. Ральф парировал, отступая, чтобы выиграть место для маневра. Но удары Кронта сыпались один за другим.
Повторялась битва у Зеленого моста, только теперь отходил Ральф.
Наконец, ему удалось прервать серию Кронта удачной контратакой. Не давая противнику опомниться, Ральф попытался его обезоружить. К его удивлению, меч выпал из руки Кронта и воткнулся в землю.
Ральф раскланивался перед зрителями, в то время, как Кронт оцепенело смотрел на темную фигуру Тарры среди шумной толпы. Глаза женщины вновь закрывала повязка, но он чувствовал на себе ее взгляд, пока она не повернулась и не ушла прочь.
Принимая поздравления, Ральф видел, как Кронт подбирает свой меч и идет к порогу, где они спрятали мешки с добром. От охотников отвязаться было не просто, пришлось сначала зайти в дом, выпить кубок самогонки с Иеронимом, но, улучив момент, Ральф прокрался на улицу. Кронт ждал его за углом дома.
— Ну что, пойдем? Меч у тебя?
— Все здесь…
— Как охотники?
— Пьют…
Женский голос неуверенно позвал из темноты:
— Кронт?
— А, Велена… Понравился наш бой?
Девушка подошла к ним, спросила с тревогой:
— Вы не поранились?
Кронт засмеялся.
— Нет, что ты.
— Я слышала, вы с охотниками собираетесь идти за Верноном…
— Нет. Мы одни.
— Но мне сказал сам Иероним! Все охотники…
— Они пока не знают. Но мы уходим одни.
— Тайно?
Кронт кивнул. Велена накручивала на палец прядь светлых волос, не в силах придумать слова для прощания.
— Ты могла бы помочь нам, — вкрадчиво сказал Кронт.
— Как?
— Ну, мы не слишком хорошо ориентируемся в долине. Если бы кто-то довел нас до фенгарова тракта…
Она улыбнулась с внезапной радостью:
— Подождите меня! Я мигом!
И умчалась.
Кронт присел на камень у забора, положив рядом мешок с едой. Ральф тоже опустил свою ношу. Из дома Иеронима доносился веселый говор и смех, обрывки песни. Никто и не подумал удивиться отсутствию изгнанников. Но Ральф все-таки бдительно озирался по сторонам, в любой момент ожидая, что кто-нибудь их обнаружит.
— Ты уверен, что это необходимо? Никак не обойтись без твоей девицы? — спросил он наконец, устав ждать.
— Да. Зачем ты думаешь, Вернон украл мальчишку? Мы чужаки, нам нужен проводник.
— Я думал, она тебе нравится…
Кронт только пожал плечами.
Тарра сидела на полу своего дома. Снятая повязка змеей обвила колени, в раскрытую дверь залетал ветер. Под мертвым взглядом женщины тьма становилась четче, черный цвет распадался на спектр, огненные пятна боли, страха, желания и веселья обозначали тех, кто не спал в ту ночь. Тяжелые струны мохнатого пламени уходили за горизонт — куда направились изгнанники, после того, как она выгнала их. Тарра улыбнулась сверкающему следу, и вгляделась в чернильные пятна и багровые пульсации долины.
Скоро придет утро: болезненно-белое, ослепляющее. Вернет глазам способность не видеть, а мозгу — способность вспоминать. Тогда Тарра, зажимая внутри привычную боль, мыслями вернется к Снежному озеру. Оно блестит среди сосен и елей, на черной глади воды покачиваются ярко-желтые кувшинки в обрамлении круглых зеленых листьев. Вода, как чистейшее зеркало, отражает деревья и камни, а вот в глубины заводи заглянуть невозможно. Там, на мягком илистом дне, кажется, так спокойно и тихо, только доплыви и ложись в прохладную мягкую постель. И исцелятся сами собой раны, уйдет боль, утонет отчаяние.
По следам Вернона Небо на востоке серело. Темные стволы сосен казались колоннами огромного пустого зала. Мох, впитавший осеннюю влагу, заглушал шаги — изгнанники двигались бесшумно, как бесплотные тени. Девушка вела их напрямик через лес, не доверяя обманным тропкам. Кронт поторапливал спутников, убедил подождать с завтраком. Он немного успокоился, лишь когда они достигли реки.
— Ну вот, — сказала Велена. — Сейчас нужно идти по течению до старого моста.
Надеюсь, его еще не смыло половодьем…
— Хорошо. Остановимся потом… когда перейдем на другую сторону, — выдохнул Кронт, поправляя мешок на спине.
Они шли по краю обрыва, внизу, среди зарослей, поблескивала река. То и дело встречались муравейники, запечатанные в преддверии зимы. Веретейник услужливо протягивал ветки, усыпанные черными ядовитыми плодами, буйно разросшийся папоротник укрывал предательские ямы.
— Так, кажется, здесь, — Велена стала осторожно спускаться, хватаясь за выступающие из земли корни и жесткие стебли лесных трав.
Не без труда они обнаружили старую гать. Доски были скользкими от дождей, но еще вполне крепкими, в провалах плескалась мутная болотная вода. Камыши покачивались на ветру, будто приветствуя странников. Мост тоже оказался на месте — узенький, без перил, просто доски набитые на ствол сосны. На другом берегу темнел мрачный ельник.
Тут путники ненадолго остановились — набрать воды и поесть. Велена сидела на мосту, свесив ноги к воде, а под елями изгнанники перебирали добро в мешках.
Оказалось, что в спешке они набрали множество удивительнейших вещей — старый точильный камень, солонку без соли, веретено, три непарных носка, женскую шаль.
Ральф с изумлением рассматривал белоснежную скатерть с вышивкой крестиком, а Кронт пытался грызть вяленую уклейку размером с мизинец.
— Мне казалось, я не был так уж пьян, — грустно сказал Ральф, спихивая барахло в промоину.
— А мне казалось, я не такой болван… Четверть мешка этих идиотских уклеек!
Плавники и кожа! И на кой нам проклятые мечи? Лучше б пару луков взял! Как, интересно, мы будем охотиться с мечами?..
Велена рассмеялась, весело болтая ногами над рекой:
— Может, лучше вернуться?
— Нет! Наоборот, мы должны уйти как можно дальше. Давайте, быстренько жрем и топаем.
Кронт роздал им хлеб и козий сыр, предложил и уклеек, но все отказались.
Они торопливо ели, сидя на мосту. Велена смотрела вниз, где светлые струи нежно обнимали длинные водоросли. Осенние дожди отдали воду реке, и она текла стремительней, чем обычно, унося с собой шишки, палки, вырванные с корнем кусты с размытых берегов.
Кусок коры плыл по стремнине, черный над янтарно-желтым песком. Под мостом он закружился, будто попал в водоворот, и медленно пристал к берегу. Велена попыталась достать его, намочила рукав, но даже не заметила этого.
На темной сосновой коре лежала краюха ржаного хлеба. Часть мякиша была выскоблена и вместо него матово блестел камень Тарры.
— Проклятье! Проклятая ведьма! — выругался Кронт.
— Она не ведьма!
— А, ну да. Конечно, она просто тварь из долины, как я мог забыть!
— Она хочет нам что-то передать… — Велена задумчиво смотрела на опал.
Кронт хитро прищурился:
— Наверное, она хочет, чтобы ты пошла с нами… И дарит тебе свой оберег.
— Но у меня там родные! Они будут за меня беспокоиться!
— Возможно, мы вернемся довольно скоро…
Внутри камня разгоралось алое сияние. Велене даже показалось, что он стал теплее на ощупь. «Что, что хочешь мне сказать, Тарра? Почему ты не написала, ты ведь могла написать…» Кронт обнял ее за плечи:
— Надо идти. Доведи хотя бы до тракта.
Девушка кивнула. Положила оберег в карман, опустила на воду кораблик Тарры.
Изгнанники вслед за Веленой устремились в ельник. Никто из них не заметил, как кусок коры с хлебом скользит против течения, возвращаясь к Форпосту.
Стройные белые колонны часовни подпирали разрушенную крышу. Под стрельчатыми арками выросла ежевика, стены оплел дикий виноград. Но тем не менее часовня оставалась замечательным произведением искусства — будто выточенная из слоновой кости, изящная, легкая, взмывающая вверх.
При появлении изгнанников с крыши черным флагом взметнулась стая птиц. По всему лесу зазвучал их жалобный клекот — видимо, они подумали, что после пришельцев не останется винограда. Вяжущий вкус мелких, синих с белым налетом ягод не привлекал людей, но глупые птицы не знали об этом.
В часовне было неуютно — как в склепе. Ральф с омерзением заметил останки какого-то животного на алтаре. Крупный ворон внимательно наблюдал за людьми с плеча статуи святого Морта.
— Прочь! Кыш! Кыш! — Ральф швырнул в птицу камнем.
Камень отскочил от мраморной мантии, с грохотом покатился по мозаичному полу.
Ворон шумно взлетел, спрятался под полуразрушенным сводом.
— Зачем ты так?! — вскрикнула Велена.
Ральф и сам удивился своему поступку. Он провел пальцами по выбоине, оставленной его камнем на статуе святого, мрачно сказал:
— Мой брат ненавидел воронье. Он рассказывал, что после одного из боев нашел своего товарища, тяжело раненого. Тот даже стонать не мог, только смотрел жуткими умоляющими глазами. Брат отошел взять бинты и спирт, а когда вернулся, у его друга уже не было глаз…
— Им тоже нужно что-то есть, — пробормотала девушка. — Законы природы жестоки, но справедливы. В отличии от законов людей…
Ворон каркнул откуда-то сверху, будто соглашаясь с ее словами. Ральф невесело ухмыльнулся, но промолчал.
— Эй, взгляните! — крикнул Кронт, без лишних сантиментов обшаривавший часовню.
Рядом с алтарем, там, где еще сохранилась крыша, валялся обугленный хворост, черный круг сажи явственно обозначал кострище.
Кронт брезгливо поворошил кости на жертвеннике.
— Похоже, тут у Вернона был привал. Погрелись, поели, кости бросили на алтарь.
Мы на верном пути.
— Не устроить ли привал и нам? — предложил Ральф.
— Здесь плохое место, — сказала Велена.
— Ага, — согласился Кронт. — Лучше пойдем дальше.
— Хорошо, я только знак оставлю.
Велена присела на корточки у кострища, нашла несколько кусков угля. Сбросила кости с оскверненного жертвенника, поклонилась ему, будто извиняясь, и стала выводить руны на светлой стене.
Ральф и Кронт стояли на пороге часовни. Небольшой мощеный дворик переходил в тракт — заросший кустами и молодой порослью осинок и берез. Старая дорога, по которой уже давно никто не ходил, отличалась от лесных зарослей только тем, что на ней еще не росли сосны.
Серое сумрачное небо роняло дождевые капли на белые камни и темно-зеленый, напитавшийся влагой мох.
— Дождь начался… — хмуро сказал Ральф.
— Не дождь, а дождик. Притомился, нежный наш? Может, тебе еще шелковые простыни нужны? И теплое вино в постель? И шлюшка подороже? Или хорошенький мальчик? — со злой издевкой прошипел Кронт.
Ральф быстро обернулся, убедился, что Велена их не видит и двинул ему кулаком в зубы. Кронт ухмыльнулся, скорее довольный, чем оскорбленный ударом.
— Жди ответа, высокородный, — шепнул он и направился к выходу, накидывая на голову капюшон. — Мы идем!
Понемногу дождик превращался в самый настоящий дождь. Ральф вполголоса проклинал Кронта, не заботясь, слышит ли его кто-нибудь, или нет. Ледяные струи хлестали лицо, будто плеткой, мокрый плащ мерзко облепил тело. Приходилось внимательно смотреть под ноги — тракт оказался действительно нехоженым, то и дело попадались ямы, рытвины, упавшие деревья.
Когда пологий спуск сменился крутым подъемом, стало еще тяжелей. Люди шли, почти уткнувшись носом в землю, оскальзывались на гнилых листьях. Погруженный в невеселые мысли Ральф едва не столкнулся с молоденькой косулей — она с любопытством смотрела на людей, а потом прянула в сторону, осторожно переставляя тонкие ноги. Между деревьев мелькнула золотистая шкурка. «Вот дрянь, тебе и дождь нипочем», — пробормотал Ральф.
Вечером они добрели до охотничьего лагеря. Небольшой навес хорошо укрывал от дождя, нашелся и запас сухого хвороста. Изгнанники развели огонь, повесили сушиться мокрую одежду.
— Как мало нужно человеку для счастья, — заметил Ральф, попивая горячий чаек на брусничном листе.
— Я был бы счастлив, если б мы додумались захватить самогон, — проворчал Кронт.
— А, и шелковые простыни, и пряное вино, и, гхм… что там еще?..
— Ты меня с кем-то путаешь. Мне хватило бы самогонки, мехового одеяла и простой, милой шлюшки…
— Мда, а мне бы хватило сухих сапог, — вздохнул Ральф. — Но, может, высохнут за ночь.
— Сколько раз я пытался сушить сапоги на костре, столько раз их сжигал, — ухмыльнулся Кронт. — Смотри, попрешься через всю долину босиком, как убогий…
Ральф промолчал, но сапоги отставил чуть подальше от багровеющих жаром углей.
Велена сидела по другую сторону костра, на куске козьей шкуры, вертела в пальцах камень Тарры. На сердце у девушки было тяжело — она-то думала, что отправляется на короткую прогулку, проводит изгнанников и уже этим вечером вернется домой.
Велена и предположить не могла, что может пойти с ними, хотя всегда мечтала вырваться из тесного мирка Форпоста. Сколько раз она представляла себе, как уходит прочь от низких неуклюжих домиков, от грядок с укропом, от развешенного между улиц белья. Уходит, чтобы вернуться очень и очень нескоро. А сейчас, когда представился такой шанс, она мучительно выбирала и никак не могла решиться.
Возможность уйти представилась так невовремя — дома скоро ощенится Мирта, отец почти доделал в подарок красивый пояс, а матери нужно помочь с урожаем яблок. Да и попрощаться Велена нормально не успела, разве что Тарра догадается передать ее «до свидания». Опасные тайны долины не пугали девушку, но сердце болезненно сжималось при одной мысли о пушистых миртиных щенках, узорчатом поясе, душистом запахе яблочного варенья.
Изгнанники весело смеялись — Велена рассеянно улыбнулась им через костер. Они были совсем другие, ничуть не походили на сверстников из Форпоста. Они уже успели кое-что повидать, и поговорить с ними было о чем. Деревенские парни все больше молчали при встрече с девушкой, смекая, как половчее завалить ее на травку. Только старый Тинг, хозяин боевого козла, любил поразлагольствовать — но в основном про дела, что уж давным давно быльем поросли.
— Велена? — окликнул ее Кронт. — Скучаешь?
— Нет, просто… думаю. Наверное, я должна вернуться.
— Ну, по такой погоде, да еще в ночь — куда ты пойдешь? А утром оно будет яснее.
Велена сильно сомневалась, что утром станет проще, но заставила себя забыть о проблемах. По крыше навеса стучал дождь, но у костра было тепло, а ветер уносил едкий дым. Изгнанники допили чай, устроились поближе к огню и легли спать.
На рассвете Ральф проснулся от холода. Вечером он хорошенько укутался в шерстяное одеяло и чьи-то рубашки, но и это не помогло. Он вскочил, отбивая зубами дробь — это было тем обиднее, что Кронт и Велена сладко спали. Сапоги его не сгорели, но и не высохли до конца, морщась, Ральф натянул их и побрел за дровами в дальний угол навеса.
Дождь перестал еще ночью, однако воздух оставался влажным. В лесу царила неприятная тишина, прерываемая лишь скрипом деревьев и редкими печальными вскриками птиц. Все напоминало о том, что скоро наступит зима — холодное, мрачное время. «Смерть года», как называл ее отец.
Ральф разгреб потухший костер, оживил дыханием еще тлеющие угли и подбросил сосновых веток. Скоро веселый огонек согрел его заледеневшие руки.
После недолгих раздумий, он решил первой разбудить девушку, осторожно потряс ее.
Велена раскрыла заспанные глаза и пробормотала:
— Что-то случилось?
— Утро наступило! — радостно сообщил Ральф.
— А… Чаю свари. Речка там, — она неопределенно махнула рукой, перевернулась на другой бок и снова заснула.
Будить Кронта Ральф не стал. Со вздохом взял закопченный котелок и отправился искать речку.
Продираясь через заросли мокрых осин, Ральф проклял чай, речку, Велену и себя самого. Чахлые деревца роняли с листьев дождевые капли, а кусты ежевики цеплялись за куртку колючими ветками. Увидев впереди небольшой просвет, Ральф рванулся туда, оставляя на сучках клочья одежды. «Вода!», мелькнула в голове радостная мысль. В тот же момент он поскользнулся на крутом спуске и покатился кубарем вниз.
Выпустив котелок, он отчаянно пытался уцепиться за ветки, но руки скользили по мокрой коре. Ральф едва не свалился в реку, но в последний момент схватился за сосновый корень, выступавший из размытого склона. Перевел дыхание, отряхнул песок, аккуратно спустился к кромке воды. Котелок плавал в заводи, постепенно увлекаемый слабым течением — Ральф подцепил его длинной веткой, набрал воды.
Он основательно продрог и с вожделением думал о горячем питье, медленно поднимаясь по обрыву.
— Да, высокородный, тебя только за смертью посылать… — издевательски проговорил Кронт, высовываясь из зарослей наверху.
— Сам бы ходил… Я чуть шею не сломал в проклятом буреломе…
— А тропинкой что пренебрег? Или не нашел? Ну да, ты ведь к дворцам привык…
Ральф только хмыкнул, карабкаясь по крутому берегу.
— Знаешь, у меня есть кое-что для тебя…
Ральф поднял голову — Кронт стоял, заложив руки за спину, с какой-то странной улыбкой.
— Что тебе?
Кронт улыбнулся еще шире и спокойно, расчетливо ударил его рукоятью меча в лицо.
Ральф упал на спину, расплескав воду в котелке. Боли он не чувствовал.
— Ублюдок! — прорычал Ральф, пытаясь встать.
— Ну-ну…
Клинок застыл у горла.
— Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, — сказал Кронт, проводя лезвием по коже. — А труп — в реку…
— Так чего ты ждешь?
— Боюсь, ты более полезен живым… хоть будет кого волкам скормить.
Кронт засмеялся и убрал меч. Подождал пока Ральф встанет и снова наполнит котелок.
— Тропинка вот.
Они прошли по узкой, теряющейся в зарослях тропе. Ральф брел, ощупывая языком зубы — к счастью, они были целы, только из разбитой губы сочилась кровь. Кронт беззаботно насвистывал, помахивая мечом в такт мелодии.
Велена пыталась грызть уклейку, когда вернулись изгнанники.
— Я уж думала, вы оба пропали… — начала она, но осеклась, заметив разбитое лицо Ральфа. — Что это с тобой?
— Он так, поскользнулся, — быстро сказал Кронт. — А как тебе рыбка?
— Жестковата…
Девушка бросила на Ральфа удивленный и сочувствующий взгляд, но расспрашивать не стала. Его изодранная, грязная одежда явно свидетельствовала о падении.
Позавтракали молча: Велена снова мучительно думала о доме, Ральф перебирал планы мести, и только один Кронт пребывал в хорошем настроении.
— Ну, что, поползем дальше? — спросил Кронт, укладывая пожитки. — Ты как, высокородный, ножки не натер?
— Нет, спасибо за заботу…
— Замечательно. То, что рожа в крови, это ничего, а мозоли вещь неприятная… Я знавал людей, у кого ноги просто сгнили от пустячной ранки.
— Я же говорю — я замечательно себя чувствую. За своим здоровьем следи.
— Какое уж там здоровье! Проще повеситься, чем лечиться… Это вы, благородные задницу от любого ветерка бережете.
— Как-то ты не слишком почтителен к сюзерену, — заметила Велена.
— Он мне не сюзерен.
— Верно. У меня таких уродов в подчинении никогда не было! — сказал Ральф.
Девушка с изумлением смотрела то на одного, то на другого. Кронт ухмылялся — происходящее явно забавляло его.
— Ну, бравый рыцарь, скажи ей, кто ты на самом деле! — крикнул Ральф со злостью.
— Ладно. Скажу.
Велена в растерянности ждала ответа, но Кронт лениво вертел в руках нож, задумчиво глядя на своих спутников. Девушка не выдержала, подошла к нему, схватила за куртку.
— Ну, говори наконец! — в голосе Велены послышались истерические нотки.
Кронт почти нежно обнял ее левой рукой.
— Прости, милая… видишь ли, некоторые считают, что я бандит. Но и господин высокородный не в благородное изгнание сюда удалился, сбежал от виселицы, ловкий наш!
— Так вы…
— Да. И ты доведешь нас до ублюдка Вернона.
— Нет!
Велена попыталась вырваться, но обьятия Кронта оказались крепким захватом.
Холодная сталь ножа замерла у горла девушки.
— Остаться ты можешь только в виде трупа, дорогая.
Всадник на бледном коне Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.
Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. «Раз, два», отмеряла она шаги. «Три, четыре». Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.
Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.
— О, а это что еще? — Ральф резко остановился.
С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры. Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.
— Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? — отозвался Кронт.
— Нет, подожди. В прошлый раз я около черепа в яму свалился — больше не хочу.
— Ну ладно. Осмотримся сперва.
Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы. Плечи болели — к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны. «Надо бы подложить чего», — лениво подумал Ральф. Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу.
В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой. Черная, как деготь, она казалась такой же густой. Окунешь руку — вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил.
С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист. Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью. Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади. А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз.
Ральф вздрогнул. Обернулся — ни Кронт, ни Велена ничего не заметили. Звать их он не стал, сначала решил проверить. Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой.
— Кронт! Велена! Взгляните…
Ральф еще раз повторил свой опыт.
— Это просто течение, — сказал Кронт. — Бывает.
— Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу…
— Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?
— Веревка тебе милая, — огрызнулась девушка. — А здесь я не бывала и ничего не знаю. Ручей, конечно, в Быструю впадает. А можно ли в нем утонуть… попробуй — проверишь…
Кронт, прищурившись, смотрел на воду.
— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно вымокнуть не хочется. Поищем, где дерево упало… может, перелезем…
— Как хорошо, что ты все решил, — зло пробормотал Ральф.
— Ну, должен же кто-то головой думать! — засмеялся Кронт.
Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми. Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики. Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники — крупные, темно-алые.
К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер. В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду.
— Ну вот, — сказал Кронт. — Кто полезет первым?
— Ты, конечно, — отозвался Ральф. — Это ведь была твоя идея.
Кронт фыркнул, потряс дерево, пробуя его на прочность. Раскачав, перекинул свой мешок на другой берег — теперь пути назад не было.
Сосна даже не шелохнулась, когда Кронт ступил на нее. Он сделал несколько шагов, раскинув руки, чтобы удержать равновесие. Широкий ствол от долгих дождей намок, и сорваться со скользкой поверхности было легче легкого. Кронт решил не испытывать судьбу и опустился на четвереньки, надежно вцепился в дерево руками.
Он продвигался, ощупывая каждый сучок. Подозрения Ральфа вдруг стали казаться вполне обоснованными — Кронт так и видел, как делает неловкое движение, падает и исчезает под водой, тихо, без единого всплеска.
Когда Кронт наконец добрался до другого берега, его мутило. Перед глазами сверкали водяные блики, голова была тяжелой.
— Лезьте быстрее, — крикнул он. — Как-то плохо на меня это болото действует…
Кронт был даже несколько удивлен, когда Велена и Ральф перебрались без всяких приключений. Правда, они тоже выглядели бледными и усталыми.
— Нужно убираться отсюда, — сказал Кронт.
На этот раз все были с ним согласны. Они взвалили мешки на плечи и зашагали прочь из болота. Конечно, умнее было бы вернуться вдоль берега к тракту, но они хотели быстрее оставить позади ручей. Изгнанники шли наискосок, полагая, что рано или поздно наткнутся на фенгарову дорогу, но до самого вечера так и не нашли тракт.
— Надеюсь, мы не заблудились, — мрачно пробормотал Кронт.
— Кое-где тракт делает петли, — сказала Велена. — Нам нужно остановиться. В потемках мы можем его и пропустить — он так зарос…
— И почему петля обязательно там, где мы сошли?.. Могли бы, кстати, и мост построить.
— А кому строить? Наши в такую даль не ходят.
— Вот из-за этого все и случилось!
Кронт разозлился на форпостовцев, которые не додумались построить нормальный мост через проклятый ручей. Он понимал, что они тут не при чем, но не мог сдержать свою злость.
— Ленивые твари! Сидят себе… даже дерьмо из-под задницы выгрести лень.
Бешеная Тарра их охраняет — они и рады. А самим что полезное сделать недосуг.
Уроды проклятые!
— Да кто бы говорил!
— Молчи, девка!
Он отшвырнул Велену, так, что она больно стукнулась локтем о сосну, а сам стал разбирать вещи.
— Не смей ее трогать, ты! — Ральф потянулся за мечом.
— Да ладно, ладно. Просто раздражает меня все…
Девушка молча отвернулась. Как же она хотела отомстить ему, заставить умолять о прощении. Чтобы он смотрел ей в глаза и мучился.
Велена чуть не разрыдалась от собственного бессилия. Женщина может мстить только подло, исподтишка. Благородные дуэли и более-менее честные драки — удел мужчин.
Она должна ненавидеть долго и тайно. А потом использовать яд. Или интригами сделать жизнь невыносимой. Или заставить другого мужчину отомстить за нее.
Велена знала немало осенних плодов, которые убили бы Кронта медленно и жестоко.
И в этот момент ее ненависть была настолько большой, что она лишь улыбнулась бы, видя его страдания. Ее удерживала не жалость, а осознание того, что он умрет не с ее именем на губах, не зная кто и почему сотворил с ним такое.
Девушка присела на корточки у куста веретейника. Молодое растение было усыпано черными водянистыми ягодами — угости ими своего врага и сможешь навсегда забыть о нем. «Нет, нет,» — прошептала Велена веретейнику, но не удержалась и сорвала несколько плодов. Она растирала их между ладонями, чувствуя, как сок начинает жечь кожу. Отрава ее не убьет, но возьми она такими руками еду и подай изгнаннику… возможно, он и не умрет, но ослепнет наверняка. Девушка вдохнула нежный травянистый запах яда со своих ладоней. Она понемногу успокаивалась, ярость ушла, впиталась в мох вместе с соком веретейника. Осталась только тихая печаль. Зачем мстить, если долина убьет Кронта вернее и, возможно, куда более жестоко, чем она.
— Велена? — к ней подошел Ральф.
Девушка поспешно встала, отошла от ядовитого куста.
— Что тебе?
— Я просто хотел сказать, что не позволю Кронту обидеть тебя.
— Да? Да? — Велена презрительно рассмеялась. — Вы лицемер, ваше проклятое сиятельство! Почему вы не вздумали предложить свою помощь, когда он заставил меня тащиться через всю долину? Вам плевать на меня, вас беспокоит лишь ваша благородная задница!
— О, конечно! Я — бесчувственная сволочь! Что ж, не стану навязываться, леди…
Вы, кстати, могли бы уйти еще у ручья, там-то никто за вами не следил.
— Убирайся. Оставь меня.
Велена изо всех сил сдерживала слезы — разрыдаться перед Ральфом было бы унизительно. Еще одно доказательство ее слабости. Он, как и положено джентельмену, начнет утешать ее, а она будет думать «какая же я дура, что так глупо попалась».
— Уходи.
Ральф развернулся на каблуках и ушел.
Ночь выдалась холодная. Ральфу приснилось, что он дома, абсолютно голый бродит по запорошенному снегом замку Коэн. Когда он проснулся, нос был заложен, а в горле саднило. В самом дурном настроении Ральф налил воду из фляжки в котелок и стал кипятить, надеясь, что горячий чай хоть немного поможет. Кронт перебирал запасы. Велена спала, устроив себе настоящий кокон из одеял и одежды.
Когда в котелке забулькало, Ральф осторожно снял его с огня, бросил немного черничных и брусничных листьев. Подождал пока заварится. Плеснул горячего чая в оловянную кружку, подул, пригубил. От кипятка снова закровавилась разбитая Кронтом губа.
— Проклятье… — пробормотал Ральф, слизывая кровь и запивая ее глотком травяного чая.
— Я вот тоже думаю, — подошел Кронт, — во имя всех мертвецов, ну почему нас изгнали в такое мерзкое время года? Могли бы летом… тогда б такой путь лишь в удовольствие…
— К лету ты бы сгнил уже…
— Какой ты учтивый, высокородный… всегда умеешь поддержать беседу…
Ральф только хмыкнул. Холодное серое утро не располагало к разговорам, даже ругаться было невмоготу. Больше всего он хотел найти какую-нибудь медвежью берлогу и залечь там до весны.
Конское ржание разорвало тяжелый влажный воздух. Ральф вздрогнул, вскочил, оглядываясь. Кронт схватился за меч.
На мшистом пологом холме чуть поотдаль от их лагеря остановился всадник. Его конь, бледно-серый, как осеннее небо, переступал ногами, встряхивая длинной гривой. Человек натягивал поводья, с интересом оглядывая изгнанников. Черный плащ с капюшоном скрывал его лицо и фигуру, но не мог спрятать клинок у пояса.
— Эй! Ты! — крикнул Ральф.
Всадник развернул коня, пришпорил — и они в момент исчезли за деревьями. Словно и не было их вовсе.
— Хм-м, — промычал Кронт. — Хм.
— В долине нет лошадей… — подошла взволнованная Велена.
— Кроме верноновских.
— Думаешь, его отряд уже близко? — Ральф больше ужаснулся, чем обрадовался этой новости.
— Может, и близко. Тем лучше — меньше шататься по проклятому дождю. Надо их найти, поговорить…
— Вы что, хотите к ним присоединиться? — вскричала Велена. — Они же бандиты!
— Ну, лично я ничего не имею против бандитов, — усмехнулся Кронт. — Правда, Вернон может нас и не принять. Иногда проще прирезать, чем разбираться кто да откуда… Плохо, что он о нас раньше узнал, чем мы о нем.
— Я бы предложил убираться отсюда, да побыстрее, — сказал Ральф.
Кронт только кивнул.
Собрались они в момент, не обращая внимания на начавший моросить дождь. Ральф забыл о своем горле, хотя оно все еще побаливало. Теперь куда важнее было добраться до Вернона прежде, чем тот решит прибить незнакомцев. Ральф слышал от брата о привычках наемников — к незваному гостю они всегда относятся с интересом, по крайней мере, всегда выслушают, что тот о себе расскажет. Но одно дело, когда гость приходит сам, а другое — когда его волокут за шкирку твои люди. В последнем случае вернее ожидать не беседы, а допроса с петлей над горячими углями в качестве последнего аргумента.
Через несколько часов, изгнанники вышли на фенгаров тракт.
— О, наш тракт! — воскликнул Ральф, будто встретил старого друга.
— Ему нужно что-то дать… — тихо сказала Велена.
— Кому?
— Тракту. Сделай дороге подношение и она будет благосклонна к тебе. По крайней мере, так мне бабка говорила.
Ральф скептически хмыкнул: он всегда настороженно относился к подобным суевериям.
Кронт присел на корточки и вырыл ножом небольшую ямку. Покрошил туда хлеба, капнул воды из фляжки.
— Как думаешь, этого ему хватит? — спросил он мягко, будто пытаясь загладить вчерашнее.
Велена кивнула, присела рядом и засыпала ямку землей. Выровняла поверхность, начертила пальцем руну пути. Мокрая земля была бархатистой на ощупь. Девушка дотронулась до нее еще раз, углубляя линии.
Потом вытерла руки о влажный мох и пошла следом за изгнанниками. Кронт уже не следил за ней, и Велена могла бы убежать. Дошла бы домой — пусть впроголодь, замерзая ночами. Но дошла бы. Она напряженно обдумывала побег, все яснее понимая, что никуда не уйдет. Особенно сейчас, когда близко Вернон. И мальчишка, которого он украл. Она вспомнила Ланду, мать бедного пацана. Веселая, здоровая женщина за несколько дней осунулась и похудела. А когда стало ясно, что никто не пойдет выручать ее ребенка, ушла сама. Через неделю ее тело нашли возле одной из ловушек долины: Ланда всегда была домашним человеком, она не знала, как избегать опасных мест в лесу. Тяжелое ржавое копье упало на нее сверху, пробив голову.
Женщина не успела ничего почувствовать — иногда долина бывает милосердной.
Вторая часовня Брусника оставляла во рту кисловатый привкус. Ральф сплюнул — за всю свою жизнь он не ел столько ягод, как сейчас. Голода они не утоляли, скорее, наоборот, но приносили хоть какое-то разнообразие в меню из черствого хлеба и твердых, как камень, вялениых рыбок. Ральф нашел парочку подосиновиков, но их можно будет приготовить только вечером, на привале.
— Проклятый лес…
— Что, высокородный, по пирожным соскучился?
Кронт хрипло засмеялся, но Ральф даже не обернулся к нему. Постоянный холод, усталость, монотонная ходьба притупили его чувства. Иногда ему казалось, что все происходит с кем-то другим, а он, Ральф Коэн, младший сын имперского барона и наследник всего состояния, бесстрастно наблюдает со стороны, как в театре.
Промозглый ветер нес влажную хмарь — полудождь, полутуман. И как не прячься, как не закутывайся в плащ, все равно липкий холод пронизывает насквозь. Ральф уже не вспоминал тепло родного дома, на размышления просто не хватало сил. Он шел, не задумываясь, куда и зачем. Домашние, замок Коэн, даже Форпост, казалось, остались в другой жизни. А здесь были только двое — он и дорога.
Он бездумно отмеривал шаги, глядя больше в землю, чем по сторонам. На зеленом мху ярко краснела брусника, выделялись темно-коричневые шляпки грибов. Иногда Ральф поднимал глаза: не мелькает ли за деревьями светлый конь. Но всадник больше не показывался. Следы подков на тракте то исчезали, то вновь появлялись — видимо, он все еще ехал впереди них.
Погруженные в невеселые мысли, изгнанники чуть было не прошли мимо второй часовни. Маленькая, засыпанная хвоей и осиновыми листьями, она скрывалась за кустами можжевельника. Ее стены, изначально белые, приобрели рыжеватый оттенок.
Часовня сохранилась лучше, чем первая. Ни крыша, ни стены не обвалились, только потрескались от времени, да позаросли мхом.
— Ох, наконец-то никакая пакость не льется сверху! — сказал Кронт, заходя внутрь.
— Мы должны остаться здесь на ночь. Надоело спать под дождем, — Ральф положил у стены свой мешок.
— Угу… Слушаюсь, ваше превосходительство! — насмешливо пробормотал Кронт, но спорить не стал.
Они разожгли костер на пороге — чтобы дым не шел в часовню. Сырые дрова разгорались тяжело, норовя потухнуть. Ральф и Кронт по очереди высекали искры из огнива на можжевеловые щепки, раздували маленькое трепещущее пламя. Уже скоро от нанизанных на веточки грибов запахло жареным. Пока они возились с ужином, наступил вечер. Ветер скрипел ветвями, по лесу шуршал дождь, но под крышей было сухо и уютно. Отблески огня играли на белом мраморе статуй, обступивших алтарь.
Ральф завернулся в одеяло, прислонился спиной к стене. Ноги гудели от усталости, болели натертые лямками мешка плечи.
Через полуприкрытые веки он смотрел на статуи, которые, казалось, оживали рядом с пламенем. Три мужчины и три женщины. Ральф узнал святого воина Измаила с длинным мечом в руке и огромным луком за спиной. Хотя в клане Коэн не поклонялись Всеединому, картина с ликом святого висела на почетном месте — говорили, он защищает и вдохновляет всех, занимающихся ратным делом, вне зависимости от вероисповедания. Скульптор изобразил святого Измаила несколько иным, нежели предписывал канон. В нем не было той величественной отрешенности, что помнилась Ральфу по картине. Это был просто воин — сильный, с настороженным взглядом хищника.
Кого изображали остальные статуи, Ральф не знал. Они тоже казались более человечными, чем это пристало святым, но не восхищаться мастерством скульптора было невозможно. Мощные мужские фигуры, грациозные женские. Отблески пламени и резкие тени придавали еще больше выразительности мраморным изваяниям.
Когда Ральф заснул, ему привиделось, что каменные святые изгибаются в диком варварском танце, а всадник в рогатом шлеме скачет по кругу, и оглушительно грохочут подковы его коня.
Наутро зарядил проливной дождь. Кронт сунул нос за порог, полюбовался на стену воды и сказал, что никуда в такую погоду не пойдет. Ральф и Велена тоже не слишком рвались в путь. Они доели остатки грибов, втащили внутрь мокрые дрова и оставили их у костра — пусть хоть немного подсохнут. К счастью, небольшой карниз укрывал огонь от дождя.
Впервые за несколько дней изгнанникам было нечего делать. Они послонялись по часовне, разглядывая скульптуры, мозаику и фрески. Немного почистили мох, который скрывал барельефы, выбросили куски обвалившейся штукатурки.
Ральф пытался побриться у костра, используя широкий клинок меча вместо зеркала.
Велена следила за огнем. Белесый утренний свет озарял мрачные усталые лица — после дня ходьбы под дождем даже аристократ выглядел, как заморенный оборванец.
— У, проклятье… порезался… — выдохнул Ральф, резко отдергивая нож от щеки.
Кронт с усмешкой посмотрел на лицо попутчика — к расквашенным губам добавилась парочка новых царапин, из которых еще текла кровь.
— Мне нравятся люди, которые даже в походе пытаются выглядеть красивыми. Еще б на горле тебе красненького — для полной гармонии…
— Заткнись! — рявкнул Ральф.
Кронт лишь покачал головой:
— Вот вам и высшее общество…
Дождь понемногу просачивался в часовню. Начало капать через трещину в потолке, скоро на разбитом мозаичном полу образовалась лужа. Велена уныло смотрела на воду, поджимая ноги. Девушка получше закуталась в старое шерстяное одеяло.
Костер больше дымил, чем согревал. «Уж быстрей бы мы до Вернона дошли», — подумала Велена. «У них там, небось, хорошо: большая палатка, теплая одежда, на огне жарится мясо… и бедняга Лорн где-то там.» Велена закрыла глаза. Не думать о Верноне. Не думать о дожде. Надо представить себе что-нибудь приятное. Родной дом, жарко играет пламя в очаге, Мирта спит, положив голову на лапы. Пирог с олениной на столе…
— Ах, ублюдок! — зло выругался Кронт.
Велена заставила себя подняться — изгнанники стояли на пороге, всматриваясь в дождь. Под серыми струями гарцевал давешний всадник. Черный плащ облепил чуть сутулую фигуру, по серым бокам лошади стекала вода, окрашиваясь красным у шпор.
Человек заставил коня встать на дыбы.
— Что он делает? — прошептал Ральф.
— Эй, ты! Иди к огню! — крикнул Кронт. — Ты из верноновских?
Всадник промолчал. Его конь развернулся, встряхивая мокрой гривой.
— Негодяй, он опять уезжает! — Кронт хотел кинуться к всаднику, но тот исчез, будто растворился в воздухе.
— Странный тип, — хмуро сказала Велена, одергивая наброшенное на плечи одеяло.
— Угу… — согласился Кронт. — Вернон сам бешеный псих и в команду себе таких набрал. Понять не могу, какого демона этот ездит под ливнем. И зачем перед нами показывается. Ничего, в следующий раз он кое-что от меня получит!
— Думаешь убить его? — Ральф недоверчиво нахмурился. — Он хорошо вооружен.
— Ну, мы тоже не безоружны. И нас двое.
— Не слишком честно.
Кронт засмеялся.
— Какой ты щепетильный! Ладно, чтоб не мучиться угрызениями совести, можешь посчитать и его лошадь. Отличный боевой конь, кстати. Расколет копытом череп, как скорлупку…
К вечеру дождь стих. Небо было по-прежнему затянуто черно-лиловыми тучами, что предвещало лишь короткую передышку. Изгнанники обрадовались и этому. Они вышли на тракт — размять ночи и поискать еще грибов на ужин.
Велена поначалу останавливалась за каждой ягодкой брусники, а потом наткнулась на поляну красноголовиков и забыла обо всем. Крепкие толстые ножки, яркие, маслянисто блестящие шляпки, густой приятный запах. Она переходила от одного гриба к другому, аккуратно вырывала их и складывала в мешок. Капюшон падал на глаза, не позволяя нормально оглядеться, девушка отбросила его назад и замерла.
Велену охватило странное неприятное чувство, будто кто-то пристально смотрит ей в спину. Она стояла, не в силах обернуться, уверяя себя, что это всего лишь глупое воображение.
Шорох сзади. Или не шорох… Проклиная себя за трусость, Велена посмотрела назад.
Бледный, цвета тумана, конь стоял совсем рядом. Его хозяин спешился, бросив поводья на седло. Мокрый шлем тускло блестел, под распахнутым плащом виднелась черненая кольчуга. Взгляд Велены остановился на серебряной поясной пряжке в виде черепа. Всадник то ли засмеялся, то ли фыркнул и снял шлем. Бледное, заросшее щетиной лицо, длинные грязноватые волосы неопределенного оттенка. Тонкий белый шрам через всю щеку.
Велена шагнула назад.
— Вы… из отряда Вернона? — ее голос срывался.
— Х-х-ха…
Девушка вздрогнула. Любые проклятия и угрозы были бы не так страшны, как этот жуткий смех-хрип.
— Мы хотим к нему присоединиться, — продолжила Велена.
Тонкие губы наемника раздвинулись в улыбке.
«Да скажи, наконец, что-нибудь!» — Велена разозлилась на него, на себя, гнев почти заглушил страх. И тут наемник прыгнул, сбивая ее с ног.
Девушка глухо вскрикнула. Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью. Наемник придавил девушку к земле. Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота. Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу. Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове — чтоб успокоилась. Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены. Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы. «Я сейчас задохнусь,» — отрешенно подумала Велена.
Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников. Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука. Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой. Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся. Достал нож. Покосился на коня — не выдаст ли тот их ржанием. Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.
Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.
— Да когда ж ты сдохнешь, падаль! — Кронт пинком откинул его в сторону.
Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал.
Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов.
Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.
Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.
Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся — сначала шагом, потом легкой рысью.
Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.
От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса.
Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.
— Велена? Ты меня слышишь? — спокойно и размеренно спросил Ральф.
— Да.
Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.
— Все хорошо?
Велена чуть истерически улыбнулась:
— Могло бы быть и лучше.
— Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, — сказал Кронт.
— Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? — быстро спросил Ральф.
— Да. Да, — отозвалась Велена.
Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.
— Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.
Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…
— Призраком? — Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.
— Ну, я бы не сказал, — Кронт посмотрел на Велену.
— Он не призрак, — сказала девушка. — Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…
— Не похоже, что он был голоден, — заметил Кронт. — Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.
Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.
Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух — у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.
— Высокородный, ты ведь постоишь на часах? — произнес Кронт сквозь сон.
— Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.
Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.
Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.
Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.
А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй.
Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.
Ральф потер переносицу — не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А всадник где-то неподалеку. Скачет по лесу, неумирающий, с перерезанным горлом.
Кронт готовит жаркое Изгнанники покинули часовню на рассвете. За ночь без огня они основательно промерзли, и едва забрезжил серенький рассвет, отправились дальше. Дождь почти перестал, только с деревьев срывались холодные капли.
Поначалу Велена внимательно прислушивалась, вздрагивала при каждом шорохе — ей все казалось, что едет всадник. В голове до сих пор бродили обрывки сновидений, неясных кошмаров, где она бежала и не могла убежать. За ночь она ничуть не отдохнула, и вскоре навалилась усталость. Хотелось закрыть глаза, сесть и тихонько помереть.
Порой девушке чудилось лошадиное ржание — но то был лишь отзвук ее страхов Изгнанники плелись по тракту, собирая грибы по обочинам. Снова пошел дождь, древние сосны стонали на ветру.
— Стой! Стой! — вдруг закричала Велена.
— Что за… — начал Кронт.
— Ловушка, — уже спокойнее обьяснила девушка.
Она присела на корточки и осторожно стала убирать прелую листву и иголки. Под ними обнаружился длинный кол — из тщательно обработанной древесины ясеня. От сырости кол почернел, но Ральф готов был поклясться, что он еще твердый, не тронутый гнилью.
— Если наступишь сюда, он тебя проткнет, — сказала Велена.
— И какой умник его сюда пристроил? — пробормотал Кронт.
Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла — Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.
— Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… — хрипло, зло говорил Кронт. — Иди сюда, поближе…
— Он играет с нами, как кошка с мышкой!
— Доиграется, урод…
— Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить — помнишь?
— Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…
Но наемник не собирался нападать — по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.
— Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?
Всадник остановился.
— Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! — надрывался Кронт.
Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.
— Убей меня! — Кронт с лязгом выхватил меч.
Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.
Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.
Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.
Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.
Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.
— Что тварь?! Не ожидал?
Наемник перекатился по земле, уходя от удара. Проворно вскочил на ноги — и оказался лицом к лицу с Ральфом. Тот провел прием, быстро, по всем правилам фехтовального искусства. Лезвие скользнуло по лезвию, наемник едва удержал меч.
Ральфу казалось, что он слышит как со свистом вырывается воздух из перерезанного горла. Саму рану, к счастью, он не мог видеть за складками плаща.
— На этот раз ты проиграл, ублюдок, — Кронт подходил, небрежно помахивая мечом.
Наемник оглянулся, не выпуская Ральфа из поля зрения. Шагнул назад. Кронт осклабился. Наемник попытался рубануть Ральфа. Аристократ с легкостью отбил удар, но поневоле шагнул в сторону. Наемник зашипел, как змея. Теперь перед ним был открытый лес. Кронт с проклятием попытался достать противника, но меч лишь звякнул о кольчугу. Наемник кинулся прочь.
— Стой, трус! — закричал Кронт, бросаясь за ним.
Но наемник и не думал останавливаться. Он кубарем слетел с пригорка — можжевельник и осины качались на пути его стремительного спуска. Черный плащ цеплялся за сучки, но все-таки наемник бежал быстрее, чем Кронт и Ральф.
— Ну его, — проговорил Ральф, задыхаясь. — Не догоним.
— Ага… Все из-за этих проклятых грибов, была б нормальная еда…
— Что?
— Я, кажется, знаю, как нам разжиться мясом… Можно будет сбацать неплохое жаркое.
Они вернулись к месту битвы. Велена собирала разбросанные мешки, стараясь не смотреть на мертвого коня. Кронт наступил на кол ногой, придавливая к земле, уперся руками в еще теплое окровавленное брюхо.
— Ну, подсоби же, высокородный…
Вместе они сняли лошадь с кола. Кронт достал нож, присел на корточки. На фоне темных гнилых листьев конь казался почти белым. Ярко-алая кровь медленно впитывалась в землю. Кронт положил руку на светлую гриву и сказал:
— Прости, малыш. Жаль, но твой хозяин — наш враг… И нам надо поесть.
У Ральфа мурашки по коже побежали. Он знал, что наемники и воины с благоговением относятся к коням, и слова Кронта не удивили. Его скорее, испугало то, что Кронт разговаривал с конем, как с живым.
— Не стой же, помоги мясо вырезать.
— Да…
Ральф хотел шагнуть к коню, но почему-то не мог. Он стоял, неловко сгорбившись, и вспоминал деда, конюшню замка Коэн, породистых дорогих скакунов. «Сначала о коне позаботься, о себе потом», — говорил дед, работая скребницей. «Мало того, что некоторые поумнее людей будут — у иных и родословная получше нашей… Любой друг тебя предаст, а добрый конь всегда вывезет».
— Ты что, спишь стоя, высокородный?
Ральф сглотнул, вытащил свой нож. Склонился над конем. Его руки дрожали когда он резал серую шкуру, но потом все пошло легче. Он аккуратно вырезал мясо, достал из мешка льняную рубашку и завернул в нее кровоточащие куски.
— Спасибо, малыш… — сказал Кронт, поднимаясь. — Ей-ей, лучше б человека убил, чем тебя. Прости.
Он провел рукой в воздухе, обозначив руну покоя, развернулся и пошел по тракту.
Ральф вытер окровавленные руки о мох и потащился за Кронтом. Его лихорадило.
Болели виски, и в голову лезли мрачные мысли. «Наверное, нужно было забросать листьями труп бедного коня. Скоро он начнет разлагаться… Хотя, кто знает, что лучше: гниение, выставленное напоказ, или стыдливо прикрытое от глаз человеческих. Под листьями, под землей, черви и личинки будут копаться в плоти, пока не сожрут все… Возможно и правы последователи Света, что сжигают своих мертвецов. Пепел — он чист, почти свят. Так ведь?» Они развели костер на высоком берегу. Ральф и Велена устало повалились на землю — Кронт неодобрительно поглядел на них и спустился к реке, мыть мясо.
— Тебе помочь? — без особого рвения спросил Ральф.
— Ты поможешь… зеленый весь. Будто сам мертвец.
У Ральфа даже не было сил огрызнуться, поэтому он поудобней устроился на мешке.
Он апатично наблюдал, как Кронт режет мясо тонкими ломтиками и жарит на огне.
Скоро от жаркого пошел приятный запах.
Кронт попробовал свою стряпню, довольно хмыкнул и запустил зубы в твердоватое жилистое мясо.
— Как для конины, так ничего, — сказал он с полным ртом.
Ральф нерешительно взял себе кусок.
— Если тебя потом вырвет, лучше не ешь, — ухмыльнулся Кронт. — Это, конечно, не деликатесы, к которым ты привык.
— Как будто ты знаешь, к чему я привык…
Раньше Ральф и пробовать бы не стал конину. Но теперь, после измытывающего пути и довольно скудных обедов, он нашел конское мясо вполне сносным, хотя оно и было жестким, а сухожилия застревали в зубах.
Кронт протянул кусок мяса Велене. Сначала девушка с ужасом посмотела на него, но потом стала жевать. Она не чувствовала вкуса, но знала, что нужно поесть, если она хочет дойти. Куда дойти, она уже не знала.
Кронт сыто развалился на лужайке. Лезвие ножа, который он использовал вместо зубочистки, взблескивало красным в свете костра.
— Ну что, высокородный, как тебе мое блюдо?
— Похуже, чем фаршированные фазаны, но вообще — ничего.
— Ха! Мне вот только одно интересно, этот конь тоже бессмертный, как и его хозяин? Или нет?..
— Боишься, что у тебя в желудке ржать начнет?
— Ну а вдруг?
Кронт рассмеялся. Ральф натянуто улыбнулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Он быстро, скороговоркой, обьяснил, что хочет умыться и спустился к реке. Вода оказалась приятно ледяной, и Ральф с удовольствием плеснул в разгоряченное лицо. Он немного выпил из пригоршни — от холода заломило зубы, но тошнить перестало.
В тот вечер они долго сидели у костра. В мокром лесу что-то хлюпало, от реки доносился подозрительный плеск, но изгнанники лишь ближе подсаживались к огню.
Ральф в полусне смотрел на пламя. Он даже не удивился, заметив фигуру всадника в лесу. Мертвый наемник сидел на мертвой лошади.
— При-иве-ет! — заорал Кронт. — Ты уже здесь! И на коне! Клянусь своей задницей, это здорово! Мы только что сожрали твою лошадь… Зверски вкусная! Давай сюда, мы и тебя сожрем!
Всадник пустил коня галопом. Он не приближался к костру, но, по всей видимости, убираться тоже не собирался.
— Твоя очередь дежурить, Кронт. Мы договаривались, помнишь? — Ральф сонно следил за наемником.
— О, проклятье, — проворчал Кронт.
Ральф завернулся в одеяло, подумал: «я и сам не засну, пока этот гад вокруг скачет.» И тут же провалился в сон.
Утром хмурый Кронт растолкал своих попутчиков и заставил их собираться побыстрее.
Наемник Вернона всю ночь гарцевал рядом, исчезнув только к утру. Близко он не подбирался — боялся, а может, ждал подходящего момента.
Изгнанники наскоро перекусили жареным мясом и отправились дальше. Несмотря на холодную морось и выходки всадника, идти было веселее — все же не на голодный желудок.
Тракт прижимался к реке, уходя в сторону лишь для того, чтобы обогнуть небольшие болотца. Изгнанники часто натыкались на следы подков: всадник пересекал дорогу.
Велена шла впереди — она лучше всех была знакома с ловушками долины. Девушка внимательно всматривалась, полагая, что если недавно им встретился кол, где-то рядом будет еще какой-нибудь хитрый механизм. Но следующую западню все увидели одновременно.
Впереди на тракте чернела глубокая яма.
— Кто-то ее раскрыл, — сказала Велена. — Это хорошо.
— Чтоб этот болван туда упал, — в сердцах произнес Кронт, который из-за всадника лишился возможности поспать.
Ральф поежился — сразу вспомнилось, как он сам провалился в мерзкую дыру. С бешено колотящимся сердцем он последовал за Кронтом и Веленой.
— Ого, — сказал Кронт, заглядывая в яму. — Ого.
Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади — частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.
— Это не наши, — спокойно сказал Кронт. — Тут лошадь вороной масти.
Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:
— Пойдем, а?
— Подожди ты… Там может что полезное есть…
Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.
— Да ты псих! Что там может быть? — вскрикнула Велена.
— Без истерик, дорогая… — из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.
Кронт огляделся — внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла — или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь — холод чувствовался даже сквозь сапоги.
Пахло землей и тленом.
Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.
Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.
Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс — еще крепкий, в стальных заклепках.
Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и — наконец — кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся — и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.
— Дерьмо! — Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.
— Ты в порядке? — вскрикнула Велена наверху.
— Да. Лезу к вам.
Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.
— Да уж, извозился, как боров, — сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. — Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.
— Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! — сказал Ральф.
— Да? А я полез бы и за медью.
Находка в западне испортила всем настроение — даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.
— Вот уроды, — устало пробормотал Кронт.
— Они мертвецы из отряда Вернона, — сказала Велена. — Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…
— Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.
— А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.
— Это невозможно.
— Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?
— Какая разница! Мы не вернемся, ясно?
— Раз злишься, значит, я угадала…
Кронт фыркнул.
— Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.
— Посторожу не беспокойся.
Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер — сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.
Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. «Как хорошо», — подумала она.
Два всадника — один на сером коне, другой на вороном — наблюдали за девушкой у огня. Ни дождь, ни холод не могли им помешать.
Кони понуро опустили головы, из их ноздрей вырывался пар. Серый иногда косился в сторону костра и вздрагивал. Его хозяин застыл в седле, по шлему стекала дождевая вода, капала с кончиков стальных рогов.
Они прождали до утра. За всю ночь, девушка ни разу не заснула. На рассвете она разбудила своих попутчиков, все поели и побрели по тракту. Всадники безмолвно переглянулись и последовали за ними. Наемники больше не прятались, а изгнанники перестали оборачиваться. Все старательно делали вид, будто не замечают друг друга.
Чары отчаяния Изгнанники уныло тащились по тракту. Двое всадников не отставали ни на шаг, заставляя все время быть настороже.
Холодный ветер раскачивал сосны, гнал рябь по воде. Изгнанники кутались в плащи, но он все равно пробирал до самых косточек. Им не удалось согреться, даже когда остановились на обед и разожгли костер.
— Вертятся, как мухи над дерьмом, — мрачно сказал Кронт, глядя на всадников Вернона.
— Им хорошо, они мертвые, не мерзнут, небось, — Велена, мелко дрожа, отхлебывала холодную воду из фляжки.
— Ну, они тоже вроде как сникли… Наверно, и их доводит погода. Или мы…
Почти сразу после обеда, они наткнулись на третью часовню. Она стояла чуть подальше от реки, на небольшом холмике в лесу. Крыша провалилась, и к небу вздымались белые колонны, будто клыки неведомого зверя. Статуя какого-то святого лежала у подножия холма лицом вниз, среди складок мраморной мантии зеленел мох.
Когда изгнанники подошли ближе, стало ясно, что часовня разрушена не ветрами и дождем, а руками людей. Куски мрамора и штукатурки были разбросаны по всему холму, на колоннах кто-то вырезал жуткие рожи.
— Гляди-ка, Архет! — Кронт с ухмылкой рассматривал изображение получеловека-полутигра.
— Что же, думаешь, тут сектанты с юга побывали? — удивился Ральф.
— Нет, не похоже. Взгляни, тут и северные демоны есть.
— А, да. Все, кто против доктрин Света…
— А нам-то какая разница? И богам, и демонам плевать на нас. Нужно выбираться отсюда…
Кронт пнул на прощанье осколок мрамора, тот врезался в кучу досок и камней посреди часовни. Часть мусора с шорохом упала вниз, обнажив черный зев дыры.
— Что за?..
Ральф осторожно подошел к отверстию. Оттуда пахло затхлым воздухом, тленом и плесенью. Кронт стал расчищать завал.
— Может, не стоит? Вдруг там еще одна ловушка?
— Какой ты мнительный, высокородный! Всюду опасности мерещатся. Удивляюсь, как ты набрался храбрости выйти из дома!
— И ты меня еще будешь укорять! Висельник проклятый!
Переругиваясь, они убрали в сторону весь мусор. Дыра вела в темный подвал, глубиной в полтора человеческих роста. Ральф зажег сосновую ветку и посветил вниз. Углы комнаты терялись во тьме, но ему удалось рассмотреть узкий проход в северной стене.
— Похоже на склеп. В старом Неметовском монастыре был такой. Люк в полу замаскирован под круглую мозаику, открываешь, спускаешь лестницу — и ходишь по комнаткам с мощами.
— Взглянем?
Не ожидая ответа попутчиков, Кронт спрыгнул вниз, на кучу мусора.
— Эй, скиньте мне что-нибудь посветить…
Сосновая ветка горела быстро, поэтому он торопливо кинулся к проходу. Ральф и Велена напряженно ждали наверху.
Кронт вернулся нескоро.
— Похоже, нам повезло, — сказал он. — Ход длинный, полагаю, до следующей часовни. Не знаю, зачем это понадобилось строителям, но нам пригодится.
— Ты в своем уме? — возмутился Ральф. — Думаешь, мы полезем в эту вонючую дыру?
Ну уж нет!
— Да? А как ты от этих дерьмовых всадников уйти думаешь? Или ты вообще не думаешь? Конечно, у благородных всегда слуг полно — и подумают за вас, и задницу подотрут…
— Не слишком ли много ты возомнил о себе, низкорожденный? — Ральф говорил ледяным тоном, хотя внутри весь кипел от ярости.
— Ого, какие мы гордые!
— Ну что вы все время ругаетесь? — вскричала Велена, но на нее не обратили внимания.
— Ты просто мразь, ты родился на проклятой помойке и твое место — там, среди отбросов. И я не позволю, чтобы такой, как ты, мне перечил! — Ральф схватился за меч.
— Да мы до сих пор живы только благодаря мне! — орал Кронт. — Ты вообще ничего полезного не сделал, болван высокородный!
— Из-за тебя я и попал сюда! Бандит проклятый!
— Заткнись, ты, благородный кусок дерьма!
— Это ты заткнешься. Я вобью тебе в глотку все твои оскорбления!
Ральф спрыгнул к Кронту с обнаженным мечом в руке. Бешеная злость уступила место холодной ненависти. Он рубанул клинком. Кронт парировал выпад и перешел в наступление. Железо звенело о железо — и для противников это казалось замечательнейшей музыкой.
— Всадники! — отчаянно завопила Велена. — Всадники!
С криком девушка свалилась вниз, Ральф попытался подхватить ее и сам упал. Его меч со звоном откатился в сторону.
Было слышно, как цокают копыта по камням наверху.
Кронт неслышно пошел к ходу. Ральф помог Велене встать, поднял меч. Сейчас и думать было нечего, чтобы вылезать наверх, когда по руинам рыщут всадники. Ральф с досадой вернул меч в ножны и отправился следом за Кронтом.
Сначала они шли на ощупь, опасаясь, что наемники Вернона тоже полезут в подземелье. Но всадники, видимо, не хотели расставаться с лошадьми.
— Они будут нас ждать на выходе, — угрюмо проворчал Ральф.
— Ерунда.
Кронт рылся в своем мешке, пока не нащупал сальную свечку.
— Я так и знал, что нам свеча понадобится.
Узенький язычок пламени осветил неровные каменные стены в пятнах голубоватой плесени. Через каждые пять шагов встречались ниши — некоторые пустые, другие с останками. Кто-то аккуратно разобрал скелеты: черепа высились горкой, как кочаны капусты на базаре, берцовые и лучевые кости были сложены наподобие поленницы дров.
— Склеп. Я же говорил… — сказал Ральф.
— Какая тебе разница?
Кронт шел впереди, освещая дорогу. Трепещущие тени ползли по стенам и сливались в густой мрак позади изгнанников. Желтые старые кости в нишах попадались все реже. Кое-где сквозь каменную кладку пробились узловатые корни, на полу росли серо-розовые грибы.
Ход поворачивал несколько раз, порой приходилось спускаться и подниматься по ступенькам. Изгнанники скоро потеряли чувство направления и надеялись, что все-таки идут на север. Свеча догорела до половины, когда они вышли в небольшую круглую комнату. Вдоль стен там стояли запыленные шкафы, в углу валялись обломки стола, а в центре, на веревке, привязанной к крюку для лампы, висел мертвец.
Плоть повешенного ссохлась и туго обтянула скелет. На плечах и животе темнели клочья полуистлевшей ткани. Кронт поднял свечу повыше, слегка прикоснулся к мертвецу. Гнилая веревка тут же оборвалась, и труп рухнул под ноги изгнанникам.
— Ты еще у него в карманах поройся, — мрачно предложил Ральф. — Любитель мертвечинки…
— А ты прав, — ухмыльнулся Кронт. — В дохлом виде люди часто симпатичнее, чем в живом. Мертвецы, по крайней мере, не занудствуют…
— Да-да, я уже понял. Для тебя лучшая компания — парочка вонючих трупов.
— Ага. Особенно приятны трупы аристократов, они воняют розами и сандалом!
Кронт перешагнул через труп и стал осматривать шкафы. Дверцы отчаянно скрипели, когда он открывал их, но на полках обнаружились лишь залежи пыли.
— Нет здесь никаких кладов, — сказал Ральф. — Пойдем.
— Угу… Только свечка-то догорает. Придется идти в темноте, потом зажгу — осмотримся.
Они все вышли в северный коридор. Кронт плюнул на пальцы и сжал фитилек: крохотное пламя зашипело и погасло.
Ральф шел, слегка касаясь стены. Темнота давила, будто он навсегда ослеп, зато обострился слух и чувствительность кожи. Ральф слышал шаги и дыхание своих попутчиков, потрескивание и шорохи неведомых существ. Его пальцы болезненно остро ощущали каждую трещинку в стенах, стыки между камнями и мохнатую склизкую плесень.
Изгнанники потеряли чувство времени: иногда казалось, что они блуждают в темноте уже несколько дней, иногда — несколько часов.
В конце концов, они снова вышли в комнату. Кронт зажег огарок свечки. Тусклый огонек заставил изгнанников зажмуриться, а когда глаза привыкли к свету, все увидели, что выхода из комнаты нет. Они подошли к концу пути.
В комнатенке не было мебели, но не было и отверстия наверх.
— Ну вот, — злорадно произнес Ральф, сбрашивая мешок на землю и усаживаясь на него.
— Наверное, люк закрыт, — сказал Кронт.
Он осветил огарком потолок, но увидел лишь несколько трещин.
— Дерьмо!
— Сейчас нам придется идти назад в полной темноте, — сказал Ральф. — И все благодаря тебе.
— Ах, простите, что не послушал вашу светлость!
Кронт с досадой швырнул огарок в угол, тот зашипел, соприкоснувшись с землей, и погас.
Наверху послышалось ржание коня. Хруп, хруп — под копытами крошилась мозаика.
— Проклятье! — выругался Кронт.
Наверху грохотнуло.
— В проход, — закричала Велена. — В проход!
Ральф кинулся туда, где, как он помнил, находился проход, но ошибся. Он лихорадочно ощупывал стену и не находил выхода. С потолка начали сыпаться камни.
Сероватый осенний свет яростно ворвался через образовавшуюся дыру. Ральф беспомощно заморгал. Сквозь застлавшие глаза слезы, он видел проход, но было уже поздно. Вниз с оглушительным грохотом свалился всадник на черном коне. По ногам скакуна текла кровь, он испуганно встал на дыбы.
Ральф метнулся в сторону, копыто едва не размозжило ему голову. Всадник пытался сладить с конем, одновременно доставая длинный меч.
Кронт хладнокровно вскочил на круп коня, ухватился за край дыры. Наемник развернулся и полоснул его клинком по ногам — Кронт едва успел подтянуться.
Ральф уворачивался от всадника. Его обдавало волнами горячего конского дыхания, а темные глаза животного казались совсем бешеными. В конце концов, конь вскользь задел его лоб копытом. Ральф почувствовал, что теряет сознание. Всадник грубо схватил его, потянул на себя и перебросил поперек седла.
Наемник Вернона свистнул и его конь прыгнул вверх. Оглушенному Ральфу показалось, что они, должно быть, взлетают, но они всего лишь выбрались на поверхность из подвала часовни. Всадник скинул его на землю, как мешок, и повернулся к Кронту.
Тот залез на крышу часовни и спокойно ждал с мечом наизготовку.
— Эй! Эй!
Голос Велены из-под земли вывел Ральфа из ступора. Голова кружилась, но он кое-как подполз к краю ямы, протянул руку. Девушка подпрыгнула, схватилась, и он, скрежеща зубами от усилия, вытащил ее.
— Ральф, ты в порядке?
Он молча кивнул, хотя готов был поклясться, что череп разбит на мелкие осколки.
Всадник гарцевал у часовни, ожидая, когда Кронт спрыгнет. Черный конь зло косился на Ральфа и Велену, но наемник Вернона не обращал на них внимания.
— Эй, ты! — громко крикнула Велена.
Наемник взглянул на нее — и в этот момент Кронт спрыгнул. Меч, с лязгом пробив кольчугу, вонзился в грудь всадника. Конь всхрапнул и метнулся в сторону, а его хозяин и Кронт упали на землю. Наемник Вернона вцепился обеими руками в клинок, пытаясь вырвать его. Кронт уперся ногой о противника и рванул меч на себя, потом откатился, подальше от беснующегося коня.
— Беги-беги-беги! — прокричала Велена.
Девушка кинулась прочь, таща за руку Ральфа.
Они неслись через лес, не разбирая дороги, хотя все-таки старались придерживаться северного направления. Останавливаться и смотреть, что делает наемник, было некогда. Изгнанники перешли на шаг только в дремучем ельнике.
Деревья тут росли вплотную друг к другу, переплетались ветвями. Сухие острые сучья, казалось, так и норовили ткнуть в глаз. Утешало только осознание того, что всадник по такому лесу никогда не проедет.
Когда впереди мелькнул просвет, изгнанники повеселели, собрали последние силы. К их разочарованию, оказалось, что это всего лишь полянка посреди темного елового леса. Черный вереск подбирался к белому стволу засохшего дуба. С дерева сошла кора, обнажив светлую древесину, мертвые ветви колыхались на ветру, постукивая друг о друга.
Изгнанники сели у дерева: все вдруг почувствовали, что смертельно устали.
— Что это с тобой, высокородный? Вся рожа в крови… — сказал Кронт.
— Конь… — пробормотал Ральф.
В голове понемногу начинало проясняться, хотя он нащупал немаленькую шишку на лбу.
— Это ты виноват, проклятый бандит, — сказал Ральф, без злобы, но с досадой.
— Да ладно тебе. Всадник-то один был, да и от того мы сбежали. Думаю, второй сейчас у той часовни, где мы зашли, сидит. Все как раз замечательно.
Ральф потер лоб. Ругаться уже не было сил.
— Надо костер развести, пожрать, — сонно произнес Кронт, но не двинулся с места.
Ральф лег, опершись спиной о ствол. Ему не хотелось ни есть, ни спать. Он слушал, как стучат ветки, отполированные дождями и ветром, белые, будто кости. «Куда-то идти, зачем? Все равно помрем здесь. Чуть раньше, чуть позже…» Он закрыл глаза.
«Надоело, Хватит с меня. Я устал. Ничего больше не хочу.» От этого ему стало немного лучше. Ральф вообразил, как лежит тут, под мертвым деревом, и дыхание его понемногу слабеет, пока не прерывается навсегда. И он лежит, холодный, безмятежный.
«Хочу умереть… Чего хорошего я сделал в этой жизни? Ничего. Я самовлюбленный трус. Я эгоист, но даже себе ничего хорошего не сделал. Лучше б я не рождался.
Тогда и у Трувора не было бы проблем. Он ведь достоин всего, а я — я ничтожество.
И должен получить его наследство! Как глупо… Проклятье, если я умру здесь, они не найдут мой труп, и Трувору ничего не достанется. Я и в смерти ничего хорошего сделать не могу… Что смотрит этот проклятый Кронт? Мерзкий бандит… Как я ненавижу его! Как я ненавижу весь мир! Как я ненавижу себя!» — Да пропади все пропадом!
— Собрался умирать, высокородный? — Кронт почему-то был странно бледен, а в руке сжимал моток веревки.
— Только после тебя, ублюдок, — прошипел Ральф.
«После тебя, мразь. Что ты медлишь, на веревку пялишься? Вяжи петлю и отправляйся к своему Архету! Он-то тебя накормит кровью! Вяжи петлю, висельник!» Ральфа трясло — не от холода, от злости.
«А я, я ведь дерьмо, негодяй похуже тебя. Я буду смотреть и смеяться, глядя, как ты вертишься на веревке. Говорят, повешенные иногда испытывают оргазм… от всей своей проклятой души желаю тебе этого! Ну, давай же! Давай! Я хочу видеть, как ты умираешь!» Велена обреченно смотрела на дерево. «Тихая, пустая, бессмысленная жизнь. Зачем?» Девушка достала небольшой нож. Провела им по запястью. На коже осталась белая полоска — Велена недостаточно сильно прижала лезвие. «Какая я дура. Ничего не могу сделать, как полагается. Всю жизнь была дурой и умереть нормально не сумею.
Втюрилась по уши в бандита — а ему-то плевать на меня. Всем на меня плевать.
Хотя, дома, небось, волнуются. Они меня любят, а я принесла им боль, только боль.
Лучше б и не рождалась на свет белый». Закусив губу, девушка с силой чиркнула ножом по руке. Из раны потекла кровь. «Как мало… Наверное, не задела вену.
Дура. Надо еще раз».
Ральф равнодушно взглянул на девушку и отвернулся. «Она режет вены. А проклятый Кронт все стоит, на веревку лыбится. Ах, урод! Я не умру… я не умру… пока не увижу твой гниющий труп!» Кронт гладил веревку. Его глаза заволоклись дымкой, будто он грезил наяву. «Вот моя невеста. Вот мое будущее. Вот вся моя жизнь. Я убивал тех, кого ненавижу, я убивал тех, кого люблю. Я не убивал только себя. Хотя давно решил это сделать.
Что толку гнить заживо, как те старики… Я должен умереть в расцвете сил… И если никто из моих врагов не сделает этого, придется самому». Его пальцы завязали скользящую петлю. «Я буду висеть посреди дикого леса, ветер будет раскачивать мой труп. Я должен умереть, рано или поздно. А сегодня такой хороший денек для смерти. И дождя нет».
Ральф с ненавистью смотрел на Кронта. Его глаза сверкали, лицо раскраснелось, на лбу выступила испарина. Он лихорадочно повторял про себя «умри, падаль, умри».
Кронт со странной мечтательностью смотрел на узел. Ральф нервно сглотнул, схватился потной ладонью за рукоять меча. «Ну, вперед, привяжи веревку к мерзкому дереву и сунь свою проклятую шею в петлю! Давай, давай!» — Да умри же ты, наконец! — не выдержал Ральф.
Он выхватил меч и кинулся к Кронту. Тот мгновенно бросил веревку, отскочил в сторону.
— Дерьмовый ублюдок, — Кронт достал свой меч.
Ральф ударил — яростно, бездумно. Сталь звякнула о сталь, контратака Кронта чуть не заставила аристократа выпустить оружие. Он шагнул назад, наткнулся на Велену и упал.
— Проклятый аристократишка!
Кронт занес меч.
Велена пыталась встать. Она тянула к небу окровавленные пальцы, будто пытаясь ухватиться за край свинцово-серых облаков. Меч Кронта резко опустился вниз, вонзился в землю между Веленой и увернувшимся Ральфом. Клинок задел девушку, она почувствовала, как предплечье обожгло болью и завизжала. Ей уже не хотелось умирать. Ей хотелось рвать на куски податливую плоть, чтобы насытить внезапно проснувшуюся ненависть.
Ральф откатился по земле. Удушливая пелена отчаяния будто спала, и он с изумлением и ужасом смотрел по сторонам. Злость осталась — это была привычная, послушная злость. Его злость, которую он держал в прочной клетке.
Велена вцепилась в Кронта ногтями. Он пытался отодрать девушку левой рукой.
Отодрать, швырнуть на землю и воткнуть меч ей в живот.
— Прекратите! Велена! Кронт! — кричал Ральф. — Это ведь нечаянно случилось! Мы нужны друг другу! Никто не дойдет один!
Вой девушки понемногу превращался во всхлипывания. Ее руки начали дрожать.
Кронт опустил меч.
— Что… что это было? — спросил он, тяжело дыша.
— Не знаю, — ответил Ральф. — Я всегда хотел отделать тебя. Но никогда еще не мечтал о собственной смерти.
Велена разжала хватку и упала. Ее била дрожь.
— Мы должны уйти отсюда. Иначе мы сойдем с ума.
По щекам девушки катились крупные слезы, и она не пыталась их удержать. Кронт, несколько смущенный, протянул ей руку. Велена чуть улыбнулась ему — беспомощно и жалко.
Изгнанники торопились прочь от мертвого дерева.
Ведьма День прошел, как в бреду. Ральф помнил, что они куда-то брели, без остановок, не следя за направлением. Жутко болела голова, перед глазами плавали красные пятна.
Во рту был мерзкий полынный привкус — и сколько не сплевывай, все равно горчило.
— Мы не найдем тракт, — устало проговорила Велена — для Ральфа ее голос звучал, будто из-под земли. — Никогда не найдем.
— Ерунда… просто нужно отдохнуть… — Кронт прислонился спиной к дереву.
Они стояли на невысоком холме и смотрели, как лес внизу затягивается тьмой. Тени расползались, становились все больше и чернее. Казалось, что они поднимаются от земли, будто пар. Притихшие сосны застыли в холодном воздухе.
Маленькая фигурка переходила от дерева к дереву, а мрак плескался у ее колен.
Поначалу Ральф подумал, что это очередной обман зрения. Он сморгнул, раз, другой, но странное существо не исчезло.
— Эй? — из пересохшего горла вырвался хрип, мало напоминавший человеческую речь.
Ральф откашлялся и переспросил:
— Эй, вы кто?
Кронт молча достал меч.
— Я? — у существа оказался неожиданно глубокий и сильный голос. — Я Гердис.
— Ральф Коэн. Лишер Хорнкронт. Велена из Форпоста.
— Я не спрашивала ваших имен. Мне нет дела до вас.
— И ты даже не пригласишь нас в свой дом? — ухмыльнулся Кронт.
Гердис внимательно посмотрела на них.
— Ну ладно. Не отставайте только.
Изгнанники переглянулись. Гердис уходила, не заботясь, следуют ли они за ней.
Дом Гердис оказался крохотной лачугой у ручья. Бревенчатые стены покрыл толстый ковер зеленого мха, на крыше одиноко дрожала чахлая осинка.
Внутри было тепло и душно. Ральф едва удержался от того, чтобы не заткнуть нос — невыносимо воняло гнилью, грязной шерстью и дымом. Гердис зажгла свечку на столе, подбросила дров в печь. Вспыхнувшее пламя осветило убогую обстановку: земляной пол, столик, чурбаны вместо стульев. Две козы лежали на кровати, еще одна меланхолично обьедала ржавчину с большой железной бочки в углу.
— Пшш! — зашипела хозяйка, и козы поспешно убрались с постели.
Она сбросила плащ и повернулась к изгнанникам. Черная блестящая маска скрывала лицо — виден был только острый подбородок и тонкие, бледные губы.
— Проходите, дорогие гости, — сказала она с плохо скрытой злостью.
— Спасибо, Гердис, — Ральф устало опустился на чурбанчик у огня.
Она налила им какой-то подозрительной похлебки. Ральф задумчиво смотрел на темную густую жидкость с кусочками овощей, мяса, грибов и никак не мог решиться отведать. Подняв глаза, он увидел, что Велена тоже не ест, а Кронт внимательно смотрит на хозяйку, ожидая, пока та попробует первой.
— Что, боитесь? — хрипло засмеялась Гердис. — Думаете, отравлю вас? Хи-хи-хи! С ведьмы станется…
— Осторожность никогда не помешает, — сказал Кронт.
— О да, о да… Только вы уже отравлены, бедняжечки. Такие бледно-зеленые рожи только у потравившихся и бывают… У проклятого дерева сидели, небось…
— Что за дерево? Что ты о нем знаешь? — оживился Ральф.
Гердис пожала плечами:
— А что тут знать? В долине у смерти много обличий… И с ней надо ладить, чтобы не загнуться вот так…
— Ладить? С долиной?
— Нет. Со смертью… Жрите давайте, Гердис плохого даже таким, как вы, не даст.
Она зачерпнула деревянной ложкой своего варева.
— Ты правда ведьма? — спросила Велена, пробуя похлебку.
— О да! Да, девочка…
— Знавал я одну ведьму… — встрял Кронт. — Она снимала комнату в том же вшивом отеле, что и я. Милая такая старушка, бывалыча, разукрасится, снадобья крепкого дернет и пойдет под окнами буянить… Раз сосватала мне свою дочку — я усталый был, жрать хотелось, а она как пристала… пришлось пообещать, что женюсь. К счастью, та девица жила в другом городе… А ведьма, даром что пила, как лошадь, половину соседей пережила. И мужа своего… Он помер в самый разгар пьянки — сидел себе синенький и холодный в уголке… она заметила когда уж похмелилась…
Гердис засмеялась:
— Вино — вещь приятная, особенно для одинокой ведьмы…
— Так, может, у тебя завалялась где бутылочка?
Гердис отстегнула с пояса кожаную флягу и протянула Кронту. Он глотнул, передернулся:
— Крепкое зелье ты варишь, ведьма.
Она довольно улыбнулась:
— А то!
Ральф хмуро смотрел, как Кронт снова прикладывается к фляге. «Еще не хватало, чтобы он напился…» — Не желаешь, высокородный?.. А ты, Велена?..
— Нет, — отрезал Ральф.
Велена покачала головой. Тогда Кронт отпил еще глоток и передал флягу ведьме.
Похлебка оказалась на удивление вкусной. Ральф поел, согрелся — неприятная муть в голове ушла, он чувствовал себя будто выздоровевшим после долгой болезни. Даже смех Гердис и грубые шутки Кронта не раздражали.
— Я пойду спать, если вы не против, — обьявил Ральф. — Пожалуй, тут места маловато, на улице лягу…
— Ха-ха-ха… Не, не ходи, глупый человек, — сказала Гердис. — Послушай умного, не ходи…
— Почему?
— Ты не захочешь этого знать…
Гердис приникла к фляге, а Ральф нерешительно стоял на пороге. Он бы предпочел дождь и холод спертому воздуху лачуги, но мало ли какие твари бродят у ведьминского дома.
К полуночи Кронт и Гердис вели задушевный разговор, а на полу валялось несколько опороженнных бутылок. Велена лежала на кровати ведьмы. Ральф скорчился на одеяле в уголке — пьяный говор не позволял погрузиться в сон, и он пребывал в приятной полудреме, когда реальность мешается с сонными фантазиями.
Резкий стук в дверь заставил Ральфа вскочить.
— Кто это?
Он тер кулаком глаза, одновременно нащупывая оружие.
— Я ж говорила, — пробомотала ведьма, пытаясь встать.
Ральф подошел к двери.
— Не открывай, дурень. Пшел вон, Нит! Слышишь? Пшел вон! Гости у меня!
Дверь яростно толкнули ногой.
Гердис ухватилась за плечи Кронта и чуть не увлекла его на пол. Кое-как поднявшись, она погрозила двери маленьким кулаком.
— Прекрати, урод! Топай откуда пришел!
Дверь сотряс мощный удар — все лачуга, казалось, дрогнула, даже горшки на полках задребезжали.
— Если ты его не впустишь, он все тут разнесет, — равнодушно сказал Кронт.
— И так, и так разнесет… А ты чего расселся-то? Вставай и бери топор, быстро!
Кронт пьяно расхохотался, но встал, шатаясь, подошел к столику и взял топор — старый, местами заржавевший, с топорищем, отполированным множеством потных ладоней.
— Открывай! — приказала ведьма.
Ральф резко распахнул дверь левой рукой и отскочил в сторону, выхватывая меч из ножен.
На пороге стоял бородатый мужчина в грязном плаще и фетровой шляпе с обвисшими полями. В руках он держал нож.
— Что, шлюха, веселишься?
— А твое какое дело, а, Нит? Чего приперся?
— Ты знаешь, сука.
Он перехватил нож поудобнее и шагнул к Гердис.
— Убери ножик свой, — прошипела ведьма. — На твой ножик у нас мечи найдутся.
Нит остановился, обвел взглядом изгнанников.
— Что же, вы за нее? — как-то жалобно и беспомощно спросил он. — За эту дрянь?
Она ведь ведьма…
— О да! — торжествующе рассмеялась Гердис. — Они знают. Пшел вон отсюда, Нит.
Убирайся!
— Ах ты, сучка! Послушайте, она ж меня убила, дрянь. Убила! Она ведь ставила эти проклятые ловушки… И смотрела, как я подыхаю, шлюха! Как меня заживо черви сжирают! И не смей говорить, что все случайно вышло, и ты не могла вытащить меня!
— Я же не проверяю их каждый день! Как я могла знать, что ты, идиот, туда провалился?
— Знала, знала! Все ты знала, сука. Я чувствовал, что ты смотришь на меня! Я звал тебя!
— Бред.
— Будь ты проклята, Гердис! Ты хотела меня убить!
— Нет, — сказала ведьма с ледяным презрением в голосе. — Нет. Я не хотела тебя убивать — хоть и на малое ты годишься, но другого-то у меня не было. Но когда ты там рыдал, будто проклятый младенец, исходя соплями и слезами, мне захотелось посмотреть, как ты посмотришь ЕЙ в глаза. Как ты примешь ЕЕ. О, это было… отвратительно. Ты ничтожество, Нит.
— Сука! Шлюха ненормальная… Ты свихнулась совсем!
Нит сорвал шляпу, бросил на пол. Черные волосы упали на потный лоб, покрасневшие глаза яростно блестели.
— Она ведьма. Она меня предала, — произнес он чуть не плача.
— Так убей же ее, — сказал Кронт. — Вперед.
— Да, Нит! Давай! — захихикала Гердис. — Давай, трус!
Нит нерешительно огляделся.
— Будет лучше, если вы просто уйдете, — сказал Ральф.
— Нет, не уходи! Убей эту сучку! — Кронт нетвердой походкой подошел поближе к Ниту. — Она должна заплатить, за то, что сделала с тобой. Ты ведь хочешь, чтоб ей было так же больно, как тебе? Или ты боишься?
— Я не боюсь! Я иду, дрянь! Я иду!
Нит вскинул нож и бросился к Гердис.
— Сдохни! Сдохни, сука! — орал он.
Ведьма неловко отшатнулась, всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие, но выпитый самогон делал свое — она упала, зацепив горшок, который с грохотом покатился по полу.
— Пошел вон! — взвизгнула Гердис.
— Уже получается, Нит, — насмешливо сказал Кронт. — Только спокойнее, не дергайся. Смотри ей в глаза.
— Что ты несешь? — завопила ведьма. — Руби его, недоносок! Или я тебя прокляну!
Гердис поползла по полу, не в силах встать на ноги. Нит на мгновение остановился.
Он тяжело дышал, со лба градом катился пот.
— Ну же, Нит! Чего ты ждешь?! Убей ее!
— Будь ты проклят, Кронт! — кричала Гердис, отчаянно пытаясь скрыться от нависшего над ней мужчины. — Будь ты проклят! Пусть тебя живьем под землю засунут! Пусть черви сгложут твои глаза!
Нит ударил ножом — промахнулся, и лезвие воткнулось в земляной пол, рядом с Гердис.
Кронт поднял топор.
Ведьма, изрыгая ругательства, пнула Нита, сама откатилась под ноги Кронту. Нит выдернул нож, обернулся.
— Ты не умеешь бить, Нит, — спокойно сказал Кронт. — Посмотри, как надо.
Он едва стоял на ногах, руки его чуть дрожали. Пошатываясь, Кронт шагнул еще ближе и опустил топор на голову Нита, прямо между изумленных глаз. Брызнула кровь, разлетелись осколки черепа и серое вещество мозга.
Велена зажала рот рукой, чтобы не закричать.
— Ты псих, — сказал Ральф. — Ты проклятый псих.
Гердис хохотала, вытирая с маски кровь рукавом.
— Нит не умеет бить, — повторила она. — Это точно… Но как же ты меня напугал, гаденыш…
Ведьма отпихнула труп Нита, прижалась к Кронту:
— Мне понравилось, как ты это сделал… — прошептала она.
— К в-вашим услугам, — пьяно улыбнулся Кронт. — К тебе больше никто не заявится?
Тогда продолжим…
Он бухнулся на чурбан и потянулся за бутылкой.
Из разрубленной головы Нита толчками хлестала кровь, заливала месиво костей и плоти, некогда бывшее его лицом и растекалась по твердо утоптанной земле.
Кронт беспечно напивался дальше, Гердис, утеревшись от крови, присоединилась к нему.
— Эй, а труп так и лежать тут будет? — Ральф брезгливо осматривал свою одежду, тоже забрызганную кровью и мозгами Нита.
Кронт зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть:
— Можешь его убрать, высокородный. Я устал. Допью и спать буду.
Велена выскользнула из душной лачуги, Ральф пошел следом. Холодный ночной воздух показался удивительно приятным. Дождя не было, легкий ветерок холодил лицо.
Ральф некоторое время просто стоял и дышал, потом сел под дерево рядом с Веленой, завернувшейся в плащ.
— Думаешь, никто сюда не придет уже? — спросил он.
— Мне все равно. Я не хочу спать в одной комнате с мертвецом.
Ральф промолчал, закутался поплотнее и закрыл глаза. «Может, стоит сходить за одеялами?» — подумал он, но возвращаться не хотелось.
Кронт проснулся от жажды. Голова не болела, но в горло будто песка насыпали.
Лежать было жестко — видимо, он заснул прямо на полу. Не открывая глаз, Кронт пошарил возле себя, но нашел только пустую флягу. Выругавшись, отбросил ее в сторону и сел. Рядом валялось еще несколько опорожненных бутылок, а у стены лежал Нит, чья кровь уже впиталась в земляной пол.
— О, дерьмо… — пробормотал Кронт.
События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл.
Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги — даже потолочные балки.
Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.
— Пей, — хмуро сказала ведьма. — Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.
— Он ведь был мертв до того… он сам сказал…
— Да, да… Он что живой, что мертвый — болван, каких мало… Ладно, пей и поможешь мне с телом.
Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.
— Бросим его под березами, у ручья.
Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.
— Оставь его, и так хорошо, — холодно сказала Гердис.
— Ладно… мне нужно идти.
— Иди, — она повернула к дому.
Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами.
Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:
— Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт — топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко…
— До чего? — удивился Кронт. — Здесь есть кабак?
— Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!
Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.
Через несколько часов они увидели тракт — тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.
Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.
На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.
— Верноновы парни, — сказал Кронт.
— Кто ж их так?.. — выдохнула Велена.
Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.
— Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! — разозлился Ральф.
— Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, — отозвался Кронт. — Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…
Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.
— Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.
Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.
— Ну, и?.. — Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.
— Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят — чтоб выглядели пострашнее.
— Считаешь, их убили свои?
— Может быть. А может и нет… — Кронт бросил кинжал назад. — Если и эти станут за нами охотиться — мало не покажется. Надо уходить.
— Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.
— Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад — теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. «Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?
Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт.»
«Отчаянная дыра» Изгнанники провели беспокойную ночь — все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом — деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: «отчаянная дыра».
— Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, — сказал Кронт, рассматривая надпись.
Изгнанники стояли у часовни — усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
— А чего мы, собственно, ждем? — Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками — окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: «оплата только наличными».
— Заваливайте, не держите открытой дверь, — сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал — неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка — весело ощерившийся череп — зловеще блестела в свете свечей.
— Для дамы напитки за счет заведения, — хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. — А вам, господа, — он кивнул Ральфу и Кронту, — придется заплатить.
— Конечно, — дружелюбно ответил Кронт. — Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
— Найдется. И… не только комната…
Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
— Высокородный, у тебя деньги есть? — свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
— Деньги? — никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. — Нет. Все отобрали при обыске.
— Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
— Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
— А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
— Какую? — хмуро спросил Ральф — он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
— Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
— Ты не перестаешь меня удивлять!
— Да, я такой, — довольно осклабился Кронт. — У меня есть тридцать шесть золотом — готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
— Даже у ростовщиков таких процентов нет!
— А у меня есть. Не хочешь — не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
— Ладно, ладно.
Кронт повернулся в сторону бара:
— Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
— Спасибо, — Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. — Это я в счет не включаю, высокородный…
Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами — и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
— Вот! — Ральф расписался и поставил дату.
— Хорошо, — Кронт схватил листок и помахал им в воздухе — чтобы сох быстрее.
К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
— А нормальную еду тут подают? — поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
— Откуда я знаю, — пожала плечами девушка.
— Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
— Хэнк просто предложил мне работать на него.
— Кухаркой?
— Нет.
— А кем?
— Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
Ральф подавился вином.
— А, шлюхой, значит. И ты согласилась? — с улыбкой спросил Кронт.
— Отказалась, конечно!
Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
— А нельзя ли посмотреть меню?
— Меню? — Хэнк поднял бровь. — Просто скажи, что тебе нужно.
— Поесть бы чего-нибудь теплого.
— Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
— Было бы неплохо.
Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью — один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды — а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
— Интересно, откуда они кофе берут? — Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. — Может, у них связь с миром? А?
— Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, — отозвался Кронт. — Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
Порасспросим многоуважаемого Хэнка и — прощай долина!
— А как же я? — вскрикнула Велена.
— Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
— Я — Кронт, это — Ральф, с Веленой ты уже знаком…
Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
— У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
— Спасибо.
— Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?
— У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! — Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.
— Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.
— Кто тут только не проезжал…
— Их лидера зовут Вернон. Помнишь?
— А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.
— И больше ты о них не слышал?
— Нет.
— Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?
Хэнк осклабился.
— Вполне вероятно.
— А мы тоже можем пройти?
— Конечно.
Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. «Уже прикидывает, сколько я ему должен».
— Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, — Ральф резко подался вперед. — Я не шучу. Я из клана Коэн…
— Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — Хэнк расхохотался. — Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет — тот гораздо раньше, да.
Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. «Ничего, еще у кого-нибудь спросим».
— Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…
— Пожалста. А пока — наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…
— Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, — с усталой улыбкой сказал Ральф.
— Ванна там, — Хэнк указал на боковую дверь. — А насчет поспать — скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.
Он подмигнул изгнанникам.
— Эээ… благодарю вас, — пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.
Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась — каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. «Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо», — тут его взгляд упал на игроков у камина. «А почему бы не поговорить с ними?» Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
— Здравствуйте, — они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. — Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, — он развел руками. — Теперь вот никак назад не попасть…
— А какого дерьма тебе от нас надо?
— Ну вы же пришли сюда откуда-то…
— Это не твое дело!
— Но я просто хочу узнать… — начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
— Щас узнаешь!
Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого — мастерски сделанный кистень, «утренняя звезда».
Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара «звездой» и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока — тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть — и широкий меч игрока отлетел в сторону.
Человек со «звездой» спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
— Иди сюда, — сказал игрок Ральфу. — Иди сюда.
Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. «Хорошо хоть так помог», — подумал Ральф.
«Звезда» со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со «звездой» теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка — она стерлась лишь когда хозяин «отчаянной дыры» разбил бутылку о его голову.
Игрок рухнул на пол, «звезда» выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
— Если кто-то из вас попортит мне мебель — отправится вслед за этим выродком! — сказал Хэнк, подбирая «звезду». — Ясно?
— Да, — смущенно улыбнулся Ральф. — Простите, я не хотел…
Хэнк не слушал его извинений — он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
— Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
— Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
— Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал — живым не выйдешь.
— Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
Кронт рассмеялся:
— Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
Выпитое вино, усталость, тепло — Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно — от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
— Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? — Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
— Нет… — от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
— Так как насчет девочек? — заглянул в комнату Хэнк. — Твоему приятелю понравилось…
— В другой раз… — пробормотал Ральф.
— Ясно. Хорошо тебе выспаться.
Хэнк притворил дверь и ушел.
«Нужно задернуть занавеску, слишком светло», — подумал Ральф, но продолжал лежать.
Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал — спать все равно не хотелось.
Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
— Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
— Кис-кис-кис…
— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.
— Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.
— Ты к нам надолго?
— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. «Откуда их здесь столько?» — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды «девочек».
— Кронт?
— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
Они поочередно пили из одного стакана.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. «Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…» — лениво подумал он.
— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.
Ральф вскинул голову — уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:
— Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?
— Какая разница, все равно наврешь…
— Хм, судишь по себе?
— Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.
— И много ты бандитов знаешь?
— Достаточно.
Ральф допил вино и стал наливать Кронту — тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.
— Не жалей, высокородный…
Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко — чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.
— И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?
— Не мути, высокородный. Вино — ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!
На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье — изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.
— Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? — Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. — Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?
— Есть самогон — по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…
— Принеси нам две бутылки.
Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.
— Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! — он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.
— Вижу, крепкое… — пробормотал Ральф.
Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.
— Эй, постой! — крикнул Кронт, но она не остановилась. — Ладно, выпьем…
— Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.
— Какую еще дерьмовую историю?
— Про твое несчастное детство, наверно, — Ральф усмехнулся. — Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…
— Никого они не ждут. Они мертвы.
— Давно?
— Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.
Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…
Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице — только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным — тогда он начинал нести всякую чушь.
Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
— Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! — заорал Кронт.
Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
— Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, — проворчал Кронт.
— Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
— У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
— Да? — Кронт зло оскалился. — Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено — сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
— Удивительнейшая чушь.
— Да ну?
— Не все всегда просто, но… — у Ральфа вдруг перехватило горло.
— Ну! Что молчишь?
— Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
— Он кого-то прибил?
— Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
— А…
— Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. — Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. — Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ — все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все — причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.
— Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.
Ральф устало сгорбился в кресле.
— Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.
Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.
— Что, без глаз что ли? Болван проклятый! — заорал Кронт.
— Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, — он протянул бутылку, которую держал в руке.
— Ладно, — зло пробормотал Кронт.
— А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…
— Да, оттуда. Ты?
— Я тоже там бывал, — человек прикрыл глаза. — Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.
— Ральф, Кронт…
Оскер широко улыбнулся:
— Всегда приятно земляков встретить.
— Я вообще-то не из Авендана, — сказал Ральф. — Я только проездом в столицу…
А теперь вот тут застрял.
— Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?
— Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?
— Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!
Ральф нахмурился.
— Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… — Кронт насмешливо подмигнул.
— Так это просто здорово!
— Да?
Ральф холодно улыбнулся — радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. «Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?» — А вот… — начал Оскер.
— Кронт! Хватит самогонку хлестать! — бесцеремонно перебил его Ральф. — До комнаты не доползешь.
— Как будто тебе не все равно, — Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. — Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?
— Вернона? Какого Вернона?
— А их что, много? — Кронт захохотал.
— Это один человек из того же Авендана, — обьяснил Ральф. — Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.
Оскер понимающе закивал.
— Это разумно…
— Хватит болтать, наливай, — крикнул Кронт. — И кто-нибудь, приведите мне девушку!
Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек.
Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.
— Высокородный? — голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. — Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…
— Я тоже, — сказал Ральф. — Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?
— О, конечно…
В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.
— Хорошо вчера повеселились, да?
Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:
— Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?
— Если ты будешь в моем присутствии есть — я сдохну на месте… — простонал Кронт.
— Я могу попросить для вас вина — хочешь?
— Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит…
Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак — Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.
— Привет!
— Вы кто? — спросила Велена.
— Так, собутыльник… могу присесть?
Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:
— Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина… — пробормотал Ральф.
Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода — утро выдалось дождливое.
— Дверь закрой! — грубо крикнул Хэнк.
Человек вздрогнул, с силой захлопнул дверь, так, что с потолка посыпался мел.
— Болван!
Велена обернулась на ругань Хэнка — и ее вилка со звоном упала под стол.
— Иероним? — с ужасом вымолвила девушка.
Вошедший обернулся к ней — и, повалившись на колени, зарыдал.
— Хэнк, пожалуйста, не трогай его!
Ральф, Кронт и Оскер, сами не твердо стоявшие на ногах, кое-как подняли Иеронима и усадили на стул. Он размазывал по лицу слезы и что-то неразборчиво бомотал.
— Иероним? Что с тобой?
— Они… все они…
— Кто?
— Ребята с Форпоста. Они умерли, умерли… Клянусь Светом Девятилунной… их сожрала река, а потом, потом…
Он затрясся и заорал, брызгая слюной:
— Это вы во всем виноваты! Из-за вас мы пошли мстить! А теперь все, все мертвы!
— Мне очень жаль, что так вышло, — начал Ральф.
— Жаль? Жаль?!
Иероним бросился на него, схватил за шею. Они повалились на пол, Ральф при падении так стукнулся головой, что на миг потерял сознание.
— Ах ты…
Кронт пинком отшвырнул Иеронима в сторону, поднял за шиворот.
— Только не здесь! — мрачно сказал Хэнк из-за стойки.
— Давайте отведем его в мою комнату, — предложила Велена. — Может, он придет в себя?
Кронт и Оскер повели вырывающегося и изрыгающего проклятия Иеронима наверх.
Ральф шел сзади, приложив к больному месту на голове холодное лезвие ножа.
Велена упросила охотника прилечь. Он завалился на кровать прямо в сапогах, перепачканных глиной. Блестящие темные глаза с ненавистью смотрели на изгнанников.
Ральф мотнул головой в сторону балкона — там они могли бы спокойно поговорить, не опасаясь, что Иероним их услышит. Изгнанники и Оскер вышли на балкон, провожаемые проклятиями.
— С ним случилось что-то страшное, — сказала Велена.
— Я думаю, он попал в одну из ловушек, — Кронт равнодушно пожал плечами. — Ну и потерял последний разум. Ничего не поделаешь…
— Мы должны ему помочь.
— Как? Он ненормальный. Не собираешься же ты тащить его с собой?
— Я останусь с ним, пока он не поправится, — твердо сказала Велена. — А вы поступайте, как хотите.
— Останешься? Из-за этого идиота? Да он сам виноват, нечего было соваться в глубь долины!
— Как ты можешь так говорить!
Они кричали друг на друга, забыв, что Иероним может их услышать. А он поднялся с кровати, осмотрелся. Наклонился и вытащил длинный охотничий нож из-за голенища.
Кронт и Велена яростно спорили, когда Иероним вышел на балкон.
— Смерть! — человек из Форпоста замахнулся ножом.
Оскер инстинктивно, не думая, выхватил меч и ткнул им в охотника, будто отгоняя муху. Светлый клинок со свистом разрезал дождь.
— Смерть!
Иероним шагнул вперед и напоролся на меч Оскера. Нож выпал из ослабевших пальцев охотника. Бедняга, качаясь, прошел пару шагов вперед, натолкнулся на низкие перила и неловко упал вниз, на чистые белые камни дворика.
Велена подбежала к краю балкона.
— Он же хотел напасть, — смущенно сказал Оскер.
— Он не виноват! — голос девушки дрожал. — Негодяй, ты убил его!
— Я… я случайно, — забормотал Оскер, пятясь от разъяренной Велены.
Кронт ухватился руками за перила, осторожно свесился вниз и спрыгнул к Иерониму.
Оскер взглянул на дрожащую от ужаса и ярости девушку и спрыгнул вслед за ним.
Человек из Форпоста лежал на спине, лицо его было белым, как мел, на рубашке расплывалось красное пятно. Капли дождя стекали по бледной коже. Кронт пощупал пульс, осмотрел рану.
— Как он? — крикнула Велена сверху.
— Мертв, — отозвался Кронт.
Девушка взвыла, рванулась к ним, но Ральф удержал ее. Он обнял Велену за плечи и, бормоча утешительные слова, повел в комнату.
— Он просто без сознания, — прошептал Оскер. — Рана не смертельна, его только оглушило, когда упал.
— Нет, — хрипло сказал Кронт. — Он мертв.
Его клинок легко вошел в тело Иеронима.
— Если ты вякнешь хоть слово — сдохнешь, как и он. Понял?
— Да, — Оскер, щурясь, смотрел на труп. — Я и не собирался.
— Тогда давай, помоги мне. Нужно оттащить его подальше… Но нет, сначала лопату поищи. Вон в том сарае.
Оскер поплелся к небольшой пристройке — там Хэнк хранил старые инструменты.
Среди вил и мотыг нашлась ржавая лопата с обломанной ручкой.
Кронт поволок Иеронима в лес, потом к нему присоединился и Оскер. На белых камнях осталась кровь, но дождь быстро смыл ее.
Поначалу копать было тяжело — иногда приходилось разрубать дерн и переплетения корней мечом. Потом, когда добрались до рыжего песка, стало легче. Несмотря на холодный дождь, Кронт вспотел и сбросил кожаную куртку, оставшись в одной льняной рубахе.
— Слушай, ты, может, сам справишься? А? У меня дела, надо идти, — сказал Оскер.
— Иди… — коротко бросил Кронт.
— Удачи!
Оскер пошел прочь. Кронт смотрел на его удаляющуюся фигуру, покачивая лопату на весу. Нежеланный соучастник мог быть опасен — если бы остался в заведении Хэнка.
Но Оскер лишь на минуту забежал в таверну и почти сразу же вышел с походным мешком за спиной. Кронт сплюнул и продолжил копать.
Велена никак не могла остановить слезы. Ужас, сожаление, раскаяние — все это уже прошло, а соленая влага из глаз все текла и текла. Ральф что-то ей говорил, но она не слышала что. Потом он налил хэнкова пойла в жестяную кружку и заставил девушку выпить. От самогона захватило дух, но голова по-прежнему оставалась мерзко-ясной.
Дверь комнаты тихонько раскрылась, и вошел Кронт. Его куртка была переброшена через плечо, на мокрой рубахе виднелись пятна земли.
— Мы его похоронили.
Велена вздрогнула.
— Тихо, тихо, — прошептал Ральф, усадил ее в кресло и накрыл одеялом.
Кронт стоял на пороге, собираясь сказать еще что-то, но Ральф заставил его выйти в коридор, притворил дверь, чтобы их не услышала Велена.
— Оставь ее в покое, слышишь, хотя бы сейчас.
— О да… Как ты о ней трогательно заботишься… меня прям на слезу прошибло…
Но с этим ты опоздал — нужно было раньше о Велене думать, перед тем, как мы заставили ее уйти из Форпоста. Теперь она будет с нами до конца.
— Да?
— Да! Я вырыл для Иеронима могилу — и забудем о нем…
— Хорошую, глубокую могилу… Ты убил его, Кронт?
Кронт холодно улыбнулся:
— Да. Что ты вздрагиваешь? На прямой вопрос — прямой ответ. Приведи девицу в чувство и пойдем дальше.
— Ты думаешь, я буду молчать? Думаешь, я могу молчать?
— Да! И не надо изображать из себя оскорбленную невинность. Кто наврал Тарре о невинных жертвах произвола? Ты! Кто подговорил Иеронима идти за Верноном? Ты!
Кто вместе со мной обворовал этих болванов в Форпосте? Снова ты! Так что ты можешь молчать — и будешь.
Ральф покачал головой. Кронт яростно схватил его за отворот куртки, но потом неожиданно рассмеялся.
— Эх, высокородный, ну почему совесть всегда просыпается в самый неподходящий момент? Ну, послушай, он ведь с ума сошел. Что бы мы делали с ним?
— Мне все равно. Ты убил его.
Ральф силой разжал пальцы Кронта и повернулся к комнате Велены.
— Нет. Ты заткнешься, падаль!
— Или что, ты меня тоже прикончишь?
— О да! И, поверь, с удовольствием! И ты не будешь первым!
Кронт сбросил куртку на пол, задрал рубаху, так что Ральф мог увидеть татуировку под ребрами. Перевернутая руна огня, увенчанная баронской короной в кольце из шипов.
— Я даже сбился со счета, — прошептал Кронт. — Я не помню, сколько таких высокородных ублюдков, как ты, я убил. Но они не думали о благородстве, когда выбегали из горящих домов. Они бежали по телам своих людей. Помню, один пытался укрыться молоденькой служаночкой, как щитом…
— Ты врешь. Этот знак выжигали с век тому назад, солдатам Зарна-еретика. Твой — просто подделка.
— Люди Зарна были фанатиками. Они хотели убить как можно больше высокородных — сжечь их заживо… похвальные стремления, но я работал только за деньги. После войны в Даросе ваши дерьмовые кланы глотку готовы были перегрызть друг другу. Но как же благородные господа могли пойти на такое в открытую… Им нужен был человек, который сделает это тихо и красиво. Поначалу я использовал яды, а затем перешел к поджогам — удобно, всех одним скопом, так сказать. И, если знаешь, как правильно все устроить, остается засеть у выхода с командой и отстреливать из арбалета тех, кто пытается выйти. Я прямо легендой стал, заказы так и сыпались.
Я был лучшим поджигателем на землях Дароса — и гордился этим! И метку Зарна я заслужил! Жаль, что все быстро закончилось. После того, как меня предали подряд три клиента, я решил оставить это… на время.
— Мне все равно, сколько людей умерли из-за тебя в огне. И на твои угрозы мне плевать.
— Не будь упрямым. Подумай, ведь для Велены так тоже будет лучше…
Ральф, опустив голову, открыл дверь: девушка свернулась калачиком в кресле и, кажется, спала. Он подошел ближе, взглянул на ее бледное, залитое слезами лицо.
— Представь, что будет, если ты ей расскажешь… — шепнул Кронт сзади.
Во рту пересохло, голова раскалывалась — то ли из-за ночной пьянки, то ли из-за удара Иеронима. Ральф потер виски.
— Уйди отсюда, Кронт. Дай ей поспать.
Кронт согласно кивнул и вышел.
Кони Хэнка Иероним брел по опушке леса, залитой солнцем. За спиной у него был длинный лук, из переброшенной через плечо сумки торчали заячьи уши. Охотник остановился, прислушиваясь, потом улыбнулся: «а, это ты, Велена»… Солнце светило ему прямо в глаза, и он смешно щурился. «Здравствуй, девочка. Вот, возьми.» Иероним сунул руку в карман, достал кусок хлеба — немного зачерствевший, смятый, но пряно пахнущий лесными травами и ветром. «Это тебе от лисички.» Веки Велены задрожали, она мучительно вырвалась из сна. Некоторое время лежала, разглядывая сучки на деревянном потолке, а потом сдавила сердце простая и страшная мысль: «он мертв». Девушка вжалась лицом в подушку, стирая выступившие слезы. Она подумала, что сейчас каждое утро будет просыпаться с этой мыслью, хотя и понимала в глубине души, что со временем все пройдет.
Сквозь задернутые шторы пробивался хмурый свет дождливого дня. Велена лежала на кровати в одежде, но кто-то снял с нее сапоги и заботливо укутал шерстяным одеялом.
В комнате царила угрюмая тишина — только было слышно, как стучат капли дождя по крыше. Велена села на постели. Оставаться одной было невыносимо. Девушка надела сапоги, стоявшие у кровати, и вышла в коридор. Вдоль стены кралась кошка — увидев Велену, она обернулась и беззвучно мяукнула.
— Кис… Кис-кис…
Кошка мягко подошла ближе и потерлась мордочкой о ноги девушки.
— Велена? — Ральф поспешно выскочил из своей комнаты. — Проснулась? Все в порядке?
— Да…
— Не испугалась, что одна? Мне нужно было посидеть с тобой, но я отошел на минутку…
— Ничего, — Велена слабо улыбнулась. — Спасибо тебе за все. Спасибо.
Она замолчала, чувствуя, что если продолжит говорить, не сможет удержаться от слез. Склонилась к кошке, поглаживая ее между ушами.
Ральф смотрел на нее. «Я должен рассказать. Сейчас. Прямо сейчас.» — Послушай… Иероним…
Велена вздрогнула. Потом заставила себя выпрямиться и взглянуть в глаза Ральфу.
— Я хочу увидеть могилу, — решительно сказала она.
— А?.. Да, конечно.
— Ты меня отведешь?
Ральф опустил голову.
— Я не знаю, где она. Его Кронт хоронил.
— Где он сейчас?
— В зале, я полагаю.
Велена осторожно отстранила кошку и зашагала к лестнице. Ральф поплелся следом, растирая виски, в которых пульсировала тупая боль.
Кронт сидел за столиком у камина и играл в карты с какими-то подозрительными типами. Изо рта у него торчала сигара, а рядом стоял стакан с вином.
— Кронт?
Ральф вздрогнул, когда увидел, что Кронт дружелюбно кивает девушке:
— Привет! Присаживайся. Вина хочешь?
— Я хочу увидеть могилу Иеронима.
Кронт задумчиво поднял бровь, потом сказал:
— Хорошо. Только партию доиграю, — он подмигнул. — Мне как раз карта пошла…
Ральфу хотелось схватить его за шиворот и выволочь под дождь, яростно выкрикивая всю правду о смерти Иеронима. Но он представил себе Велену: сначала недоумение в ее глазах, потом истерика, слезы, ненависть.
— Эй, крошка, придвигайся поближе, теплей будет! — один из игроков похлопал по лавке рядом с собой. — Да и на кой тебе мертвец холодный? Пойдем со мной наверх — я тебе такое покажу, что ты о всех дохляках мигом забудешь!
— Прости, милый, я не в настроениии, — ледяным тоном ответила Велена.
— Эээ! Да ты…
— Хех, взятка моя! — перебил его Кронт. — Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь — ведь последний медяк просадишь.
— Да у меня других карт нет! Дрянь одна.
Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.
— Ну так пошли, или ты спишь опять?
— Да, да, — девушка вскочила, одергивая плащ.
Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыпет опавшими иголками — и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.
Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.
— Это бессмысленно, — сказал Кронт. — Дождь смоет ее еще до вечера.
Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.
— Не важно, — глухо ответила она.
Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной.
Наконец, она закончила — прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.
— Все. Мы можем возвращаться.
— Ну, слава Архету… — пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.
— Почему ты нашел для него такое место? — спросила Велена, поворачивая к таверне.
— Какое?
— Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…
— Не знаю.
— Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.
— Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…
— А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.
— Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?
Ральф промолчал.
Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.
— Нам нужно поговорить, — грубо вклинился он в разговор. — О деле.
Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.
— Нам нужно узнать о дороге к озеру.
Хозяин понимающе кивнул:
— Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет — не потереяетесь. Но! — он понизил голос. — Не вздумайте сворачивать с дороги.
— Почему?
— Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь…
Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти — вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.
— Куда там побыстрее — на своих двоих сильно не разгонишься.
Хэнк ухмыльнулся:
— А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей — как раз для вас.
— Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…
— Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…
— Что ты имеешь в виду?
— Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.
— А можно на них взглянуть?
— Конечно.
Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище — даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.
— Ну, заходите.
Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.
— Вот они. Что, хороши?
Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши.
Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.
— Говоришь, в лесу их нашел? — спросил Кронт.
— Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.
— Сколько ты за них хочешь?
— С вас — по пять золотых за каждого.
— Двенадцать за всех.
— По рукам.
Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. «Да, это тот. Тот самый. Которого мы съели.» Из темных ноздрей вырывался пар. Ральф почувствовал, что его тошнит. Он прижал ко рту рукав и пошел глотнуть чистого воздуха.
— Высокородный… Ты должен внести шесть монет — все по честному… Что с тобой?
— Я заплачу, — Ральф нащупал в кармане деньги. — Это лошади наемников.
— Да. Но тем лучше — значит, они не смогут передвигаться верхом.
— Того, на гнедом, мы не видели.
— Плохо… но что поделаешь. Да и какая разница? Нам нужно только до озера добраться.
Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.
Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников «пообщаться со зверюгами», как он выразился.
Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.
— Ну, привет…
Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.
— Ах ты злюка!
— Зря мы его купили, — сказал Ральф. — Нам он и подойти к себе не даст.
— Даст.
Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба — серый зло хрипел, но больше не кусался.
— Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, — сказал Ральф, подбираясь к вороному.
— Хорошо, — равнодушно ответила девушка.
Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.
— Езжайте, я пока с моим разберусь, — хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.
— Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!
Бесконечный дождь, казалось, решил устроить передышку. В облаках образовался небольшой разрыв, в который проглядывало солнце. Когда первый луч ударил по глазам, Ральф вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть о том, как это бывает.
— Солнце!
Велена чуть улыбнулась, потрепала своего скакуна по жесткой гриве.
Они выехали на тракт, взглянули на юг, откуда пришли. «Вот бы сразу нам лошадок», — подумал Ральф.
Лес уже не казался мрачным и враждебным. Мокрые ели сверкали на солнце, будто обсыпанные звездной пылью. Немногие оставшиеся на тонких ветках берез листья словно вобрали в себя свет и напоминали желтые и красные фонарики, развешенные по случаю праздника.
— Эй! Посторонись! — заорал Кронт сзади.
Ральф поспешно съехал с дороги — серый конь с распластавшимся в седле всадником промчался мимо. Грязь комьями летела из-под его копыт, светлая грива развевалась на ветру.
— А этот конь ему подходит, — сказала Велена, снова возвращаясь на тракт. — Такой же бешеный.
— Да, — Ральф отвел взгляд.
— Знаешь… Я хотела поблагодарить тебя. За все, что ты сделал после смерти Иеронима. Для меня это очень важно.
«А за то, что не сделал, ты меня проклянешь…» Ральф смотрел на нее, бледную, измученную дорогой, с несмелой улыбкой на обветренных губах. «Я должен ей сказать… Я скажу. Но не сейчас. Она только-только успокоилась. Потом.» — Да ладно тебе, — весело сказал он. — Давай поскачем наперегонки. До той сосны.
— Ну давай.
Девушка прищурилась, глядя на сосну, потрепала гнедого по холке и пустила его галопом. Ральф скакал сзади, не стараясь понукать своего коня — ему хотелось, чтобы выиграла девушка.
— Я первая! — радостно вскрикнула Велена. — Ты должен мне выпивку в баре! Но не эту бурду, а хорошее вино!
— Как скажете, госпожа, — Ральф склонил голову. — Может и правда, вернемся к Хэнку? Завтра предстоит долгий путь, пусть кони отдохнут.
Остаток вечера Ральф и Велена провели в зале таверны. Девушка была на удивление весела, Ральф даже подумал, что смерть Иеронима повлияла на нее гораздо меньше, чем ему казалось.
Когда уже начало смеркаться, ввалился Кронт — усталый и перепачканный, но довольный. Ему все же удалось поладить с серым, хотя тот и сбрасывал его пару раз.
— Он несся, как ненормальный, пока не доскакал до реки. Там, сволочь, скинул меня и попытался удрать, — рассказывал Кронт, быстро проглатывая куски окорока.
— Но я его поймал и подтащил к воде, он почему-то перестал злиться и стал как шелковый. Пришлось с ним хорошенько поговорить, и назад мы уже ехали рысью. Не думаю, что я ему нравлюсь, но за хозяина он меня признал.
— Поздравляю укротителя! — Велена подняла стакан с вином.
— Спасибо, милая.
Они обменялись улыбками.
— Ладно, я пойду мыться, пока не перемазал весь кабак. Этот проклятый конище специально для меня выбирал самую отборную жирную грязь, — Кронт допил свое вино и поплелся в ванную комнату.
Велена барабанила пальцами по столу.
— Знаешь… — Ральф упрямо разглядывал стол. — Я должен тебе сказать кое-что. — Одно из пятен на деревянной поверхности напомнило ему ястреба, и Ральф стал обводить контуры мизинцем. — Это касается Кронта. И Иеронима.
— Да?
— Кронт просил меня молчать, но… — капля вина вполне могла сойти за глаз птицы — Ральф подцепил жидкость ногтем и прикоснулся к голове ястреба. — Он убил охотника. Тот ведь совсем помешался, он бы задержал нас…
— Да?
— Прости. Может, и не стоило тебе говорить. Ведь Иеронима не вернешь. А ты расстроилась.
Между ними повисла тишина. Ястреб молча взирал со стола на наклонившегося над ним Ральфа.
— Дай мне свой меч, — спокойно сказала Велена.
— Что?
— Меч.
Ральф наконец поднял глаза — она смотрела на него, бледная и решительная.
— Велена, зачем? Иерониму от этого лучше не будет.
— Зато будет лучше мне!
— Ты не сможешь. Кронт — бандит, он умеет с мечом обращаться. Он сильный пртивник даже для меня.
— И поэтому ты ничего не сделал, — презрительно сказала она. — Спасибо хоть хватило смелости рассказать мне правду.
— Я не дам тебе оружия.
Она встала и подошла к стойке.
— Хэнк..
— Что милая?
Велена мечтательно скользнула по нему взглядом.
— Дорогой, не отдолжишь мне свой кинжал на секундочку?
Хэнк задумчиво прищурился. Она нежно прижалась к нему.
— Ну пожалуйста…
— Ладно. Не хочу знать, что ты собираешься с ним делать… Но надеюсь на благодарность…
Она лишь улыбнулась. Хэнк отстегнул от пояса ножны с кинжалом и вручил девушке.
— Велена! — Ральф схватил ее за руку.
— Не смей мешать мне.
Девушка вывернулась и почти бегом кинулась к ванной комнате. Ральф последовал за ней, но остановить Велену не успел — она исчезла за дверью, торопясь свершить свое правосудие.
Кронт, закрыв глаза, наслаждался теплой ванной. Белый пар поднимался к потолку, оседая каплями на каменном своде, комнату заполняла расслабляющая духота.
Шум у двери заставил насторожиться. Кронт лениво приподнял веки и с удивлением увидел Велену. Девушка была необычно напряжена, из закушенной губы сочилась кровь. Кронт быстро зажмурился, притворяясь, что ничего не заметил. Он слышал, как Велена осторожно крадется ближе.
В тот момент, когда девушка замахнулась кинжалом, он резко распахнул глаза и перехватил ее руку. Велена вскрикнула, но оружие свое не отпустила.
— Что это с тобой? — Кронт выворачивал ей руку, пока кинжал не выпал из обессиленных пальцев.
Велена тяжело дышала. Продолжая крепко держать девушку, Кронт поднял со дна ванны кинжал.
— Ну, так ты расскажешь мне, что случилось?
— Я должна тебе рассказывать? А ты уже забыл об Иерониме? Негодяй!
— А, высокородный растрепал… ну да ладно… Смело с твоей стороны было на меня с кинжальчиком пойти. Но глупо.
— Отпусти ее, Кронт.
Ральф приставил меч к его горлу.
— А вот и ты… Где ты прятался, а?
— Отпусти ее.
Кронт развел руки в стороны — Велена, дрожа, отошла от ванны.
— Брось кинжал.
Клинок звякнул о каменный пол.
— Доволен, высокородный? Теперь можешь убить меня. Убить безоружного голого человека — как раз по тебе.
— Сделай это, Ральф, — глухо сказала Велена. — Это будет справедливо.
Кронт расхохотался:
— О да, справедливо! Подло, но справедливо!
— Замолчи, — Ральф чувствовал, что у него затекла рука, но продолжал держать клинок у горла Кронта. — Ты должен ответить за смерть Иеронима. Но сейчас не лучший момент для этого.
— Что ты несешь?! — вскричала Велена.
— Втроем у нас больше шансов дойти до озера, чем вдвоем. Поэтому я предлагаю отложить это дело. А у хода из долины мы сразимся — честно, один на один. До смерти противника.
Кронт ухмыльнулся:
— Это будет так помпезно… ну да ладно, я не против. Тем более, что ты наверняка найдешь причину увильнуть от боя…
— Я буду драться. За Иеронима и Велену. Клянусь честью своего рода!
— Ладно, ладно… а теперь вы дадите мне домыться? Или так и будете тут торчать?
Ральф обнял Велену за плечи и вывел из ванной комнаты. На пороге она обернулась, высвободилась из обьятий Ральфа и вернулась за кинжалом Хэнка. Кронт с развязной улыбочкой предложил ей присоединиться к нему в ванне, но девушка притворилась, что не расслышала, забрала кинжал и ушла.
Человек на цепи Изгнанники покинули «отчаянную дыру» рано утром. Солнце не проглядывало, но денек выдался не таким хмурым и дождливым, как обычно. Кони неторопливой рысцой бежали по тракту, даже серый был на удивление спокойным.
Велена сгорбилась в седле — в эту ночь ей опять приснился охотник, живой и веселый. Она смотрела на невозмутимого Кронта, который ехал чуть впереди и пыталась разозлиться, но не могла. Она слишком устала и измучилась ночью.
Тракт между таверной и озерным храмом действительно был разъезженным: на нем не росло ни кустов, ни травы, но в низинах разбитая множеством лошадиных копыт земля превращалась в вязкую грязь. Помня слова Хэнка о том, что с тракта съезжать опасно, изгнанники не решались объезжать лужи по обочине. Серый каждый раз останавливался, нерешительно глядя на черно-коричневую жижу, и Кронту приходилось долго его уговаривать. Перед особо глубокой лужей упрямый конь встал как вкопанный и замахал головой, будто наотрез отказывался идти вперед.
— Проклятая скотина, — пробормотал Кронт и что-то зашептал на ухо серому.
Конь отчаянно заржал и попытался встать на дыбы.
— Дерьмо собачье!
Оглашая окрестный лес отборной руганью, Кронт слез с коня, обнял его левой рукой за шею и стал подталкивать к луже. Проклятия вперемешку с ласковыми словами, казалось, немного успокоили серого. Он погрузил переднее копыто в грязь, но тут же отдернул. Кронт шлепнул его по крупу, и конь прянул вперед, обдав нового хозяина фонтаном черных брызг.
Ральфу удалось поймать и немного успокоить серого, пока злой, как сто демонов, Кронт пересекал лужу.
— Этот конь абсолютно ненормальный! — проворчал он, снова садясь в седло.
— Еще бы. Тебя бы вот так съели, а потом скакать заставили!
— Нет, чует моя задница, дело не в этом. Нас он боится, но не так чтоб слишком.
Паника у него начинается, когда он видит воду… Видать, коняга погиб в той странной речке, которую мы по бревну переходили.
— Возможно. Что ж — тогда нам очень повезло.
— Нам вообще очень везет. Даже слишком, я б сказал. Не к добру это. Отряд Иеронима, даром, что местные, по нашему пути не прошел. Но везение — штука дерьмовая, имеет привычку заканчиваться в самый важный момент.
— Мой дед тоже говаривал «удача — шлюха», — с улыбкой сказал Ральф.
Кронт расхохотался на весь лес.
— Видно, он не был таким занудой, как ты!
Ральф усмехнулся. После того, как он предложил Кронту поединок, исчезла куда-то вся нерешительность и чувство вины. «Один из нас умрет», — думал он, хотя не мог представить Кронта — энергичного, нагловатого и безжалостно прагматичного Кронта — мертвым. Точно также он не мог представить мертвым себя. Предстоящая дуэль не пугала, напротив, она сделала Ральфа свободным. Он мог спокойно смотреть в глаза Велене, не чувствуя себя трусом и предателем. Даже неприязнь к Кронту исчезла — вместо мерзостного приятеля он стал неплохим врагом.
Заночевали изгнанники прямо на тракте, развели костер из упавших на дорогу сухих веток, поужинали вяленым мясом и хлебом.
Спал Ральф беспокойно — все чудились наемники, пришедшие за своими лошадьми.
Каждые пару часов он просыпался, настороженно прислушивался и, убедившись в том, что все тихо, снова погружался в сон.
Утром наполз туман. Деревья стояли словно в бледном озере, тракт превратился в белую призрачную реку.
— Дерьмовый туман, — проворчал Кронт, ставя котелок на огонь. — Все шмутье отсырело.
— Нужно подождать, пока он не рассеется, — сказала Велена, она выглядела уставшей и невыспавшейся.
— Что же нам здесь сидеть полдня?
Девушка пожала плечами:
— В тумане легко сойти с тракта. Но если хочешь, можешь попробовать — я тебя не держу.
— Хочешь, чтоб я сдох, да? Из-за Иеронима. Я понимаю тебя… но ведь он свихнулся, Велена. Кто знает, может, я ему как раз услугу оказал?
— Он снится мне каждую ночь… — глухо проговорила она, обхватив голову руками.
— Я тебя ненавижу за то, что ты с ним сделал. И за то, что сделал со мной.
Кронт отвернулся, помешивая пустую воду в котелке.
Через несколько часов поднялся ветер и разогнал туман. Во впадинах еще оставались сизые клочья, но тракт виднелся ясно.
Ральф трясся в седле и размышлял о доме. Замок Коэн казался таким далеким, даже немного нереальным. Трудно было поверить, что скоро он может туда вернуться.
Ральф вспомнил о происшествии в авенданском трактире, о своем кольце. Тогда он не смог бы приехать в Коэн без него, не смог бы выдержать насмешки близких. А сейчас он с удовольствием принял бы любое наказание, лишь бы сидеть в тепле и никуда не торопиться.
Из дум его вырвал возглас Кронта:
— Что за?!
Впереди, прямо на дороге белели руины шестой часовни. Здесь тракт расширялся и будто обтекал ее справа и слева. Небольшое строение по форме напоминало бутон цветка, контуры оставались изящными, несмотря на провалы и дыры в стенах.
Тихое позвякивание заставило изгнанников насторожиться. Они обнажили оружие — как раз в тот момент, когда на пороге часовни показалась человеческая фигура.
— Эй, ты кто? — крикнул Ральф.
Человек замахал руками:
— Рори я, Рори! Не убивайте, добрые странники…
— Он без оружия, — прошептал Кронт. — И, кажется, один — в часовне много народу не поместится.
Ральф пустил коня шагом вперед. Человек у часовни опасным не казался — подъехав поближе можно было рассмотреть, что это старик, завернувшийся в лохмотья.
— Что ты здесь делаешь? — подозрительно спросил Кронт, смерив незнакомца взглядом.
— Н-ничего… я… я вообще-то хотел бы отсюда выбраться, но… но не получается, — Рори истерически рассмеялся, обнажив редкие гнилые зубы. — Д-держит!
Он наклонился и поднял проржавевшую толстую цепь. Один ее конец был прикован к кольцу на ноге, другой — к постаменту, где стояла огромная статуя святого Измаила, единственная в часовне.
— Поесть… — чуть слышно, с придыханием, спросил Рори. — У вас ведь есть еда?
Велена спешилась, достала из седельной сумки кусок мяса.
— Оно, наверно, будет вам жестковато, — неуверенно сказала она, но Рори поспешно выхватил кусок у нее из рук и запихнул в рот.
— Как ты вообще тут оказался? — спросил Кронт.
Рори что-то промычал, старательно жуя мясо.
— Оставь его, пусть поест, — сказал Ральф и вошел в часовню, с любопытством озираясь по сторонам.
Статуя святого воина возвышалась посередине, светлые фрески потемнели от времени.
В самом сухом углу была устроена постель из сухого мха и птичьих перьев. Возле жаровни валялись хрупкие мелкие кости — грызунов и каких-то маленьких птах.
— Ты здесь давно?
Рори, все еще не справившийся с мясом, кивнул.
— Птиц ловишь?
Старик кивнул еще раз, с трудом проглотил комок полупережеванного мяса и сказал:
— П-птиц и прочую мелюзгу… отощал совсем… далеко не отойти, нужно заманивать… нужно, иначе от голода помрешь — а тут плохо, совсем плохо… нельзя тут помирать…
— Помирать никому нигде не хочется, — сказал Кронт.
Рори закивал:
— Да-да-да, но тут же нельзя просто… — он понизил голос. — Я видел тех, кто тут померли. Они совсем, совсем свихнулись. Очень страшно… И ничего сделать нельзя… я… я читал в озерном храме…
Он плотнее запахнулся в лохмотья, словно воспоминание обдало холодом.
— Ты был в храме на озере?
— Б-был. Был, — Рори жалобно заскулил, как щенок. — Ничего здесь нет, кроме смерти и безумия. Вот что я там прочел. Именно это.
— Ну, нам очень интересно, — вкрадчиво сказал Кронт. — Ты ведь расскажешь подробней, да? Только не сейчас. Мы костер хороший разведем, поедим. И у меня замечательная штука есть, как раз для тебя. Вот увидишь, все будет очень здорово.
Рори растерянно смотрел, как изгнанники собирают хворост на тракте и разжигают костер рядом с часовней. Велена дала ему еще мяса и хлеба, и старик быстро их сжевал, словно боялся, что отнимут. Он робко протянул к огню морщинистые руки.
— Ну что, старик? Я ж говорил… — весело сказал Кронт. — А теперь попробуй вот этого!
Он протянул Рори бутылку с хэнковым самогоном. Старик понюхал, глотнул немного.
— Хорошо… хорошо… — он расплылся в улыбке.
— Ну, не торопись так, — Кронт отобрал выпивку. — Сначала про храм на озере.
Рори сел на землю, поближе к костру, уставился в одну точку.
— Храм… проклятое место, как и все тут… везде отчаяние и мрак… — бормотал он.
— Везет нам на сумасшедших, — зло проворчал Кронт. — Что ты там прочитал-то?
Помнишь хоть?
— Давно… когда еще не было ни людей, ни птичек, ни мышей, ничего… у нас было десять лун, — он посмотрел на небо, — да, десять. Одна из них упала… в это самое место… как раз сюда…
— И что?
— Земле было больно… очень больно… а потом она умерла. Черная омертвевшая плоть — вот что здесь.
— Какие-то варварские понятия, — пробормотал Ральф.
— Это мертвое место, — твердил Рори. — Девятилунная просочилась сюда… и теперь те, кто тут помирают, становятся тварями, бешеными безумными тварями… я видел их… они со мной говорили…
— А ход? Ход из долины?
— Н-нельзя, нельзя отсюда выйти… здесь смерть… и мрак… Но я стараюсь. Я не помру, не помру здесь. Не хочу стать тварью… они прокляты, они все прокляты…
— Ладно, выпей.
Кронт протянул старику бутылку с самогоном, и тот стал жадно пить.
Ральф с жалостью посмотрел на Рори. Он представил, как тяжело тому приходилось, как старик ловил птиц и полевок и ел их сырыми, не имея возможности даже развести огонь.
— Эй, мы могли бы ему помочь, — тихо сказал Ральф своим спутникам.
— В смысле? — Кронт хмуро наблюдал, как старик пьет его самогон.
— Смотри, сколько трещин в постаменте. Мы могли бы его расколоть и освободить беднягу.
— Да?
— Для начала обвяжем статую веревками и заставим коней тянуть, — Ральфа неожиданно увлекла идея, он полез в мешок за бечевой.
— Ну валяй, попробуй, — Кронт лениво развалился у костра.
Ральф принялся опутывать статую веревками. Велена пришла на помощь, даже Кронт в конце концов соизволил завязать пару узлов. Старик бесстрастно наблюдал за ними — после того, как закончилось хэнково пойло, он пребывал в прострации, нежно прижимая к себе пустую бутылку.
— Ну все, готово!
Ральф отошел от статуи и взглянул на нее. Ему показалось, что святой Измаил щерится в злом оскале — мраморные глаза смотрели с бешеной ненавистью.
— Прости, святой воин, — Ральф склонил голову.
Кронт презрительно фыркнул, подождал, пока все отойдут подальше от часовни, и стеганул коней. Они прянули вперед. Веревки натянулись, потом лопнула одна, вторая…
— Вот дерьмо! — выругался Кронт.
Внутри часовни что-то хрустнуло, затем послышался грохот.
— Пошло! Пошло! — закричал Ральф.
Кони мчались вперед, обрывая последние веревки, а шум в часовне все нарастал. Из дверного проема вырвалось облачко белой пыли. Каменные стены закачались и рухнули, взорвавшись осколками. Когда все стихло, изгнанники стояли перед грудой обломков, на которые оседала каменная пыль.
— Молодец, высокородный, — издевательски прошипел Кронт. — Вот это решение проблемы… Еще и дерьмовые лошади ускакали невесть куда, — сплюнув, он побрел вслед за конями.
Старик с ужасом смотрел на развалины.
— Мой дом… мой дом…
Ральф в растерянности тер переносицу. Похоже, то, что он придумал, только ухудшило ситуацию. Он подошел к старику, попытался ободрить, но тот лишь бессвязно и жалобно бормотал о своем доме.
Вернулся Кронт, ведя на поводу встревоженных коней.
— Бедняги, перепугались, когда эта проклятая часовня обвалилась… Ты, высокородный, в следующий раз хорошо подумай, прежде, чем делать.
— Я, по крайней мере, попытался, — сказал Ральф.
На сердце было тяжело, но показывать это он не собирался. Особенно Кронту. Чтобы чем-то занять себя, Ральф поднял с земли цепь, конец которой уходил в груду обломков, и потянул. К его удивлению, она поддалась.
— Эй! Помогите же мне! — закричал он.
Вместе с Кронтом и Веленой они вытащили обрывок цепи — проржавевшие звенья раскололись, когда на них падали камни. Ральф передал цепь старику. Тот какое-то время тупо смотрел на нее, а потом разрыдался.
— Все… все… я пойду… пойду прочь… и спокойно умру, далеко от долины, — он погрозил небу кулаком, — им не достать меня, не достать!
— Ты ведь не потащишься к храму на озере? — спросил Кронт.
— Нет, сохрани меня Всеединый! — старик испуганно отпрянул. — Я уж там был…
— Ну, значит нам не по пути. Когда пойдешь, главное, с тракта не сворачивай пока до кабака не допрешь.
Старик закивал.
— Вот, — Ральф достал последний золотой из кармана. — За деньги Хэнк тебя и накормит, и напоит.
— Какой ты щедрый, высокородный, — ухмыльнулся Кронт.
— Благодарствую, благодарствую, — торопливо говорил Рори. — Спасли меня, что и говорить. Пока буду жить, не забуду. Я ведь только одного хочу — тихо помереть в другом месте, не здесь… не становиться тварью… Благодарствую…
— Да ладно тебе, — Ральфу стало неловко от преданного взгляда старика.
Рори улыбнулся беззубым ртом и зашагал по тракту. То и дело он оборачивался и кланялся изгнанникам:
— Вот спасибо, я уж думал тварью поганой стану… Но есть хорошие люди на свете, есть… Благодарствую, любезные, спасибо, родные…
Он отвесил глубокий поклон и шагнул вперед спиной — прямо на обочину.
— Рори! — закричала Велена.
— Благодарствую, добрая сударыня, да будет вам счастье и богатство, — долетели до них слова старика.
— Рори! Ты с тракта сошел!
Он застыл, как вкопанный, обернулся. На лице появилось выражение безумного ужаса, старик подхватил свои лохмотья и со всех ног кинулся к тракту. В панике, он не подумал вернуться по своим следам, а побежал самым коротким путем.
Тракт был совсем близко — еще один шажок и… Из земли, выбросив в воздух ошметки буро-зеленого мха, поднялись острые иглы, сверкающие чистой сталью, будто сделанные вчера. Рори оказался наколотым, как бабочка в коллекции любителя насекомых. Его пронзительный отчаянный крик заставил оцепеневших изгнанников очнуться и кинуться к бедняге. Старик кричал и дергался, еще сильнее насаживая сам себя на иглы.
— Твари-твари-твари! — верещал он окровавленным ртом.
Ральф остановился у обочины, не зная, что делать. Он понимал, что старик обречен.
Кронт прошел к иглам по следам Рори. Он приподнял левой рукой голову старика, а правой вонзил свой нож ему в горло. Крик перешел в хрипение и утих.
— Бедняга, — прошептал Ральф. — Он так этого боялся. Так не хотел стать тварью.
Кронт молча обшарил лохмотья старика, вытащил злосчастную монетку, кинул Ральфу.
Тот поймал, взглянул на запачканное кровью золото:
— Пойдем, Кронт. Не думаю, что у него еще что-то есть. Хотя… может, его похоронить?
— Что толку? Ему уже все равно, а нам лишняя возня.
Кронт напоследок еще раз встряхнул лохмотья — из них выпал узкий длинный предмет.
— Что там? — спросил Ральф.
— Нож… интересный нож, — сказал Кронт. — Ты только взгляни.
Он вернулся на тракт и показал свою находку. Простые кожаные ножны, грубовато, но добротно выкованный клинок. На дубовой рукояти выжжен орнамент из шипастых веток терновника, а на навершии — руна крови.
— Я готов поспорить, что и этот ножик принадлежал какому-нибудь не особо богатому наемнику. Но за каким дерьмом Вернон брал с собой старика?
— Может, он взял его, чтобы прочитать надписи в озерном храме? Не на прогулку же он сюда поехал.
— Логично. Но все равно странно. Жаль, что мы не догадались его получше расспросить. Хотя… может, он и не сказал бы ничего. Ведь совсем с ума сошел…
Вспомнить хоть его бредни о долине…
— Ну почему же бредни. Это вполне в духе старинных легенд — считать живым все вокруг, солнце, землю, звезды… Язычники, что с них возьмешь? Хотя, как мне кажется, вера в Девятилунную как раз от них пошла. Страна смерти с девятью лунами-стражниками…
Пока они разговаривали, Велена, опустившись на колени, чертила руну покоя на разъезженном тракте. Закончив, она встала, вытерла руки о штаны.
— Давайте уедем отсюда, — тихо сказала девушка.
На закате изгнанники достигли опушки леса. Впереди простиралась равнина с чередой холмов. Темная лента тракта то петляла по низинам, то вела на продуваемые всеми ветрами высоты. Там, где по прямой можно было пройти за полчаса, тракт извивался так, что путь занимал втрое дольше.
И изгнанники, и их кони обрадовались простору — даже дышать стало легче.
Несмотря на то, что уже начали сгущаться сумерки, они ехали дальше, почти не понукая коней.
Ральф наслаждался быстрой рысью вороного, ветер с запахом увядших трав бил в лицо, сдувая накопившуюся за день усталость.
— Эй! Стой! — раздался впереди грубый оклик.
Ральф натянул поводья, вороной перешел на шаг и остановился.
— Так, правильно! Стоять!
Из-за гребня холма показались всадники. Их рогатые шлемы казались совсем черными в сумерках, плащи трепетали на ветру. Наемников было восемь — семеро целились в изгнанников из коротких армейских луков, а один выехал вперед и поднял забрало.
— Долго же пришлось вас ждать! — ухмыльнулся Оскер.
Скотопрогон Изгнанники и люди Вернона стояли посреди поля и смотрели друг на друга.
— Здорово, Оскер, — наконец сказал Кронт. — Значит, ты, выродок дерьмовый, за нами в таверне наблюдал? Вынюхивал, кто мы такие и чего хотим?
— Именно так, — наемник расплылся в улыбке. — Забавно, вам и в голову не пришло, что я от Вернона.
— А где он сам?
Оскер неопределенно махнул рукой:
— У озера, где ж еще. К приходу дорогих гостей готовится…
— Хочешь сказать, мы теперь пленники? — спросил Ральф.
— А разве вы не собирались к нам присоединиться?
— Да, собирались, — сказал Кронт. — А что, Вернон вот так и решил взять нас в банду?
— Ну, он желает с вами лично поговорить, — Оскер подмигнул ему. — Больше всего ему ты понравился. Он считает, что ты, гхм, перспективный… Да, так он и сказал…
— Большая честь для меня, — Кронт сплюнул и тронул коня. — Луки-то уберите.
Бежать мы никуда не собираемся.
— Разумно.
Оскер сделал знак своим людям, они спрятали оружие, но окружили изгнанников, показывая, что не доверяют им.
Чуть дальше по тракту обнаружилась уютная лощина между холмами, где наемники устроили лагерь. Все было истоптано лошадьми, на земле виднелись темные пятна кострищ, повсюду валялся небрежно брошенный скарб — одеяла, кружки, ремни из сыромятной кожи, на растянутых веревках сохла одежда.
Долговязый наемник у костра занимался стряпней: жарил мясо дикой козы на углях.
— Эй, Норт, все в порядке? — крикнул Оскер.
Долговязый вскочил:
— Ага, — он, щурясь, оглядел изгнанников. — Дождались, наконец!
— Дождались… Дай им поесть, завтра рано утром выезжаем.
Изгнанники, как и люди Вернона, привязали своих лошадей у обочины, и присели у костра в ожидании ужина. Наемники весело перешучивались, играли в карты. Кронт тут же присоединился к троим игрокам, пообещав обобрать до последнего медяка.
Ральф сидел на плаще, смотрел, как Норт поливает мясо вином, и пытался заставить желудок не урчать. Он не был голоден, но ароматный запах щекотал ноздри, жир шкворчал, стекая на угли, — и казалось, ничего не было на свете вкуснее этого мяса.
— Но-орт! Ну сколько можно! Давай жрать уже! — не выдержал один из наемников.
— Ффф… Что за народ! Только дай им — все сырым сгложут, будто волки!
В конце концов, Норт признал, что ужин готов, роздал по горячему куску — самые лучшие достались Оскеру и изгнанникам.
— Значит, Вернон, послал тебя следить за нами, — сказал Ральф, вгрызаясь в брызжущее жиром мясо. — Так?
— Да, — ответил Оскер.
— И откуда он о нас узнал?
— О, люди сказали. Знаешь, ходят туда сюда по тракту, в хэнкову таверну, назад и вообще…
— Иногда мне кажется, что в долине более людно, чем на авенданской плащади в праздник, — пробормотал Ральф.
Оскер засмеялся:
— Ну да, так оно и есть.
После еды все разлеглись возле костра на одеялах. Некоторые курили трубки, Норт лениво заворачивал в отрезы ткани запас мяса. Огонь озарял загорелые обветренные лица. Было очень тихо. Ральф успел привыкнуть к тому, что их стеной окружает лес и всегда, даже глухой ночью, слышны потрескивания, шорохи, скрип деревьев. Здесь, среди холмов, можно было наслаждаться тишиной, смотреть, как от костра взметаются огненные искры и тают в темном небе.
Наемники негромко разговаривали — было уже слишком темно, чтобы играть в карты.
Некоторые вытащили фляги, отпраздновать нахождение изгнанников, как они сказали.
Долговязый Норт насвистывал что-то печальное.
— Эй, милая, — один из наемников придвинулся к Велене, — а ты-то как среди этих бродяг оказалась?
— Я из Форпоста, — ответила она, закутываясь в плащ.
— Да? Вот мерзкая деревенька! Правильно сделала, что ушла оттуда. Что ж такой девушке делать в таком захолустье?! Да и… разве там встретишь настоящего мужчину, который умеет обращаться с такой…
Он попытался обнять Велену, но Оскер злобно зыркнул на наемника через костер:
— Не трогай ее! Вернон же говорил…
Наемник пожал плечами и пересел.
— Послушай, — Велена устало взглянула на Оскера. — Ваш… начальник… Вернон… он забрал мальчика из Форпоста. Ему был нужен проводник, наверное…
— А, да. Хороший такой мальчишка, шустрый.
— Где он сейчас?
— Вместе с Верноном, конечно. В озерном храме, — Оскер посмотрел на девушку и добавил мягко: — С ним все хорошо.
— Так все замечательно, даже подозрительно, — проворчал Кронт.
— Что подозрительно? — Оскер говорил спокойно, но руку положил на рукоять меча.
— Э, ничего… Может, лучше выпьем? Вижу, вы захватили кой-чего у Хэнка?
Оскер медленно убрал руку, улыбнулся:
— Ну, пожалуй, повод у нас есть.
Фляжку с самогоном пустили по кругу, скоро у всех разгорелись глаза, кто-то даже попытался затянуть песню. Оскер не спускал глаз с Кронта, но тот веселился, ничем не выдавая недоверия или подозрительности.
— Оскер, Оскер, — Кронт подошел к нему, несколько нетвердо держась на ногах. — Бдительный какой… Все следишь, чтоб мы не убежали? А куда?
Оскер промолчал.
— Да, некуда нам деться… Как бедняге Рори — это только кажется, что выход есть, на самом деле нет его…
— Ты видел Рори? — заржал один из наемников. — И как он там, песик наш?..
— Он… он умер… А с каких это пор он ваш песик?
— С тех самых, как Вернон его на цепь посадил!
— Так это Вернон! Я так и знал…
Оскер поспешно вмешался в разговор:
— Рори сам виноват. У своих красть… Ему еще повезло, что просто цепью приковали. Бывало, таких задницей на тупой кол сажали и ждали, пока сам себя вспорет, ерзая…
— Да ладно тебе… что там мог украсть несчастный старик?
— Старик? Да этот ублюдок только на пару лет меня старше!
— Ну, когда я его видел, он выглядел, как древний старец… как дерьмовый старикашка под сотню лет…
— В этой проклятой долине всякое бывает. Может, и время тут идет по-другому…
— Я, вроде, не замечал, что старею. Не хотелось бы мне… Терпеть не могу старикашек. Моя мать работала в приюте для этих проклятых стариков… Платили жалкие гроши, а работы было много — поэтому она брала меня с собой. Они там гнили заживо. Да… А по выходным мы ходили к старой графине, в шикарный дом на проспекте. Это было еще хуже. Громадные комнаты, пропахшие смертью до последней пылинки. Куча кошек, которые бродили, где им вздумается и жрали паштет с фарфоровых блюдцев. Графиня, надо сказать, была довольно милая… Она все время курила, и я разжигал ей трубку. Я ей нравился… Она говорила со мной о дальних странах, об искусстве, о поэзии. А потом делала под себя и не могла это убрать…
— Да-а, — протянул Оскер. — Ладно, давайте спать, завтра вставать рано — впереди опасный кусок пути. Мы называем его скотопрогон. Побыстрее бы проскочить…
Они выехали ранним утром, когда еще было темно. Тракт петлял между холмами, ветер колыхал черные стебли жухлой травы. Оскер остановился на миг, послюнил палец, удовлетворенно кивнул:
— С севера дует. Скоро похолодает.
Ральф подумал о снеге, белом, пушистом. «Да, не хватает его здешним равнинам — кругом серо, пусто, не за что глазу зацепиться…» На черную гриву его скакуна упало что-то светлое, запуталось в жестких волосах. Ральф вздрогнул: «снег»! Но, приглядевшись, он увидел, что это белый лепесток цветка — длинный и узкий.
— Стоять! — крикнул Оскер. — Вот и добрались. Всем спешиться и идти за мной!
След в след! Не останавливаться, по сторонам не глазеть!
— А что, собственно… — начал Ральф, но предводитель наемников лишь отмахнулся.
Все взяли коней под узцы и гуськом пошли по тракту. За поворотом открылся длинный кусок прямого пути, стрелой пролегавший через поля.
— Скотопрогон, — ухмыльнулся Кронт.
Оскер кивнул:
— Да, на вид. Но гнать по нему нельзя. Пытался один из наших… когда тут первый раз шли, еще с Верноном. Вон он лежит.
Посредине тракта виднелся холмик — скелеты наемника и лошади, кое-как прикрытые драным плащом.
— Ну что, вперед?
Оскер повел своего коня по тракту, остальные пошли следом.
На обочинах росли невысокие, ощетинившиеся короткими колючками, кусты — листья с них давно облетели, но на ветках еще росли снежно-белые звездчатые цветки. Ветер поземкой гнал лепестки, швырял под ноги.
Ральф осторожно обогнул труп незадачливого наемника и снова зашагал по центру тракта, как и остальные. Его вороной изредка испуганно всхрапывал, косился большим карим глазом — приходилось успокаивать. Одолев четверть скотопрогона, конь остановился, мелко дрожа всем телом.
— Ну что, что такое? — ласково прошептал Ральф. — Уже недалеко…
Он проследил за взглядом коня и вздрогнул: впереди кружился черный вихрь. Скоро он распался, и на землю упали трупики насекомых. Осы, шершни, серые ночные бабочки — ветер нес их по дороге, оставляя на неровностях почвы шерстинки, клочки зеркальных крылышек и осыпавшуюся пыльцу.
— Иди, не останавливайся, — хмуро сказал наемник сзади. — Не смотри.
Вороной осторожно ступал по тракту, нюхая воздух. Мертвые осы хрустели под его копытами. Ральф вперился взглядом в землю, на которой отпечатались следы копыт и сапогов. Хотелось поднять голову и осмотреться, но он знал, что нельзя.
Втоптанные в грязь белые лепестки, раздавленные бабочки. «Ничего, ничего, скоро выйдем», — успокаивал сам себя Ральф. Краем глаза он видел серые стены ущелья и острые скалы, но тут же одергивал себя: «не может быть, поля кругом, это только воображение…» В конце концов, стало совсем невмоготу — и он решил взглянуть, далеко ли еще идти.
Скотопрогон был длиннее, чем казалось на первый взгляд: они не прошли и половины.
Ральф выдохнул. Он почувствовал себя немного лучше, по крайней мере, сразу выяснилось, что никаких скал и в помине нет. Одни темные поля. Полоски кустарника вдоль дороги. Невысокие пологие холмы — на самом ближнем руины.
Ральф смотрел на выпирающие из травы камни, и пахнущий горечью ветер ерошил ему волосы. Белое, затянутое осенними облаками небо было особенно высоким. Ральф дышал полынью, запах которой становился сильнее с каждым вдохом. Курган казался все более близким, серые, грубо обтесанные камни молчаливо звали. Ральф видел каждую трещинку, каждую травинку. Он видел темный вход, охраняемый двумя столбами, сверху донизу испещренными знаками мертвого языка. Воздух загустел — еще чуть-чуть, и его можно будет пить. Ральф глубоко вдохнул, пропуская горький ветер между зубами.
— Эй! Не смотри! Так и свихнуться можно!
Голос наемника заставил Ральфа вздрогнуть. Он едва удержался, чтобы не заорать в ответ, проклиная, но тут же испугался собственной ярости — она была слишком странной и неестественной. «Как тогда, под деревом», — подумал Ральф и почувствовал, как по спине течет холодный пот. «Проклятая долина! Скорей бы уж выбраться отсюда!» Он шел, монотонно отсчитывая шаги, и старался не замечать каменных стен.
Чудилось, что тракт углубляется все глубже в гору, становится тоннелем. Ральф знал — стоит поднять глаза и станет ясно, что это не так, но упорно разглядывал темную землю. Порывы ветра носили лепестки и мертвых насекомых, но даже вороной привык к этому и не пугался.
Ральф плелся, пока не налетел на наемника, остановившегося посреди тракта.
— Все, дошли уже. Проклятый скотопрогон, все силы высосал…
Прямой отрезок пути, и правда, закончился. Ральф оглянулся — на краткий миг ему показалось, что видит скалы и черно-белые вихри, но стоило сморгнуть и перед ним лежала обычная дорога среди полей. Ветер кинул в лицо пригоршню лепестков, но Ральф только засмеялся — так легко стало сейчас, когда он понял, что скотопрогон позади.
Наемники быстро сели на лошадей и заторопились отъехать от странного места.
Ральф выпрямился в седле:
— Вот видишь, все хорошо, — сказал он вороному.
Конь жалобно заржал, будто не соглашаясь.
— Правда!
Вороной потрусил вперед. Подковы зацокали по камням, и Ральф с интересом взглянул вниз. Небольшой участок тракта был выложен белыми плитами. В зарослях кустарника виднелись обломки стен и барельефов.
— Часовня? — Ральф подъехал к Оскеру. — Здесь была часовня?
— Ага. Но она разрушена давным-давно.
Оскер махнул рукой — чуть в стороне валялась статуя. Перевернутая голова смотрела на путников. На мраморном лице застыла жестокость, что шло вразрез со всеми канонами изображения святых. «Фенгар, Фенгар, зачем же ты Иеронима таким злобным сделал?» — подумал Ральф. «Или это просто так кажется?» Он уже не доверял собственным глазам, да так было и легче. Съехав по склону холма, Ральф уже полностью уверился в том, что садистское выражение на лице святого воина ему просто привиделось.
Крошечные снежинки таяли, едва соприкоснувшись с землей. Наемники торопливо перекусывали холодным мясом. Оскер решил не разводить костра — ему не терпелось побыстрее добраться до озера.
— Вернон нас, небось, заждался. Ничего, еще денек-другой скачки, и будем на месте, — говорил он, запивая мясо хэнковым зельем.
— А чем он там вообще занимается? — спросил Ральф. — Он с самого начала хотел попасть в храм, так?
Оскер задумался, видимо, решая, стоит ли говорить чужаку, потом нехотя пробормотал:
— Да, мы сюда ради дерьмового храма и поперлись. Что-то он про это место вычитал в родовых книгах. Он-то из аристократов, типа тебя.
— И что же он, благородный рыцарь, тут ищет?
Оскер рассмеялся:
— Благородный, ну да… Не знаю я, чего он ищет. Мне главное, что платит вовремя. Еще в Авендане задаток каждому отсыпал. После Дароса деньжат у него куры не клевали… Я б на его месте старый дворец отстроил, заказал бы себе вин из-за моря, любовниц бы завел, по свету бы поездил, по городам да ярмаркам. А он будто взбесился — подавай ему эту дерьмовую долину и все.
Наемник махнул рукой, отхлебнул из фляжки и, передав ее Ральфу, кинулся собирать людей. Все садились на коней без особой охоты — скотопрогон, даром что не слишком длинный, вымотал донельзя. Ральф глотал обжигающую горло жидкость и смотрел, как Оскер руганью и угрозами заставляет наемников сесть на лошадей и продолжать путь. «Вот уж действительно странно, зачем понадобилось ему в долину…
Да и этому сброду, наверное, немало заплатить пришлось.» Они ехали, пока совсем не стемнело. Оскер позволил остановиться, лишь когда тракт стало невозможно рассмотреть.
— Хорошо хоть луны нет, — проворчал один из наемников. — Не то заставил бы нас всю проклятую ночь скакать.
— Не заставил бы, — спокойно сказал Оскер. — Лошадям нужен отдых, я не собираюсь их загнать.
— Ну, ихних-то коняг не загонишь, — наемник кивнул в сторону изгнанников.
— Заткнись и иди спать, — прошипел Оскер.
Кронт вкрадчиво сказал — Ральф готов был поклясться, что тот улыбается, хотя в темноте этого не было видно:
— О да, у нас особые лошади. Не сомневаюсь, что вы их узнали.
— Да, да, хватит болтать…
— Ну почему же? Ведь интересно узнать, что с вашими приятелями случилось… И еще… В один прекрасный день возле тракта мы человек шесть наемников видели.
Мертвых наемников. Убитых таким красивым кинжальчиком… спереди.
Оскер поспешно перебил его:
— Об этом у Вернона спросишь. А сейчас — спать!
— А ты ничего не знаешь? Совсем-совсем ничего?
Оскер рванул меч из ножен:
— Я сказал, спросишь у Вернона! А будешь рыпаться — свяжем. Понял?
— Да, да… Зачем же сразу за оружие хвататься?..
Кронт отошел и стал устраивать себе постель из одеял и плаща. Ральф подумал, что им не мешало бы перекинуться парой слов, но Оскер зорко следил за изгнанниками.
Даже ночью наемник сидел у потухшего костра и внимательно наблюдал за всеми.
Утром он, злой и невыспавшийся, разбудил остальных, заставил наскоро позавтракать, оседлать лошадей и снова рысцой трястись по тракту.
Встреча с Верноном Покрытая утренним инеем трава проминалась под копытами лошадей. Редкие лужицы на тракте затянуло ледком. «Вот и зима», — подумал Ральф. Его, Кронта и Велену заставили ехать в центре наемничьего отряда, Оскер внимательно следил за каждым их движением. Не было никакой возможности переговорить, не говоря уж о побеге.
Ральф предавался самым мрачным мыслям, понуро уставясь на черную спутанную гриву своего скакуна.
— Э, высокородный, что загрустил? Боишься, Вернон тебе кишки выпустит? — к нему подъехал Кронт.
— А ты рассчитываешь, что тебя он с оркестром примет? — огрызнулся Ральф.
— Ну, я просто слышал, он не слишком высокородных любит. Даром, что сам из них.
А, Оскер? Так оно?
— Хватит болтать. Приедем — все узнаешь, — отрезал Оскер.
Кронт весело ухмыльнулся и небрежно махнул левой рукой — Ральф успел заметить холодный блеск кинжала в рукаве кожаной куртки. На его недоуменный взгляд Кронт чуть заметно кивнул.
«Он хотел предупредить меня… Чтобы и я спрятал оружие…» Ральф безотчетно теребил поводья. «Но что толку от ножичка?» Тем не менее, он с нетерпением ждал привала, когда можно будет выполнить совет. Охотничий нож, прощальный подарок изгнанникам из Авендана, висел справа на поясе — подумав, Ральф решил спрятать его в голенище сапога.
В полдень они остановились на обед у подножия холма, выбрав спокойное безветренное местечко. Долговязый Норт стал возиться с костром, остальные по обыкновению наблюдали за ним, глотая слюни.
Ральф, спрятавшись от посторонних взглядов за боком вороного, отстегнул нож и быстро спрятал его в сапог. Огляделся и присел у огня рядом с остальными, как ни в чем ни бывало.
— Поторопись, ты! — раздраженно крикнул Оскер повару. — По-быстрому пожрем и — вперед. Может, еще к ужину у Вернона будем.
— Что ты так торопишься?
— За гостей наших волнуюсь…
Кронт подошел к костру:
— Зря… мы сами ждем не дождемся встречи.
— Так я и поверил, — Оскер хмуро взял кусок мяса и стал жевать.
— Сто копий тебе в задницу! Если б мы не хотели с вами повстречаться, мы б вообще сюда не полезли! Сидели б у Хэнка в тепле, пили крепкое и с девочками веселились.
Оскер пожал плечами:
— Может и так. Но насчет вас Вернону решать, не мне. Так что спорить со мной бесполезно. Меньше болтай, быстрее жуй…
— Угу…
Все сосредоточенно поглощали вчерашнее жаркое и пили теплый чай. На миг оторвавшись от своей порции, Кронт поймал взгляд Ральфа — тот выразительно похлопал по сапогу. Обменявшись понимающими улыбками, оба вновь принялись за еду.
Наемники старательно растягивали обед: никому не хотелось снова трястись в седле.
Оскер нервно посматривал на них, но они делали вид, что не замечают.
— А что тут с тенями? — вдруг спросила Велена, тихо сидевшая рядом с Ральфом. — Какие-то они странные…
Тени и правда были необычными. Бледные, едва заметные, они падали то на север, то на юг — стоило лишь пошевелиться.
— Не обращай внимания, — ответил Норт. — У центра долины они всегда такими становятся. Свихиваются в конец!
— Плевать на проклятые тени, — не выдержал Оскер. — Давайте уж быстрее!
— Что, не терпится перед Верноном похвастаться?
— Заткнись и жри!
Норт пожал плечами, доедая свою порцию.
Снялись в большой спешке и сутолоке. Ральф даже хотел переговорить с Кронтом, пока наемники суетятся, но решил все-таки не рисковать. В конце концов Оскер заставил своих людей двигаться — и тут он отыгрался за затянутый обед и долгие сборы. Отряд растянулся длинной цепочкой, те, у кого лошади были похуже, отстали, а изгнанники оказались в авангарде. Оскер вклинился между Веленой и Кронтом, умудряясь одновременно и присматривать за «гостями», и подгонять наемников.
Ральф, к собственному удивлению, вымотался за этот день больше, чем тогда, когда они часами шли пешком через лес. Слишком устал он все время ожидать злого окрика в спину, устал гадать о том, какой же прием им приготовил Вернон. Он ехал, ссутулившись в седле, изредка поднимал голову, чтобы осмотреться — но вокруг были все те же поля да холмы.
— Все, уже почти на месте, — осипшим от постоянной ругани голосом крикнул Оскер, вглядываясь вдаль с очередной вершины.
— О, а я уж подумал, что мы всю дерьмовую ночь пылиться будем… — проворчал Кронт.
— Не, — Оскер предпочел не заметить насмешки, — Вон последняя часовня на холме, дальше — лесок и озеро. Через пару часов Вернон из тебя жилы тянуть будет.
Он свистнул, пришпорил коня, и тот понесся галопом вниз по змеистой ленте тракта.
Ральф попытался рассмотреть часовню, но она была слишком далеко, почти скрытая сумерками. Когда они подъехали ближе, стало видно, что она довольно большая и почти не разрушена. Изящные тонкие колонны поддерживали крышу, барельеф над входной аркой изображал обвитую цветами руну входа.
— Эй, не останавливаемся! Вперед, ленивые задницы! — заорал Оскер.
В тот момент у него вдруг лопнула подпруга и он, под хохот наемников, свалился на грязно-белые камни дворика.
— Что ржете, свиньи?
«Свиньи» стали спешиваться — пока все будет улажено, они успеют хотя бы поразмять ноги.
Ральф тоже слез на землю, походил вокруг часовни, любуясь мастерской работой.
Безусловно, эта часовня была самой красивой из всех им виденных — пожалуй, с ней не могла сравниться даже императорская молельня под Коэном, отделанная золотом и малахитом.
Норт зажег факел, чтобы посветить Оскеру, возящемуся с ремешками, и в глубине часовни что-то взблестнуло, отразив пламя. Ральф вошел внутрь. Там было слишком темно, но он смог увидеть статуи у алтаря, одна из них стояла позади жаровни — ее глаза и сверкали в темноте. Верования язычников заставляли жрецов в диких странах мастерить истуканов, чудовищно похожих на живых существ, в Империи же это издавна почиталось за ересь. Ральф застыл на пороге. Статуя заставляла смотреть в глаза, в ее сверкающие богохульные глаза. На лбу выступил холодный пот, Ральф еще никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Он, конечно, знал, что это всего лишь обсидиан и кварц, настолько дешевые камни, что даже мародеры-наемники на них не польстились.
— Эй, ты что, любуешься? — окликнул его Норт. — Да там ж темно. Счас посвечу!
Он быстро, пока не начал возмущаться Оскер, подскочил к часовне и сунул факел в дверной проем. Тени будто шарахнулись прочь, розовые и оранжевые блики заиграли на белом мраморе. Изысканные барельефы, затейливые линии старых фресок… И фигуры, ничуть не похожие на святых. Вдоль стен стояли статуи мужчин и женщин, каждый завиток волос, каждый мускул был исполнен с особой тщательностью. Их позы наводили скорее на мысли об оргии, чем о богослужении. Полуоткрытые полные губы, драпировки, небрежно валяющиеся у ног. Лица статуй были прекрасны, несмотря на то, что кто-то вырвал им глаза. Они похотливо смотрели друг на друга пустыми впадинами глазниц, и только святой воин у алтаря взирал на вошедших зрачками из черного обсидиана. Он казался самым живым из них, но вся его фигура говорила о звериной ярости и злости. Длинный меч, сжатый в мраморных пальцах, готов был обрушиться на головы врагов. Над головой Измаила, на сводчатом потолке, талантливый художник нарисовал вход в Девятилунную — нагие девы с крыльями из огня зазывали путника в страну смерти.
— Красиво, а? — Норт шагнул внутрь. — Мне особенно эта нравиться, — он обнял статую женщины, погладил ее бедра, — жаль, глаза кто-то выколол бедняжке…
— Будь она с глазами, и знаться с тобой бы не стала! Ты свою харю хоть разок в зеркале видел? — весело засмеялся Кронт, тоже с интересом осматривавший часовню.
— Она не такая! Она знает, что не на рожу надо смотреть, а ниже…
— Ну-ну…
— Я говорю! Она меня ждет, это точняк… — Норт понизил голос. — Почему ты думаешь, у этого болвана ремешок как раз тут лопнул, а? Все она, моя милая…
— Могу поспорить, что когда тебя нет, эта милашка тебе рога наставляет! Вот с этим мраморным бугаем слева!
Норт, прищурившись, посмотрел на «бугая» и, ухмыльнувшись, сказал:
— Ну, раз так, я ему счас кое-что поотбиваю… сам виноват…
Он стал искать на полу подходящий камень, остальные наемники радостно давали советы, кое-кто даже придумал садануть «соперника» мечом. Оскер, злой как демон, растолкал зрителей, отобрал у Норта факел и приказал двигаться дальше.
Спустившись с холма, всадники оказались в лесу — он был не такой мрачный и дремучий, как у Форпоста, но столь же древний. Между стволами деревьев сероватой дымкой завис вечерний туман. Скоро стемнело, глубокие тени скрыли тракт, и Оскеру пришлось ехать впереди с факелом, освещая дорогу. Ветер раздувал мечущееся пламя, в сполохах огня были заметны отметины по краям тракта: веховые столбы, с выжженными раскаленным железом рунами.
Воздух становился все влажнее, Ральф чувствовал болотные запахи. Он и обрадовался, и огорчился, увидев впереди россыпь лагерных огней. Утомительный путь, наконец, закончился, впереди ждал разговор с Верноном.
— На месте! Эй! Эгей! — заорал Оскер, влетая на вытоптанную людьми и лошадьми поляну.
Наемники столпились рядом с прибывшими, бесцеремонно разглядывая изгнанников.
Ральф, стараясь выглядеть абсолютно спокойным и невозмутимым, слез с коня.
Толпа расступилась перед закутанным в широкое шерстяное одеяло мужчиной. Он, видимо, только что проснулся — темно-русые волосы были встрепаны, глаза моргали на свету.
— Вот. Доставил, как вы и просили, мой господин, — засуетился Оскер.
— Хорошо. Проведите их ко мне.
Вернон развернулся и пошел к палатке в центре лагеря. Изгнанников заставили идти следом.
«А он неплохо устроился», — подумал Ральф, увидев устланную медвежьими шкурами постель, серебряный подсвечник на грубо сколоченном столе, аккуратно сложенные в углу доспехи.
Вернон зажег свечу и кивком предложил изгнанникам присаживаться к столу.
— Вы устали, я вижу… Ничего, скоро вам приготовят ужин и постель. А пока я хотел бы узнать кое-что.
Он взял со стола кожаную флягу и отпил глоток.
— Во-первых, кто вы такие?
— Ральф Коэн. Я ехал в столицу, и в Авендане из-за нелепого случая оказался обвинен в святотатстве…
— Да, они трепетно относятся к своим богам, — Вернон презрительно сплюнул на землю.
— Я — Кронт, Лишер Хорнкронт мое полное имя…
— Одно из имен. Не так ли?
— Человек моей профессии часто вынужден иметь пару дюжен имен, на всякий случай, — осклабился Кронт.
Вернон задумчиво кивнул:
— Ты убиваешь за деньги. И устраиваешь пожары…
— В последнее время я переключился на простые грабежи.
— Понятно. А ты? — Вернон повернулся к Велене. — Ты из Форпоста. Зачем ты пошла сюда?
— Я ищу Лорна. Мальчика, которого ты украл.
— Он на острове, вместе с моими людьми. Не беспокойся за него. Так… Откуда вы узнали обо мне?
— Кто ж в Авендане не слышал о Верноне? Высокородном победителе при Даросе?
— Меня чаще называли высокородным ублюдком, — бесстрастно заметил Вернон. — Ладно, этих ответов я от вас и ожидал. Осталось обговорить самое главное: могу ли я принять вас в отряд. Места здесь опасные, люди мне нужны — но только те, которым я могу доверять. Доверять полностью.
Он смотрел на Ральфа, будто пытаясь прочитать его мысли.
— Я тебя не предам, — сказал Ральф, облизнув пересохшие губы.
— Откуда я могу знать? Наемники мои, пока я им плачу, а ты… Высокородный из клана Коэн… Мне было бы спокойней, если б ты встретил утро на дне озера.
— Я клянусь…
Вернон расхохотался:
— Я бы не поверил и своей клятве, как мне верить твоей? Разве что… — он задумчиво прищурился. — Разве что ты принесешь мне вассальную присягу.
— Что?
— О, и ты сразу вспомнил о своей гордости. Я не настаиваю. Поступай как знаешь.
Ральф сжал кулаки. Ему хотелось закричать, что он никогда не будет слугой Вернона, но он сдержался.
— Так ты со мной, Кронт? — Вернон повернулся к Кронту.
— Конечно. Особенно, если мне заплатят.
— Это будет зависеть от твоего… рвения. А вы, дорогая Велена? Я не заставлю вас стрелять из лука, сами понимаете. И не беспокойтесь, танцевать голой перед моими солдатами вам тоже не придется.
— Только перед тобой?
— Я вижу, мы понимаем друг друга с полуслова, — улыбнулся Вернон.
— Хорошо, — решительно сказала Велена. — Но ты должен пообещать, что отпустишь мальчика.
Вернон кивнул.
— И сначала я должна убедиться, что с ним все в порядке.
Вернон медлил, задумчиво глядя на нее, потом сказал:
— Ну ладно, пусть будет так. Осталось решить с высокородным… Ну, Ральф Коэн?
Ральф подумал, что следовало бы по примеру Велены выторговать себе немного времени. Но Вернон смотрел с такой неподдельной ненавистью, будто только и ждал предлога его убить.
— Я буду твоим вассалом, — слова с хрипом вырвались из пересохшего рта. — Но только я один. Мой клан не будет обязан твоему.
— Ты меня удивил, Ральф Коэн. Может, ты и умнее, чем показался мне в первый момент.
Он встал, вытащил меч из брошенных на кровать ножен и, приказав Ральфу идти следом, вышел.
Наемники повскакивали, увидев своего предводителя. Он жестом приказал подбросить в костер больше хвороста.
Ральф сбросил плащ и встал на колени перед будущим сюзереном. По древней традиции им следовало обменяться подарками и произнести торжественные речи, но Вернон решил подсократить ритуал.
— Ральф из клана Коэн добровольно становится моим вассалом, — громко обьявил он.
Ральф чуть скривился при слове «добровольно», но в неверном свете костра этого никто не заметил. Притихшие наемники смотрели, как Вернон опускает свой меч, и Ральф сжимает ладонями клинок, сильно, до крови. Было бы достаточно и пары капель, но досада и злость заставили его отчаянно вцепиться в сталь, не чувствуя боли. Багровый ручеек бежал по лезвию и стекал вниз, на обугленную землю у костра.
Наконец, Ральф разжал ладони. Вернон поднял меч, вытянул вперед левую руку и резанул по предплечью. Кровь вассала и сюзерена смешалась на клинке.
Ральф упрямо смотрел вниз, на грязные сапоги Вернона, на его одеяло, спавшее с плеч при резком движении. Он чувствовал себя так, будто совершил что-то жуткое — и непоправимое. Капли крови Вернона падали на голову Ральфа. По правилам, кровью сюзерена нужно было помазать лоб вассала, но Ральфу она капала на затылок.
— Ну что, все готово, — сказал наконец Вернон. — Можно нажраться на радостях…
Наемники радостно поддержали его. Мгновенно были вскрыты запасы с хэнковым самогоном и вином. Пили за Оскера и Вернона, за новых людей в отряде. Ральф глотал крепкое пойло, надеясь как можно быстрей напиться и забыть о проклятой церемонии. Наемники относились к нему настороженно, но Вернон с улыбкой трепал вассала по плечу, давал ему пить из своей фляжки и даже заставил перебинтовать ладони.
Костры полыхали ярко, наемники горланили песни и рассказывали хвастливые истории, а в стороне мирно спало озеро Снежное. Над черной поверхностью воды стлался туман, по заболоченным берегам к воде подходили звери, на небольшом острове чуть заметно мигал маленький костерок. Робкое пламя высвечивало согбенные фигуры людей и стены храма. Ральф опознал бы в вырезанных над арками орнаментах руку Фенгара. Мастер создал храм в таком же стиле, как и часовни — только тут он использовал не белый мрамор, а полированный камень, черный, будто омуты Снежного.
Развилка Проснувшись, Ральф долго с недоумением смотрел на выгоревшее полотно над головой.
За время их путешествия он привык спать под открытым небом, и ему понадобилось время осознать, что теперь они в лагере Вернона. Чем закончилась вчерашняя попойка, Ральф не помнил, но было ясно, что он перебрал: болела голова и сильно хотелось пить.
— Проснулся?
Ральф приподнялся на локте и увидел Кронта, который на пороге щепкой счищал грязь с сапог.
— Есть… воды? — незнакомым хриплым голосом спросил Ральф.
Кронт бросил ему фляжку:
— Что-то ты бледноват, высокородный. Даже зеленоват, я б сказал.
— Да, как-то дурно… Я сильно напился вчера. Не помню даже, чем все закончилось. Надеюсь, я ничего про Вернона не сморозил?
— Не. Ты ж живым проснулся! А Вернону ты, кажется, понравился. И ребятам.
Особенно после того, как выпил одним махом полбутылки на спор.
— Полбутылки? Самогона?
— Ага. Причем спокойно так, будто сок. Правда, потом выблевал все в костер.
— Какой кошмар!
Кронт засмеялся:
— Да ладно тебе. Главное — мы живы, и мы в банде. Дерьмо, я вчера был уверен, что Вернон тебя прирежет. Он, конечно, никогда высокородных не любил, но тогда у него прям руки чесались кишки тебе выпустить. Ты молодец, упираться не стал.
Ничего, наплюешь на эту дурацкую клятву.
— Тогда меня выгонят из клана и из рода.
— Если узнают… Ну, нас еще и поединок ждет, забыл? Хотя, глупо из-за этого дурака Иеронима драться.
— Я обещал Велене.
— Да-а… Все эти форпостовцы такие мстительные… Впрочем, неважно. — Кронт придвинулся ближе и зашептал. — Слушай, а как твой нож? Еще спрятан?
Ральф ощупал сапоги — он спал не разуваясь:
— Да, здесь, — также тихо ответил он.
— Хорошо. Пусть там и будет.
Ральф, слегка пошатываясь, вышел из палатки. В лагере было тихо: многие еще отсыпались после вчерашнего. Парочка наемников суетилась у костра, кто-то пошел за дровами — из леса доносился звук мерных ударов топора.
Оглядевшись, Ральф побрел к озеру — туда вело множество узеньких тропинок, которые петляли между кочками, щуплыми деревцами и кустами можжевельника. Топкий берег был укреплен березовыми бревнами. Осторожно ступая по гати, Ральф подошел к кромке воды, присел на корточки. Озеро казалось сонным, оно не сразу отразило склонившегося к нему человека.
Ральф плеснул в лицо водой — она была рыжеватой, с частичками ила, но приятно холодной. Бинты на ладонях намокли, раны зажгло, но Ральф почувствовал себя взбодренным. «Надо будет перевязать», — подумал он и, кивнув на прощание Снежному, вернулся в лагерь.
Проходя мимо коновязи, он потрепал по холке своего вороного, который выглядел очень довольным — в его кормушку щедро насыпали овса.
— Ральф Коэн!
Вернон, улыбаясь, шел навстречу. Теперь он гораздо больше походил на благородного господина, чем вчера вечером: чуть влажные волосы были тщательно расчесаны, вместо старого одеяла с плеч свисал черный плащ дорогого сукна, грудь прикрывала искусно сплетенная кольчуга, а пояс сверкал серебром и аметистами.
Ральф с раздражением подумал, что сам он выглядит оборванцем, которому самое место на паперти. Сюзерен легкой улыбкой приветствовал его и стал задумчиво гладить вороного, не торопясь начать разговор.
— Что вам угодно? — спросил Ральф, склонив голову — ему не хотелось, чтобы Вернон прочел в его глазах ненависть.
— Пока — ничего. Просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь после вчерашнего вечера.
— Неплохо, благодарю вас.
Вернон усмехнулся:
— Насколько я знаю, в Империи принято добавлять «мой господин», когда говоришь с сюзереном.
Ральф едва не зарычал, как злобный пес, но заставил себя сдержаться и спокойно сказал:
— Простите, мой господин, я ни в коем случае не хотел быть невежливым.
Вернон положил ему на плечо руку в кольчужной перчатке:
— Я всегда презирал традиции, Ральф. Традиции благородных кланов, — он фыркнул.
— Самая бесполезная и глупая вещь! Можешь называть меня просто «Вернон», и на «ты».
Ладно?
— Как скажешь.
— Вчера я был с тобой слишком резок. Ты уж извини. Я так хорошо спал, а меня подняли, я в таких случаях всегда раздражительным делаюсь.
— Я тебя понимаю, — чуть улыбнулся Ральф.
— Теперь я рад, что вчера все мирно закончилось — все-таки приятно пообщаться с умным образованным человеком. А как твои раны?
— Раны?
— На руках. Ты так вчера вцепился в этот меч… Впрочем, это хорошо и правильно, настоящий рыцарь не должен бояться боли и крови.
— Я… просто я задумался и не рассчитал… А раны должны скоро зажить… не раны, а царапины даже… я вот шел делать перевязку…
— А, ну тогда не стану тебя задерживать.
Вернон учтиво поклонился — так, будто он имел дело с равным по званию в столичном дворце, а не с собственным вассалом посреди дремучего леса. Ральф, абсолютно сбитый с толку внезапной переменой в поведении сюзерена, ответил на поклон и поплелся к палатке.
Не успел он отойти и пары шагов от коновязи, как дорогу ему преградил большой черный пес. Он не рычал, только стоял и внимательно смотрел на Ральфа умными темно-ореховыми глазами. Тщательно расчесанная шерсть была твердой, как проволока, высокие жилистые лапы выдавали неутомимого бегуна. «Помесь восточной пастушьей и имперской сторожевой», — подумал Ральф. Он протянул руку псу. Тот неторопливо обнюхал, тыкаясь мокрым носом, а потом отошел. Свернулся клубком на земле и заснул.
Кронт и Велена пили чай, обмениваясь угрюмыми взглядами, когда вернулся Ральф.
— Ну что, высокородный, уже можешь поесть? — весело спросил Кронт.
— Нет, есть я не хочу. А вот чаю выпил бы.
Ему плеснули теплого напитка из котелка, и Ральф с наслаждением вдохнул запах трав.
— Что вы заваривали? Так пахнет.
— Чабрец, — ответила Велена. — Вернон дал.
— Вернон?! Я только что говорил с ним. Он сказал, что вчера его из-за нас разбудили, потому он и обозлился. А сейчас изо всех сил старался показаться вежливым и дружелюбным.
— Ну, насколько я знаю, Вернон всегда был немного неуравновешенным, — задумчиво сказал Кронт. — Но если он пытался быть дружелюбным с тобой, высокородный… Тут только два варианта: или он задумал что-то мерзкое, или у него еще худшее похмелье, чем у тебя.
— Почему?
— Он ненавидит аристократов. Терпеть их не может. Думаю, он и в Дарос воевать поехал только из чувства противоречия — раз уж благородные господа решили, что им там делать нечего, значит там самое место для него.
— Но почему? Его что, обманули, предали?
— Ты что не знаешь? Не слышал этой истории? Все же говорили!
— Откуда я могу знать, что творится в каждой провинции! — фыркнул Ральф.
— Авендан провинция?! Тогда уж твой Коэн и вовсе глухое село!
— Ладно, рассказывай, если есть, что рассказать.
Кронт подсел к нему ближе и зашептал — потом и Велена подобралась к ним из своего угла.
— На самом деле, — говорил Кронт, — он незаконнорожденный выродок. Его отец однажды возвращался домой пьяный в дымину и не придумал ничего лучше, чем затащить в постель первую встретившуюся девку. Все бы ничего, но вышло так, что под руку ему попалась собственная сестра. Ладно, и такое случается — когда у верноновой мамаши стал намечаться живот, ее, конечно, стали отпаивать всякими взварами. Но плод травиться почему-то не желал. А может, его мать эти напитки тайком выливала. В общем, через девять месяцев она родила, и в тот же самый день младенец был объявлен демонским порождением. Ведь как жрецы Света говорят: от мерзости может родиться только мерзость, то бишь, от такой связи ребенок либо сразу мертвый, либо уродец с хвостом и перепонками. А поскольку маленький Вернон на вид совсем здоровый был, посчитали, что тут сам Архет расстарался, или еще какой демон.
— Бедный младенец, — пробормотала Велена.
— Ну, его-то как раз не тронули. А вот его мать благородные господа быстренько порешили. Я толком не знаю, что случилось, говорят, ее клан вызвал и казнил, тайно. А отцу записки стали слать, чтоб убил проклятого выродка. Вернонов папаша тоже не из самых сдержанных был, он пообещал надрать всем задницы и заперся в своем замке. И, когда однажды накурился дурман-травы, ему в голову пришла идея, как всех соклановцев поставить на место. Он вызвал из города судью с помощником, заставил составить завещание и тут же выпустил себе кишки кривым ножом. По слухам, при этом он дико ржал. Впрочем, по другим слухам, его зарезал судья.
Дело темное, но, когда соклановцы прочитали документ, с ними едва истерика не случилась. Там было слезное признание в том, что, дескать, младенчик был только инструментом и будущей жертвой, а демонские силы и проклятие достались его папаше. Помимо покаяния, было написано, что все имущество отходит Вернону, естественно, кроме личных вещей богохульного отца, которые, по традиции, принадлежат церкви. Ну, соклановцы и родственнички пробовали и так вертеть и этак, но ничего не добились. Младенца отволокли в храм — там, ему, конечно, ничего не сделалось, и им пришлось признать, что демонской крови в нем нет.
Кронт отпил чая и продолжил:
— Ну вот, будущего наследничка воспитывали какие-то тетки по материнской линии.
Особой любви они к нему не питали, и, конечно, быстро обьяснили, что он — мразь, демонский ублюдок. Им было бы очень на руку, если б Вернон вырос слабоумным психом, с таким-то всегда может неприятность случиться. Не знаю, делали они что-то специально, или у них так само собой выходило, но молодой Вернон был жутко нервным. Но идиотом он не стал… на беду родственничкам. Они начали помирать один за другим, причем, заметь, очень так аккуратно, тихо, без улик. А потом Вернону стукнуло двадцать лет, он вступил во владение наследством, набрал себе головорезов и зажил как хотел. Сказка со счастливым концом, а?
— Смотря для кого, — криво улыбнулся Ральф.
Он допил остывший чай и занялся ранами. Размотал грязные и мокрые бинты, налил на царапины немного хэнкова самогона и перевязал заново — для этого пришлось разодрать чистую льняную рубашку на длинные узкие полосы. История Вернона не шла у него из головы, теперь он даже немного сочувствовал сюзерену. Ральф, конечно, понимал, что одни детали просто выдуманы пересказчиками, а другие, наоборот, забыты, и всей правды, пожалуй, не знает даже сам Вернон.
Остаток дня изгнанники бесцельно прослонялись по лагерю, то и дело поглядывая на далекий остров. Им не терпелось разузнать о выходе из долины, но спрашивать Вернона было бы неосмотрительно. Ральф попытался разговорить наемников, но те упорно избегали всякого упоминания об острове, озерном храме, а уж тем более тайном ходе.
Кронт заявил, что все очень подозрительно, но перед обедом Вернон отозвал его в сторонку и вручил кожаный мешочек, обьяснив, что это аванс. Новенькие имперские золотые сверкали ярче солнца, когда их пересчитывали в палатке. Кронт, поразмыслив, сказал, что Вернону, видимо, действительно нужны верные люди, вот он и старается.
Вечером изгнанники втроем играли в карты. В палатке было так тепло и уютно, что их долгое путешествие по долине стало казаться Ральфу тяжелым сном. Кронт неторопливо тасовал, время от времени прикладываясь к фляге — они играли без ставок, и он заявил, что намерен напиться, раз уж не может просадить аванс.
Ральф почти отошел от последствий вчерашней попойки, в обед он поел жареного мяса, после немного вздремнул и сейчас чувствовал себя просто прекрасно. Ему было жаль видеть забившуюся в угол Велену — она мрачно смотрела перед собой, о чем-то размышляя. Ральф втянул ее в игру, надеясь, что это развеет девушку, но она оставалась все такой же задумчивой, пропускала взятки и забывала козырей.
— Велена! Тебе ходить! — Кронт чуть дотронулся до плеча девушки, она вздрогнула и выронила карты. — Да что с тобой?
— Ничего. Плохое предчувствие, вот и все, — тихо пробормотала она.
— Ха! Да у меня плохое предчувствие все это время, пока мы по долине шатаемся!
Я уже к нему как к родному привык! — осклабился Кронт.
В этот момент в палатку ворвался Оскер, встрепанный, с красным от бега лицом.
— Собирайтесь! Быстро! — приказал он, тяжело дыша.
— Что случилось-то? — спросил Кронт.
— Разведчики доложили, что видели тварей в лесу. Мы все плывем на остров.
Давайте, быстрей, нет времени на сбор шмоток!
Оскер вытолкал всех троих из палатки, даже не позволив взять мечи. В лагере царил хаос: наемники суетливо носились туда-сюда с оружием и ворохами одежды в руках, испуганно ржали лошади у коновязи, кто-то, ругаясь последними словами, заливал костры чаем из котелка.
— А наше оружие? — Ральф обрадовался, что хоть спрятанный нож при нем.
— Потом…
Оскера оборвал низкий протяжный вой.
— Дерьмо… — пробормотал Кронт.
— Ну, бегом к переправе! По этой тропе, ну!
Они побежали. В сумерках кусты можжевельника казались фигурами странных существ, а кривые ветки берез и осинок — когтистыми лапами. Усыпанная сосновыми иголками тропа вела вдоль озера, с которого ползли белые клочья тумана.
Ральф приостановился на миг, обернулся — за ними, изрядно отстав, бежали наемники. «Хорошо хоть мы не одни», — подумал он.
Справа завыли твари.
Несколько раз Ральф спотыкался о корни и падал, но страх заставлял вскакивать и бежать дальше, забыв о боли. Ноги скользили по гнилым иголкам, сердце колотилось, как бешеное, в боку кололо. Ветка березы хлестнула по лицу, чуть не выколов глаз.
По лбу текла липкая струйка крови, Ральф вытирал ее ладонью на ходу.
— Переправа! — заорал Кронт.
Впереди у воды были видны огни факелов и суетливо копошащиеся люди. Тропа тут разветвлялась на две — одна вела прямо к озеру, другая забирала вправо.
Кронт, удвоив скорость, понесся к переправе, Ральф и Велена поспешили за ним.
Сначала ничего не изменилось, а потом воздух стал стремительно густеть. Огоньки впереди замерцали и потухли, по тропе потекло что-то черное. Ральф едва успел отпрыгнуть в сторону, как перед ним образовался темный поток. Молочно-белый туман струился над водой, поднимаясь все выше. Скоро изгнанников окутала влажная белесая мгла, такая плотная, что вытянутую руку не было видно.
Ральф чувствовал, как сапоги увязают в грязи, он попробовал шагнуть в сторону и тут же по колено провалился в болотную жижу. Кое-как высвободив ногу, он достал спрятанный нож — единственное оружие, которое у него было.
— Велена? Кронт?
Туман, словно вата, заглушил его крик.
В темноте что-то захлюпало, зачавкало, застонало человеческим голосом. Ральф сжимал в руке охотничий нож, понимая, что тот не защитит его от тварей из долины, если они сюда сунутся. Жутковатые завывания и всплески заставляли Ральфа вздрагивать, он едва удержался от желания безумно кинуться вперед, в туман и мрак.
Влажный воздух пах болотными травами и гнилью, у ног плескалась черная вода.
Поначалу казалось, что стоит всего лишь дождаться утра, и лесной морок исчезнет, но скоро Ральф потерял счет времени и отчаялся. «Я могу тут и вечность простоять, и ничего не изменится», — хмуро подумал он. Шагнул чуть в сторону, осторожно нащупывая землю — она оказалась твердой, — прошел еще немного и остановился передохнуть. Впереди зашуршало, но быстро стихло. Ральф решил двигаться дальше, но не смог: его ноги уже выше щиколоток погрузились в болото. Он в панике рванулся, ухватился руками за какой-то сук, невидимый в тумане. Ноги оказались свободны, он радостно вскрикнул — тут ветка, за которую он держался, сломалась, Ральф тяжело рухнул вниз и по пояс провалился в трясину.
Огонь Грязь и ил забивались даже в рот, когда Ральф отчаянно пытался вырваться из болота. Он слепо шарил вокруг руками, надеясь ухватиться за что-нибудь твердое, но пальцы натыкались лишь на мелкие веточки и сухую осоку. Топь затягивала его все глубже. В конце концов, Ральф прекратил дергаться — оставалось слишком мало времени для того, чтобы тратить его на панику и бесполезные попытки. «Вот и нет у тебя вассала, Вернон», — с мрачным удовлетворением подумал он. — «И никто никогда не узнает, что был.» Ральф откинул голову назад, ему хотелось взглянуть на небо, но перед глазами белой пеленой стоял туман. Болото уже не казалось страшным, ногами Ральф чувствовал его тепло, будто возвращался в материнскую утробу. Душный воздух пах багульником и сладкой гнилью.
Пятно света впереди поначалу казалось призрачным видением. Проскользнула мысль о коварных болотных огнях, заманивающих путников в топь. Но свет все приближался, разгоняя белую мглу. Ральф зажмурился, но тут же широко открыл глаза, боясь потерять его из виду.
— Здесь! Я здесь! — сипло прокричал он.
От яркого света болели глаза, слезы катились по щекам. Туман зло шипел и нехотя расползался, оставляя синеватые клочки в ложбинках и сплетениях ветвей.
Ральф видел только огненное пятно и неясный силуэт, но когда его схватили за руку, понял, что его спасает человек. Вылез из мягкой теплой трясины, и под ногами сразу же возникла хорошая твердая тропа. Сквозь поредевшие кроны берез и осин виднелась луна, осветившая каждую иголку на дороге. Никакого болота и в помине не было.
Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя — им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом.
— Лорн! — к ним бежала Велена, за ней шел Кронт. — Лорн, как хорошо…
— Д-дерьмо! — выругался кто-то сзади. — Стреляй!
Ральф обернулся — на развилке стояли наемники Вернона. Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна. Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки. Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое.
— Стреляй же! — кричал Оскер.
Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног.
— Бежим, бежим! Велена, не жди!
Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес. Велена замешкалась — высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав. Она закричала, дернулась. Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся. Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться — но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу.
Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал.
— Не стой! — заорал Кронт впереди.
Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы не попасться в ловушку. На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом.
В лесу погоня отстала. Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру. Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать. Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды — узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку. Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю — его мутило, перед глазами плавали красные пятна.
Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру. Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи. Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка.
— Ну, пойдем, если пить не хочешь, — сказал он.
— Нет, — просипел Ральф.
— Ты что, хочешь Вернона дождаться?
— Я не могу.
— Что?
Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:
— Ох… ну и угораздило тебя, высокородный. У тебя ж сзади стрела торчит.
Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом.
— Потерпи, — Кронт взялся за древко и рванул. — Мда, плохо, наконечник-то остался. Придется надрезать ножом.
Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку.
— Сейчас…
— Нет, Кронт. Не надо. Это не поможет, — Ральф говорил с трудом, его голос казался далеким и незнакомым. — Там яд.
Кронт молча обшарил карманы его куртки, нашел огниво. Спустя несколько минут на полянке весело потрескивал костерок — правда влажноватые дрова сильно дымили, но Кронт решительно подбрасывал еще и еще хвороста. Когда огонь стал достаточно сильным, Кронт прокалил нож и осторожно надрезал рану. Ральф тихо застонал.
Кровь струилась по спине, но Кронт был полностью поглощен своим делом и не обращал внимания. Наконец, ему удалось подцепить треугольный кусочек металла и вытащить его наружу.
— Вот и все! — сказал Кронт, бросая наконечник в костер. — Пусть еще кровь повытекает, с ней и яд уйдет.
— Не уйдет, — пробормотал Ральф. — Я чувствую.
— Что ты можешь чувствовать, идиот дерьмовый!
Кронт подтащил его поближе к костру, накрыл курткой. Сам сел напротив и стал ждать.
Ральфу лучше не становилось. Несколько раз его рвало желчью, бледное лицо приобрело жуткий синеватый оттенок.
— Кронт…
— Что?
— Я умираю.
— Нет.
— Да, Архет тебя забери! Так тяжело сообразить? — Ральф в внезапной злости кричал, пытаясь встать.
— Потерпи, может все еще обойдется.
Ральф прижал ладони к лицу, он дрожал, будто на морозе. Сквозь пальцы потекла грязная, коричнево-бурая кровь.
— Ральф?
Кронт заставил его опустить руки. Стало видно, что кровь струится из ноздрей и уголка рта.
— Что?! Что «Ральф»?! Какие доказательства тебе еще нужны?! Ждешь, пока из всех пор потечет? Будь ты проклят, Кронт! Чего ты ждешь?! Как мне больно! Как больно…
Ральф скреб руками по земле, на губах пенилось красно-желтым.
— Тихо. Сейчас. Сейчас все пройдет, — бормотал Кронт.
— Поторопись, ты…
Нож вошел прямо в сердце. Ральф дернулся и затих, черты его лица заострились, синюшный оттенок уступил место восковой бледности.
— Вот и все, — сказал Кронт и вздрогнул от звука собственного голоса.
Он закрыл глаза Ральфу, стер пену с его губ и кровь с лица, поправил одежду.
Нарисовал угольком руну покоя на грязной льняной рубашке.
На востоке бледно-серое небо светлело.
Кронт сидел на корточках у озера и умывался, когда в лесу послышался треск веток и ржание коней.
— Дерьмо!
Он заметался по полянке, кинулся было к костру, но сообразил, что тушить его уже поздно. Наемники приближались. Кронт торопливо огляделся, бросил нож на тропинку, что вела вокруг озера, а сам спрятался за огромной елью чуть поотдаль.
На поляну выехал отряд: впереди Вернон на высоком гнедом коне, чуть дальше Оскер, почему-то смущенный и растерянный, остальные тоже казались довольно мрачными.
— Один уже готов, — проговорил Вернон, приподнимаясь на стременах и рассматривая тело Ральфа.
— Смотрите, нож!
Один из наемников спешился и подобрал нож Кронта.
— Должно быть, он вдоль озера по тропинке побежал, — сказал Оскер. — Мы его мигом догоним.
— Заткнись, идиот, — холодно оборвал его Вернон. — Я еще не позволил тебе раскрыть пасть. И советов твоих не просил.
Оскер съежился, виновато глядя на хозяина.
— Обыскать все вокруг! — приказал Вернон. — Быстро!
Кронт обреченно смотрел, как наемники прочесывают окрестности, все ближе подбираясь к елке. Он не мог даже убежать — шорох в густом подлеске мгновенно выдал бы его. Кронт вышел на открытое место, не дожидаясь, пока его выволокут из тайника за шиворот.
— Я здесь, ублюдки! — закричал он.
Наемники окружили его и сопроводили на полянку.
— Так я и знал! Неплохой фокус с ножом, неплохой, но старый, — сказал Вернон, разворачивая коня навстречу Кронту. — Хотя, возможно, сегодня просто день такой, когда рушатся все планы. Моя идея с развилкой тоже казалась мне беспроигрышной, кто ж мог подумать, что Лорн вылезет…
— Ты подготовил нам ловушку? Зачем? Мы не собирались предавать тебя.
Вернон улыбнулся:
— Я не подготовил, я просто заманил. Ложная тропа, превращающаяся в болото — особенность долины, я просто заставил вас попасться. Мне жаль, что все так получилось. Болван Оскер не сумел сдержаться… Но что сделано, то сделано.
— Зачем? Ты не ответил…
— Я сам выбираю вопросы, на которые даю ответ. И кое-что могу тебе обьяснить, хотя ты и не спрашивал. Вернее, показать… — он обернулся и прокричал. — Шелт, тащи сюда девчонку!
Один из наемников, стоявших в арьергарде, стал продвигаться вперед. Кронт увидел, что поперек седла у него перекинута девушка, завернутая в рваный плащ.
— Не думаю, что тебя сильно волнует ее судьба, но, в любом случае, это довольно поучительно, — проговорил Вернон.
Шелт сбросил девушку под ноги Кронту. Ткань при падении размоталась, и стали видны тонкие узкие раны на белой, как гипс, коже и черная от засохшей крови одежда.
— Не вини меня за это, — сказал Вернон. — Глупышка бежала, не глядя куда, вот и наткнулась на стальную осоку. Так мы ее называем. Мерзкая штука, в несколько секунд успевает все тело изрезать — а крови-то в человеке на удивление мало, вытекает в момент.
Кронт молча смотрел на Велену.
— Что поделаешь, долина опасна, — продолжал Вернон.
— Не так опасна, как человек. Знаешь, есть такие ублюдки, которые готовы предать собственных людей, — зло проговорил Кронт. — Но я надеюсь, что они еще захлебнутся своим дерьмом…
— Как мило с твоей стороны…
— Хочешь убить меня? Давай, Архетов выродок, вперед! И не жди, что стану пощады просить.
Вернон сщурился:
— Нет, смерти у меня ты не выпросишь. Архетовы выродки, увы, не столь милосердны. Оставайся здесь, а я посмотрю, сколько ты продержишься в центре долины без моей помощи.
Он ухмыльнулся и приказал наемникам уходить.
Кронт стоял перед телом Велены и провожал взглядом отряд Вернона.
Промерзшая земля была слишком твердой, чтобы один человек мог выкопать могилы для двоих по имперскому обычаю. Кронт собрал побольше хвороста, елового лапника, сухих веток и устроил высокий погребальный костер. Это отняло немало времени, но торопиться было некуда. Ральфа и Велену он положил рядом, сложил им руки и пригладил волосы. Правая щека девушки была покрыта коркой из засохшей крови и грязи, Кронт намочил в озере подол рубашки и попытался хоть немного оттереть.
Его охватила безразличная холодность, он спокойно занимался тем, что должен был сделать, и не думал о будущем.
Сначала горело неохотно, но скоро ветер раздул пламя, и тела погибших попутчиков охватил огонь. Кронт присел на корточки с подветренной стороны. Сизый дым стлался по земле, темным шлейфом касался зеркальной поверхности озера. Сквозь туманную завесу Кронт видел остров и большой плот, плывущий к нему — видимо, Вернон действительно решил отправить всех к храму.
Кронт смотрел, как наемники мерно работают шестами, и безотчетно перебирал кремень, кресало и трут в кармане.
На месте погребального костра осталось огромное черное пятно. Кронт не стал ворошить угли, завернулся в куртку, лег на нагретую землю и постарался уснуть.
Бессонная ночь и усталость сделали свое дело — заснул он быстро, несмотря на неудобное ложе.
Разбудил его ночной холод. Кронт вскочил, прошелся по полянке, согреваясь. Потом спустился к воде. В темноте острова не было видно, но днем Кронт хорошо запомнил направление. Он снял сапоги, взял в зубы промасленный мешочек с огнивом и шагнул в озеро. Ноги скользнули по илистому дну, ледяная вода выбила дыхание. Кронт широкими гребками поплыл вперед.
Ориентироваться приходилось на длинный разрыв в облаках, зигзагом темневший как раз там, где должен был находиться остров. Кронт с ужасом думал, что какие-нибудь озерные твари могут сейчас схватить его за ноги и утянуть на дно, или от холода начнутся судороги и он утонет, не успев даже плюнуть в лицо Вернону. Но, к его удивлению, озеро было тихим, а вода понемногу теплела.
Остров вырос впереди неожиданно, словно вдруг выступил из мрака. Прислушавшись, Кронт уловил обрывки разговора, а когда подплыл ближе, увидел отсветы костра.
Берег оказался топким. Кронт окончательно измазался и исцарапался, пока выбрался на твердую землю. Он кое-как отжал одежду, сунул в карман мешочек с огнивом и стал красться к лагерю наемников. Они расположились возле входа в храм, и из нескольких подслушанных фраз Кронт понял, что Вернон находится внутри.
Плот привязали к небольшому сколоченному из старых досок причалу. Один из наемников должен был охранять его, но вместо этого беспечно спал, закутавшись в плащ. Кронт осторожно приподнял черную ткань, взялся за рукоять кинжала, заткнутого за пояс наемника. Медленно вытащил оружие из ножен, левой рукой зажал парню рот, а правой вонзил клинок ему в горло. Наемник захрипел и кулем упал на доски. Кронт быстро отстегнул его меч, стащил с ног сапоги и, подумав, содрал плащ. Было приятно снова обуть продрогшие ноги, завернуться в теплую ткань. Тело Кронт опустил в воду, тихо, без единого всплеска, потом отвязал плот и длинным шестом оттолкнул подальше.
Убедившись, что никто не заметил случившегося на причале, Кронт обошел храм, присел у задней стены и стал сооружать костерок из можжевеловых веток. Искра подожгла трут, от него занялся и хворост. Кронт немного отошел и зажег второй костер. Пламя разгоралось — нужно было поторопиться, чтобы пожар пошел именно так, как хотел Кронт. Он, уже не скрываясь, перебегал с места на место, держа огниво в руках. Начали загораться ветки берез и толстая кора сосен.
Закричали наемники — пожар был обнаружен. Бросив огниво, Кронт выхватил меч и кинулся к лагерю. На нем все еще был черный плащ и наемники в темноте и дыму приняли его за своего. Они беспорядочно носились, таскали с озера воду, но Кронт знал, что огонь уже не потушить.
Из храма выбежало несколько наемников, но Вернона среди них не было. Кронт кинулся ко входу, расталкивая людей.
Внутри царил полумрак: извилистый коридор освещали тусклые масляные лампы. Кронт бежал, не обращая внимания на затейливую резьбу и изящные барельефы. Ход петлял, как змея, но ответвлений, к счастью, не было.
Наконец, Кронт вошел в центральный зал храма. Вдоль угольно-черных стен застыли статуи, в их глазах из кварца и обсидиана отражалось пламя множества ламп.
Вернон стоял у жертвенника, скрестив руки на груди, и с усмешкой смотрел на Кронта.
— А я думаю, что там за шум! Пришел сюда? Надеешься, я возьму тебя на службу?
— Знаю я, что у тебя за служба, — Кронт сдернул плащ и стал его наматывать на левую руку.
— Хм… Возможно, и стоит тебя принять… я не думал, что ты сможешь до острова добраться… — Вернон задумчиво потер подбородок. — Точнее, не думал, что это придет тебе в голову.
— Ну уж нет, теперь-то меня не проведешь.
— Как знаешь. Но зачем ты тогда пришел?
— У меня два дела. Для начала я убью тебя, потом поищу ход из долины.
Вернон засмеялся:
— Идиот! Нет никакого хода! Это я приказал, чтобы вам соврали про него — слишком уж медленно и неуверенно вы продвигались сюда.
— Хэнк работал на тебя?
— Да. Я немало заплатил ему — и все ради вас. Ты не представляешь, как я жалею, что все так вышло. Но ты еще можешь передумать. Присоединяйся к нам.
— И ты опять меня предашь, пошлешь на смерть?..
— А разве ты боишься смерти?
— Нет. Она мне нравится. Особенно, когда чужая. Я хочу увидеть, как ты сдыхаешь, Вернон. Чувствуешь запах дыма? Я уже зажег твой погребальный костер.
— Да ты…
Сверху раздался грохот, по потолку поползла трещина — видимо, одно из горящих деревьев упало прямо на крышу храма. Вернон с изумлением взглянул наверх, и Кронт рванулся вперед, надеясь воспользоваться замешательством противника.
Клинок со скрежетом ударил по железному жертвеннику: Вернон отшатнулся, его лишь вскользь задело по бедру.
— Ублюдок, — прорычал Кронт.
Вернон выхватил свой меч.
Сверху посыпалась штукатурка и противники, не сговариваясь, кинулись в противоположный угол комнаты. Падающие камни разбивали статуи и колонны, в воздухе взвилась бело-черная пыль. Вернон проводил один финт за другим, не позволяя контратаковать. Кронт отбивал удары завернутым в плащ предплечьем и ждал подходящего момента. В пылу схватки они даже не заметили, что в крыше храма образовалась дыра, в которую падали пылающие обломки дерева. Загорелось растекшееся по полу масло из ламп.
— Хороший пожар ты устроил, — осклабился Вернон.
— Для тебя. Еще погляжу, как сгорит твой дерьмовый труп!
— Дурак! Ты не можешь убить меня. Я умер месяц тому назад, — Вернон цедил слова сквозь зубы. — Вот у тебя еще все впереди.
Кронт молча атаковал. Вернон уклонялся, отступая, а потом швырнул в лицо противнику масляную лампу. Полыхнул огонь. Кронт рычал проклятия, но достать Вернона уже не мог — их разделила стена пламени.
Из-за дыма почти ничего не было видно. Кронт, кашляя, метался по залу, натыкался на колонны и статуи. Глаза слезились, пламя опалило волосы. Он отчаянно пытался найти выход в коридор, но не находил.
— Вернон! Вернон!
Черная фигура возникла сбоку. Кронт успел поставить блок, но хитрый прием заставил его резко вывернуть запястье. Меч со звоном выпал из руки.
— Не хочешь умереть от огня, поджигатель?
Кронт тупо смотрел на ухмыляющегося Вернона, на его серые глаза, его тонкие губы, его незащищенное лицо. Голова кружилась от дыма, в висках бешено стучала кровь.
Казалось, что сам воздух плавится от жара. Вернон стоял, опустив меч, и улыбался.
Крант ощерился и рубанул его в переносицу ребром ладони, вложив в удар всю злость и отчаяние.
Хрустнуло, мир впереди раздробился. Кронт, уже понимая, что что-то тут не так, ударил Вернона левой, но только почувствовал, как в руку вонзается стекло. Мираж исчез, проклятое зеркало разбилось, множество сияющих осколков упало на пол, на них рухнул Кронт.
Он еще успел услышать торжествующий крик Вернона и свист меча.