Мертвый рассвет Небо над скалами казалось стальным — низкое, черно-серое, холодное. Край горизонта понемногу светлел, и тем гуще и темнее становились тени от острых одиноких пиков и сложенных пирамидками камней. В одной из этих теней, как в луже мрака, лежал человек.
Он не чувствовал ничего, а полуоткрытые глаза видели только россыпь черных звезд на сверкающем небе. Потом пришло ощущение холода и жажды. Человек дернулся, ударился о камень локтем. Боль окончательно вырвала его из забытья. Он облизал сухие губы и выругался — не потому что не мог терпеть, а потому что было слишком уж тихо. Проклятие прозвучало хрипло и невнятно.
Зрение все еще не возвращалось — расплывчатые видения сменяли друг друга, накатывали, будто морские волны. Человек попытался подняться. Он кое-как встал на колени и выругался еще раз — теперь более громко и отчетливо. Болела спина, горло пересохло, но хуже всего было с глазами. От мерцания цветных пятен тошнило.
Они походили на спрутов и змей, что сплелись в бесформенный пульсирующий клубок.
Человек стоял на коленях, чуть раскачиваясь, и пытался изгнать галлюцинации. «Где я? Кто я? Проклятье, как же меня зовут?..» По мере того, как он вспоминал, головокружение проходило. «Дождь… темные улицы… равнины и леса… деревеньки… замки… горящие замки… свист стрел… огонь…» Человек вздрогнул. «Огонь, крики… черная вода… озеро… Вернон.» — Вернон! — зло выкрикнул человек. — Вернон!
Через несколько секунд он вспомнил и свое имя — одно из имен. «Кронт… Так… я дрался с этим ублюдком… врезал ему по роже, а потом… проклятье!» Галлюцинации становились все более аморфными, зыбкая пелена видений спадала с глаз. Наконец, Кронт увидел безрадостную каменистую пустошь. Тут и там торчали острые скалы — беспорядочно и нелепо, будто кто-то небрежно повтыкал их в землю.
Редкие стебли трав шелестели на ветру. Воздух был сухим и пах пылью.
«Куда этот псих затащил меня? Я ведь не в долине… наверное, я провалялся несколько дней в беспамятстве и… и меня зачем-то приволокли сюда…» Он попробовал встать, но не смог. Все вокруг еще казалось нереальным, призрачным.
«Или я еще в долине, а это мираж? Да, наверное так. Вернон бросил меня посредине какой-то ловушки. Значит, нельзя никуда идти. Сначала осмотреться. Прийти в себя.
Проклятье, как же хочется пить…» Кронт подумал, что хорошо бы сейчас упасть, зарыться лицом в пыль и снова обо всем забыть. Он устал, как никогда раньше.
«Нельзя… Надо идти. Дерьмо… ладно, закрою глаза на минутку.» Стоило ему опустить веки, как расплывчатые видения вернулись. Они звали и затягивали, Кронт чувствовал, будто качается на призрачных волнах. Он начинал забывать то, что недавно вспомнил с таким трудом, но вырваться из безумия не было сил.
«Не сиди! Открой зыркалки и топай отсюда», — мысли скользили, слишком быстро и плавно, слишком далеко. «Ты свихнешься. Проклятый кусок дерьма… Встань!» Кронт сжал руки в кулаки — и тут же вскрикнул от острой боли. Он распахнул глаза и увидел девять бледных лун над горизонтом.
«Значит, я все-таки умер», — подумал он.
Чужие сапоги жали в мысах. Кронт плелся в сторону рассвета, огибая выступающие из земли скалы и кучки камней. Тело понемногу начинало повиноваться — но вместе с этим сильнее чувствовались боль, холод и жажда. Кронт обнаружил, что одет в свою старую одежду, в которой дрался с Верноном — местами она была опалена огнем.
С левого предплечья свешивались лохмотья черного плаща, Кронт размотал его и набросил на плечи. Стало немного теплее, хотя меч Вернона оставил в ткани множество прорех.
Кронт рассматривал на ходу свои ладони — в плоть вросло множество мелких стеклянных осколков. Он сам себя порезал, когда сжал пальцы.
«Это зеркало Вернона. Проклятье, ничто не проходит просто так. Теперь я — тварь.
Тварь долины.» Почему-то эти мысли успокоили его.
Лунный свет ярко озарял пустошь, но совсем не грел. Восемь серебристых дисков зависли над горизонтом, только один достиг зенита — и остался там, испуская свои лучи прямо в затылок. Ранки на ладонях жгло от пота, но Кронт был даже рад — это позволяло оставаться в сознании. Перед глазами то и дело всплывали дрожащие темные пятна. Он размеренно шагал и монотонно повторял про себя: «мое имя Кронт, я тварь долины»…
Уловив краем глаза движение вдалеке, он сначала принял его за очередной обман зрения, но скоро понял, что это не так. Навстречу неслись четверо всадников, поднимая клубы пыли. Кронт остановился и подождал, пока они подъедут поближе.
«Вернон!» Он чувствовал, как его заполняет ледяная жгучая ненависть. В голове прояснилось, будто ярость очистила его. «Ублюдок никогда не оставит меня в покое.
Небось радуется, что угрохал меня.» Кронт взвинчивал себя, пока от злости не начали дрожать руки. Зато всадников он встретил в полном сознании. Их черные плащи казались желто-серыми от пыли. Оскер выехал вперед. Он был без шлема, грязные волосы сбились в колтун, под глазами набухли мешки, но на губах играла жестокая улыбка.
«Обрадовался, мерзавец… Должно быть, Вернону нужны твари, вроде меня…» — Ну?! Высокородный ублюдок уже соскучился по мне? — прохрипел Кронт.
— Что ты там каркаешь? — усмехнулся Оскер. — Видел бы ты сейчас себя…
Говорящее дерьмо — вот кто ты. Неразборчиво говорящее.
«Я могу разодрать выродка на клочки голыми руками… изрезать осколками на ладонях…» — подумал Кронт. И засмеялся, с усилием выталкивая пыльный воздух из горла.
— Проклятье! Он свихнулся… дай ему выпить, Норт.
Долговязый наемник отстегнул от пояса флягу и швырнул на землю, под ноги Кронту:
— Пей, ничтожество.
Кронт вздрогнул. При мысли о жидкости, заполняющей иссушенное горло, в голове снова закружился калейдоскоп галлюцинаций. «Я тварь!» — Я выпил бы твою кровь, ублюдок, если б она не была гнилой…
Он, щурясь, посмотрел на Норта, представил, как хватает того за горло — крепко, раздирая кожу стеклом. Вернулись спокойствие и ясность, будто выросли прозрачные ледяные кристаллы. Кронт наклонился, поднял флягу, обтер горлышко о рубаху.
Первые несколько глотков он даже не ощутил. Когда фляга опустела, Кронт уронил ее на землю.
Оскер спрыгнул с коня, внимательно огляделся.
— Ну, будешь сопротивляться, или послушно с нами поедешь, а? — спросил он.
— Поеду, ладно, — пробормотал Кронт.
— Садись тогда на моего.
Кронт ухватился за луку седла, но ногу в стремя всунул с третьей попытки.
Удивленный конь все косился и переминался: видимо, на него еще никогда так неуклюже не заползали. Оскер подсадил Кронта, да так, что тот едва не свалился, перемахнув через скакуна. Наемники хохотали, но их пленник ничего не слышал — у него вдруг заложило уши и началось головокружение. Оскер подобрал фляжку, отдал Норту и вспрыгнул на коня позади Кронта.
— Ну, вперед! Эгей!
«Я тварь… я раненая больная тварь…» Кронт ехал, едва не уткнувшись носом в холку коня. Он заставлял себя думать о Верноне, о ненависти и мести, но усталость делала свое. Скоро он наловчился дремать, ничего не забывая и не сходя с ума. Нужно было только повторять одну мысль, постоянно, даже в бреду.
Держаться за нее, как за кончик веревки, которая не даст потеряться в темном лабиринте: стоит лишь потянуть, чтобы распутать весь клубок воспоминаний. «Я тварь… я тварь», — думал он, засыпая.
В его видениях гудел огонь и плескалась темная вода, стонали под ветром деревья и шел дождь из белых лепестков и мертвых ночных бабочек.
Кронт то проваливался в бред, то, очнувшись, выпрямлялся в седле.
«Я — тварь. И у меня есть все, что мне нужно — моя ненависть и острое стекло в моих ладонях. Я жив.» Замок сначала показался Кронту нагромождением скал, но когда они подъехали ближе, он понял, что это человеческое жилье. Твердыня была частью выдолблена в скале, частью построена из серых каменных блоков, ее окружала высокая стена, к которой, как ласточкины гнезда, лепились маленькие домики. Не было видно ни одного человека, кроме одинокого стража у ворот.
— Вот и мы! — приветствовал его Оскер.
Страж хмуро кивнул и пропустил их во внутренний дворик. Там наемники спешились и поволокли Кронта внутрь.
— Быстрей, не зевать! — Оскер заставил всех бегом нестись по узким коридорам и винтовым лестницам.
«Проклятые ступеньки», — отрешенно думал Кронт. Мимоходом он успел отметить, что замок выглядит старым и запущенным: кое-где стены обвалились, по углам свешивались лохмотья паутины, на полу валялся мусор.
Наконец, Кронта втолкнули в небольшую темноватую комнату.
— Вот, господин, — начал Оскер, — это…
— Я вижу, — оборвал его Вернон.
Он сидел в скрипящем кресле у дубового стола, уставленного тарелками со снедью и винными бутылками. В огромном, на полкомнаты, камине пылал огонь.
— Заходи, Кронт, присаживайся, — Вернон дружелюбно улыбнулся. — А вы отправляйтесь искать остальных. Ну! Чего ждете?
Помрачневший Оскер поклонился и вышел. Кронт продолжал стоять на пороге. Он смотрел на Вернона, чувствуя, как его снова наполняет ненависть.
— Садись, Кронт, ты ведь устал. Вот сюда, поближе к огню. Поешь. Не хочешь? Или так злишься на меня? Ну, ты сам сейчас поймешь, у меня просто не было другого выхода. Спина болит?
— Ничего, переживу… — пробормотал Кронт, усаживаясь.
Вернон засмеялся:
— Конечно, переживешь… мертвые все переживут… Лиет, милая, помоги ему.
Из темного угла встала девушка в длинном зеленом платье. Кронт почувствовал, что от нее пахнет полевыми травами, когда она села рядом.
— Не надо, — прохрипел он и отодвинулся.
— Глупо упираться только из-за какой-то дурацкой гордости, — резко сказал Вернон. — Я же знаю, что тебе больно. В конце-концов, это я тебе хребет перерубил — можешь воспринимать это как мое извинение…
Лиет нежно, но настойчиво заставила Кронта снять плащ и рубашку, ее теплые пальцы заскользили вдоль позвоночника, успокаивая боль. «Проклятая шлюха», — зло подумал Кронт, но отталкивать девушку не стал.
— Конечно, ты сейчас ненавидишь меня, это естественно, — продолжал Вернон, — но скоро ты поймешь, что нам лучше работать вместе. Я сделал ради тебя — и ради твоих попутчиков — гораздо больше, чем тебе кажется.
— Ты ждешь благодарности?
— Нет, только понимания. Впрочем, я не тороплюсь. Мы мертвы — а это значит, что у нас впереди вечность, — Вернон подцепил кинжалом ломтик ветчины и стал задумчиво пережевывать.
«Да, у тварей достаточно времени… это хорошо…» — мысли снова начинали путаться, слишком тут было спокойно, слишком тепло, слишком нежно касалась его Лиет. «Я тварь!» — напомнил себе Кронт и резко подался вперед:
— Зачем ты заманил нас в ловушку у Снежного, а, Вернон?
— Вы не выбрались бы из долины живыми. Никто не выбирался. А мне тут нужны люди.
Люди, которые умерли у озера. Это особое место Кронт. Иногда оно может дать мертвецу особый дар… Ты ведь встречался с Таррой? Она видит иначе и куда больше, чем мы, таков был подарок храма для нее. Я… не получил ничего. И так случается. А ты?
Кронт покачал головой. «Только стеклышки, ублюдок… только острые стеклышки от твоего зеркала… небольшой подарочек для твари, чтоб она могла выдрать твои дерьмовые глаза, вырезать свое имя на твоей роже и смотреть, как ты истекаешь кровью…» — Лорн все испортил, — говорил Вернон, наливая себе вина из запыленной бутылки.
— Кто бы мог подумать. Он один из тех, кто так и не осознал до конца собственную смерть. Из-за этого и смог, да…
— Ты о чем?
— Мальчишка сдох еще с месяц назад, когда мы только-только подошли к Снежному.
Глупец, потравился какой-то дрянью. Теперь он часть долины. Потому и смог спасти вас из болота. Болван Оскер запаниковал и приказал вас всех убить… И сейчас ты считаешь меня мерзким негодяем и предателем…
— А это не так?
— Вы мне нужны, Кронт. И я помогал вам в долине. Я приказал Хэнку продать вам лошадей, я послал за вами Оскера…
— Чтоб мы побыстрее возле озера оказались! А как же твои люди, которые пытались нас прибить полдороги?
— Какие люди?
— Наемники, чьих коней нам потом продали. Или будешь врать, что они не твои?
— Тогда я ничего не знал. Они натолкнулись на вас и действовали, как им показалось нужным. И только потом мне сообщили. К сожалению, я не могу полностью контролировать тех двоих. Они безумны. Я рад, что этого не случилось с тобой, — Вернон, задумчиво щурясь, посмотрел ему в глаза. — Разве что немного… ну, это ничего, привыкнешь.
Кронт криво ухмыльнулся. «Да, ничего страшного, я просто немного безумная тварь… совсем слегка…» — Я согласен, Вернон. Я буду работать на тебя, — сказал он.
— Ты не пожалеешь.
Кронт встал и, улыбаясь, протянул руку поверх стола. Вернон поднялся. Серебряная пряжка на его поясе сверкнула в свете камина. «Ну же, господин барон!» Он взял руку Кронта. Тот зло сжал пальцы. «Я тварь! Как я тебе, а, барон?» Вернон вскрикнул, но сразу же осекся, прикусив губу. Кровь капала на блюдо с сыром и оливками.
Наконец, Кронт разжал пальцы.
— Это была месть? — Вернон тяжело упал в скрипнувшее кресло.
— Нет. Мстишка, — Кронт улыбнулся еще шире. — Я устал. Мне нужна постель. И выпить. И девка.
— Устрой ему все, Лиет, — сказал Вернон, слизывая кровь с ладони. — И убирайтесь все вон.
Кронт шел следом за девушкой, стараясь не отставать. Вся его злость куда-то испарилась, осталась только усталость, и медленно подкрадывалось безумие. Факел в руке Лиет казался огненной птицей, которая все бьется и никак не может взлететь.
Девушка отворила узкую дверь:
— Вот твоя постель.
Это были всего лишь постеленные прямо на полу овечьи шкуры, но Кронт с удовольствием растянулся на них. Под потолком пульсировала тьма. «Проклятье, что ж я так устал?» Лиет протянула ему бокал, воткнув факел в держатель на стене. Кронт больше пролил, чем выпил, он уже не понимал, где его галлюцинации, а где игра теней.
— Из твоих пожеланий осталась… девушка. Так?
Кронт улыбнулся. Зеленое платье Лиет с шорохом соскользнуло на пол. «В проклятом лесу шелестят деревья. И идет дождь. Все время идет дождь. А замки горят,» — бессвязно подумал Кронт. Вся комната мерцала от его видений, зыбких фигур, обьятых фальшивым огнем. Он не мог отличить поцелуи Лиет от касаний призраков, и это ему чем-то нравилось.
Из языков пламени тянулись обугленные руки, черные губы кривились, шепча его имя.
«Не думай о них, не смотри, забудь обо всем…» Ночь, полная миражей закончилась. Кронт проснулся оттого, что луч света упал ему прямо на глаза.
«Проклятая луна… что ж она так ярко светит?..» Кронт, моргая, сел на ложе.
Предыдущей ночи он почти не помнил, но чувствовал себя на удивление бодрым и отдохнувшим.
— Эй, девочка, может еще повторим, а?
Кронт повернулся к Лиет и осекся. Девушка лежала навзничь, бледная и недвижная, безумные глаза смотрели в потолок. Ее тело было покрыто сетью багровых царапин, из самых глубоких, на плечах и бедрах, еще сочилась кровь.
«Я тварь…»
Пес Вернона Небрежно скомканная рубаха валялась слишком близко к Лиет: льняная ткань пропиталась кровью девушки и затвердела, будто покрылась коростой. Кронт порадовался, что хотя бы штаны и куртка оказались в дальнем углу. Оделся, вздрагивая от внезапного холода, набросил на плечи изодранный плащ и выглянул за дверь. «Тишина и темень… как в заколоченном гробу. Где эти ублюдки, когда они нужны?» — Эй? Э-эй? — позвал он.
Никто не ответил.
— Ну где вы, уроды дерьмовые?! А?! — Кронт заорал так, что чуть не сорвал голос.
Где-то в недрах замка громыхнула закрываемая дверь, лязгнули решетки, и кто-то торопливо забегал по скрипучим лестницам.
— Сюда, недоумки!
Кронт надрывался, пока в коридоре не послышались шаги, и грязно-желтый свет факела не осветил проход.
— Че случилось-та? — наемник с трудом подавил зевок.
— Дрыхните, сволочи? А у меня тут проблемы с этой девкой… И вообще — где Вернон?
— Барон тя сам кликнет. А коли баба не по нраву — твои проблемы, у нас не бардак, чтоб он провалился…
— Да ты посмотри на нее. Лежит и только в потолок лыбится. Может, ей нужно чего.
Наемник загоготал:
— Дык ты, видать, ее вконец ухайдакал…
Кронт распахнул дверь и силой втолкнул парня внутрь. Наемник некоторое время стоял и растерянно смотрел на изрезанное тело Лиет.
— Послушай, — негромко и размеренно сказал Кронт. — Я не хотел такого с ней сотворить. Но так вышло… Видишь, у нее глаза движутся, а сама будто труп.
— Я… скажу… — наемник резко развернулся и выбежал из комнаты.
— Эй, постой!
Кронт от неожиданности даже не сообразил побежать следом. Когда он опомнился, в коридоре снова было тихо и темно — хоть глаз выколи. «Чтоб вас всех кровавым поносом пронесло.» Кронт чувствовал себя, как в тюремной камере, несмотря на незапертую дверь. Он расхаживал по комнате, изредка поглядывая на Лиет, и мысленно ругался.
Когда наконец пришел Вернон в сопровождении двух солдат, Кронт разъярился до предела. Он встал, сложив руки на груди, и хмуро уставился на вошедших. Вернон остановился перед ним, ожидая, пока Кронт заговорит первым.
«Ага, высокородный, поиграть со мной решил… Думаешь, я буду обьяснять, оправдываться, просить. Обойдешься. А молчать и лыбиться я долго могу. Хоть до вечера.» Вернон со спокойствием мраморной статуи смотрел на Кронта. Его ладони были тщательно перебинтованы — вчерашнее рукопожатие не прошло бесследно.
— Во двор! Соберите отряд! — резкий приказ Вернона нарушил затянувшееся молчание.
Солдаты кинулись вон из комнаты.
— Так что? — спросил Кронт.
Вернон криво улыбнулся:
— Хорошо провел ночь?
— Я… что с этой девчонкой?
— Сошла с ума. Многим из нас приходится балансировать на грани безумия, — Вернон равнодушно пожал плечами.
— Может, ей хоть раны перевязать?
— Зачем? От кровопотери она не умрет. Она вообще не умрет, физически, по крайней мере. А ее разум ты уже уничтожил.
— Я не хотел…
— Да ладно тебе. Ты ведь чувствуешь себя гораздо лучше, чем вчера, так ведь?
Кронт пожал плечами. Ему действительно было лучше — по крайней мере, сознание не проваливалось в душную трясину сумасшествия.
Вернон подошел к девушке, осветил ее факелом.
— Да, ее, пожалуй, уже не вытащить. Добей ее.
— Что?
Вернон ухмыльнулся:
— Попробуй сделать что-нибудь из того, чем вы занимались ночью. По крайней мере, покажи ей еще разок эти свои стеклышки.
Кронт склонился над телом Лиет. Ее зрачки пульсировали, то сжимаясь в точки, то растекаясь почти на всю радужку. Искусанные губы кривились, будто силясь что-то сказать. «Прости. Я не хотел… я не знал», — еле слышно прошептал Кронт. Он поднес ладони к ее лицу.
— Поторопись, у тебя масса дел! — резко сказал Вернон.
Лиет чуть слышно застонала.
— Ну!
— А ты уверен, что ничего нельзя сделать?
Вернон подошел и резко надавил руками на ладони Кронта. Острые стекла вонзились в плоть. Девушка закричала — отчаянно и низко, как раненый зверь.
— Давай! — Вернон отошел.
Кронт чувствовал, как Лиет трепещет под руками, ощущал ее горячее дыхание на своей коже. Он сжал пальцы. Девушка исчезала, рассыпалась песком. Ее крик стал завываниями ветра. Кронт стоял на коленях, опустив окровавленные руки.
— Вот и все, — Вернон легко коснулся его плеча. — Тебя не тошнит?
— Нет. Что с ней случилось?
— Как тебе сказать… Она растворилась. Стала частью этого места. Это обычный конец для тех, кто становится безумен — и для тех, кто слишком крепко связан с долиной. Пойдем, ты должен увидеть одну вещь, прежде чем уедешь.
Они прошли по узким захламленным коридорам. В какой-то момент сзади появился огромный черный пес: он неслышно ступал мягкими лапами, иногда полностью исчезая в тенях. Кронт удивился, но спрашивать Вернона о псе не стал, также, как не стал спрашивать и о предстоящей поездке. Происходящее было слишком странным — а в таких случаях он предпочитал меньше говорить, но больше смотреть и запоминать.
Винтовая лестница привела на вершину смотровой башни. Каменные колонны поддерживали дырявую крышу, деревянные поручни ограждали открытую всем ветрам площадку.
— Вот, взгляни! — торжественно и гордо сказал Вернон.
Кронт подошел к краю. Перед ним чернела бесплодная пустошь. Здесь не росла ни жесткая степная трава, ни вереск, только голые камни подставляли бока под лунный свет. К самой стене замка подходила трещина, зигзагом тянувшаяся от темного кратера посреди равнины. Она походила на хищное щупальце спрута. В центре огромного разлома лежал каменный шар — как показалось Кронту, он слегка светился.
— Внимательно смотри! Это сердце долины и всего здешнего мирка. Десятая луна. В нашем мире от нее не осталось и пыли, а здесь… здесь она лишь уменьшилась в размере.
— Из-за нее все и случилось?
— Да, пожалуй, да. А теперь послушай, Кронт. Я привел тебя сюда не для того, чтоб ты насладился пейзажем. Ты, конечно, хотел бы вонзить мне нож в спину, а?
Кронт промолчал.
— Или сделать меня таким, как Лиет… — продолжил Вернон. — У тебя неплохо вышло, кстати. Не каждый палач сможет за одну ночь вселить в человека такой ужас и довести до безумия. Я рад, что не ошибся в тебе. Но не вздумай предать меня, Кронт. Я ведь даже не стану мстить. Я просто подожду, пока ты не приползешь на брюхе, облизывая землю под моими ногами и умоляя о помощи. Тебе ведь не хотелось бы этого?
Он достал из кармана небольшой флакон зеленого стекла.
— Посмотри на луну, Кронт. На луну.
Кронт, сохраняя на лице безразличное выражение, снова обернулся к кратеру. Он разглядывал огромный шар, отмечая, что тот немного сплюснут, а поверхность его покрывают мелкие трещинки. Чуть заметное сияние было сильнее там, где луна касалась земли. Кронт хотел отвести взгляд, но не смог. Внезапно закружилась голова и почудилось, будто от камня исходят удушливые тяжелые волны.
Трещины сложились в рисунок — метку Зарна. Луна загорелась. Среди языков пламени мелькали лица и фигуры. Трещина у замка налилась чернильной тьмой, подползла ближе, к самым носкам ботинок. Кронт подумал, что сейчас провалится вниз, к холодному пламени и ослепительной тьме. От татуировки по всему телу распостранялся жар. Кронт закачался, пытаясь удержать равновесие, — и тут его подхватили, ткнули в зубы чем-то твердым.
Он медленно пил безвкусную маслянистую жидкость, и бредовые галлюцинации понемногу отпускали.
— Ну как? — спросил Вернон.
— Ты мне чуть зубы не выбил бутылкой, — пробормотал Кронт.
Вернон засмеялся:
— Уж извини, это было обязательно. Понял теперь, ради чего все это? По глазам вижу, что понял… Тогда — в путь. Замок, как ты заметил, старый и разрушенный, нам нужны поставки. Доски, железо, еда. Этим ты и займешься. Поведешь отряд — они ждут во дворе, там тебе все объяснят и выдадут снаряжение.
Он повернулся и заметил пса, сел на корточки и тихо зашептал тому на ухо. Потом поднялся и сказал:
— Познакомься, это Кронт. Пойдешь с ним — поможешь ему и заодно присмотришь.
Пес фыркнул и поднялся.
— Удачи, Кронт! — бросил на прощанье Вернон.
Ступени винтовой лестницы проскрипели под его ногами.
Кронт еще некоторое время провел на площадке, приходя в себя. Смотреть на десятую луну он больше не осмеливался, просто сидел, прислонившись спиной к колонне. Ветер развевал лохмотья черного плаща на его плачах.
Пес Вернона сел у ног, внимательно глядя темными, умными глазами.
— Ну что, собака? — хрипло спросил Кронт.
Пес насторожил уши.
— Пойдем? Мне нужно вниз, во двор. Во двор, понял?
Держась за колонну, Кронт поднялся. Пес, чуть помахивая хвостом, подбежал к люку, ведущему на лестницу. Они спустились в полной темноте — Вернон не оставил факела.
В нижней комнате на ящике, заменявшем стол, горела свеча в медном подсвечнике.
Тусклый свет поначалу казался болезненно ярким. Кронт инстинктивно прикрыл глаза ладонью и тут же отдернул руку, вспомнив о проклятых осколках. Он вновь ощутил, как дергается и течет под его пальцами плоть Лиет.
«Я тварь», — подумал он. — «Я тварь…» Он много убивал, иногда весело и открыто, иногда подло и жестоко, но никогда — случайно. Первый раз он, уничтожив человека, поступил против собственных желаний, и это его очень злило. Безумие внутри притихло: то ли насытилось кровью Лиет, то ли подействовал эликсир Вернона. Но в любой момент оно могло вернуться, ослепить галлюцинациями и заставить действовать бездумно и безоглядно.
Черный пес ткнулся мордой в колено, приглашая идти дальше. Кронт подхватил подсвечник и зашагал следом за ним. Они миновали большой зал со сломанными столами, длинную анфиладу пустых комнат, мрачные темные коридоры и залитые неярким лунным светом открытые галереи. Наконец, открыв узкую дубовую дверь, они вышли наружу. Дворики замка соединялись арками, лестницами и даже подземными туннелями. Пес Вернона уверенно вел Кронта через лабиринт — тот едва успевал оглядываться. Высохшие фонтаны, искалеченные временем статуи, старые деревья, поросшие ядовитыми грибами и мхом, заваленные камнями проходы и обвалившиеся стены…
На дворе перед воротами уже собрались наемники. Кронт внимательно оглядел их: десять человек, в кожаных клепаных доспехах с металлическими щитками на груди, без шлемов, из оружия — в основном топоры да кистени, только у двоих к седлам приторочены короткие луки.
«Да, явно, не самых лучших людей мне Вернон дал… Хорошо хоть этого ублюдка Оскера нет», — мрачно подумал Кронт.
Один из наемников торопливо подбежал к нему:
— У нас все готово. Ваши доспехи вон там, на скамейке лежат.
На широкой каменной скамье и впрямь были сложены доспехи: черненая кольчуга, пояс, рогатый шлем, плащ и замшевые перчатки. Кронт тщательно застегнул куртку, надел кольчугу, подпоясался. Перчатки оказались довольно толстыми — он почувствовал, как осколки впиваются в замшу. «Правильно, это чтобы от меня защитить», — подумал Кронт. Наемник набросил на него новый плащ, а старый кинул на скамью, помог надеть шлем.
— Ваш меч.
Кронт сжал пальцы на рукоятке: оружие легло в руку непривычно и неудобно. «Дерьмовые стекла!» Он сделал один выпад, другой. Вышло не так ловко и точно, как перед смертью, но Кронт решил, что со временем привыкнет.
— Какого дерьма стоим и глазеем, а? — заорал он на наемников. — Приведите мне проклятого коня и поедем!
Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.
— А, старый знакомый, — сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. — Тот самый злобный коняшка…
— Барон приказал дать вам именно этого, — сказал толстяк. — Его зовут Туман.
— Угу, — пробормотал Кронт. — Ну, подержи мне стремя…
Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.
Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.
— Эй, ты! — его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. — Как собаку зовут знаешь?
— Дикарь!
— А тебя?
— Освальд Берси из Торна…
— Да он Жирный Кабан, — заржал кто-то сзади.
— Точняк! — подхватил другой наемник. — Его и мечи, и стрелы не берут — просто застревают в сале!
— Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! — огрызнулся толстяк.
— Тихо… Кабан, — сказал Кронт. — Вепрь — животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.
Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.
Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.
Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного — воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо.
Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. «Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва», — подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.
Полуголодные, они вновь оседлали коней и потряслись дальше. Вскоре дорогу пересек один ручеек, потом другой. Свет луны стал более чист и ярок, островки травы слились в один огромный океан, из которого поднимались высокие деревья с мощными кронами.
Наемники повеселели, как понял Кронт, они уже достигли нужных мест.
Луна, удивительно долго провисевшая в зените, начала падать к горизонту. Облака окрасились в оранжево-розовый цвет — закат походил на солнечный, но был немного бледноват.
Отряд медленно поднялся на вершину холма. Сверху Кронт увидел пшеничные поля, засаженные свеклой и тыквой огороды и два десятка небольших крестьянских домиков.
На выпасе у ручья задумчиво жевали клевер четыре пестрые коровы.
— Вот и припасы! — воскликнул один из наемников.
— Вы здесь уже бывали? — спросил Кронт.
— Недели две тому назад. Досок и прочего у них, конечно, нет, но пожрать найдется.
— Там только крестьяне, или?..
— Одни крестьяне, — наемник осклабился. — Увидели нас и спрятались, как крысы…
Кронт достал меч из ножен и пришпорил коня.
— За мной! — прокричал он.
Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.
— Они там! — Кабан Освальд указал на самый большой дом. — Смотри, все следы туда!
Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.
— Посторонись! — крикнул Кронт.
Он заставил серого ворваться внутрь — доски пола заскрипели под тяжестью коня.
Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо — по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.
Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:
— Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего — ничего, ты понял?
— За две-то недели что-нибудь да выросло, — ответил Кронт. — И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану.
Корм для лошадей, для нас и доски в замок.
— Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, — старик усмехнулся с издевкой.
— Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, — он огляделся. — Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.
— Проклятые твари… — пробормотал старик.
Кронт рассмеялся — отрывисто, зло, от всего сердца:
— Да, мы твари, это ты верно сказал.
— Ладно, еды для вас мы найдем, и для лошадей. Но досок все равно нет, хоть спали ты все вокруг.
— Замечательно. Значит, счас мы пожрем, поспим ночь тут, а утром поедем дальше.
А вы позаботьтесь насчет досок. Деревьев тут полно, сильные мужики у вас тоже имеются — к нашему возвращению должны напилить.
Старик что-то пробормотал себе под нос, но Кронт сделал вид, будто не заметил.
Ормвар Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые — березы, дубы, тонкие рябинки — но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам полурожая морковки.
Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился — очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.
На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие — даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.
— Эти нам не по зубам, — завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.
— Да… — Кронт задумчиво жевал травинку. — Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.
— Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, — сказал Кабан.
— Знаю.
Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.
— Кто-нибудь из вас там бывал?
— Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, — вздохнул Кабан.
— Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.
— Что?
Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.
— Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.
— А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как-то…
— Значит, такова твоя судьба, — улыбнулся Кронт.
Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.
— Вперед, герой! — напутствовал его один из наемников. — Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!
Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками.
Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.
Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.
— Отлично, — сказал он. — Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.
На следующиее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.
Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки — ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.
— Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… — пробормотал Кронт.
Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает — и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники?
Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.
Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.
— Тихо! — негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.
Наемники побросали кости и потянулись за оружием.
— Это мы! — из зарослей орешника показался Уж.
Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.
— О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… — сказал он, тяжело падая на землю.
— Дайте ему воды, — приказал Кронт. — От кого бежал-то?
— Они послали за мной… парня, — Кабан все никак не мог отдышаться. — Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, — он махнул в сторону Ужа, — наткнулся.
— Понятно. Что в городе увидел?
— Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке — тьма. И мясо есть, и хлеб.
Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?
— Ну!
Кабан понизил голос:
— Многие из тех, кого в долину ссылали. Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся — ума не приложу.
— С кем они воюют выяснил?
— Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал. Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу. Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою. Дали палку и велели с ихним бойцом драться. Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла. Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать. Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах. Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина. А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!
Кронт улыбнулся:
— Про брата ловко наврал…
— Ага… Нужно бы отсюда убираться поскорее. Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать.
— Что ж ты его по тыкве не саданул? — Уж презрительно сплюнул.
— Да жаль было. Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает…
— Хватит болтать! — оборвал их Кронт. — По коням!
Они вывели лошадей из низины. Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни. В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему.
— Эй! Мы не туда едем! — Кабан поправлял наспех надетый доспех.
— Туда, — спокойно ответил Кронт. — Ты же обещал им вернутся и привести братишку…
— Они нас перестреляют, как только увидят!
Кронт покачал головой:
— Откуда они знали, что ты не шпион врагов? Если б у них хоть малейшее сомнение оставалось, тебя бы пытали. А ведь нет, в войско решили взять. Неспроста это…
Перед тем, как выехать на открытое пространство перед воротами, Кронт еще раз обвел взглядом отряд, приказал всем выпрямиться и выглядеть как бойцы, а не как сброд, одел рогатый шлем и пришпорил коня.
Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.
Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.
Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились.
Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу.
Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.
— Кто ты? — спросил человек в белом плаще.
— Брат!
— А… — человек усмехнулся. — И остальные тоже?
Кронт кивнул:
— Братство дороги…
— Я хочу увидеть твое лицо.
В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.
— Ну как, похож я на своего братишку? — он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:
— Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.
— Спасибо, генерал. Я Кронт. Званий у меня, увы, нет.
Лучники скрылись за воротами так же быстро, как выбежали оттуда. Кронт и наемники проследовали за генералом, который вел их по узким улочкам. На незнакомцев сбежались поглазеть горожане: вооруженные до зубов воины делали вид, будто просто проходили мимо, а женщины и ребятишки пялились в открытую. Несмотря на то, что даже юные девушки ходили с кинжалами и кистенями, во взглядах ормварцев не было настороженной подозрительности, лишь любопытство.
В просторной конюшне нашлось место для всех лошадей. Мальчишки-конюхи тут же стали распрягать и чистить животных, а Орм повел наемников дальше. Кронт оглядывался по сторонам, он заметил кузницу, дубильню, несколько бараков, трактир. Именно в питейное заведение и привел их генерал. Он лишь окинул суровым взглядом зал, и немногочисленные посетители поспешно вышли вон.
— Присаживайтесь, парни, — сказал Орм. — И поведайте мне, зачем вы пришли сюда.
— Мы услышали, что ты ведешь войну и тебе нужны бойцы, — сказал Кронт, принимая из рук трактирщика кубок с вином.
— От кого вы услышали?
— От него, — Кронт с ухмылкой указал на Кабана. — Вообще-то мы проезжали мимо, но решили кого-нибудь послать посмотреть ваш славный город…
— А ты хоть знаешь, с кем я воюю?
— Нет. Я наемник — мне все равно.
Генерал рассмеялся:
— Это правильно. Хотя враг наш силен, очень силен.
— Твои враги — не люди. Ведь так?
— Да. Некоторые из них были людьми. Когда-то очень давно… Проклятая долина сожрала их тела и души. Теперь они даже на вид другие. Они считают, будто долина в час смерти одарила их! Глупцы! Хороши подарки — вживившиеся куски железа, чужие кости… Уроды, еще и гордятся этим!
Кронт сжал пальцы в перчатках. Ему до невозможности захотелось стянуть замшу и отхлестать генерала по лицу, так, чтобы пошла крогвь.
«Я тварь долины со стеклами в ладонях… Я получил подарок в час смерти — и горжусь этим…» Он сглотнул и заставил себя успокоиться.
— Проклятые уроды, конечно, сильны, — продолжал Орм, не заметив всплеска ненависти своего собеседника. — Поэтому любой мясник мне пригодится, а уж наемник тем более…
— Остался последний вопрос, генерал, — сказал Кронт. — Пригодишься ли ты нам?
Лицо генерала мгновенно окаменело, серые глаза сщурились.
— На что ты намекаешь? — процедил он сквозь зубы.
— Плата. Ни один наемник не станет убивать бесплатно.
Орм осклабился:
— Так вот ты о чем. Что тебе нужно? Золото? Роскошный дом? Женщины?
Кронт задумался. Ему очень хотелось ответить: «мне нужны доски, руда и зерно».
Но раскрывать все свои карты было опасно.
— А бабы как, красивые? — спросил он.
— Ну естественно!
— Тогда — по рукам!
Наемники просидели в трактире до самого вечера. Генерал пожелал им хорошо провести время и ушел, зато появились веселые парни из городка и не менее веселые девицы. Вино было забористое, кости громко стучали, раскатываясь по дубовым столам, трактирщик носился взад-вперед.
Кронт вместе со всеми пил, играл и горланил песни, но не переставал думать о том, что надо побыстрее добраться до ормварских складов. Когда на улице сгустились мягкие лиловые сумерки, буйное веселье стало понемногу угасать. Кто-то сидел, тупо уставившись на полную кружку, кто-то обхватывал талию миленькой девицы и, шатаясь, поднимался наверх. Пьяный Кабан бормотал себе под нос песню, отстукивая такт рукояткой ножа по тарелке.
Темное дерево стола за долгие годы впитало изрядно вина, жира и, возможно, крови.
Сейчас, в теплом свете восковых свечей, оно казалось таким уютным… Кронт опустил голову, стукнувшись лбом о стол. Он почти заснул, но легкое прикосновение к щеке, заставило снова открыть глаза. Светловолосая девушка присела на ручку его кресла.
— Пойдем со мной, — прошептала она ему на ухо.
Кронт обнял ее левой рукой, правой взял шлем со стола и попробовал встать. С грохотом упал стул.
— Осторожней, милый! — если бы не девушка, Кронт рухнул бы вместе со стулом.
— Извини, я…
Он осекся. Красотка стояла перед ним заманчиво улыбаясь пухлыми губами, от смятого льняного платья пахло луговыми травами. Тронутая легким лунным загаром кожа была лишь чуть темнее беленой материи. Кронт протянул руку в перчатке и коснулся плеча девушки. Он ничего не почувствовал сквозь замшу, но в голове вспыхнул кровавый огонь и зашевелились бесформенные звери.
«Не сейчас… хотя… я ведь могу не снимать перчатки. Нет, я слишком пьян, вдруг не смогу удержаться…» — Так пойдем? — девушка попыталась увлечь его к лестнице наверх.
— Нет, я… Мне дурно. Перепил. Надо продышаться.
— Скорей уж проблеваться, — хмуро заметила девица и презрительно фыркнула.
Кронт слабо улыбнулся и вышел на улицу. Прохладный ветер действительно освежил его, и, самое главное, пропали отголоски безумия в голове. У ворот стражники жгли костер, какой-то мальчишка старательно отрабатывал удары мечом на пустынной улице.
Пели цикады, где-то в поле протяжно кричал козодой. Нахлынула странная печаль, будто разбуженная песней ночной птицы. Ветер взметнул вихрь пыли, качнулись тени на дороге. Кронт почувствовал, как земля пружинит под ногами и увидел рой ночных бабочек у колен. Он ощутил безумие — но не свое, черно-огненное, а чужое, тихое, безнадежное. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча.
Над головой беззвучно пролетела летучая мышь и изчезла в темном закоулке. Кронт прошел за ней, едва протиснувшись в узкую щель между домами, и увидел старый покосившийся домик у частокола. Дверной проем был занавешен старым одеялом, у порога дремал шелудивый пес.
Сзади послышалось глухое рычание. Обернувшись, Кронт увидел Дикаря — тот скалил зубы на чужую собаку.
— Тихо!
Дикарь притих.
Морщинистая рука в браслетах отодвинула одеяло. Кронт увидел старую женщину в темном платье.
— Что тебе здесь нужно? — чуть визгливо крикнула она.
Кронт молча рассматривал ее. Что-то в интонациях женщины казалось знакомым.
— Ну! Говори уж, раз приперся! Мазь, настойка, что нужно-то?
— Ты — ведьма.
Женщина хмыкнула:
— Для кого ведьма, а для кого и добрая тетушка. Так что тебе нужно?
— Гердис… Ты знаешь Гердис?
Она отшатнулась назад. Кронт, внезапно разозлившись, ворвался внутрь. Собачонка бросилась на него, но промахнулась и вцепилась в одеяло.
— Так ты знаешь?..
Кронт осекся. В углу у очага были постланы старые драные шкуры, а на них лежала Велена. Девушка выглядела нездоровой, царивший в комнате полумрак не смог скрыть бледности ее кожи и выступивших капелек пота на лбу. Забыв о ведьме, Кронт склонился над ложем — и увидел, что глаза Велены смотрят на него и ничего не видят. Как глаза обезумевшей Лиет…
Птичья башня «Страх — это смерть. Страх — это боль», — крутилось в голове. Тесный мирок сжимался вокруг воспаленного мозга. Иногда тьму разрезал луч серебристого света — и заставлял глаза вспыхивать от боли. А потом исчезал, и навалившаяся чернота давила отчаянием. Оставался лишь холод и тонкий острый свист. Хотелось навсегда оглохнуть, ослепнуть, не чувствовать ничего. Не страдать.
В то время, когда Кронт грабил деревни, а Велена спала, Ральф Коэн, бормоча проклятия и жалобы, брел по вересковой пустоши. Он не осознавал, где находится, его разум был полностью направлен вовнутрь. Из глаз текли слезы, омывая серое от пыли лицо. Иногда он начинал скулить, как щенок — от безнадежности, боли и жалости к самому себе. Если бы Ральф мог все понять, он бы ненавидел и презирал себя за слабость, но он лишь знал, что умер и страшно страдает.
Каменистая земля под его ногами сменилась песком. Идти стало труднее — при каждом шаге Ральф увязал по щиколотку. Сухие кусты с мелкими бело-розовыми цветками оплели склоны дюн, разливая в воздухе сладкий, приторный запах.
Ральф брел, опустив голову. Когда он взошел на гребень последней дюны, холодный, пахнущий солью ветер ударил в лицо. На мгновение шорох моря прорвался сквозь бесконечный свист. Зрачки сжались, будто пытаясь рассмотреть реальность, но тут же снова растеклись на всю радужку, возвращая привычную темень.
Полоска пляжа у самой воды была усеяна битыми ракушками, обрывками водорослей и отполированными морем кусочками древесины. Ральф едва плелся, порывы ветра развевали грязные волосы и драный плащ. Искусанные бледные губы кривились, не в силах выпустить отчаянный крик, эхом звучащий в мозгу.
У кромки воды Ральф запнулся и упал на колени. Морская волна коснулась его и откатилась назад, оставив на одежде клочья сверкающей пены.
От резкого свиста заложило уши. Ральф свалился ничком, зарывшись ладонями в мокрый песок. Стрела вонзилась рядом с ним, выбив брызги из нахлынувшей волны.
Холодный наконечник прочертил царапину на предплечье. Ральф вздрогнул, вжался в песок. Его легкие втягивали соленую воду, частички почвы и мелкие водоросли.
Стрелы падали темным дождем, взлохмачивая морскую пену и расцвечивая ее красным.
«Нет, нет, пожалуйста, прекратите!» Ральф почти оглох от свиста. Мельтешение серебряных вспышек сводило с ума.
«Скоро это все закончится… я умру… еще раз… по-настоящему…» С осознанием грядущей смерти пришло и холодное спокойствие. Ральф чувствовал, что соскальзывает куда-то, туда, где уже не будет стрел.
«Бежишь. Как трус. Как всегда…» Ральф стиснул кулаки — мокрый песок просачивался между пальцев. «Нет, не правда. Я просто устал.» Рывком он перевернулся на спину и широко раскрыл глаза, готовясь с улыбкой встретить последнюю стрелу, которая навсегда погасит его сознание.
Мрак прорезала синяя трещина. Она все расширялась, и от ясного света, проникавшего из нее, ручьем текли слезы. Внезапно исчезла пелена перед глазами, и стих бесконечный свист стрел. Ральф увидел высокое небо и облака-барашки, а в следующий момент у него хлынула вода из носа и изо рта.
Он долго откашливался, пытаясь очистить легкие от всей дряни. Ноздри оказались забиты песком и морскими растениями, в горле стоял комок, оказавшийся небольшой улиткой. Ральфа передернуло от отвращения, когда он выплюнул ее.
Волны набегали одна за другой, смывая грязь и освежая тело. По пляжу разгуливали белые чайки, неприветливо косясь на человека, будто он мог отобрать пойманную рыбу.
Ральф понемногу пришел в себя и огляделся. Берег выглядел абсолютно пустынным и заброшенным. Вдалеке смутно серела лента ручейка среди желтого песка — очень кстати, напившись, пусть и не по своей воле, соленой воды, Ральф испытывал сильную жажду.
Он поднялся, пригладил ладонью мокрые волосы, одернул одежду и неторопливо побрел к ручейку. Сейчас больше всего хотелось попить воды и заснуть крепким сном без сновидений.
Ручей оказался дальше, нежели казалось, и Ральф окончательно выбился из сил, пока дошел. Он свалился на берегу и стал пить длинными глотками. Еще никогда вода не казалась ему столь вкусной.
Его разбудило хлопанье птичьих крыльев. Ральф приоткрыл глаза и с удивлением увидел сидящего рядом белого голубя.
— Гур.
Птица внимательно наблюдала за человеком, но ничуть не пугалась. Ральф сел, зевая. Он отлично выспался, несмотря на то, что лежал на песке.
— Гур!
— Ну что тебе?
Присмотревшись к голубю, Ральф увидел, что тот явно не дикий. Оперение было слишком белым, а крылья и хвост — слишком длинными. «Почтовый. Кому же он тут письма носит?» Голубь взлетел — как-то неторопливо, почти лениво. Он пролетел над ручьем, едва не задев крыльями воду, и сел на противоположном берегу. Ральф пошел следом за птицей, приостановившись, чтобы попить. Сейчас ему нужно было добраться до людей — по крайней мере, можно будет раздобыть еды и новую одежду.
Голубь подождал, пока Ральф подойдет ближе, и снова поднялся в воздух. Он летел низко над землей, иногда делая круг и пролетая над головой человека.
— Гур? — что-то спрашивал он на своем птичьем языке.
— Давай-давай, веди меня к хозяину, «гур», — с улыбкой кричал Ральф.
Миновав пляж, они поднялись в дюны, а потом оказались среди зеленых холмов.
Голубь летел над узкой, заросшей полевыми травами тропкой. Ральф едва поспевал за ним, но все же не забывал оглядываться по сторонам. Он заметил, что они все время движутся вдоль моря, постоянно слыша неумолчный шум волн слева. Видел он и странности местной растительности — высохшие на корню стебли перемежались с нежно-зелеными ростками и цветущими растениями. Круглый диск луны над головой внушал необъяснимую тревогу, всякий раз глядя на него, Ральф вспоминал черно-серебряный тупик и свист стрел.
Голубь вдруг заклекотал и взмыл вверх, подхваченный воздушным потоком. Будто внезапно оборвалась невидимая нить, привязывавшая птицу к земле.
Ральф в некотором замешательстве смотрел, как его проводник окунается в синее небо, отливающее перламутром в свете луны. На миг он почувствовал себя покинутым.
«Это всего лишь глупая птица. Пусть себе летит.» Ральф продолжил шагать по тропинке. Она становилась все более широкой и менее заросшей, а скоро на горизонте показалась высокая башня. Ральф остановился. Он бы предпочел сначала разведать, взглянуть издалека на поселение и людей, но подобраться к башне незамеченным было невозможно.
«А у меня и оружия-то нет… хотя…» Ральф стал ощупывать голенища сапог и с радостью и удивлением обнаружил нож. «Молодец, Кронт, подговорил меня его спрятать. Интересно, где он? И Велена?» В первый раз он вспомнил о попутчиках.
Все, случившееся в долине, казалось таким далеким, будто было сном или происходило с кем-то другим. Даже о предательстве Вернона вспоминалось равнодушно.
Спрятав нож в рукаве — так, чтобы его легко можно было выхватить — Ральф пошел к башне.
Скоро стало понятно, что перед ним еще один образец авенданской архитектуры.
Темный камень, четкие линии, резкие очертания, так отличавшиеся от вычурных и порой громоздких строений севера Империи. Но все же эта башня не внушала такого трепета, как башня Форпоста когда-то. Множество белых голубей вились вокруг ее шпиля, залетали в окна-бойницы. Людей поблизости видно не было, три хижины из обмазанного глиной тростника выглядели совсем заброшенными. На площадке перед башней, вымощенной гладкими, выброшенными морем камнями, громоздились груды мусора — трухлявые доски, клочки гнилой парусины и рваные сети.
Вход в башню когда-то преграждала добротная, окованная железом дверь. Сейчас она, сорванная с петель, валялась неподалеку. Из темного проема тянуло влажным холодом. Ральф вошел внутрь, и его сразу же окатило запахом плесени и птичьих экскрементов.
— Эй! Эй! — позвал он.
Башня загудела, крик, многократно отразившись от сырых стен, превратился в неразборчивый вой. Наверху бешено захлопали крыльями голуби.
— Че орешь-то?
Грубый голос, доносящийся откуда-то снизу, заставил Ральфа вздрогнуть. Ему почудился свист — такой знакомый, отчаянно тонкий. Мгновенно нахлынула тошнота.
— О, да ты, что ль, дрался?
Кто-то ухватил его за полу рваной куртки и поднес масляную лампу к лицу, чуть не опалив брови.
— Ну и рожа у тебя, — собеседник хохотнул, обдав Ральфа ароматом жаркого с луковой подливой.
— Убери проклятую лампу! И вообще, ты кто?
— Я Марракс.
Собеседник убрал лампу, и Ральф, которого уже не слепило пламя, увидел смуглого бородатого человека с настороженным и недружелюбным выражением на обветренном лице.
— Меня зовут Ральф Коэн, — он заставил Марракса отпустить его одежду. — Я сюда следом за голубем пришел.
— Да?
— Что это за место? Здесь еще кто-нибудь кроме тебя живет?
Марракс зло усмехнулся:
— Попробовал бы этот кто-нибудь сюда сунуться, я б ему мигом уши поотрывал…
Старый маяк это — что, не видишь?
— Поблизости есть гавань? — Ральф сделал вид, будто не понял угрозы Марракса.
— Неа. И кораблей, сколько я тут живу, ни разу не проплывало. А за каким дерьмом ты сюда приперся, а?
— Я просто искал… кого-нибудь. Ты же сам видишь, одежды нормальной нет, одни лохмотья. Когда ел последний раз — вообще не помню.
— Да что ты говоришь? Бедняжечка!
Марракс схватил его за плечо и отбросил к стенке. Ральф свалился на какие-то мешки, и сразу же проворно вскочил на ноги. Он достал нож, но держал его за спиной, так, что противник не мог видеть оружия. Марракс спокойно поставил лампу на пол.
— Сейчас я тебе пооборву… кое-что лишнее, — пообещал он. — И, пожалуй, не только уши…
Ральф спокойно ожидал, пока противник кинется на него. Уйдя от прямого удара, он прижался к стене. Марракс неожиданно почувствовал холодное лезвие у шеи.
— Успокойся… обрыватель ушей и всего лишнего, — Ральф чувствовал небывалый прилив сил. — Может, теперь мне что-нибудь ненужное от тебя отрезать?
В ответ его противник прорычал ругательство.
— Если я уберу нож, ты ведь не будешь рыпаться? Мне от тебя ничего не нужно, только немного еды и, возможно, чего-нибудь из одежды. Ну? Будешь спокойным?
— Лады…
Ральф осторожно убрал нож. Марракс коротко вскрикнул и, размахнувшись, ударил кулаком в лицо. Оба одновременно взвыли от боли. Ральф, корчась, сполз вниз по стенке, а его противник внезапно побледнел и упал на колени, прижимая руку к груди.
Когда боль стала не такой острой, Ральф подобрал оброненный нож и повернулся к Марраксу, ожидая нападения. Но житель маяка раскачивался, втягивая воздух сквозь зубы.
— Что с тобой? — Ральф осторожно обошел противника.
— Рука… Ублюдок, я из-за тебя руку сломал…
Ральф вспомнил, что в момент удара он стоял у самой стены, касаясь затылком каменной кладки. Марракс, ударив его, ударил в камень.
— Надо же быть таким идиотом! — жестоко сказал он.
Лампа на полу освещала узкий квадрат люка, откуда, видимо, и появился Марракс.
Ральф приподнял крышку и заглянул вниз. Грубо сколоченная лестница вела в комнату, где — наконец — пахло не сыростью, а человеческим жильем. Держа лампу в левой руке, Ральф осторожно спустился. Свежая солома устилала каменный пол, в углу было устроено ложе из медвежьих и кабаньих шкур, на столе у погасшего очага стояло множество бутылок, горшков и мисок. Ральф стал вытаскивать пробки и пробовать содержимое. Отодвинув в сторону емкости с водой и кислым вином, он взял бутылку самогона и полез назад.
— Эй! Марракс! Ты живой еще?
— Да, чтоб тебя… — житель маяка немного пришел в себя и теперь сидел на куче мешков.
— На, выпей. Полегчает.
Марракс сначала поднес горлышко бутылки к носу, с подозрением понюхал. Потом его губы сложились в некое подобие улыбки.
— Спасибо.
Ральф присел рядом на мешки и смотрел, как Марракс глотает самогон. «Интересно, как там Хэнк», — вдруг подумал он. «Ведь мы могли бы остаться в его таверне, пить самогон, играть в карты…» — Так ты, говоришь, Ральф Коэн? — Марракс поставил пустую бутылку на пол. — Из клана, да? Аристократ?
— Да. Только не думаю, что здесь это имеет значение.
— Правильно думаешь.
Марракс встал, пошатываясь, подошел к люку. Ральф ожидал, что тот свалится вниз, не удержавшись на лестнице, но житель маяка привычно слез в комнату.
— Иди, дам поесть, — крикнул он.
Ральфу пришлось самому развести огонь и поджарить кусок мяса. Марракс соорудил себе повязку, разорвав старую рубашку.
— Оно должно быстро зажить. Здесь так всегда…
— Как?
— А ты что, недавно попал? Я так уже и счет годам потерял. Когда-то я на корабле плавал, сначала на торговом шлюпе, потом сильно проигрался в портовом кабаке.
Пришлось к контрабандистам примкнуть, чтоб долги отдать. А однажды нас нанял один высокородный. Мы должны были судно по его приказу потопить. Ну и пошло-поехало.
За один рейд он столько платил, что за месяц не могли прокутить. В конце-концов, нас, конечно, повязали, судили и отправили сюда. Заказчик пообещал добиться для нас изгнания, если мы не выдадим его. Добился, ублюдок. Лучше б я на виселице сдох… Болтаешься тут, не живой, не мертвый.
— Умереть-то всегда можно. Я вот накануне думал, что все, во второй раз помираю.
Марракс покачал головой:
— По-настоящему здесь умереть нельзя. Можно сойти с ума и стать частью проклятой долины. А если подохнешь… скажем, если какой ловкач отрубит тебе башку, то очнешься потом где-нибудь в глуши целенький. Только с таким ощущением, будто тебя наизнанку вывернули. Я как-то сам себе вены перерезал — интересно было.
Идиот…
Пользуясь разговорчивостью Марракса, которую, скорее всего, вызвал крепкий самогон, Ральф быстро спросил:
— А другие люди? Ты видел кого-нибудь?
— Само собой. Ко мне часто меченые приходят, выпить, в картишки перекинуться. И я к ним, бывает, хожу, — Марракс подмигнул, — среди них и девочки хорошенькие есть…
— И кем же они меченые?
— Долиной, ясно.
Марракс уставился на него, будто пытался разглядеть некий знак на коже.
— На мне меток нет, — резко сказал Ральф.
— Если и есть, то не разглядишь под твоими лохмотьями и грязью. Но, мне кажется, ты еще и кровью уляпан.
Ральф вспомнил стрелы, ощутил прикосновения наконечников, обжигавшие болью.
— Ерунда, поцарапался просто.
Марракс пожал плечами.
— Да, тебе, пожалуй, нужно к людям, — задумчиво проговорил он. — Вот завтра я тебя и отведу к меченым. Они новичков хорошо привечают. А, кстати, ты как оружием владеешь?
— Любой мужчина из клана умеет управляться с мечом, — холодно ответил Ральф.
— Это хорошо. Я-то испужался, что за эти годы кланы поизмельчали, старики разжирели, а молодежь только и умеет подножки ставить да ножиком ковыряться… — ухмыльнулся Марракс.
— Не каждый враг достоин меча, — резко сказал Ральф. — Иного только и годится ножом зарезать, как свинью.
— Ладно, не вскидывайся. Я ведь пошутил, — дружелюбно сказал Марракс.
— Я тоже, — Ральф сжал под столом рукоять ножа, который послушно скользнул ему в ладонь из рукава.
— До вечера еще далеко. Может, в картишки сыграем? Или ваше благородие брезгует?
Ральф незаметно спрятал нож.
— Раздавай. Только на кон мне поставить нечего.
— Ничего, мы на щелбаны сыграем, как в детстве! — Марракс захохотал. — Хотя, нет, лучше не надо. У тебя и так полхари синяя от моего кулака.
Ральф хмуро улыбнулся, радуясь, что в комнатенке нет зеркала. Лицевые мыщцы онемели, и он не чувствовал боли, но подозревал, что выглядит весьма неприглядно.
Марракс тасовал карты. Было слышно, как наверху перепархивают голуби, а их утробное воркование, искаженное эхом, казалось песней на диковинном забытом языке.
Особое зелье В очаге потрескивало пламя, теплые отблески немного оживляли измученное лицо Велены. Кронт осторожно отер рукой в перчатке пот со лба девушки.
— Она скоро исчезнет, растворится, да? — глухо спросил он.
— Не знаю, — ответила ведьма. — Ее удерживает оберег. Не я его дала, не мне и отнимать, но это из-за него бедняжка застряла между судьбами…
Кронт отогнул шкуру, которая закрывала девушку, и увидел, что опал на шнурке переливается желтым и красным, ни на миг не оставаясь постоянным — как огонь.
— Амулет Тарры… Должно быть, старая тварь знала, чем все закончится.
— Ты знаком с хранительницей Форпоста?
— Да.
— И эта девушка оттуда?
— Да. Ее зовут Велена.
Ведьма теребила агатовые и костяные браслеты на запястьях.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Кронт. — Как-то ей помочь?
— Я сделала все, что могла.
Она указала рукой на пучок трав, подвешенных над ложем девушки, и на натертую маслом глиняную статуэтку кота в изголовье.
— Мои амулеты почти ей не помогли…
— Я вижу, — грубо сказал Кронт. — А напитки, зелья какие-нибудь?
Ведьма покачала головой:
— Я готовлю лишь простые отвары и мази. Мы с сестрой пошли по разным путям — она выбрала знание трав, я — заговоры.
Кронт снова начинал злиться:
— Ну, и где же сейчас твоя сестра?
— Тебе это лучше знать…
— Мне?
— Ты ведь знаком с Гердис, да? Должно быть, она еще живет в домике у ручья, расставляет ловушки и готовит яды. Совсем одна… бедняжка Гердис, — в голосе ведьмы не было жалости, скорее, мрачное торжество.
Кронт, у которого кружилась голова от духоты и выпитого за день, сел на вязанку хвороста у очага — стульев в доме ведьмы не наблюдалось.
— Так что ты собираешься делать с Веленой? — спросил он.
— Генерал хочет, чтобы я послала ей зов… И если она услышит, заставить ее изменить кое-что в лагере меченых. Наслать туман, воду и насекомых. Теперь твоя Велена — оружие Орма, — старуха невесело усмехнулась. — И даже если б я могла разбудить ее, генерал не позволил бы. Сейчас она обладает огромными возможностями.
— Велена хочет проснуться. Я думаю, зависнуть между мирами довольно паршиво.
— Ты не представляешь насколько паршиво, — хмыкнула ведьма.
Она, кряхтя, прошла в дальний угол комнаты, достала большой закопченный котел и вернулась с ним к очагу. Раздула угасающее пламя, подбросила дров.
— Время похлебку варить, — объяснила она. — Давай, у порога ведро с водой, притащи сюда.
Кронт послушно принес ведро, правда, расплескав немало воды на обшарпанные половицы. Проклиная его нерасторопность, старуха занялась стряпней. Пучки сухих трав, обгрызенные — возможно, даже собакой — кости, сухие рыбьи плавники, корки — все отправлялось в булькающее варево. Кронт, почувствовав спазм в горле, поспешил отойти подальше и сел на шкуру возле Велены.
Рой серых мотыльков вился над головой девушки. Кронт бездумно смотрел на них, он чувствовал себя очень усталым и подавленным. Собственное безумие, недомолвки и угрозы Вернона, жуткая судьба Лиет — все это отнюдь не внушало оптимизма. А теперь ко всем проблемам прибавились недоступные склады Ормвара и Велена, спящая поистине мертвым сном. Кронт потер виски, прикосновение грубой замши заставило его поморщиться. Проклятые осколки. Ему вдруг невыносимо захотелось ощутить кожей ладони тепло или холод, фактуру, влажность. Теперь его пальцы были почти нечувствительны, и мысль об этом привела Кронта в ярость.
Он содрал с рук перчатки и сжал кулаки — так сильно, как только смог. На пол и на грязные шкуры закапала кровь. Суетящаяся у очага старуха этого не заметила — а если и заметила, то не подала виду.
Хотелось выть. Кронт думал о том, что теперь его ладони могут ощущать одну только боль, и то, если хорошенько вонзить в плоть осколки вернонова зеркала — в свою плоть, или в чужую. Он вспоминал, как когда-то этими руками держал удобно-тяжелую рукоять меча, гладил жаркие от страсти тела женщин, зачерпывал холодную родниковую воду знойным днем…
Он повалился рядом с Веленой, прижав к груди искалеченные руки. «Будь ты проклят, Вернон! Будь проклят!» Благоразумие заставило его произносить все ругательства лишь мысленно, хотя Кронту хотелось кричать во все горло, призывая кары на голову барона. Он вздрагивал, пытаясь удержать злость, но она лишь становилась сильнее.
— Ты… любишь ее? — голос ведьмы показался неожиданно теплым и сочувствующим. — Так?
Кронт поднял голову, глядя на старуху сквозь упавшие на лицо спутанные волосы.
Он не понимал, о чем она говорит:
— Что?
— Я ведь вижу… Ты и эта бедняжка Велена… Она могла привести сюда только близкого ей человека. И я вижу, как ты страдаешь…
Кронт уткнулся лицом в шкуры, чтобы удержать рвущийся наружу полуистерический смех.
— Когда-то и я любила, — ведьма заговорила более нежно и мелодично, будто воспоминание о давнишней любви вернуло ей молодость. — Глупый Нит… Как такой чудик смог выжить в долине — и посейчас не пойму. Мы с Гердис жили недалеко от кабака Хэнка. Я пошла туда однажды, обменять травы и козью шерсть на новенькие ножи и топор. А Нит как раз в драку с каким-то картежником ввязался. Вот мне и пришлось заговорить рану у него на боку. В благодарность он предложил меня проводить до дому. Так все и началось. Я была счастлива, как никогда в жизни…
Ведьма замолкла.
— Что толку от любви, если она никому не может помочь, — мрачно проговорил Кронт.
— Велена от моих ласк не проснется, да и твой Нит кончил плохо…
— Ты действительно хочешь ей помочь? — старуха внимательно смотрела на него.
— Да! — Кронт раздраженно хмыкнул. — Хочешь сказать, что все-таки есть способ?
— Ты ее действительно любишь?
Кронт едва сдержался, чтобы не выругаться в ответ. Он склонился над девушкой и медленно поцеловал ее в губы — холодные и бесчувственные, как у статуи.
— Хорошо, — голос ведьмы опять стал хриплым, старческим. — Я не могу ничего для нее сделать. Но Гердис, пожалуй, может. И я могу тебя к ней провести.
Кронт вскочил:
— Так я могу вернуться в долину?
— Почти любой из нас может. Но только я могу устроить проход в нужное место и удерживать его, пока ты не вернешься. Как вы расстались с Гердис? Врагами?
— Не сказал бы. Хотя и не друзьями, пожалуй…
Ведьма расхохоталась — правда, ее смех был больше похож на скрип старой двери с несмазанными петлями:
— Гердис придушила б любого, кто бы заикнулся о дружбе. Она считает это слишком глупым и непрактичным… Как, впрочем, и любовь. Не вздумай сказать ей о Велене.
В лучшем случае она плюнет и скажет, чтоб не приставал с пустяками. В худшем — подсунет яд вместо нужного тебе зелья. Ври ей. И не говори обо мне… хотя, нет.
Тебе все равно придется…
Она кинулась к старому покосившемуся шкафу, резко распахнула дверцы и принялась рыться в хранившейся на полках рухляди. Скоро лихорадочные поиски увенчались успехом. Ведьма вернулась к Кронту и протянула ему старое серебряное кольцо.
— Возьми. Скажешь, что у меня отобрал. За это кольцо она сготовит тебе любое зелье.
Кронт взял подарок старухи окровавленными пальцами. Серебро потускнело, а покрывавшая его гравировка местами стерлась — видимо, когда-то его часто носили.
— Спасибо… как тебя зовут?
— Ринда. Хотя так меня называли только мама и Нит. Для ребят из хэнкова кабака я была «эй, шлюшка», а сейчас солдаты Орма кличут меня просто старухой.
— А Гердис?
— Она звала меня Бормотуньей. Из-за того, что я умела заговаривать.
Глаза ведьмы снова стали задумчивыми, и Кронт понял, что сейчас его ждет еще одна долгая история про юность Ринды.
— Большое спасибо тебе, — быстро сказал он. — Так ты можешь сделать этот проход сейчас?
— Хорошо… не забудь кольцо.
Он ожидал, что старуха достанет амулеты и станет чертить на полу сложные фигуры, но она лишь сложила ладони горстью и что-то зашептала. Монотонный речитатив едва не усыпил Кронта, чья голова была все еще тяжелой от выпитого днем вина. Наконец, ведьма замолкла и сделала странный жест — будто плеснула из пустых ладоней на стену дома. Старые доски затрещали, но на вид остались такими же. Лишь тщательно присмотревшись Кронт заметил, что изображение чуть неправильное, словно сдвинутое. Он вдруг почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
— Что пялишься? — ведьма рванула его за рукав, заставив отвести взгляд. — Облевать мне тут все хочешь? Закрой глаза и иди!
Он едва успел подхватить перчатки, прежде, чем старуха толкнула его вперед.
Кронта все-таки вырвало, когда черная волна подхватила его и стремительно понесла вверх. Он постарался нагнуться вперед и вбок, чтобы не вывалить содержимое желудка на одежду. Одновременно с этим он вцепился в податливую, скользкую поверхность. Нужно было оставаться на гребне, пока его несло ввысь с ужасающей скоростью.
Достигнув высшей точки, волна словно застыла. Кронт понял, что сейчас он рухнет вместе с ней вниз и разобьется на мелкие брызги. Он начал падать резко, рывком — зубы клацнули, а сердце подскочило к горлу. Вода зашипела, вспенилась, понесла за собой, словно вцепившись в ноги Кронта сотней гибких щупалец, и больно ударила о землю.
Кронт застонал, думая, что сейчас его подхватит новая волна, и все начнется сначала. Потом он вспомнил о проходе Ринды и сел. Было темно, но он увидел звезды на небе, услышал шум деревьев. «Я в долине. Где-то в лесу рядом с развалюхой Гердис.» Поднимаясь, Кронт окончательно пришел в себя. Даже хмель будто выветрился.
«Темно, как в заднице… Дурак я, и не подумал захватить свечку.» Он сунул руку в карман и только сейчас заметил, что он в перчатках — когда успел их надеть, Кронт не помнил. Огниво оказалось на месте, и, насобирав в потемках веток, он попробовал разжечь костер. Хворост оказался слишком сырым, дымил, но не загорался.
— Дерьмо! — громко выругался Кронт.
В голову пришла безумная идея позвать Гердис, он проорал пару раз ее имя. Никто не откликнулся. «Проклятая темень!» Кронт чувствовал, что его снова наполняет ярость, но не спокойная и холодная, а безумная. Противиться не было сил. Он сделал ошибку, когда отправился сюда ночью, усталый и не вполне трезвый.
«Гори оно все», — безнадежно подумал он, прислоняясь спиной к сосновому стволу.
Тотчас вспыхнул призрачный огонь, словно ждал его команды. Меж языков пламени мелькали силуэты людей и рушащихся башен. Обожженные дочерна руки пытались исцарапать его, вцепиться искривленными пальцами в плоть, но касания их были слишком легки и скорее приятны, чем болезненны. Кронт усмехнулся, — он почувствовал злорадное торжество и нежданный прилив сил, глядя на их бесплодные усилия. Обострился слух, прояснилось зрение, даже запахи стали ощущаться сильнее.
Кронт завороженно осматривался по сторонам, вдруг заметив, что сквозь огонь проступают очертания деревьев. Ему хотелось захохотать и безоглядно ринуться вперед, в пламя и тьму, в безумие. «Я тварь», — напомнил он себе и зашагал по лесу, туда, где виднелся березняк. Скоро Кронт достиг ручейка, затянутого пленкой льда. Сполохи сумасшедшего пламени скользнули по замерзшей воде.
«Назад… нужно назад…» Кронт попытался оттолкнуть льнущих к нему призраков, но не смог. Пламя забилось, словно в судорогах, а черные пальцы отчаянно уцепились за плащ.
«Вон! Пошли вон, ублюдки!» Безумие обволакивало его липкой пеленой. Видения стали ярче, сквозь них уже не было видно леса. Кронт зубами стянул перчатку с правой руки. Собственная ладонь показалась ледяной, когда он дотронулся до щеки. Кронт вонзил осколки в кожу и медленно провел рукой вниз, к подбородку. Сначала возникло ощущение тепла, потом — боли.
— Я тварь! — вслух прорычал Кронт, чувствуя, как безумие отступает. Он вспомнил Вернона, и ледяная волна ненависти затушила последние огоньки.
Подумав, Кронт отправился вверх по течению ручейка. Светлая лента льда, казалось, разгоняла сумрак, — а может, просто исподволь подкрадывался рассвет. Домик Гердис Кронт разглядел без труда.
— Эй! Ведьма, открывай! — радостно прокричал он, барабаня кулаками в дверь.
Внутри заблеяла коза, и послышались шаркающие шаги.
— Гердис, это я, Кронт! Отворяй!
Дверь приоткрылась, и он увидел ведьму все в той же маске, со свечой в левой руке и с топором в правой.
— А, это ты, — хмуро произнесла она. — Ну входи. С чем пожаловал-то?
Кронт молча прошел внутрь. Он по-хозяйски бросил в очаг, на тлеющие угли, пару дровишек, взял с полки флягу и сел на один из чурбанчиков, которые здесь заменяли стулья.
— Что, по выпивке соскучился? — Гердис смерила его презрительным взглядом и вдруг захихикала. — О! Теперь я поняла! Ты мертвяк уже. Как дурашка Нит…
— Да, — спокойно сказал Кронт, зубами вытаскивая пробку из фляги. — Но не думай, что так же от меня отделаешься, как от него.
— Я и не говорила, что хочу отделаться, — в голосе ведьмы появились теплые нотки.
— Как ты умер? Расскажи мне. Долина дала тебе дар?
Она села рядом и коснулась багровых царапин на щеке Кронта. Он зажал флягу между колен и снял перчатки.
— Да. Замечательный дар, а? Теперь я могу голыми руками человека на клочки разорвать.
Гердис выдохнула, чуть застонав, словно от страсти. Она погладила усеянную стеклами ладонь, а потом прикоснулась к ней губами.
— Гердис! Я не за этим пришел.
Она не обращала внимания, склонившись над его рукой.
— Я встречался с твоей сестрой. С Риндой.
Ведьма резко выпрямилась. Ее губы и подбородок пересекали царапины от осколков вернонова зеркала. Кровь ручейком стекала по шее.
Кронт достал из кармана серебряное кольцо:
— Смотри, что я отобрал у старой дуры. Но перед тем, как я ее изодрал моими стеклышками, она много интересного рассказала. Про тебя и про Нита.
Гердис фыркнула:
— Ее Нит — ничтожество. Как и она сама.
— Не стану спорить, — улыбнулся Кронт. — Но она о тебе лучшего мнения. Она считает тебя большой искусницей в изготовлении зелий.
— О, в этом она права! — ведьма самодовольно усмехнулась. — Нет такого зелья, какого я бы не смогла сварганить. Зелье для человека и зелье для животного, для здоровья и для болезни, для любви и для ненависти…
— Для жизни и для смерти, — закончил за нее Кронт, и собственные слова заставили его вздрогнуть.
Гердис кивнула. Глаза ее возбужденно сверкали в прорезях маски.
— Мне нужно зелье. Особое зелье. Я готов обменять на него это кольцо.
Ведьма выжидательно смотрела на него, а Кронт неторопливо потягивал самогон из фляги, обдумывая внезапно пришедший в голову план.
— Говори, что за зелье, — наконец, не вытерпела она.
— Сложное. Не знаю, сможешь ли ты его сделать.
— Смогу.
Кронт задумчиво вертел флягу в руках:
— Надо бы как-то залечить мои раны…
— И ты думаешь, что для этого нужно дико сложное зелье?! — вскричала Гердис.
— Нет, это так… сложное зелье мне нужно для другого.
— Ну!
— Сделай мне яд, Гердис.
Он привлек ее к себе и зашептал на ухо — быстро, сбивчиво. Ведьма внимательно слушала, изредка кивая.
Потом Гердис засуетилась у стола, сливая в одно содержимое разных пузырьков, размешивая в получившейся жидкости порошки. Кронт внимательно следил за ней, не забывая прикладываться к фляге.
На рассвете Кронт вернулся в Ормвар. Он потратил несколько часов, прежде, чем нашел проход — к счастью, рядом с ним лежала куча веток, неудавшийся костер.
Волна оказалась такой же тошнотворной, Кронт даже пожалел, что пил у Гердис.
Хотя на этот раз он кое-как умудрился удержать самогон в желудке, но вывалился в жилище Ринды довольно бледным.
— Все в порядке? — старуха подскочила к нему, помогая встать.
Кронт кивнул и поковылял к Велене. Неловко достал из правого кармана небольшой флакон с бесцветной жидкостью, вытянул пробку и осторожно капнул на губы девушки.
Ничего не произошло.
— Оно подействует только вечером, — прохрипел он. — Держи ее в тепле. Я пойду к своим, в кабак…
Ринда что-то ответила, но Кронт не слышал. Он вышел на улицу и поплелся к конюшням. Дикий, который терпеливо ожидал его у домика ведьмы, тенью последовал за ним.
— Пес… — Кронт остановился в укромном закутке между домами. — Сюда.
Дикий послушно подошел, и Кронт, оттянув псу губу влил ему в глотку каплю жидкости из флакончика.
В кабаке было по-утреннему тихо, лишь одинокий Кабан сидел за столом, подперев голову руками.
— Ты! — Кронт стукнул его по плечу. — Скажи ребятам, чтоб ко мне зашли. Сейчас же!
Они вдвоем поднялись по лестнице, Кронт отправился в свою комнату, а Кабан стал стучаться к остальным.
Через некоторое время все собрались у своего командира, бледные и хмурые после вчерашнего разгула. Кронт, выглядевший хуже их всех, положил на тумбочку у кровати колоду карт.
— Будем тянуть жребий, — объявил он. — Мне нужно, чтобы сегодня умерли четверо из вас. Кто вытянет туза — тот и сдохнет. Вперед.
— Но… — начал Кабан.
— Заткнись и тяни!
Наемники мрачно переглянулись, но перечить не осмелились. Кронт с безразличным выражением на лице смотрел, как они берут карты, но все же он был рад, когда выяснилось, что ни Кабан, ни Уж сегодня не умрут.
Когда четверо несчастных были выбраны, он достал флакончик и заставил остальных выпить по маленькому глотку, последним отхлебнул сам.
— Теперь — вниз, — приказал он.
Наемники спустились и сели за стол. Трактирщик забегал, предлагая вино, хлеб, сыр, а для кое-кого — и рассол. Скоро все снова развесилились, особенно те, кому достались тузы. Звенели бокалы, смеялись девицы, все шло своим чередом.
Кронт улучил момент, когда никто на него не смотрел и, открыв бутылку вина, достал флакончик из левого кармана. Жидкость в нем была темно-зеленой. Ловко спрятав флакончик в ладони, Кронт вылил его содержимое в бутылку.
Когда после завтрака миновало несколько часов, в таверну вошел Орм. Он поприветствовал наемников и сел рядом с Кронтом.
— Ну, я вижу, веселитесь! — сказал он, оглядывая стол. — Как вам Ормвар?
— Замечательно, генерал, — ответил Кронт. — Лучшее местечко из тех, где я бывал.
За него, пожалуй, даже стоит выпить!
Он взял стоявшую рядом бутылку и стал наполнять бокалы, первому налив Орму, а последнему — себе.
— За Ормвар!
Они выпили, а потом выпили еще. Генерал раскраснелся, он сыпал грубоватыми шутками, от которых зал взрывался смехом. Вдруг Орм смолк на полуслове, встал и, качаясь, пошел к двери. Его руки и лицо стремительно покрывались черной коростой, из-под которой текла кровь. Один из наемников рухнул вместе со стулом, захрипев, и стал корчиться на полу.
Кронт смотрел, как генерал падает на пороге, выкашливая кусочки собственных легких. Он знал, что ветер подхватил зараженные частицы и разнес по всему городу.
Когда трактирщик за стойкой закричал, Кронт даже не обернулся. Четверо его людей хрипели в агонии, рядом с ними по полу катались умирающие «девочки». Зараза распостранялась быстро, и скоро улицы Ормвара оказались заполнены отчаянно кашляющими и харкающими людьми, которые сдирали с себя лоскуты почерневшей кожи, извиваясь на земле.
По приказу Кронта, наемники оставались в трактире, пока все не закончилось.
Некоторые, как и их командир, бесстрастно наблюдали за происходящим, другие сидели, уставившись в стол.
— Я думаю, все, — наконец, объявил Кронт. — Быстро в конюшню, запрягите лошадей.
Там есть и телеги. Где склады, вы знаете…
Луна убийц в зените Кронт возвращался с победой. Шестеро наемников, оставшихся от его команды, присматривали за телегами, гружеными зерном, солониной, досками, железной рудой, отрезами льняного полотна, шкурами, оружием и доспехами. В одной из телег на груде меховых одеял лежала спящая Велена, Кронт забрал девушку из лачуги старой ведьмы. Ринду постигла та же участь, что и всех жителей Ормвара — яд, приготовленный ее сестрой, действовал безотказно.
Наемники торопились в замок, там их ждал отдых и, возможно, особая благодарность Вернона. Даже Кабан, угрюмый и молчаливый в первые дни после случившегося в городе, повеселел и вместе с остальными стал петь песни и обсуждать будущие удовольствия в замке.
— Стоять! — скомандовал Кронт.
Они проехали уже больший кусок пути. Все чаще попадались засохшие на корню деревья и поляны, заросшие жестким вереском: скоро отряд должен был достичь пустынных земель у упавшей луны.
— В чем дело? — Кабан подъехал к командиру.
— Я вспомнил о своем обещании, — задумчиво проговорил Кронт. — Помнишь ту деревеньку? Готов спорить, что ихний старикашка собирался придумать для нас какую-нибудь гадость…
— Какая разница? У нас ведь уже есть все. Доски, оружие…
— Да. Но я ведь пообещал этим придуркам-крестьянам, что скоро вернусь. Если мы не поедем сейчас, у них будет больше времени для козней.
Кронт оглядел своих людей. Из десяти человек осталось шесть, кроме того, сейчас с ними были груженые добром телеги.
— Значит так. Двое останутся с грузом. Не торопясь поедете дальше. Четверо отправятся со мной. Мы быстренько смотаемся верхом в деревню и вас нагоним.
— Но… — начал Кабан.
— Заткнись! — рявкнул Кронт. — Какого дерьма ты все время со мной споришь?
На этот раз наемники подъехали к деревеньке, обогнув холм, и крестьяне сразу их не заметили. Но стоило Кронту направить своего коня на главную — и единственную — улицу, как люди с криками заметались вокруг.
— Какой прием, — сказал Кронт Кабану, довольно глядя на перепуганных крестьян. — Я и не ожидал…
Старик выскочил прямо под ноги Туману. Конь заржал и подался назад.
— О, вот и ты! Осторожнее, а то задавим ненароком.
Если бы взглядом можно было убивать, Кронт уже корчился бы в агонии. Старик ненавидяще смотрел на него. Скрестив руки на груди, он преградил дорогу коню.
— Что тебе нужно, мразь? — процедил он, зло глядя из-под густых седых бровей.
— Я же говорил… Еще в прошлый раз. Доски, жратва…
— У нас ничего нет!
— Ленивые ублюдки, — протянул Кронт. — Еще, помнится, я говорил, что сожгу вашу паршивую деревеньку вместе с вами…
— Э, послушай, мы просто не успели. Всего несколько дней прошло. Приезжай чуть позже, а?
Старик развел руками. Несколько крестьян, стоявших за ним, закивали.
Кронт слез с коня.
— Это другой разговор. Не успели, так не успели. Хотя… может, у вас где завалялось что-нибудь хорошее. Может, оно вам и не нужно, а нам пригодится, а?
— Вряд ли… — начал старик, несколько обескураженный словами Кронта.
— Давайте поищем!
Старик попытался остановить Кронта, но тот с усмешкой оттолкнул его. Крестьяне молча расступились.
— Ну! Что расселись?! Я хочу, чтоб вы осмотрели каждый дом — каждый паршивый дом! — заорал Кронт на своих подчиненных, которые все сидели верхом.
— Послушай… — старик явно нервничал.
— Я уже достаточно наслушался.
Кронт огляделся и медленно побрел по пыльной улице. Крестьяне провожали его взглядами, в которых читалась ненависть — и страх.
— Стой! Если тебе так нужны проклятые доски, можешь приказать своим головорезам разобрать мой сарай, — крикнул старик. — Его совсем недавно построили.
Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить. Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:
— Какой-то ты нервный сегодня. С чего бы это?..
— Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда. И оставили нас в покое. Ну — забирай эти проклятые доски!
Кронт, не оборачиваясь, покачал головой. Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь.
— Так что ж тебе нужно, а?
— Тихо! — Кронт поднял руку.
Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт — широкие двери подпирало бревно. Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил.
— Там ничего нет!
— Да? Почему ж ты так беспокоишься?
Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону.
— Что ты делаешь?! — завопил старик.
Двери со скрипом распахнулись. Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников. Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь — что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице. Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома. Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух. В пыльном мареве проступил угловатый силуэт. Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его. Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу. Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник — три костяные цепи, перевитые черными жилами.
Зверь втягивал ноздрями воздух. Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся. Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул — прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая. Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно.
Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы.
Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг.
Кони наемников с диким ржанием умчались прочь — зверь не преследовал их, его интересовали только люди.
Наемники прорывались к Кронту, а тот стоял у открытых дверей амбара и с презрительной улыбкой смотрел, как старик ползет по земле, боясь встать на ноги.
— Это ведь ты придумал? Хотел приручить эту пакость и натравить на нас! Только мы приехали слишком рано. Так?
— Я хотел лишь пугануть…
Кронт рассмеялся:
— Ну конечно…
Его люди торопились к амбару, отражая атаки зверя. Тот, казалось, побаивался мечей, или просто был слишком умен и предпочел более легкую добычу, но догонять наемников не стал.
— Уходим, быстро! — скомандовал Кронт, когда все оказались рядом с ним.
— Нет! Подождите! — старик, наконец, вскочил на ноги. — У вас ведь есть оружие!
Помогите нам — мы вам все отдадим! Все, что захотите! Убейте эту тварь!
Кронт покачал головой:
— Разбирайся сам. Эта тварь имеет полное право вам мстить — и кто я такой, чтобы мешать справедливости?
Он, ухмыляясь, хлопнул старика по плечу и, вместе с остальными наемниками, скрылся за амбаром.
Они взбирались по склону холма, проклиная убежавших лошадей. Снизу доносились крики людей и рев зверя. Кронт подумал о том, что странное существо, видимо, осознанно дало им уйти. Наемники наверняка пахли иначе, чем крестьяне, а зверь помнил запах того, кто запер его в темноте.
На вершине холма отряд ждал сюрприз — Дикарь согнал перепуганных коней и не давал им убежать дальше. Все разом повеселели, они-то боялись, что придется ловить животных или вообще возвращаться пешком. Кронт ласково потрепал пса по голове и пообещал ему хороший кусок мяса.
Телеги они нагнали уже в пустоши у замка. Кронт приказал ненадолго остановиться, чтобы могли отдохнуть лошади. Наемники, предвкушавшие возвращение, весело балагурили, только Кабан молча сидел в темни большого валуна.
— Что с тобой? — спросил его Кронт.
— Думаю о тех парнях, которых ты заставил выпить яд, — хмуро сказал Кабан. — Мне интересно, когда они вернутся.
— Я сделал то, что должен был сделать. А их, когда вернутся, будет ждать хорошая жратва и выпивка. И девочки. Что тебе не нравится? Не доверяешь мне?
— Доверяю! — быстро сказал Кабан.
— Я попрошу, чтобы тебя перевели в отряд Оскера.
Кронт отвернулся, не слушая возражения толстяка, и приказал наемникам собираться.
Остаток пути проехали быстро. Первая телега поднимала с дороги пыль, и следущим за ней наемникам приходилось ехать сквозь мутную завесу, сплевывая скрипящий на зубах песок. Туман скакал чуть в стороне, где был чище воздух.
У ворот замка скучал одинокий часовой. Он поприветствовал отряд взмахом руки, а в ответ ему раздался свист и рев наемников.
Во дворе Кронт спрыгнул с коня, отдав уздечку подбежавшему парнишке. К его отряду со всех сторон спешили люди — сам Вернон едва прорвался сквозь толпу.
— Как приятно снова тебя видеть, хозяин, — Кронт не соизволил поклониться, хотя все остальные торжественно приветствовали барона.
Вернон внимательно осмотрел телеги, довольно хмыкнул:
— Мне тоже приятно видеть, что ты выполнил мой приказ, — он указал на Велену, — и даже нашел одну из ваших. Хотя мне больше бы пригодился тот молодой аристократ… мой вассал.
— Велена — мой личный трофей.
— А. Ладно, пусть так, — барон повысил голос. — Отнесите девушку в комнату Кронта, остальное разгрузите. Всему отряду вино сегодня вечером — и прочие удовольствия…
Распорядившись, Вернон отправился в замок. Кронт пошел следом. Они поднялись по винтовой лестнице в комнату с камином, обставленную когда-то роскошной, но теперь уже просто очень старой мебелью.
— Ну? — спросил Вернон, усаживаясь в отчаянно скрипящее кресло.
Кронт сел напротив, едва не сбив ногой маленький столик.
— Я хотел бы получить небольшую награду за тот тяжелый труд… — начал он.
Вернон рассмеялся:
— Да я понял, понял! Говори — что надо?
— Помнишь, ты дал мне напиток, ну, когда заставил меня смотреть на упавшую луну и мне стало дурно…
— И?
— Ты видел, что случилось с Веленой. Она застряла между двух миров. Я хочу попробовать вернуть ее.
— Элексира мне не жалко… но я не знаю, подействует ли он. Тебе и мне он помогает удержаться в реальности — но мы ведь и так здесь. Если он и подействует на нее, то гораздо слабее. Хм… — Вернон задумался. — Конечно, его можно сконцентрировать… например, выпарить избыток жидкости. Или с самого начала взять за основу экстракта не воду, а алкоголь…
— Как ты его вообще делаешь? Из чего?
— Это всего лишь вытяжка из растений, которые растут близко к десятой луне. Они выживают, несмотря на ее воздействие — потому что научились противиться ему.
Конечно, выдавить хоть каплю сока из этих колючек не так-то просто, — Вернон улыбнулся. — Завтра я сделаю более концентрированный экстракт. Мне самому стало интересно провести эксперимент и посмотреть, проснется ли твоя девица. А пока — можешь выбрать какую-нибудь из моих. Только сначала я бы посоветовал тебе помыться…
Старый замок понемногу приобретал жилой вид. Кронт был приятно удивлен, когда обнаружил в своей комнате кровать вместо брошенных на пол шкур. У окна поставили стол и пару кресел, в дальнем углу — шкаф. На кровати, накрытая меховым одеялом, лежала Велена. Кронт посмотрел на ее бледное, бескровное лицо, почувствовал чуть уловимый запах. Запах болезни. Так пахло в лечебнице для бедняков, где работала его мать — легкий едва уловимый аромат сливался с вонью мочи, гнойных ран, пота, гниющей плоти. Кронт знал, что именно этот тонкий, кисловатый запах сопровождает любого тяжелобольного человека, и именно из-за него в больнице хочется задержать дыхание и не дышать. Когда он почувствовал этот запах, исходящий от матери, Кронту удалось убедить себя, что вонь просто въелась в ее одежду. Но он не удивился, когда через несколько дней мать никуда не пошла, почувствовав недомогание, и ничуть не удивился, когда спустя неделю она умерла в той самой лечебнице. В глубине души он очень хорошо знал, что означает этот запах. И теперь Кронт снова вдыхал его.
Он распахнул окна, но лишь напустил холода. В комнате стало еще более неуютно.
— Ладно, — сейчас я закрою, будет теплее, — сказал он, обращаясь к Велене.
Тишина, холод, запах болезни действовали угнетающе. Кронт некоторое время слонялся по комнате, потом, подоткнув Велене одеяло, вышел и спустился в зал, где веселились наемники. Вино быстро смыло неприятные мысли, и Кронт почувствовал себя куда лучше.
Он провел со своим отрядом весь вечер, который плавно перешел в утро. Заметив, что уже светает, Кронт отправился к себе, но свернул не туда. Он долго плутал по галереям, отчаянно ругаясь и проклиная замок и Вернона. В конце концов, пришлось лечь в какой-то каморке, уныло вспоминая новую кровать.
Поздним утром его разбудил грохот в коридоре — наемники, по приказу Вернона, чинили провалившийся пол и укрепляли стены. Хорошенько их обругав, Кронт поплелся по галереям и залам. Он и сам не знал, куда идет. В одном из пустых залов его окликнул молодой парнишка — почти подросток:
— Эй, тебя барон искал все утро.
— Да?
— Говорил что-то про твою девку…
— Что с ней?
Юный наемник пожал плечами:
— Не знаю.
— А ты хоть знаешь что где в этом дерьмовом замке? Проводить меня к моей комнате сможешь?
Парнишка закивал и почти бегом кинулся по коридору.
— Эй, не так быстро!
Прогулка по галереям старого замка немного взбодрила Кронта. Даже головная боль улеглась. «Завтрак, немножко вина — и я буду в полном порядке», — подумал он, пинком распахнув дверь своей комнаты. И тут же замер на пороге.
У кровати стоял Вернон и что-то говорил Велене. Девушка, бледная, с посиневшими губами, бессильно откинулась на подушках — но она была в сознании.
— Велена? — Кронт шагнул в комнату.
— О, явился. Я тебя все утро искал, мы же договаривались насчет экстракта, — Вернон скривился. — Мне надоело ждать, и я сам влил в твою даму лекарство — она, естественно, тут же очнулась и выблевала все мне на новый костюм.
Кронт уставился на мокрые коричневатые пятна на плаще и штанах Вернона и ухмыльнулся:
— Хочешь сказать, хватило бы простого рвотного?
— Нет. Это подействовал экстракт. Эксперимент прошел удачно, но лыбиться ты все же перестань. Без зубов останешься…
— Мне так угрожали, когда я малолетним пацаном был…
Вернон аккуратно положил на столик пустой флакон.
— Как ты себя чувствуешь, Кронт? — спокойно спросил он.
— Прекрасно. А что?
— Тогда я тебе советую поговорить с девушкой до полудня.
— Что?.. — начал Кронт, но Вернон ушел, не слушая его вопросов.
В комнате воцарилась тишина — неприятная и тяжелая. Велена мрачно смотрела в потолок, будто пытаясь сосчитать все трещинки в сером камне.
— Что-то ты не слишком рада, — сказал Кронт.
— Я хотела вернуться, но не ожидала, что все будет так, — она наконец, посмотрела ему в глаза. — Кто бы мог подумать — меня разбудил Вернон, в этом замке…
— Замок, конечно, ужасный. Но я думаю, скоро здесь станет более уютно, дорогая.
Велена презрительно поджала губы:
— Не называй меня так. И не разыгрывай заботливого приятеля. Ты всю ночь пил, а сегодня утром тебя волновало только собственное похмелье — и плевать, что Вернон вливает мне какое-то пойло, от которого я могла и умереть. А уютнее здесь должно стать из-за того, что ты убил и ограбил бедных ормварцев, которые доверились тебе?!
— Бедные? — Кронт засмеялся. — Они ничуть не лучше меня или Вернона. Все, что им нужно — это война. Любое существо из мяса и крови, которое можно уничтожить.
— Ринде была не нужна война. Она ведь помогала тебе. И чем ты ей отплатил? Я ведь видела все, Кронт. Как ты шел в ее дом по улице, усеянной трупами. Ринда лежала у порога, лицом в пол, и ее собака рядом. Ты просто перешагнул через них, взял меня на руки и ушел… Конечно, ничего в этом удивительного нет, ты всегда так поступал. Будь ты проклят. Я б хотела, чтоб ты сам сожрал этот яд.
— Ты позвала меня… тогда, в Ормваре, — сказал он, садясь на край кровати. — Почему? Если ты меня так ненавидишь?
— Как будто я могла выбирать. Ты был близко и между нами сохранилась особая связь… я не знаю, как обьяснить… мы долго шли вместе по долине…
— Ага. И еще можно вспомнить, что в начале нашего путешествия ты относилась ко мне гораздо лучше.
— Да, я тогда вела себя, как полная дура, — холодно сказала Велена. — И ты воспользовался мной… а теперь я воспользовалась тобой.
Кронт поднял бровь:
— Довольно наивный расчет, дорогая. Ведь я мог и не будить тебя. Орм хотел сделать из тебя оружие — ты могла бы вызывать оползни или, скажем, нашествие саранчи, как мне говорила Ринда. Я думаю, и Вернон был бы не против заставить тебя сражаться на его стороне. Так что ты должна бы меня поблагодарить…
Велена невесело рассмеялась:
— Ах, спасибо огромное! Что же я могу для тебя сделать?
— Женщина всегда может сделать приятное мужчине…
— Вернон не подпускает тебя к своим шлюхам? Очень умно с его стороны. После того, что ты сотворил с бедняжкой Лиет.
Кронт бессознательно сжал кулаки. Будь он сейчас без перчаток — разодрал бы пальцы в кровь.
— Кто сказал тебе про Лиет?
— Никто, — Велена опустила голову; она говорила тихо, будто нехотя. — Я видела ее там. Она похожа на смотанную в клубок черно-серебряную нить. Она пытается сжаться, скрутиться как можно плотнее, и ей всегда кажется, что один ее конец уязвим. Поэтому она никогда не останавливается. Когда я ее видела последний раз, она была в долине, на тропе среди полей, перед скотопрогоном. Думаю, если кто-нибудь наступит на нее — скорей всего, ничего не увидит, но почувствует… и сожрет сам себя, пытаясь ужаться до точки…
— Мне жаль, что так вышло, — холодно сказал он. — Я не хотел причинить ей боль.
Но что поделаешь — я тварь.
— Ты всегда был таким.
Кронт встал:
— Да. А теперь у меня появились новые возможности…
Он снял перчатку и провел ладонью по плечу девушки. Острые осколки стекла цеплялись за грубую ткань рубашки, но Велена не шелохнулась.
— Ладно, — чуть мягче сказал Кронт. — Отдыхай, а то бледная, как… покойница, — он усмехнулся, — поговорить мы еще успеем. И все остальное тоже. Как говорит Вернон — теперь у нас целая вечность.
Оставаться в одной комнате с Веленой Кронт не хотел. Он побрел по коридору, раздумывая, где бы найти завтрак. Он расспрашивал одного хмурого наемника, как пройти на кухню, когда в него словно ударила волна боли. Кронт замолчал, с трудом заглатывая воздух. Когда боль чуть поутихла, он увидел, что наемнику тоже плохо.
«Полдень! Вернон говорил…» Мысли путались. И хуже того — проснулось уже привычное безумие. Языки пламени прорвались сквозь пол, только теперь они были темнее, чем обычно.
«Вернон!» Кронт, то проваливаясь в беспамятство, то снова приходя в сознание, брел к башне.
Несколько раз он падал на винтовой лестнице, и у него болели все бока, когда он наконец вышел на обзорную площадку. Чутье подсказало ему, что здесь он найдет барона — и Вернон действительно стоял у парапета.
Идти оказалось невозможно — тугой ветер сбивал с ног. Кронт подполз к Вернону.
Тот что-то сказал, а потом достал фляжку и заставил Кронта отпить глоток. По телу прошла судорога, но боль немного отпустила, и в голове прояснилось.
— Что?..
— Луна, Кронт. Посмотри.
В самой высокой точке небесного свода багровела луна — поменьше остальных, не такая яркая.
— Мы называем ее луной убийц, — продолжал Вернон. — Она действует на каждого, кто убивал. В первый раз особенно сильно, потом будет легче.
— Ты уверен?
— Ну я же привык. Значит, и ты привыкнешь.
Меченые Дождь вбивал в землю желтые листья, размазывал свет факелов по мокрым камням.
Осенний запах прелой листвы перебил тонкий аромат цветов, и Ральфу на миг почудилось, что он снова в Долине. Вместе с Марраксом они сидели под естественным каменным навесом, укрывавшем вход в пещеру меченых. Тяжелая, окованная железом дверь была закрыта — гостей никто не ждал. Марракс зажег факелы, а теперь тщательно выстукивал сигналы по тонкой металлической трубе, уходившей в глубь пещеры. Ральф, закутавшись в драный плащ, сидел на скамье с резной спинкой, смотрел на дождь и думал о Долине и о теплом очаге.
Возле навеса прихотливо изогнулось вишневое дерево — капли дождя сбивали с веток карминно-красные листья и нежные белые цветки, а образовавшийся ручей уносил их вдоль дороги. Светлые лепестки налипли на сапоги Ральфа, когда он входил в убежище.
Марракс отбросил со лба мокрые волосы:
— Что-то долго никто не идет. В самую глубь, небось, залезли…
Ральф равнодушно пожал плечами:
— Может, никто и не придет? Может, нам стоит выломать дверь?
— Не говори ерунды. Нужно просто ждать.
Он снова застучал по трубе, а Ральф угрюмо уставился на ручеек, который становился все шире. Было холодно, мокрая одежда прилипала к коже, а фляжка самогона, захваченная Марраксом в дорогу, уже давно опустела.
Ральф встал и, шаркая по каменному полу, подошел к факелу — хотя б руки погреть.
Тут труба загудела. Марракс вскочил на ноги:
— Услышали! Счас придут.
— Скорей бы… — Ральф чихнул, едва не потушив факел.
Ждать действительно пришлось недолго, скоро за дверью послышалась возня и чьи-то приглушенные голоса. Ральф поспешно пригладил волосы и расправил одежду — впрочем, он понимал, что теперь больше похож на отчаянного бродягу, чем на аристократа из клана Коэн.
Дверь со скрежетом распахнулась, и из темного коридора вышли двое с факелами в руках. Один из них был с ног до головы закован в блестящую сталь, другой, напротив, надел множество плащей и накидок, а на голову водрузил огромную войлочную шляпу с обвисшими краями.
— Марракс? Кто это с тобой? — спросил человек в латах.
— Это Ральф Коэн. Недавно тут… не бойся, Рыцарь, он не враг.
Рыцарь хмыкнул. Его черные блестящие глаза сквозь прорези шлема уставились на чужака.
— Ну ладно, пущай заходит, коли ты ручаешься за него. А уже были неприятности с этими недавно попавшими…
Он жестом предложил Марраксу и Ральфу пройти в коридор, сам вместе с напарником стал закрывать дверь.
— Давайте я вам факел подержу? — предложил Ральф.
— Угу… блаадарствую…
— Вы только что говорили про неприятности… что случилось?
— Ты знаешь этих ублюдков? — Рыцарь придвинулся ближе. — Может, и сам из ихней банды?
— Да, и пришел вас всех поубивать в одиночку! — огрызнулся Ральф.
Меченые покончили с дверью и повели вновь прибывших по узкому коридору, явно сотворенному природой, не людьми. Латные сапоги Рыцаря грохотали при каждом его шаге, другой же меченый передвигался бесшумно, будто скользил над полом.
Они спускались все ниже и ниже, наконец, коридор вывел их к подземной реке. На берегу из досок была сколочена пристань, возле нее валялись корки, обгрызенные кости, огарки свечей, овечьи шкуры, служившие постелями.
— Во, возьми шкуру, а то дрожишь весь. Промок, видать? — спутник Рыцаря протянул Ральфу одну из шкур, и тот с удовольствием в нее завернулся.
— Конечно, промок, дождь-то — как из ведра.
— Ничо, приведем вас к главному, там согреетесь.
— А чего-нибудь согревающего глотнуть не найдется? — перебил его Марракс.
— Не, как раз сегодня последний запас прикончили.
Все сели в небольшую плоскодонку, Рыцарь отвязал ее от пристани и погнал вперед, привычно работая веслами.
Ральф сидел на носу лодки, держа факел. Иногда каменный свод опускался так низко, что приходилось ложиться на дно лодки, иногда поднимался так высоко, что его не было видно. Стены украшали затейливые кристаллы, а сверху, как зубы гигантских существ, щерились сталактиты.
Главарь меченых обитал в большом зале на берегу реки. Пристань там была гораздо больше, а на шесте горел светильник — чтобы случайно не проплыть мимо. Пологий берег устилали звериные шкуры, тут и там стояли жаровни с тлеющими углями, распостранявшие волны тепла.
Ральф, поддерживая руками наброшенную на плечи овечью шкуру, проследовал за Рыцарем в глубь темного зала. В тускловатом свете загадочно мерцали кристаллы соли на стенах и потолке.
В углу пещеры, возле жаровни сидели два человека и играли в шахматы. Стульями им служили перевернутые жестяные ведра, столом — грубо обтесанный камень, подсвечником — бутылка. Зато шахматные фигурки были вырезаны из рубина и горного хрусталя, самоцветы рассыпали радужные искры по лакированной доске. Ральф невольно залюбовался, забыв об усталости и холоде.
Один из игроков поднялся и протянул для приветствия руку. Он был закутан в длинный серый плащ, капюшон скрывал лицо, но по уверенным движениям Ральф понял, что перед ним главарь меченых. Он сжал протянутую руку замерзшими пальцами — и плоть осыпалась, как песок. Фигура перед ним стремительно теряла очертания, в воздухе закрутилась черная пыль. Вздрогнув, Ральф отошел назад.
Со стороны послышался хриплый смех. Из стоящей в естественной нише огромной жаровни выкарабкался человек. Он набросил на плечи лежавшее на полу шерстяное одеяло и стал зажигать свечи от уголька, который держал в руке. В пещере становилось все светлее. Ральф увидел, что тот, с кем он поздоровался, рассыпался кучкой пепла, что вторым игроком была женщина в длинном плаще.
Рассмотрел он и вылезшего из жаровни человека. Тот был покрыт темно-коричневой коростой, которая и на вид казалась твердой, будто панцирь. Тонкие белые линии — след от решетки — пересекали грудь и спину. Черные жесткие волосы немного прикрывали исчерченное шрамами лицо.
Наконец, человек закончил со свечами, поправил сползшее одеяло и взглянул на прибывших. Его светло-серые глаза были сухи, и оттого выглядели как два камня, на которых кто-то, шалости ради, нарисовал радужку и зрачок.
— Ну-с-с… — он с хрустом раздавил пальцами потухший уголек.
— Это Ральф Коэн, — сказал Рыцарь. — Марракс его привел.
— Зря. Я не вижу на нем отметин, а значит, он не с нами. Что, если он предаст нас? Он может столковаться с Ормом, или с этими ублюдками в замке.
— Я не знаю, о ком вы говорите, — сказал Ральф. — Я тут совсем недавно и, уверяю вас, не замышляю ничего дурного.
— А других людей ты в долине не встречал? Я имею в виду, когда был еще жив…
Ральф на мгновение задумался, потом решительно ответил:
— Да, встречал. Там был отряд наемников под предводительством одного барона. Они меня и убили…
— Как звали того барона?
— Вернон.
— Ага… Ну, возможно, ты нам и пригодишься. Слушай внимательно, Ральф Коэн. Я — предводитель этих людей, — он грустно улыбнулся черными губами, — меня зовут Краб… из-за этой проклятой корки… Так вот. Все, кого ты тут видишь, были искалечены в момент перехода. Долина щедро одарила нас — и мы уже очень долгое время пытаемся вернуть эти дары назад. И твой барон, возможно, невольно, но мешает нам…
— Я мог бы вам помочь.
— Как? Пошел бы и попросил убраться из замка, который он занял?
— Я не знаю как. Я не знаю, о каком замке вы говорите. Но он наш общий враг.
— Ладно. Пока можешь остаться, — Краб плотнее закутался в одеяло. — Марракс проводит тебя на кухню, там поедите и высушите одежду…
— Я уверен, что парень вам пригодится! — Марракс схватил Ральфа под руку и потащил за собой, дальше по пещере.
— Подожди! — мелодичный женский голос заставил их остановиться.
Дама, которая играла с пепельным человеком в шахматы, вышла из тени. Зеленый, подбитый рыжим беличьим мехом плащ не скрывал стройной фигуры, иссиня-черные волосы были уложены в замысловатую прическу. Она и выглядела, и двигалась, как знатная госпожа, будто не замечая убогой обстановки.
— Добро пожаловать, Ральф Коэн. Я слышала о вашем клане… Его главная резиденция где-то на севере, не так ли?
— Да, госпожа, вы абсолютно правы.
Она протянула ему руку в бархатной перчатке, и Ральф изобразил церемониальный поцелуй. От женщины сладко пахло духами и косметикой.
— Я — леди Сибилла.
— Приятно познакомиться, — Ральф отметил, что она не назвала свою фамилию.
Сибилла задумчиво посмотрела на него из-под ресниц:
— Человеку из клана Коэн не место на кухне, — чуть хрипло произнесла она. — Если хотите, я могу уделить вам гостевую комнату в моих апартаментах.
Ральф взглянул на Марракса — лицо того было непроницаемо.
— Я с благодарностью приму ваше предложение, госпожа…
— Прекрасно! — Краб взмахнул полой одеяла. — А теперь убирайтесь отсюда, пока нас не вытошнило от ваших любезностей!
Сибилла засмеялась и, сделав Ральфу знак следовать за ней, зашагала по пещере, легко ориентируясь в полумраке. Вход в ее обиталище закрывала ширма, на которой золотыми и зелеными нитками были вышиты виноградные лозы. Внутри пол был устлан мягкими коврами, каменные стены закрывали гобелены со сценами охоты и сбора урожая.
— Сюда.
Женщина привела его в небольшой грот, раздула угли в жаровне у стены, зажгла свечу в серебряном подсвечнике и поставила ее на изящный столик. Пахло воском и сладкими цветочными духами.
— Располагайтесь здесь, Ральф Коэн.
— Спасибо, госпожа. У вас очень уютно.
Она улыбнулась:
— Мне это стоило больших трудов. Здесь мало людей, благородных по званию, да и те забывают, кем они когда-то были… Краб при жизни был человеком знатным — а посмотри на него теперь, — ее губы презрительно скривились, — ничуть не лучше бродяг, которыми он командует. Но ничего. Я всегда знала, что появится человек, достаточно сильный, чтобы быть настоящим князем меченых…
— Сибилла! Я не собираюсь…
— Ш-ш-ш, — она приложила к его губам палец. — Не думайте, что я хочу предать Краба. Я хочу ему помочь. Но вам пока не время волноваться об этом. Отдыхайте.
Посмотрите в шкафу, возможно, вам подойдет что-нибудь из одежды. Скоро принесут обед.
Она выскользнула из комнаты, заботливо задвинув ширму.
Ральф некоторое время в задумчивости расхаживал взад-вперед, потом решил, что все-таки надо переодеться. В шкафу оказалось множество женских платьев и мужских костюмов, все разных размеров и цветов. Ральф аккуратно сложил влажную одежду у жаровни и натянул строгий костюм из темно-серого сукна. Застегнул украшенные синей эмалью запонки, поправил снежно-белые манжеты рубашки и стал осматривать многочисленные ящички в комоде. Он нашел кучу безделушек — от пинцетов для выщипывания бровей до морских компасов. Видимо, Сибилла устроила тут нечто вроде склада для мелочей, которые пока не нужны, а выбрасывать жалко. Ральф спрятал в рукаве найденный стилет с инкрустированной янтарем рукоятью, а свой охотничий нож демонстративно положил рядом с драным плащом у жаровни.
Какой-то человек с закрытым бумажной маской лицом принес ужин — подогретое вино и жареное мясо. Ральф поблагодарил и принялся за еду. Он думал, что Сибилла присоединится к нему, но женщина не показывалась. Ральф допивал последний глоток, когда в комнату стремительно ворвался Марракс.
— Я от Сибиллы, — задыхаясь, проговорил он. — Она сказала привести тебя как можно скорее.
— Что случилось?
— Краб кое-что решил…
Они выбежали из апартаментов Сибиллы и понеслись по пещере. Ральф порадовался, что успел спрятать стилет — происходящее нравилось ему все меньше.
Краб, одетый в темный бесформенный балахон, стоял у стола, на котором жарко горели свечи и что-то втолковывал толпе обступивших его меченых. Сибилла сидела в кресле и рассматривала свои перстни, так и этак поворачивая руку в перчатке. — …нет, нападать мы не будем. Я же сказал, отряд только произведет разведку, — говорил Краб. — Так! Что этот тут делает?!
Все обернулись к Ральфу. Только Сибилла не подняла глаз:
— Это я послала Марракса за ним, — спокойно сказала она.
— Ты с ума сошла! Он не с нами и никогда не будет с нами, какими бы званиями он не обладал. Здесь нет баронов и рыцарей, здесь есть только твари долины.
— Я заметила, — ледяным тоном произнесла она. — Глупые твари, которым лишь бы забиться в норку поглубже… Действуй быстрее, Краб, пока они еще не одичали.
— Сучка! — заорал кто-то в толпе.
— Молчать! — рыкнул Краб. — Я хочу услышать твое мнение, Ральф Коэн.
Ральф подошел, заставив толпу расступиться:
— Я знаю Вернона, — сказал он. — Он убил меня. И его враги — мои друзья, кем бы они ни были. Я с радостью помогу вам.
— Ну да!.. — вскрикнул кто-то в толпе.
Краб жестом приказал своим людям замолчать:
— Хорошо. Раз ты так рвешься помочь, я дам тебе шанс. Ты пойдешь к замку Вернона и поймаешь нам языка. Рыцарь и Тряпичник пойдут с тобой — посмотрят, как ты справляешься с заданием.
— Но, Краб… — начал Рыцарь.
— Ты плохо расслышал? Пойдешь с чистеньким, посмотришь, чего он стоит. Не вздумай сам подставляться под удар. Выступаете вы завтра, на рассвете. Хм, мне кажется, сейчас уже ночь… Отдохните, пока есть время. А ты, — он ткнул указательным пальцем в Ральфа, — не смей болтаться тут. Чтоб я тебя не видел.
Ясно?
Ральф кивнул. К нему моментально подскочила Сибилла и, с улыбкой подхватив под руку, потянула к своим комнатам. Он не противился, позволив увести себя в давешнюю комнату, где еще валялись у жаровни его старые вещи — только ножа не было.
— Спасибо, что позвала меня, госпожа. Думаю, мне удастся доказать свою лояльность. Но у меня возникло немало вопросов — и я надеюсь, что вы просветите меня.
— И что бы вы хотели узнать? — проворковала Сибилла, глядя на него из-под густых ресниц.
— Зачем меченым нужен тот замок?
— Не замок. Луна. Десятая луна, которая когда-то упала с небес и…
— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебил Ральф. — Я слышал эту легенду о мертвой земле.
— Легенда легендой, а около замка лежит огромный камень — и любой может почувствовать силу, исходящую из него. Мы хотим его уничтожить.
— Зачем?
— Многие из нас верят, что тогда мы по-настоящему умрем, — Сибилла села на кровать, опустив голову.
— А вы, Сибилла, вы верите?
— Не знаю, — она по-прежнему не смотрела на Ральфа.
— Почему меченые так хотят умереть?
Она бессознательно сняла кольцо и вертела его в пальцах.
— Не меченому это не понять. Поэтому Краб и не хотел довериться вам.
— Но вы заставили его.
Сибилла чуть улыбнулась:
— Скорее, убедила. Я верю, что вы можете нам помочь, Ральф, — она, вдруг повеселев, огляделась. — Пожалуй, нам стоит выпить за ваш успех. В каком-то ящике должно быть несколько бутылок анисового ликера.
Ральф смотрел, как она достает напиток и рюмки из толстого стекла. Только сейчас он обратил внимание, что темно-зеленое шелковое платье закрывает все тело Сибиллы, а длинные бархатные перчатки полностью скрывают руки. «У тебя тоже есть метка, Сибилла», — подумал он, вглядываясь в ее лицо. Оно выглядело вполне здоровым, разве что немного бледным. Тонкий слой пудры не скрыл бы пятен или ожогов. «Значит, не на лице».
— Думаете, как же я отмечена? — голубые глаза Сибиллы смотрели на него, насмешливо и немного зло.
— Нет, что вы…
— Ну почему же. Это естественно, вам хочется знать.
Она резко подошла к нему, каким-то образом умудряясь выстукивать каблуками дробь, хотя на полу лежал пушистый ковер.
— Любопытство — это очень нормально… особенно, когда дело идет об уродствах.
Голос Сибиллы дрожал.
— Послушайте, я…
Ральф краем глаза видел, что она яростно снимает перчатки. Он отвел взгляд:
— Не надо, Сибилла.
— Ну почему же, — прошипела женщина. — Тебе ведь интересно.
— Если ты не хочешь, я не стану смотреть.
Он закрыл глаза и взял ее руки в свои. Кожа Сибиллы была мягкой и гладкой. «Должно быть, просто пятна.» — Ты уверен, что…
— Да. У тебя руки настоящей леди, Сибилла. Тонкие и изящные.
— Ты же не видишь, — по ее голосу он понял, что женщина улыбнулась.
— Я чувствую.
Он прикоснулся губами к теплому запястью.
— Тогда я потушу свечу.
— Потуши.
— Не боишься остаться в темноте наедине с чудовищем?
— Нет.
Тихая вода Полумрак комнаты казался теплым и уютным, как шерстяное одеяло. Закрой глаза, завернись во тьму и спи…
Ральф рывком сел на постели. «Меченые! Краб! Язык!» Он не знал, сколько времени проспал, но чувствовал, что немного. Спящая Сибилла пошевелилась, занимая его место. Было так тихо, что Ральф слышал ее мерное дыхание.
«Мне нужно вставать… и собраться… и…» Он склонился над женщиной — та крепко спала.
— Сибилла?..
Она не отозвалась. В сумраке Ральф видел лишь неясное темное пятно на более светлом фоне батистовых простыней.
— Спишь?..
Ральф встал и начал искать одежду наощупь. «Интересно, где тут можно вымыться? У Сибиллы наверняка есть ванна… может быть даже мраморная…» Задумавшись, он споткнулся о брошенные посреди комнаты сапоги и растянулся на ковре, едва не повалив жаровню.
— Проклятье!
Опираясь на столик, Ральф поднялся. Он вдруг понял, что совсем запутался и не помнит даже где выход. В сумраке все было слишком зыбким и обманчивым — даже виноградные лозы на ширмах казались клубками змей.
Ральф нащупал на столике свечу и поднес фитилек к углям. Маленькое пламя зародилось будто нехотя, но потом уверенно и ярко осветило все вокруг. Ральф быстро надел сапоги, в левый спрятал стилет, который накануне сунул под ковер, пока не заметила Сибилла. Свет не разбудил женщину — она все также сладко спала.
Ральф старался не смотреть на нее.
Он перекинул через руку новый теплый плащ, и, бесшумно ступая по мягкому ковру, направился к выходу. Отодвинул ширму, закрывавшую проем, и замер.
«Вот так вот и уйдешь? А ведь такой удобный случай… она никогда не узнает… значит — ей не будет больно… а ты больше не будешь гадать и мучиться неизвестностью.» Ральф решительно вернулся к кровати и склонился над женщиной. Она чуть пошевелилась во сне и закрыла глаза рукой от слишком яркого света. Ральф вздрогнул, но отвести глаз уже не мог.
У Сибиллы действительно были руки леди — белые, тонкие, никогда не знавшие стирки и готовки. Ярко-алые разводы ничуть не портили их. Странный орнамент из волнистых извивающихся линий покрывал пальцы, ладони, огненными браслетами обнимал запястья, распадался на отдельные штришки и пятна у плеч, тонкой пунктирной линией касался шеи. Маленькое багровое пятнышко на виске, которое Ральф раньше принимал за родинку, тоже оказалось частью странного рисунка.
С наклоненной свечи на подушку закапал воск.
«Проклятье!» Ральф отскочил от кровати, хотя и понимал, что уже поздно. Проснувшись, Сибилла наверняка заметит восковые пятна на дорогой ткани.
Со вздохом он поставил свечу на пол и вновь склонился над постелью:
— Сибилла? Проснись! Сибилла!
Женщина медленно открыла заспанные глаза и тут же лихорадочно натянула на себя одеяло.
— Сибилла, я пойду…
— Ты смотрел на меня! — прошипела она.
— Извини, так вышло. Я…
— Так вышло?!
— Сибилла…
— Убирайся! Надеюсь, наемники Вернона тебя убьют! Будь ты проклят! — ее голос дрожал, то ли от ярости, то ли от сдерживаемых слез.
— Но…
— Убирайся! Вон!
Ральф пожал плечами и пошел к выходу. Бурная реакция Сибиллы удивила его.
— Извини, Сибилла, я не удержался, — проговорил он, не обращая внимания на проклятия женщины. — Но это вовсе не уродство, зря ты так… даже красиво по-своему…
— Правда?
Ральф обернулся и увидел, что Сибилла стоит посреди комнаты, завернувшись в простыню, и улыбается так, будто хочет заморозить океан.
— Красиво? — она вытянула вперед руку. — Тогда я желаю тебе вернуться, Ральф.
Грохот металла о камень заставил их обоих вздрогнуть. Сибилла плотнее завернулась в простыню:
— Это Рыцарь. Выйди к нему, я не хочу, чтобы он сюда заходил.
Ральф кивнул:
— Хорошо. Пока, Сибилла.
Она молча смотрела, как он выходит и задвигает за собой ширму.
Рыцарь приветствовал Ральфа взмахом руки в латной перчатке, его приятель — Тряпичник — что-то неразборчиво пробормотал.
— Пора выходить, — сказал Рыцарь. — Краб велел идти коротким путем, — он презрительно фыркнул, — должно быть хочет, чтоб ты на озеро взглянул.
— Озеро? — Ральф все еще думал о Сибилле и слушал невнимательно.
— Угу…
Оба меченых были поразительно неразговорчивы. Рыцарь широко размеренно шагал, положив левую руку на рукоять меча, а правую — на черенок длинного кинжала.
Тряпичник, обмотанный шарфами, в трех замызганных плащах, шел впереди, быстро и бесшумно. Ральф готов был поспорить, что среди многочисленных одежд у того спрятан меч или боевой топор.
За невзрачной, сколоченной из трухлявых досок дверью начинался темный коридор.
Тряпичник засветил об уголек ближайшей жаровни масляную лампу и решительно скрылся в проходе. Рыцарь медлил, нерешительно стоя на пороге.
— Что-то случилось? — спросил Ральф.
— Нет, — из-за забрала голос Рыцаря звучал глухо, и Ральф не смог разобрать: была в интонациях его спутника ненависть или просто грусть.
Меченый пинком распахнул дверь и побрел вперед, все так же скрежеща металлом по каменному полу.
Чем дальше они шли, тем тяжелее становилось у Ральфа на душе. Будто кто-то тихонько шептал: «а ведь у тебя над головой земля, много земли, и это правильно — ты мертвец и место твое в могиле». Низкий свод над головой, казалось, в любой миг готов был обрушиться, а стены норовили зажать людей в узком проходе. Пахло старыми усталыми камнями.
Тряпичник остановился, когда коридор неожиданно раздался вширь и превратился в небольшую пещерку. Несколько грубо отесанных камней, по-видимому, использовались как стулья и стол, по углам валялись огарки свечей и объедки.
Меченый поставил лампу на большой валун, а сам присел на камешек поменьше.
— Ну че, пожуем перед дорожкой? — спросил он, выуживая спрятанный за пазуху пакет с ломтем хлеба и вяленым мясом.
— Я б лучше выпил, — мрачно сказал Рыцарь. — Чистенький, ты, небось, выпивки не захватил?
— Нет, — Ральф развел руками. — Честно говоря, я и еды не захватил…
Меченый разразился скрипучим смехом:
— Видать, был слишком занят с нашей высокородной Сибиллой!
— Это не твое дело, — отрезал Ральф.
— Ну да! Это я сам мечтал ползти к дурацкому замку за языком!
Тряпичник молча сунул Рыцарю флягу, а Ральфу протянул кусок хлеба. Потом достал, как фокусник, чуть ли не из воздуха, большой охотничий нож и стал нарезать мясо.
Ральф смотрел, как Рыцарь поднимает забрало и подносит флягу к бледным губам.
— Почему ты всегда в латах? Почему ты никогда их не снимаешь?
По подбородку Рыцаря потекла тонкая струйка вина. Он утерся концом одного из тряпичниковых шарфов и сказал:
— А ты еще не догадался, чистенький? — его губы искривила злая улыбка. — Если б я мог их снять… я бы взялся руками, голыми руками за твою шею, чтобы почувствовать, как там кровушка бежит — все тише и тише…
— Не надо! — Тряпичник всплеснул руками, будто пытаясь остановить поток слов.
— С чего бы это? Его никто не звал, всем ясно, что он никогда не станет одним из нас, но вот — мы премся в какой-то поганый замок, только для того чтоб чистенький мог себя показать! И этот ублюдок Краб послал нас через озеро!
Короткая дорога! Ну-ну, врите больше! Ему просто хочется чтоб наш сиятельный друг насладился видом! — он презрительно фыркнул.
— Мне все равно, что ты обо мне думаешь, — сказал Ральф. — Но то, что у меня нет меток долины на теле, еще не значит, что не я могу вас понять.
— Куда тебе… Ведь метка не только на теле, — Рыцарь глотнул из фляги. — Знаешь, я ведь никогда не был рыцарем. Только мечтал. До тринадцати лет убирал коровий навоз да копал эту проклятую землю, на которой ничего не растет, сколько ни удобряй. Потом меня завербовали в армию. Сначала даже формы не выдали. Послали в бой со ржавым топором и намалеванной на пузе руной защиты вместо кольчуги… немного свеженького мясца для вражьих мечей… Но я не сдох. Выполз после боя к нашим — с пробитым боком и раненой ногой. И получил топор получше. И доспех из кожи, клепаный, — он вздохнул. — Всю свою дерьмовую жизнь мечтал, что выеду в поле в блестящих латах, как благородный. Вот долина мне и даровала…
— Как насчет того, шоб пошевеливаться? — хмуро спросил Тряпичник, собирая остатки еды.
Рыцарь молча встал, поправил меч и кинжал на поясе. Он презрительно молчал, спускаясь вслед за Ральфом и Тряпичником по каменным ступеням.
В конце лестницы оказалась дверь, тоже старая и небрежно сколоченная. В щели между досками прорывалось синеватое свечение. Тряпичник затушил лампу, аккуратно поставил ее на нижнюю ступеньку и отворил дверь.
Небольшой туннель вел к каменному пирсу, у которого плескалась густая жидкость, сверкающая всеми оттенками синего — от ультрамарина до бирюзового. К столбикам по краям пирса были привязаны лодки. Как заметил Ральф, некоторые из них почернели снаружи, будто обуглились.
— Мы не поплывем. Тут тока дождевые плавают, — пояснил на ходу Тряпичник, заворачивая в сторону от пирса к узкой тропе. — Мост рядом, покамест его за скалой не видать, но счас приползем… Воду, смотри, не трожь: руки изгрызет.
Понемногу глаза привыкали к мерцающему освещению. Ральф рассмотрел карнизы на стенах пещеры, которые были явно делом рук человеческих, увидел он и небольшие островки среди густой фосфорицирующей влаги. Пещера, чье дно заполняло озеро, оказалась узкой и вытянутой, прихотливо изгибающейся, будто он и меченые попали в брюхо гигантской змеи.
Они торопливо шли по тропе вдоль берега, перепрыгивая через щерящиеся синим трещины. Волны тяжело бились о берег.
Наконец, за крутым поворотом показался мост — он черной аркой возвышался над озером, соединяя берег и высокую башню, верхние этажи которой терялись во тьме.
Стены башни были неровными, бугристыми, словно множество огромных ласточек решили слепить гнездо такой странной формы. Окна-бойницы закрывали ставни из тускло-серого металла, а ворота и вовсе оказались каменными.
— Ну иди же, че уставился? — воскликнул Тряпичник, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Рыцарь, не дожидаясь, пока Ральф насладится видом, уже шагал по мосту, спокойно перешагивая те места, где в черном камне возникли расколы. На самой высокой точке арки он остановился, глянул через плечо и, уверившись, что его спутники торопливо идут за ним, спустился к башне. Чтобы открыть каменные ворота, ему пришлось всем весом налечь на рычаг из потускневшего металла, спрятанный в нише возле входа. От скрежета открывающихся гигантских створок, казалось, задрожала вся башня.
Подгоняемый своими спутниками, Ральф, однако, не удержался и остановился на пороге. Вблизи башня выглядела еще более огромной, а к ее неровным серым стенам цеплялись странные существа, такие же серые, ловко переползающие с одного карниза на другой.
— Кто они?
— Дождевые. Ну че ты встал? Че встал?! — Тряпичник стал его подталкивать ко входу.
— Было бы проще самим языка достать, — мрачно проворчал Рыцарь. — Покамест чистенький нам только мешал.
— Это мне было бы проще самому пойти к замку и взять языка. От вас покамест одно только хныканье и жалобы! — Ральф орал, чувствуя небывалое наслаждение от того, что может, наконец, выплеснуть накопившуюся злость. — Да вы просто ничтожества!
Я ничуть не удивлен, что Вернон захватил ваш замок. Наверное, стоило ему появиться, как вы, глотая сопли и слезы, поползли в свои проклятые норы!
Рыцарь молниеносно обнажил оружие. Провел клинком кинжала по лезвию меча, словно очищая от невидимой грязи.
— Я рад, что ты наконец, показал себя, — проговорил он. — Похоже, нам даже не придется плестись к замку Вернона… И как удобно — именно здесь можно убить так, что мертвый не сможет возродиться.
— Ты не нападешь на меня. Ты трус. Для того, чтобы убить безоружного, — Ральф показал открытые ладони, — смелости не надо, но вернуться назад с проваленным заданием… к Крабу… — он усмехнулся. — И потом, я ведь не сказал ничего, кроме правды.
— У нас и у тебя разная правда, вот в чем дело. А Краб… Краб, я думаю, поймет, если тут произойдет несчастный случай. Тем более, что ты все это время напрашивался…
— Тогда вперед!
Ральф, изобразив на лице глумливую ухмылку, отвесил противнику церемонный поклон, при этом незаметно вытащив стилет из сапога. На такой поворот событий изгнанник не рассчитывал — он и подумать не мог, что непонятная ненависть Рыцаря доведет до такого.
— Не, ну хватит! — воскликнул Тряпичник. — Вы че, обалдели оба?!
— Посторонись, брат, — сказал Рыцарь. — Не мешай.
Ральф лихорадочно соображал, что делать. Выстоять против меча со стилетом: невозможно, Рыцарь изрубит его прежде, чем удасться подойти на расстояние удара.
Единственное преимущество — в неожиданности, пока оба меченых уверены, что он безоружен.
— Слышь, не дури… — Тряпичник встал между изгнанником и Рыцарем.
— Посторонись!
Меч описал крутую дугу, чуть не сбив шляпу с головы меченого.
— Слышь!..
Рыцарь оттолкнул Тряпичника локтем — тот буквально отлетел на несколько шагов и рухнул на пол, запутавшись в многочисленных одеждах. Ральф уклонился от удара и рванул к лежащему на полу меченому.
Он сам потом удивлялся, откуда взялись силы мгновенно схватить мужчину и вздернуть его, как живой щит. Ральф приставил стилет к горлу бедняги.
Рыцарь медленно опустил оружие.
— Если ты хочешь, чтобы он жил — брось мне меч.
— Я так и знал, — процедил Рыцарь. — Так и знал… А ты, дурак, защищал его!
— Бросай меч, и я его отпущу! — заорал Ральф. — Сейчас же!
Рыцарь поднял забрало левой рукой, сплюнул на пол и швырнул меч под ноги Ральфу.
Изгнанник молча поднял оружие. Теперь, когда в ладонь легла тяжелая, обмотанная полосами кожи рукоять, Ральф чувствовал себя куда уверенней.
— Теперь пояс! — крикнул он.
Рыцарь нарочито медленно отстегнул пряжку. Ральф отпустил Тряпичника и поймал брошенный пояс в воздухе.
— Мне жаль, что так вышло, — сказал он, опоясываясь и вкладывая меч в ножны. — Но я обещал Крабу доставить языка, и я это сделаю. Идите вперед, оба. И побыстрее, мне уже тут надоело.
Меченые вели его вверх. Оба не проронили ни слова после инцидента у ворот, и эта тишина начинала действовать Ральфу на нервы. Он был уверен в том, что его спутники обдумывают планы мести. Можно было бы, конечно, отобрать у них все оружие, включая ножи и кинжалы, или связать Рыцаря и идти только с Тряпичником, который казался менее опасным — но Ральф прекрасно понимал, что за время долгого и опасного пути не раз представится удобный случай. Вот зазевайся он сейчас, и что помешает Рыцарю столкнуть его с крутой лестницы? Только неусыпная бдительность может спасти. Меченые не осмелятся напасть в открытую.
Между тем они поднимались все выше. Пещерная башня была построена как и обычные охранные сооружения на границе — Ральф видел немало таких, путешествуя с отцом.
На каждом этаже только одна круглая комната, в центре — лестница на следующий этаж. Меблировка тоже ничем не отличалась от интерьеров пограничных твердынь: ящики вместо столов и стульев, деревянные кровати, груды мешков с каким-то добром, развешенное по стенам оружие. Только пушек у бойниц не было.
В одной из комнат Ральф увидел человека — худого, с длинными пальцами, с серой кожей, в потрепанной рубахе и штанах. Человек сидел на кровати и безучастно смотрел в потолок. Меченые старательно сделали вид, будто ничего не заметили, и лишь ускорили шаг.
В верхних комнатах дождевые встречались все чаще. Они сновали по лестницам, едва не сбивая с ног все таких же невозмутимых меченых, таскали мешки, но не издавали ни звука — только ступни с длинными цепкими пальцами шлепали по каменному полу.
Нередко дождевые передвигались на четвереньках — причем очень быстро и ловко.
Ральф сторонился этих существ, которых в мыслях уже не называл людьми. Он убедил себя, что у них склизкая кожа, а отдающее кислой вонью дыхание — наверняка ядовито. Кроме того, на пальцах рук и ног можно было заметить острые когти, которые дождевые могли втягивать и выпускать — словно кошки. Иногда какой-нибудь особо юркий пробегал прямо по потолку.
После долгих часов тишины резкий вибрирующий крик-вой заставил Ральфа вздрогнуть.
Он едва не уронил меч. А дождевые засуетились, заметались по лестницам — да так, что трое путников вынуждены были остановиться в одной из комнат. Рыцарь и Тряпичник все также делали вид, что никого не замечают, хотя вокруг них бурлило море серых спин.
В оконные проемы стали влезать дождевые. Они торопиво спрыгивали на пол и терялись в толпе собратьев. А крик все продолжался. Башня гудела.
Рыцарь стоял у окна, сложив руки на груди. Он казался спокойным и безмятежным, словно статуя. Когда поток протискивавшихся в оконный проем существ иссяк, меченый с силой захлопнул свинцовые ставни. Тряпичник, обернувшись к Ральфу, жестом показал, что они должны поступить также.
Люди прошли вдоль стен башни, закрывая окна, отсекая сиреневые лучи, без которых сразу стало темно.
Ральф тщательно запирал ставни на щеколду, когда вдруг услышал царапанье снаружи.
Он замер в нерешительности, на него тут же налетел Тряпичник и заорал:
— Ну закрывай же! Не стой!
— Там кто-то…
— Плевать, закрывай!
В голосе меченого чувствовалась неподдельная паника. Ральф пожал плечами и сделал как ему говорили, стараясь не думать о существе, которое висит над пропастью и скребется, оставляя следы когтей на свинце.
Их совместными усилиями комната погрузилась во мрак. Дождевые затаились по углам и под лестницей, даже их дыхания не было слышно.
Ральф сел, прислонившись спиной к стене, вытянул ноги. В тишине тихий скрип когтей о ставни казался оглушительным.
— Почему нельзя пустить их внутрь?
Неизвестно откуда взявшееся эхо повторило его слова — и это был единственный ответ, который получил Ральф. Он вздрогнул: в тишине да темноте могло случиться всякое. Возможно, меченые бросили его и уже спускаются вниз. А может, они ползут к нему, с кинжалами в руках. Кто знает, вдруг мерзавцы видят во мраке, как кроты, недаром ведь в пещерах живут.
Ральф вскочил на ноги, обнажив меч. Затхлая тьма всколыхнулась — и снова все замерло.
— Эй!
И на этот раз только эхо ответило ему.
«Проклятье! Если они слышали, то теперь знают, где я…» Ральф пошел вдоль стены, напряженно сжимая рукоять меча. Левой рукой он касался каменной кладки, потом вдруг почувствовал спокойную прохладу металла.
Ральф поднял щеколду и ударил кулаком в ставни. Они отворились, впуская внутрь сноп ярко-синего дрожащего света. Дождевой, уцепившийся снаружи за выступ подоконника, откинулся назад, едва не сорвавшись.
— Че ты делаешь! — заорал Тряпичник, который вовсе не собирался нападать, а смирно сидел в углу на ящике.
— Пускай, — сказал Рыцарь. — Тут карниз над окнами, ничего. Пусть чистенький посмотрит.
Ральф хотел наорать на меченых и потребовать, наконец, разъяснений, но существо за окном вдруг заговорило, глухо, неуверенно выговаривая звуки:
— Дождь, — сказало оно. — Дождь.
В темноте пещеры медленно падали капли, излучающие синий свет. Некоторые вытягивались в длинные струны, а после разрывались на множество мелких брызг. По стенам башни струились ручейки и водопадами обрывались в пропасть с карнизов.
Ральф зачарованно смотрел, как пока редкие капли падают вниз, освещая самые дальние уголки пещеры. Дождевой у подоконника притих, опустив голову. Синяя вода растекалась по его серой коже и впитывалась, оставляя черные пятна.
— Красивый дождь, — сказал Ральф.
Существо подняло голову. Яркая ультрамариновая полоса на его щеке стремительно темнела и заполнялась кровью. С подбородка срывались багровые и синие брызги.
— Иди внутрь! — закричал Ральф, и в тот момент хлынул ливень.
Фосфорецирующие струи прошивали тьму, будто стрелы. Крупные капли тяжело колотили по карнизам.
Существо подставило дождю лицо. Вода смывала черты, разъедала плоть, отрывая кровоточащие куски, обнажая белые кости, которые тут же становились черными.
Ральф вцепился в подоконник, с ужасом глядя, как на его глазах живое существо тает, будто ледяная фигурка в оттепель. Он чуть не закричал, когда дождевой протянул ему руку, изъеденную водой до кости. Но в тот миг из грудной клетки несчастного вырвался поток синей фосфорецирующей жидкости, и то, что всего несколько минут тому назад было дождевым, упало вниз, распадаясь на сверкающие капли.
— Ну, как тебе? — проскрежетал Рыцарь, подходя к Ральфу. — Это то, что ждет нас, меченых. Не всех, но… Большинство из нас рано или поздно теряют разум, потом облик, становятся серыми ублюдками, которые веки вечные ползают у озера и укрепляют стены башни, чтобы ее не сгрызла вода. А когда заканчивается их личная вечность, тогда остается вот так вот стоять под дождем и ждать пока тебя растворят чужие души. Мы станем водой, синенькой водичкой в этом проклятом озере.
Мне кажется, этого вполне достаточно, чтобы ненавидеть таких, как ты.
День невезения Пламя костра потрескивало, взвиваясь над грудой сухих веток. Ральф и меченые сидели на бревне и жарили кролика. Оказалось, в одеждах Тряпичника был спрятан небольшой арбалет, с помощью которого тот и подстрелил животное.
Шагах в трехсот от их лагеря виднелся шпиль башни дождевых. Он продырявил поверхность земли и возвышался над густой зеленой травой. Ветра и дожди сгладили неровные стены, а луны высветлили их, превратив из темно-коричневых в охристо-серые.
Накануне Рыцарь едва открыл тяжелую каменную дверь, предварительно нажав в особой последовательности несколько рычагов — хитрая система ограждала жителей подземелья от чужаков.
У Ральфа посветлело на душе, едва он вышел из мрачной башни наверх, на лунный свет и свежий воздух. Меченые же, напротив, стали еще более хмурыми и подозрительными.
Поскольку башню они преодолели почти без отдыха, наверху было решено сделать привал. Кролик, спокойно щипавший травку, стал легкой добычей, единственное дерево посреди равнины дало достаточно сучьев для костра. Ральф старался не думать о том, что у кролика был длинный безволосый хвост с шипом на конце, а кора дерева кое-где оказалась костью, и некоторые ветви состояли из позвонков, как хребты.
Тряпичник поворачивал вертела, выструганные из свежих побегов, Рыцарь меланхолично выстукивал марш железной перчаткой по железному же колену.
— Так кролика не готовят, — сказал он, на миг прервав свои музыкальные упражнения.
— Готовил б сам, умник, — огрызнулся Тряпичник.
— Его нужно тушить… Спорим, он у тебя выйдет жесткий, как подметка?
— Может ты тогда пойдешь, споймаешь нам косулю?
— Руками? Забыл, что наш благородный спутник отобрал мой меч? Причем из-за тебя, растяпа неповоротливый!
— Хватит, — Ральф поморщился. — Мы тут не просто прогуливаемся. Нужно еще добраться до башни и взять языка.
— Тебе нужно — не нам, — равнодушно ответил Рыцарь. — А мы-то как раз прогуливаемся.
— Может, сменим тему? — Ральф многозначительно положил ладонь на рукоять меча. — Я уже понял твою позицию.
Рыцарь то ли рассмеялся, то ли фыркнул — из-под закрытого забрала раздался неясный гул:
— Ладно, как скажешь. Поговорим о чем-нибудь приятном… О женщинах, например.
Что ты думаешь о Сибилле, а, высокородный?
— Я думаю, что она любезная дама, — сдержанно ответил Ральф.
Рыцарь наклонился к нему:
— Мне кажется, ты ей весьма по нраву… пожалуй, куда больше, чем Краб…
Ральф промолчал, но перед его глазами невольно встал облик Сибиллы, яростно выкрикивающей проклятия на его голову.
— Ты, конечно, не в курсе, чистенький, но у нас тут идет кое-какая борьба, — продолжал Рыцарь. — Есть люди, которые хотят устранить нашего предводителя. Я Краба имею в виду.
— Да?
Тряпичник демонстративно завозился у костра, подняв облако пепла, но Рыцарь невозмутимо продолжал:
— Так что ты об этом думаешь, чистенький?
— Пока — ничего. Ты ведь сам все время твердишь, что я не меченый…
— Да, да, — оборвал его Рыцарь. — Но что ты думаешь о Крабе? Как он тебе?
Ральф пожал плечами:
— Я не имею ничего против него.
Рыцарь понимающе кивнул.
— А ты? — спросил Ральф.
— Он неплохой человек, — медленно сказал Рыцарь. — Но если он останется главарем — он погубит нас всех…
— Вы, вроде, собирались говорить о бабах! — встрял Тряпичник, вытирая рукавом сажу с щеки.
Рыцарь засмеялся:
— Ах, да! Я хотел предупредить нашего приятеля… Чистенький, ты видел руки Сибиллы? Я имею в виду, без перчаток.
— Угу, — хмыкнул Ральф.
— Правда?
Ральф молча достал нож и стал пробовать кусок мяса на готовность.
— Ты видел… линии и пятна… так?
— Да.
Рыцарь наклонил набок голову:
— Какого цвета? Скажи мне, и я поверю.
— Красного, — односложно ответил Ральф.
Меченый неторопливо отстегнул забрало и взял свой кусок кролика.
— Знаешь, отчего они? — спросил он.
Ральф покачал головой:
— Я не спрашивал.
— Все очень просто, чистенький… Это кровь. Твоя прекрасная утонченная леди была замужем за одним бароном — когда еще была жива. Однажды она увидела его с молоденькой служанкой в их роскошной супружеской постели. Сибилла посмотрела на них, вышла в гостиную. Взяла стоявшую у камина кочергу и вернулась. И абсолютно неизящно разделалась с милой парочкой. Мужа она прикончила быстро, одним ударом по башке — он просто застыл от неожиданности, и Сибилла этим воспользовалась. А за девицей пришлось гоняться по всему замку…
— Печальная история, — сказал Ральф, пытаясь прожевать жесткое мясо.
Рыцарь засмеялся:
— Сибилла до сих пор переживает, что все вышло так грубо. Из-за этой истории она и попала в долину, а когда умерла — проявились эти пятна на руках. Бывает, долина связывает людей с прошлым, о котором они хотели забыть…
— Думаешь, это все не случайно?
— Ничто не случайно. Проклятье, ну и дрянь же это жаркое!
Насупившийся Тряпичник бросил на приятеля оскорбленный взгляд, но промолчал.
— Серьезно! Чистенький, тебе не кажется, что мясо отдает запашком?.. Таким…
— Как от мертвечины, — спокойно сказал Ральф. — Но чего ты ожидал от кролика, который, возможно, уже несколько столетий как сдох?
Втроем они тащились по равнине, надеясь поскорее добраться до башни Вернона.
Зеленая трава под их ногами сменилась жесткими колючками, разросшимися на каменистой земле. Деревьев и вовсе не попадалось — только одинокие валуны и обломки скал.
Скоро путь им преградил отвесный склон, на краю которого стоял высокий столб с выцарапанными письменами.
Рыцарь устало сел на землю.
— Проклятье, слишком мы влево взяли, — проворчал он. — Сейчас или топать часа четыре до спуска, или здесь прыгать. А еще эта луна проклятая…
Он погрозил железным кулаком небу, на котором сияла красноватая луна, будто налившийся кровью злой глаз следил за странниками на пустоши.
— О, ага, — поспешно пробормотал Тряпичник. — Ты как, Ральф, в порядке?
Нормально себя чувствуешь?
— Все с ним хорошо, — сказал Рыцарь, прежде, чем Ральф успел ответить. — Видно же… — он презрительно хмыкнул. — Если б чистенький кого-то угрохал в жизни, то валялся б счас в пыли, воя от боли…
— Вы вообще о чем? — недоуменно спросил Ральф.
— Луна Убийц, — Тряпичник указал на небо.
Больше обьяснений не последовало, и Ральф, пожав плечами, подошел к обрыву.
Внизу вся пустошь была утыкана острыми скалами, словно ежик иголками. Если и удасться здесь спуститься, придется пробираться между камнями, что, конечно, тяжелее, чем идти по ровной земле.
— Все, надо идти, — Рыцарь поднялся. — Хотя это и дольше, пойдем в обход.
Проклятье, уже сегодня вечером могли бы на месте быть! Ну, пошевеливайтесь!
— Ты забыл, кто тут главный, — негромко сказал Ральф. — Я еще не решил, как мы пойдем.
— О! Как думаешь, ты успеешь решить до ужина?
Ральф сделал вид, будто не расслышал слов меченого.
— Веревка у нас есть? — спросил он.
— Ага, — ответил Тряпичник, доставая из недр своего одеяния моток бечевы.
— Прекрасно. Привяжем ее к столбу и попробуем спуститься. Самый тяжелый полезет первым.
Рыцарь, наклонив голову на бок, вперился взглядом в Ральфа, но тот лишь улыбнулся. Меченый, подняв забрало, сплюнул в пыль, и стал молча спускаться.
Бечевка, тщательно привязанная к столбу, натянулась. Ральфу все время чудился треск рвущихся нитей. «Зря я это сделал. Надо было идти в обход.» Он напряженно оглядел обрыв, который вдруг стал казаться куда выше и отвесней, чем раньше. Там, где спускался Рыцарь, кое-где были выбиты ступеньки, а на полпути виднелась небольшая площадка, утыканная ржавыми копьями по краям. «Хорошо, там он сможет отдохнуть», — с облегчением подумал Ральф, и тут натянутая, как струна, веревка начала рваться.
— Рыцарь! — воскликнул Тряпичник.
Меченый, застыв, смотрел, как над его головой рвется бечева. В одном-единственном месте на спуске оказался острый выступ, и именно там нити перетерлись и ослабли.
— Проклятье! — взревел Рыцарь и упал вниз.
Он грохнался спиной на площадку, и у Ральфа на миг появилась надежда, что его спутник сможет там задержаться. Но от удара Рыцаря отбросило назад, в пропасть.
В последний момент он сумел ухватиться рукой за копья.
— Держись! — вопил Тряпичник.
Но было ясно, что меченый удержаться не сможет. Копья медленно кренились вниз под его тяжестью.
— Ублюдочный идиот! — орал Рыцарь. — Будь ты проклят!
Тряпичник суетливо разматывал шарф, одновременно пробуя его на прочность.
— Мы не успеем, — сказал Ральф.
Отчаянно ругавшийся Рыцарь наверняка не дождался бы, пока они привяжут шарф к обрывку бечевы и спустятся к нему.
— Я попробую так…
Ральф ухватился за веревку и, закусив губу, стал съезжать вниз. «Не выдержит!» — думал он, даже не чувствуя, что до крови ободрал кожу на ладонях. Бечева стала раскачиваться. «О нет!» Вдруг Ральф понял, что веревка закончилась. Краткий, но тошнотворный миг полета — и он тяжело рухнул на площадку.
— Руку, идиот! — взревел Рыцарь. — Дай руку!
Ральф, несколько оглушенный падением, подполз к краю площадки и, ухватившись левой рукой за скалу, протянул правую меченому.
Рыцарь, кряхтя и ругаясь, подтянулся и залез на площадку. Упал ничком, тяжело, с хрипом, дыша.
— Проклятый ублюдок! — пробормотал он.
— Заткнись, или я тебя убью, — сказал Ральф, обессиленно лежавший рядом.
Они завершили спуск, воспользовавшись шарфами и ремнями Тряпичника. Ральф подумал, что если бы они использовали их с самого начала, хотя бы в качестве подстраховки, падения могло и не произойти.
Рыцарь оправился на удивление быстро, на память о происшествии остались лишь несколько царапин на блестящих латах. Изгнаннику повезло меньше, он сильно ушиб ногу и теперь прихрамывал при ходьбе.
Сверху обломки скал, загромоздившие этот участок долины, казались легким препятствием, но скоро стало ясно, что это не так. Высокие, острые, они будто обступали странников, сжимали вокруг них кольцо серых стен. Ральф и меченые обнаружили, что пробираются по лабиринту, который в любой момент может вывести их к началу пути.
Вечереть ничуть не собиралось, только одинокая луна налилась темно-красным, словно окунулась в венозную кровь. Рыцарь все чаще спотыкался, поглядывал вверх и утирал железной перчаткой несуществующий пот.
Ральф приказал остановиться на короткий отдых. Он рассчитывал дать отдых больной ноге, да и спутники его изрядно устали, блуждая среди скал. Но отдыха не получилось. Валун, на который сел Ральф, оказался ужасно холодным, а поселившаяся в сердце неясная тревога возросла стократно. Меченые тоже не смогли расслабиться. Тряпичник нервно теребил полу плаща, Рыцарь даже не присел, ходил взад-вперед, клацая железом по камням.
— Ладно, надо выбираться отсюда, — решительно сказал Ральф и встал.
— Если только отсюда возможно выбраться, — мрачно пробормотал Рыцарь.
После нескольких часов пути среди все тех же скал Ральф подумал, что меченый, возможно, прав. Возможно тут действуют проклятые чары, заставляющие человека идти по кругу и никогда не найти выхода. Как с ними бороться, изгнанник не знал.
Оставалось только упрямо двигаться вперед.
Когда в просвете между камнями мелькнула унылая серая равнина, сердце Ральфа вздрогнуло от радости. Забыв о больной ноге, он кинулся бегом, продрался в узкий лаз, и замер, глядя на ровную пустошь, простиравшуюся до самого горизонта.
— Конец проклятым скалам! — весело закричал Ральф.
Он помог меченым протиснуться между камней.
— Здорово, я-то ужо думал, мы тама веки вечные плестись будем, — сказал Тряпичник, поправляя одежду.
— Эй, смотри! — голос Рыцаря прозвучал так мрачно, что радость, наполнившая все существо Ральфа, мгновенно улетучилась.
Возле скал, цепляясь за ними узловатыми ветками, росло невысокое кривое дерево.
Единственный сук, похожий на длинную руку с обрубленными пальцами, был вытянут в сторону пустоши. Легкий ветерок раскачивал петлю.
Рыцарь развел руками:
— Это что, намек?
Ральф наигранно рассмеялся:
— Если и намек, то для меня. Меня ведь собирались повесить, перед тем, как выслали в долину.
— Нужно двигать отседова! — сказал Тряпичник.
Ни Ральф, ни Рыцарь не стали с ним спорить.
Ветер гнал пыль поземкой. Ральфу пришлось закрыть нос и рот шарфом Тряпичника, смоченным водой из фляги. Глаза жгло; изгнанник щурился и смаргивал, пытаясь отделаться от попавших в них песчинок.
Багровый глаз Луны Убийц потускнел и выглядел почти серым сквозь желтую завесу.
— Уже близко, — прохрипел Рыцарь. — Вон за теми камнями.
Несколько воспрянув духом, грязные и усталые охотники за языками потащились к сложенной из булыжников пирамидке.
Ральф добрел до нее и рухнул на землю. От ходьбы ушибленная нога разболелась и опухла. Изгнаннику уже были безразличны меченые, наемники и замки. Хотелось окунуть ноющую ступню в холодный ручей и сидеть, чувствуя, как ледяная вода смывает боль.
Скоро Ральф потерял счет часам. Он лежал, то проваливаясь в беспокойную дрему, то просыпаясь. Луна Убийц подмигивала кровавым глазом из-за желтых туч пыли.
Порой изгнанник заглядывал за пирамиду, туда, где среди пустоши высился старый замок.
Меченые тоже пытались отдохнуть, в то же время наблюдая за твердыней Вернона.
Отсюда замок казался пустым и безлюдным, но подходить ближе было опасно.
Ральф дремал, и ему чудилось, будто он сидит на берегу реки, на мягкой траве.
Журчала вода, цвели ирисы, мальки резвились на мелководье…
— Эй… Эй… — приглушенный вскрик Рыцаря разбудил изгнанника. — Смотрите!
Наемник! Один!
Темная фигурка брела по пустоши, кажется, не замечая ничего вокруг. Сквозь пыльную муть виделся рогатый шлем, длинный меч в ножнах.
— Тсс, тсс, — зашипел Тряпичник, доставая свой арбалет.
Ральф обнажил клинок и встал, стараясь не обращать внимания на острую боль в лодыжке.
Тряпичник целился в ногу наемника — в таких условиях попасть в зазор между пластинами брони было бы невозможно. В тот момент, когда человек Вернона приостановился, меченый выпустил стрелу.
Рыцарь и Ральф одновременно сорвались с места и понеслись к наемнику, который кубарем покатился по земле.
Прихрамывающий изгнанник быстро отстал. Ногу пронизывала острая боль при каждом шаге. Воспаленные глаза слезились, и виделось все как в неясном сне. Вот Рыцарь уже добежал, склонился над раненым, собирась отобрать у того оружие. И тут же словно вздыбилась земля, взметнулась пыль.
Ральф почувствовал, что задыхается. Он остановился, судорожно сжимая меч, а перед ним ворочалось что-то огромное, темное.
— Будь ты проклят! Ральф, ублюдок, все из-за тебя! — в пронзительном крике Рыцаря было больше страха, чем ненависти.
Изгнанник, закрыв глаза, чтобы в них не попала пыль, шагнул вперед. Ткнул клинком наугад, раз, другой. Что-то заверещало, обдало волной затхлого тепла.
Ральф все колол и колол, не сходя с мечта и не открывая глаз.
— Чтоб вы все сдохли! Уроды!
Отчаянный визг, от которого завибрировала почва, заглушил голос Рыцаря. Колкие песчинки царапали кожу, но изгнанник этого почти не ощущал. «Это конец», — отрешенно и безразлично подумал Ральф. — «Это конец».
В тот момент его схватили и поволокли прочь от песчаного водоворота. Сначала изгнанник не сопротивлялся, затем попытался пырнуть клинком, но его руку остановили.
— Ну, тихо, тихо, счас подальше отойдем, полегше будет.
Спокойный голос Тряпичника привел Ральфа в чувство. Он протер ладонью глаза и осмотрелся. Пустошь выглядела тихой и безмятежной, на потемневшем небе ярко сверкала Луна Убийц. Тряпичник нес на плече Рыцаря, а левой рукой впился в предплечье Ральфа.
— Пусти, я сам могу, — пробормотал изгнанник, срывая шарф и с удовольствием вдыхая свежий чистый воздух.
Они добрались до скал, торчащих из сухой растрескавшейся почвы, будто желтые старушечьи зубы. Только тут меченый опустил свою ношу. Только тут Ральф взглянул назад. Песчаный смерч был похож на пуповину, соединившую небо и землю.
— Что это было?
— Фантом, проклятущий фантом, — ответил Тряпичник, опускаясь на колени перед Рыцарем и поднимая тому забрало. — Мерзкая тварь заставляет видеть то, что хочешь увидеть. А потом — хррупсть — и все!
— Сжирает?
— Архет их знает. Грят, сжирает вместе с душой. Но токмо я не знаю, правда то или нет.
Он поднес флягу к бледным губам Рыцаря. Тот стал пить, торопливо, проливая воду, едва не захлебываясь. Потом встал.
Ральф никогда не думал, что доспехи могут выглядеть уставшими. Но броня меченого, потускневшая, изборожденная царапинами, как морщинами, выглядела именно так.
— Послушай… — начал изгнанник.
— Прости, чистенький, но я просто не могу сейчас тебя видеть, — пробормотал Рыцарь. — Мне нужно побыть одному…
Он торопливо побрел прочь, спотыкаясь на каждом шагу, и вскоре скрылся за скалами.
— Не волнуйсь, он далеко не уйдет, — сказал Тряпичник, усаживаясь на камень рядом с Ральфом. — Он перепугался малехо.
— А ты нет?
Меченый покачал головой:
— Наши боятся пустоты. Не хочут стать водичкой синенькой, но от этого никак не уйти. Понимашь, тяжко знать, шо в один день ты — оп-па — и ничто. Все чувства, мысли, — он махнул рукой, — все исчезает. Как не было тебя никогда. Потому все и сходят с ума.
— Но не ты?
— Я тут давно. Года проходят, а я все тот же. И ничо не меняется, за все века… — он прикрыл глаза. — Хотел б я, шоб меня закопали в песок и все. Шоб больше не было ничо.
Ральф чуть улыбнулся:
— Так ты хочешь забвения — того, чего боятся все меченые?
Тряпичник кивнул:
— Угу. Эт, конешн, в любой момент можно провернуть, но я покамест не ушел, потому как стараюсь им помогать. Меченым нужны такие, как мы.
— Как мы?
— Ага, — Тряпичник подмигнул ему, — я ж тож не из них. Потому и напяливаю все те шмотки — для маскировки. Тока молчи, лады?
Ральф торжественно поднял руку, как для клятвы:
— Я — могила.
Тряпичник рассмеялся.
Снегопад — В последнее время дела продвигались слишком медленно, — говорил Вернон, вычерчивая кинжалом линии в воздухе над картой. — Я сам тому виной, занимался всякими мелочами. В итоге вместо военного отряда у меня толпа пьяного сброда, замок все еще в полуразваленном состоянии, а сведений о долине по-прежнему до обидного мало, — он улыбнулся сидевшему напротив Кронту и подлил ему вина в бокал. — Ты сильно помог со снабжением, теперь, по крайней мере, над этим не придется ломать голову.
Кронт поморщился — с того времени, как на небе появилась Луна Убийц, он пребывал в самом мерзком настроении. Несмотря на ударную дозу верноновых эликсиров, боль так и не прошла. В левый висок словно били тупым молотом, и каждый удар отзывался в глазнице.
— С Ормом и его бандой пока связываться не будем, — продолжал барон. — Меня в первую очередь интересует Авендан.
— Зачем тебе этот проклятый городишко, Вернон? — простонал Кронт. — Ты же мертв, какое тебе дело до Авендана?
Барон, улыбаясь, помахал кинжальчиком:
— Таков и был расчет. Я пошел в долину именно для того чтобы умереть — и стать бессмертным. Подумай, Кронт, у нас огромнейшее преимущество перед всеми армиями империи: нас нельзя убить.
— А. Ты хочешь сражаться с империей?
— Нет, не совсем… В любом случае, для начала нам надо туда попасть. Ты слушаешь меня?
— Ага…
— Так вот, вернуться назад не так-то просто. Тебе помогла эта колдунья… но возможны и иные способы. В пустоши у кратера есть места, где можно пройти, как в ворота. Но пока мы можем попать только в долину. Насколько мне удалось узнать, еще никому из здешних мертвых не удавалось проникнуть в Авендан, но у меня есть идея, как это можно сделать. И ты мне в этом поможешь… Если тебе это удастся, обещаю, ты получишь все, что пожелаешь.
— Сейчас я хочу только одного — чтобы мне оторвали эту проклятую башку, или хотя бы вырвали глаз!
Вернон усмехнулся:
— У меня тут есть один парень, бывший палач. Если очень хочешь, он может устроить тебе эти процедуры…
— Как любезно с твоей стороны, — прохрипел Кронт. — Тем более, что это ты всему виной. Ведь это ты заманил нас к проклятому озеру, чтоб мы тоже сдохли! А теперь хочешь, чтоб я горбатился на тебя!
— Из долины нет иного выхода — только смерть. И те, кто умирает у озера обычно получают способность возвращаться.
— Ага, и всякие забавные штуки, вроде стекол в коже!
— Правда, я здорово придумал с зеркалом? Эй, не кипятись! Это все из-за Луны Убийц. Тебе просто нужно переждать, вот и все. Иди, приляг, отдохни…
Кронт хотел ответить ругательством, но не смог подобрать нужного, поэтому просто резко встал, повалив стул, пинком распахнул дверь и вышел.
Велена стояла у окна, смотрела на безрадостный пейзаж, задумчиво разминая в пальцах кусочек хлеба. Шумно отворившаяся дверь заставила девушку вздрогнуть и обернуться. Кронт, бледный, с налитыми кровью глазами, тяжело прошел по комнате и рухнул на кровать.
— Что-то случилось? — ей еще никогда не доводилось видеть его таким.
— Да.
— Что? Вернон…
— Да заткнись ты! — от крика боль усилилась, Кронт подавил стон и уткнулся лицом в подушку.
— Что с тобой? — девушка легко коснулась его плеча.
В ее голосе звучало неподдельное сочувствие, и от этого Кронту стало еще хуже.
Стиснув зубы он сел на кровати, зло взглянул на Велену:
— В чем дело?
— Кронт, я не понимаю, что тут происходит. Я ничего не знаю. Я была частью долины, я видела так много… Не могу, не могу сейчас сидеть тут, в этой комнате и вспоминать это. С тобой тоже что-то творится…
— Совсем не то, что с тобой, — резко оборвал ее Кронт.
Велена согласно кивнула:
— Да, наверное. Но и тебе тоже тяжело, ты должен меня понять. Я хочу вернуться, ненадолго, к Форпосту. Поговорить с Таррой. Скажи этим людям, чтобы они меня пропустили, наемники послушают тебя. Пожалуйста, Кронт.
По ее бледным щекам текли слезы, но Кронт не видел этого. Он сидел, опустив голову, и прислушивался к собственной боли.
— Кронт! Я обещаю вернуться. Клянусь!
Он вздрогнул, как от удара кнутом:
— Что? Думаешь, сможешь вертеть мной? Какой еще дерьмовый Форпост?! Думаешь, ты меня красивенько попросишь, и я тут же отпущу тебя? На все четыре стороны?
Думаешь, я идиот?
— Кронт, послушай…
— Как же я вас всех ненавижу… — прорычал он. — Чтоб вы все сдохли, сдохли по-настоящему.
Проклятые ублюдки. И каждый что-то хочет от меня…
— Кронт…
Он вскочил с кровати. Умоляющий голос Велены резал, будто нож. Хотелось бежать на край света, в пустоту, где нет ни людей, ни замков, ни лун. Ни боли.
— Будь ты проклята, сучка, — бессвязно пробормотал Кронт и выбежал из комнаты.
Он метался по коридорам, даже не стараясь понять, где находится и куда идет.
Длинная винтовая лестница, по которой он спустился вниз, заканчивалась у запертой и забитой досками двери.
— Чтоб вы все сдохли! — проорал Кронт и с силой налег на дверь.
Старое, полусгнившее дерево долго не продержалось, и скоро наемник вывалился во двор. Выругав часового у ворот последними словами, Кронт обвел мутным взглядом пустошь и побрел куда глаза глядят, спотыкаясь на каждом шагу.
Ветер гонял по равнине снежную крупу. Поначалу Кронт подумал, что бредит, но потом понял, что это одна из шуток местной погоды.
Он брел, куда глаза глядели, спотыкаясь на каждом шагу. Кружась в лучах света от Луны Убийц, тихо падал снег. Кронт наклонился, набрал немного и приложил к горячему лбу. Через минуту даже кости черепа от холода заныли, но голова болела по-прежнему.
«Кто-нибудь, убейте меня… Размозжите эту проклятую голову…» Удар камня по затылку вырубил Кронта мгновенно.
Ральф и Тряпичник сидели у обломков скал, там где надвисавший над головой каменный карниз кое-как защищал от снега. Изгнанник снял с ушибленной ноги сапог и перебинтовывал ступню полосой материи, оторванной от подола рубашки. Тряпичник задумчиво жевал сухарь, то и дело поглядывая на небо, где зависла Луна Убийц.
— Че-то надолго она в этот раз, — пробормотал он. — Никак не уберется, проклятая.
— Угу, — Ральф согласно кивнул, хотя слушал вполуха.
— О, Рыцарь поймал кого-то! Смотри!
— Молодец, — равнодушно пробормотал Ральф, и только через некоторое время до него дошел смысл слов Тряпичника. — Поймал языка?!
Изгнанник вскочил, балансируя на одной ноге. Рыцарь пробирался к ним между скал, на плече у него безвольно повис человек в темной одежде наемника. Меченый опустил свою ношу возле Тряпичника и устало опустился на камень.
— Бродил по долине в горячке. Должно быть Луна на него так подействовала. Ничего, когда она зайдет, паренек в себя придет и что-нибудь интересное наверняка расскажет.
— Значит, мы можем возвращаться? — Ральф вернулся к перебинтовке.
Рыцарь фыркнул, будто рассерженный кот:
— Ну почему же, ведь так здорово сидеть тут в пыли и пялиться на дурацкий замок.
Можем еще остаться на недельку-другую.
Ральф сделал вид, будто не слышал издевки:
— Ладно, переждем здесь проклятый снегопад и пойдем назад. Думаю, в этот раз лучше идти в обход, пусть дорога подольше, но зато и поровней.
Тряпичник согласно кивнул. Он предложил сухарь Рыцарю, но тот лишь мотнул головой и, устало поднявшись с камня, поплелся прочь. «Это из-за меня», — подумал Ральф. «Он меня ненавидит».
Изганник закончил перевязку и аккуратно натянул сапог. Закоченевшие пальцы плохо слушались, и от каждого неловкого движения ступню пронзала резкая боль.
«Никогда я не думал, что все закончится вот так… что я окажусь в таком странном месте, с людьми, которых я не понимаю». Ральф растерянно потер лоб ладонью, он уже не был уверен в том, что поступил правильно, примкнув к меченым.
Он встал, стараясь легко наступать на ушибленную ногу, подошел к Тряпичнику. Тот сидел, нахохлившись, будто воробей, и дремал прикрыв глаза. Изгнанник со вздохом наклонился, достал из мешка сухарь. Есть не хотелось, но просто сидеть и смотреть на падающие снежные хлопья было слишком скучно. Подумав, Ральф захромал к пленнику, который безвольно валялся там, где его положил Рыцарь.
Снежинки цеплялись к черной куртке наемника, будто пытаясь украсить ее замысловатой серебряной вышивкой. Ральф был готов поклясться, что видел целый сверкающий рой, который застыл над пленником, словно выбирая место, куда бы упасть.
«Да он так замерзнет насмерть!» Ральф, зажав надкусанный сухарь в зубах, склонился над пленником, неуклюже стряхнул снег.
— Благодарствую, высокородный…
Пленник перевернулся на спину, и Ральф увидел бледное лицо своего бывшего попутчика. Он поспешно вынул сухарь изо рта, оглянулся и быстро зашептал:
— Кронт? Слушай, лежи тихо, делай вид, что не знаешь меня…
Наемник смерил его тяжелым взглядом.
— Ооо, собираешься предать своих новых приятелей? — бескровные губы искривились в злой усмешке. — Смотри, чтобы они тебя потом не поймали…
— Приятели? Да я вообще не понимаю, что здесь происходит, — Ральф еще раз оглянулся на мирно дремлющего Тряпичника. — А ты как?
— Замечательно! — прошипел Кронт.
— А выглядишь больным…
— Еще бы. Ты бы вот так вот повалялся в снегу, с пробитой башкой.
Ральф виновато пожал плечами:
— Ну а что я мог поделать? Нас послали к башне Вернона за языком. А рана твоя не кровоточит совсем, если хочешь, могу попробовать посмотреть…
— Обойдусь! Живодер нашелся…
— Как знаешь.
Ральф, приподняв наемника за плечи, оттянул его поближе к скалам, где было меньше снега. Всчтреча их оказалась довольно странной, и, правду говоря, не в то время не в том месте. Но все же Ральф был рад увидеть Кронта. Впервые в непонятном, зыбком мире долины он наткнулся на нечто знакомое.
Укутав пленника в свой плащ, изгнанник еще раз настороженно обернулся и, убедившись, что Тряпичник по-прежнему спит, сел на корточки рядом с Кронтом.
— Знаешь… я ведь даже толком не помню, как мы расстались, — задумчиво проговорил Ральф. — Я вконец запутался. Даже не могу сказать, друзья мы с тобой или враги, — он грустно улыбнулся.
— Ахх, ну разве ж мы когда-то были врагами? — Кронт вытянулся, устраиваясь поудобнее. — Небольшие разногласия не в счет.
— Что ты собираешься сейчас делать? У тебя есть какой-нибудь план?
— Не сказал бы…
— Ты встречался с Верноном?
— Да. Сейчас я работаю на него.
Ральф присвистнул.
— Это лучший выход для меня, высокородный. Возможно, для тебя тоже.
— Не знаю. Я связался тут с мечеными… странные люди. Они ненавидят Вернона за то, что он занял их крепость. Поэтому и послали меня за языком. Но не собираюсь задерживать тебя, Кронт. Когда представится случай, я помогу тебе сбежать.
— Спасибо. Теперь лучше не сиди со мной. Нечего давать им повод для подозрений.
Кивнув, Ральф вернулся на свое старое место. Без плаща было холодно, сквозняк, гулявший между скалами, продувал до костей. Тем не менее, изгнанник чувствовал себя очень спокойно и умиротворенно. Неясная тревога ушла, история с мечеными уже перестала казаться такой запутанной и зловещей.
Он смотрел на падающий снег и вдруг подумал, что бесплодная пустошь у крепости будет выглядеть очень красиво под белым покрывалом. Почти как бескрайние поля возле замка Коэн.
Время тянулось удивительно медленно. Когда снегопад, наконец, прекратился, и разошлись тучи, стало ясно, что багровый диск Луны Убийц все еще ни на йоту не сдивинулся к горизонту. Вернулся Рыцарь, на его доспехах, покрытых коркой льда, сверкали крававо-красные блики.
— Ну, хватит рассиживаться, — проскрипел он из-за забрала. — Поднимайте этого ублюдка на ноги и пойдем.
— Да, пожалуй, пора, — Ральф с трудом поднялся на замерзшие, одеревеневшие ноги.
Тряпичник молча подхватил свой мешок и забросил за спину, одновременно поправляя многочисленные одежды.
— Эй ты! Вставай, мразь!
Рыцарь пнул ничком лежавшего Кронта в бок.
— Ты что?.. — начал Ральф, но осекся.
Наемник медленно поднялся, его глаза горячечно блестели, как в лихорадке, лицо было едва ли не белее снега.
— Вот так, — мрачно кивнул Рыцарь. — А почему вы ему руки не связали? Что, совсем с ума сошли?
— Да ты посмотри на него! Он болен. Он и идти-то едва сможет.
— Пойдет, как миленький. А болезнь его мне известна. Что поделаешь, за все приходится платить, особенно таким отбросам, как он.
Тряпичник молча протянул Рыцарю обрывок бечевки, и меченый связал руки пленника впереди, тщательно затянув узлы. Ральф хотел возразить, но потом решил, что это будет слишком уж подозрительно.
— Просто удивительно, как такое дерьмо умудряется попасть в долину и жить тут веками! — Рыцарь подтолкнул наемника вперед. — Мало того, что в своей жизни все что можно испоганили, так еще и после смерти продолжают.
— Не твое собачье дело, чем я тут занимаюсь, — прошипел Кронт, неуверенно ступая по занесенной снегом тропе.
— Ну да, конечно. Вы значит, придете, займете наш замок, будете готовиться к атаке на нас, и это все не наше дело?
Наемник хрипло рассмеялся:
— С чего ты взял, будто мы собираемся на вас нападать?
— А, вы тут так просто, отдыхаете и природой любуетесь?
Рыцарь с силой ткнул Кронта в спину, так, что тот упал на колени.
— Прекрати это! — Ральф обнажил меч. — Немедленно прекрати!
— Не нравится, как обращаются с твоим приятелем?
Глаз меченого не было видно за забралом, но изгнанник знал, что взгляд Рыцаря полон ненависти, той ненависти, причин которой он до сих пор не понимал.
Ральф стоял и смотрел, как Кронт неуклюже поднимается, помогая себе связанными руками. Тряпичник, проходя мимо, тихо сказал:
— Ну его, не боись за него. И жалеть его неча. Бандюга.
Ральф только покачал головой:
— Он ведь вам еще ничего не сделал.
— О, ну я ничуть не сомневаюсь, что хотел бы, — Рыцарь потрепал его по плечу. — Путь не близкий, давайте уж топать быстрей.
Идти было тяжело — снег скрыл неровности и впадины на дороге, словно специально устроив ловушки для Ральфа, чья нога отзывалась резкой болью, стоило оступиться или споткнуться. Правда, ходьба немного согрела изгнанника, и дышалось вроде бы полегче, невзирая на тяжесть в затылке. Казалось, лучи багровой луны невидимыми стрелами прошивают мозг, заставляя склонить голову — лишь бы не смотреть вверх, на небо, где упрямо застыл красноватый диск.
— Что это за проклятая луна? Почему она так странно действует? — не выдержал Ральф и спросил вслух.
К его удивлению, Рыцарь охотно заговорил, не сбавляя, впрочем, темпа:
— Это Луна Убийц, чистенький. Говорят, луны этого места отражают жизнь человека, правда, обрывочно и несколько искаженно. Это, — он ткнул железным пальцем в небо, — зеркало смерти, насилия и всего такого. Оно возвращает каждому убийце часть отчаяния и страданий его жертв.
— Возмездие?
— Это уж как посмотреть. Простой солдат, который защищал свою страну на поле боя, будет чувствовать то же самое, что и грабитель, резавший глотки за пригоршню монет, — Рыцарь недвусмысленно кивнул в сторону Кронта.
— Я тоже чувствую, что луна влияет на меня… Хотя я никогда никого не убивал.
— Да? Ты имеешь в виду, не убивал людей? А всякие там олени, лисы, даже мерзкое комарье — все ведь живые твари. Нет такого существа на земле, которое бы не отняло жизни у другого… Но ты не волнуйся, это в первый раз луна чувствуется так остро. Потом привыкнешь. Даже он, — Рыцарь опять указал на наемника, — привыкнет.
Кронт обернулся, и прошептал чуть слышно, глядя на Ральфа с непривычно жалобным выражением в глазах:
— Мне нужно отдохнуть.
Рыцарь презрительно хмыкнул и подтолкнул наемника, но тот просто сел на заметенную снегом землю, точнее, рухнул, как подрубленное дерево.
— Вставай! — заорал меченый.
— Послушай, ему правда необходимо отдохнуть, — вмешался Ральф.
Рыцарь зло пнул наемника железным ботинком в бок.
— Я сказал, прекрати это!
Ральф выхватил меч, чувствуя что готов зарубить меченого. Такой ярости он не испытывал даже у подножия башни дождевых.
— Ооо, — медленно и глухо протянул Рыцарь. — Ну конечно, бедняжка бандит. Да, тебе-то с этим проще договориться, чем с нами… одного поля ягоды, я чую. Я так и знал, так и знал…
— Что ты знал?!
— Может, пойдемте уже? — Тряпичник встал между спорщиками. — До границы пустоши всего ничего осталось, там и отдохнем, а?
Рыцарь пробормотал нечто невнятное, ухватил Кронта за плечи и рывком поставил на ноги. Наемник, не сопротивляясь, побрел по дороге, лишь обронив сквозь зубы:
— Ты еще пожалеешь об этом…
Меченый расхохотался.
Путь назад оказался куда более длинным и утомительным, чем дорога к башне.
Правда, неприятностей, вроде падения со скал или блуждания в лабиринтах удалось избежать. Ральф почти жалел об этом: в опасные моменты их разношерстная компания все-таки становилась одной слаженно действующей командой. А теперь все брели, думая о своем, вынашивая планы и вспоминая обиды.
Рыцарь при каждом удобном случае старался задеть пленника, на что тот отвечал проклятиями. Ральф больше вмешиваться не посмел, дабы не давать пищи подозрениям меченого. Они сделали несколько коротких привалов, при этом Рыцарь внимательно наблюдал за Кронтом, словно боясь, что тот отрастит крылья и улетит.
Ральф становился все беспокойнее. Хотелось поскорее закончить со всем этим, иногда он едва сдерживался чтобы не напасть на меченого в открытую.
«Я обещал помочь с бегством, но как, как? Не могу же я колотить этого железного болвана мечом по голове, пока Кронт скроется. А устроить все нужно до башни, нельзя в нее войти, тогда уж точно не выберемся…» Отряд подходил все ближе к башне, и Ральф все чаще касался рукояти меча. «Нет, это только в крайнем случае, кагда совсем близко к башне подойдем. Ведь мне всего-то нужно их отвлечь, ноги-то они ему не связали, как-нибудь убежит…» Предпоследний, по расчетам изгнанника, привал они устроили на вершине холма, где росла огромная старая ива, окруженная зарослями молоденьких побегов. У подножия были видны то ли каменные развалины, то ли награмождения скал — как в давешнем лабиринте у пустоши. Ральф перехватил взгляд Кронта, когда тот смотрел вниз и чуть заметно кивнул. «Да, самое то для побега. Спрячешься, ни за что не найдут…» Он, сделав беззаботное лицо, направился к ивовым зарослям, исподтишка наблюдая за спутниками. Тряпичник тут же склонился над вещевым мешком, а вот Рыцарь продолжал следить за Кронтом, который устало сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.
Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.
— Эй, ребята, там кто-то есть!
— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.
— Попробуй ее подстрелить!
Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.
— Угу, счас, счас…
Изгнанник стал осторожно пятится, стараясь оказаться поближе к меченому.
— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.
Ральф мысленно выругался и обнажил меч.
В ивах снова что-то мелькнуло.
— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.
Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу предоставилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.
— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.
Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.
Ральф перевернул меченого на спину. «Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться…» Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необьятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы.
Меченый чуть слышно застонал.
— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.
Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.
— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…
У изгнанника немного отлегло на душе. «Ох, ему и в голову не пришло, что это я.
Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал…» Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.
— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.
— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.
Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.
Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.
Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Путь назад Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сковозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
«Как холодно», — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.
За окном торжествующе взвыла вьюга.
— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.
Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.
Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто…
Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.
«Плевать мне на вас», — подумала Велена. — «Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда».
Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.
«Ах так!» Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.
«Тихо, тихо, тихо…» — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.
Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.
Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.
«Я сделала это!» — торжествующе подумала она. — «Я прогнала их.» И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. «Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой!» Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… «Я ведь даже не попрощалась с ними.» Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.
В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. В тот самый момент, когда она уже почти решилась сбежать тайком, перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса.
Он был больше похож на мясника, чем на солдата, и девушка испуганно прижалась к стенке.
— Мне нужно поговорить с твоим бароном, — стараясь говорить твердо и уверенно, промолвила она.
— Хм! Зачем?
Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.
— Какая тебе разница? Проводи меня к нему.
Он лишь хмыкнул:
— Ему что, баб мало?
— Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!
Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона.
Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.
Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.
— Ну?! В чем дело? — Вернон раздраженно швырнул карту на пол.
— Вот, — наемник указал на Велену, — она.
— Я вижу! Какого…
— Ваше высокоблагородие, — поспешно перебила его Велена. — Мне нужно с вами поговорить.
Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.
— В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается…
— Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.
— Конечно, Велена, я…
— Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.
— А ты можешь мне что-то дать?
— Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.
Барон махнул рукой:
— Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег?
Власти? Я могу предложить тебе все.
— О, так ты действительно богат и могущественен…
Вернон ухмыльнулся:
— Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.
— Мне нужно повидаться со своими, — резко сказала Велена. — Я хочу вернуться в Форпост.
— В Форпост? К этим неудачникам-крестьянам? Честное слово, они еще хуже, чем их предки-бандиты. Надеются просидеть всю жизнь за крепкими стенами.
— Да что ты можешь о них знать?! — от обиды Велена вскочила на ноги, уронив на пол одеяло.
— Ладно, ладно, — Вернон презрительно пожал плечами. — Делай как знаешь. Пожалуй, это пойдет им на пользу. Тварей сейчас много, как никогда, а Тарра уже слишком стара и слаба… ну что ты так удивилась? Знаю я о вашей слепой стражнице.
Только в последнее время она слишком уж слепа. Кто знает, долго ли еще просуществует Форпост.
— Всю вечность! — Велена решительно посмотрела ему в глаза. — И тот, кто на него нападет, очень, очень сильно пожалеет.
— Разве я говорил, что собираюсь на него напасть? — Вернон поднял бровь. — Твоя разлюбимая деревенька мне без надобности. Честно говоря, мне все равно, живы они там или перемерли…
— Очень хорошо, — решительно перебила его Велена. — Значит, ты не будешь против, если я навещу их.
— Не буду. Я даже помогу тебе попасть туда.
«Проклятье!» Только сейчас девушка поняла, что понятия не имеет, каким образом она могла бы вернуться домой. Приходилось довериться барону — а от него она подсознательно ожидала какого-нибудь подвоха.
— Это вовсе не обязательно, но раз уж ты предлагаешь… — пробормотала Велена.
— Отлично! Иди-ка сюда, к окну.
Он подтолкнул ее к узкой бойнице и заставил выглянуть наружу. Посеребреная снегом пустошь казалась еще огромнее, а расщелины — еще чернее и глубже. Упавшая луна была окутана туманом.
— Видишь камень возле трещины? Он весь в рунах… правда, отсюда не видно. Ну вон, высокий такой, как…
— Я вижу, Вернон.
Барон обнял ее за плечи — почти ласково — и прошептал на ухо:
— Тебе достаточно к нему прикоснуться и окажешься рядом с Форпостом. Чтобы пройти назад — сапоги переобуй и сделай все наоборот.
— Что?
Он вздохнул:
— Ну неужели тебе не рассказывали сказок о том, как из зачарованного леса нужно выходить? Мне и то старый конюх поведал… у него, правда, все истории заканчивались одинаково, герои сдыхали несмотря на все усилия…
— Причем здесь сказки? — Велена не могла понять, говорит барон серьезно или просто издевается над ней.
— При том, что, когда пойдешь назад, нужно снять сапог с левой ноги и надеть на правую, а правый — на левую, тогда пятясь пройти к тому месту, куда тебя камень выкинул.
Велена кивнула:
— Ну хорошо.
«Возможно, мне и не придется сюда возвращаться».
Вернон был настолько любезен, что дал ей подбитый мехом плащ, теплый вязаный жилет, кожаные рукавицы и крепкие сапожки. Обувь пришлась впору, а остальное было великовато, зато хорошо защищало от порывов ледяного ветра. Выйдя из башни, Велена будто окунулась в прорубь. В висках заломило — то ли от холода, то ли от вибраций упавшей луны. Здесь, внизу, девушка почувствовала себя совершенно беззащитной и беспомощной. Она боялась наемников — и в то же время прекрасно знала, чего может от них ожидать. Но они были всего лишь людьми. Даже разорванные души мертвецов, поднявшие бурю, сохраняли в себе нечто человеческое.
А тут… тут просто воздух густел так, что тяжело было дышать.
Велена плелась к указанному Верноном камню. Носом пошла кровь, капая в снег и расползаясь алыми кляксами. Почему девушка не остановилась и вернулась назад, она бы и сама не смогла объяснить. Задыхаясь, наконец, качнулась к камню, коснулась его рукой в рукавице… И ее тут же подхватила черная, как деготь, волна.
Кронт, без сомнения, узнал бы этот темный океан, но у Велены о неожиданности захватило дух. Она почему-то думала, что окажется на месте сразу, едва дотронувшись до вырезанных на камне рун.
Девушку тут же затошнило, и она порадовалась, что ничего серьезного не ела.
Немного успокоившись, она отерла лицо от крови, поправила одежду. Больше делать было нечего — только ждать. Минута проходила за минутой, и Велена все больше отчаивалась.
«Это ловушка», — думала она, качаясь на черных волнах. «Какая же я дура, что доверилсь Вернону. У меня не хватит сил, я никогда, никогда не смогу выйти отсюда». Девушка попыталась заглянуть за гребень, но там была лишь черная, поблескивающая стена следующей волны с серебряной шапкой пены на самой верхушке.
В тот самый момент, когда Велена окончательно рассталась с надеждой, ее неожиданно швырнуло вниз, да с такой силой и скоростью, что она инстинктивно зажмурилась.
Она почувствовала, как упала на что-то мягкое, от удара выбило воздух из легких.
Зато тошнотворный переход наконец-то закончился.
Велена лежала, пытаясь восстановить дыхание. Вместе с первым вдохом пришло ощущение холода. Девушка открыла глаза и замерла. Сразу же вспомнились слова Вернона о зачарованных лесах. Она лежала в сугробе посреди небольшой полянки, ветви берез, склоненные к центру, казались черными на фоне ярко-синего неба.
Крохотные льдинки сверкали, словно драгоценные камни. Чуть дальше начинался ельник, и темная зелень еще глубже оттеняла безукоризненную чистоту снега.
В первый момент Велена подумала, что оглохла — такая царила в лесу тишина.
Девушка несколько неуверенно закашлялась, как незваная гостья на знатном пиру, пытающаяся привлечь внимание хозяев. В глубине леса что-то затрещало и тут же стихло.
Велена поспешно вылезла из сугроба, отряхивая одежду от снега. Оглядевшись, она заметила чуть дальше холм, поросший молодыми березками, и решительно зашагала к нему. Девушке показалось, что на поляне кто-то вздохнул, едва она повернулась спиной — словно обрадовался ее уходу.
Взобравшись на вершину, Велена сразу забыла и о зачарованной поляне, и об обещании, данном Вернону. Башня Форпоста была видна издалека. Стоя на лесистом холме, Велена смотрела на темный шпиль, и из глаз ее катились слезы. Она вернулась домой. Тут ее ждут, будут ждать всегда. И она сможет тут остаться… навечно.
Вытерев лицо рукавом, девушка стремглав понеслась вниз по склону, взметая снежную пыль. Старая полусгнившая изгородь вокруг загона для коз заставила Велену рассмеяться — когда-то давным-давно она помогала старому Мике ее строить, а потом провела немало времени среди его бодливых коз. Высокая сосна с опаленным стволом тоже была ей знакома, и небольшой навес у реки, и скрипучий мостик без перил.
— Я дома! — громко крикнула Велена. — Я вернулась!
Но как только за деревьями показались первые строения деревни, девушка остановилась. Вся ее радость будто испарилась куда-то, а сердце словно сжала ледяная рука. Тряхнув головой, Велена попытатась прогнать нахлынувшее ощущение неясной тревоги и, уже тихо, крадучись, пошла к Форпосту.
Ничего зловещего она не увидела — вытоптанные в снегу дорожки, дым, поднимающийся из труб, запахи еды и хлева. Где-то залаяла собака, и Велена в внезапной панике метнулась назад в лес, спряталась за пушистой елкой. Она вдруг поняла, что понятия не имеет, что сказать людям при встрече, как обьяснить. «Привет, помните меня? Я ушла с бандитами и померла по дороге, но это ничего страшного, я вернулась…» Немного успокоившись, Велена стала пробираться к своему дому лесом, то и дело оскальзываясь и падая в снег. От быстрой ходьбы стало теплее, да и настроение улучшилось. «Я только посмотрю, как там они, а потом разыщу Тарру. Она будет знать, что мне делать. Она мне поможет…» — Стой!
Амулет под одеждой внезапно нагрелся, да так, что Велена вскрикнула от боли. Она даже не смогла обернуться на оклик, упала на колени в снег, стряхивая рукавицы и пытаясь нашарить кожаный шнурок на шее.
— Тихо, тихо…
Боль исчезла так же неожиданно, но подниматься Велена не стала. Она узнала этот глубокий, с легкой хрипотцой голос.
— Тарра? Я как раз думала о тебе…
Женщина рассмеялась:
— А я уж было заснула, вдруг чувствую, к нам кто-то крадется… кто-то из тварей…
— Я не опасна для Форпоста. Ты же знаешь, это мой дом. Тварь я или не тварь, не важно. Я бы никогда не причинила зла людям в Форпосте.
— Я знаю, Велена, знаю. Но все равно, ты зря вернулась. Мертвым не место среди живых.
— Но тут моя семья!
— Да, девочка, но теперь у тебя другая дорога. Ты должна уйти, Велена.
— Вот как? А ты? Ты же сама — тварь! Сколько лет ты живешь тут, среди живых?
— Я хранительница Форпоста…
— И кто сказал, что я не могу охранять его? Тарра, пожалуйста… не прогоняй меня. Я буду делать все, как ты скажешь, и мы вдвоем, ты и я, будем защищать наших людей.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь…
— Так обьясни мне!
Тарра молча присела на корточки рядом с Веленой, обняла. Из глаз девушки покатились слезы, колкие на морозе.
— Ну почему? Почему?
— Они уже не ждут тебя. Смирились с потерей.
— Но они же не знают, что со мной! Не знают, что я умерла.
— Знают. Я им сказала. И если ты вернешься, принесешь только боль, и им, и себе.
Пойдем-ка…
Она помогла Велене подняться и повела окраиной, буквально таща за руку. Идти было тяжело, ноги проваливались в сугробы, но слепая шла быстро и уверенно.
Старый погост за деревней был обнесен хлипким заборчиком, на котором сейчас сидели нахохлившиеся вороны. Птицы хмуро смотрели на людей, но улетать и не подумали.
— Вот.
Тарра подошла к одному из занесенных снегом могильных камней и почистила его рукавом.
«Велена» — руны были выбиты аккуратно и четко, даже издалека надпись прочесть можно было с легкостью.
Она и не думала, что может испытывать такую боль. Когда она умирала, исхлестанная острыми, как ножи, стеблями стальной травы, было легче, чем сейчас.
«Почему? Почему вы предали меня? Ведь должны были ждать!» — Ты должна идти своей дорогой, Велена, — мягко сказала Тарра. — Здесь уже нет места для тебя.
Девушка кивнула, медленно отворачиваясь от камня.
Тишина скользила по бархатному покрову снега. Высоко в темном небе мерцали звезды — крупные, как драгоценные камни в короне императора.
Велена сидела на своей могиле, спрятав лицо в ладонях. Она потеряла счет времени и не чувствовала холода. Было легко согласиться с Таррой и пообещать уйти, но когда Хранительница Форпоста скрылась за деревьями, девушка не выдержала. Она вернулась на погост, туда, где среди могильных камней прадедов и прабабок теперь стоял и камень с ее именем.
В деревне завыла собака, и Велена вздрогнула. Подняла голову, огляделась. Было тихо, снег искрился под светом звезд — но в воздухе чувствовалось какое-то неестественное напряжение. Девушка вскочила на ноги. Наступала полночь, время когда во всяких плохих местах, вроде старых погостов, творится волшебство, как говорили суеверные жители Форпоста. Похоже, они были правы, сейчас на кладбище явно чувствовалось колдовство.
Тонкие струи зеленого дыма потянулись от могильных камней к ограде, но наружу не попала ни одна. Они обвили ветхий забор, словно какой-то диковинный плющ и потом растаяли, будто и не было их никогда. А на могилах зажглись огонечки, тускловатые и зеленоватые, над каждым холмиком по два.
Велена стояла, не дыша от страха. Она даже забыла о том, что сама мертва и только тихий свист, раздавшийся из ее могилы, заставил девушку вспомнить и решительно прокричать:
— Эй! Что это тут творится?!
Земля у самых ее ног разверзлась, и из темной холодной бездны полезло нечто огромное. Сначала показалось голова, большая, как тыква, с плоским носом, ртом-щелью и круглыми желтыми глазами. Потом мощный торс и мускулистые руки, которые тут же потянулись к Велене.
— Ты кто? — девушка отпрыгнула назад, больно ударившись бедром о надгробник прапрабабушки.
Чудовище с хлюпающим звуком выдернуло из земли толстую кривую ногу.
— Да ты… ты…
Сощурившись, Велена пристально посмотрела на него, пытаясь увидеть его сущность.
«Утренний снег, комок земли, веточка вербы да капля крови. И Слово,» — кто-то прошептал эти слова прямо ей на ухо.
Чудовище начало распадаться. Упала на снег и тут же развеялась прахом левая рука, начали отваливаться куски с боков. Велена заставила себя смотреть, а неизвестный голос продолжил: «слово Хранительницы». Хихикнул тихонько и умолк.
Когда от монстра осталось лишь темное пятно, Велена увидела, что никакой могилы перед ней нет, а вместо могильного камня с ее именем в снег воткнута веточка вербы.
«Все правильно», — подумала она. «В полночь колдовство не только начинается, оно и заканчивается в полночь. Проклятая Тарра!» «Да, да, так оно и есть», — подхватил ее мысли странный голос. «Хранительница в Форпосте может быть только одна, только одна мертвая тварь может жить здесь».
Велена выдернула вербу и яростно разломала прутик.
«Вот же дрянь! Ведь могла же мне сказать правду, так ведь нет… еще и притворялась, что сочувствует, мерзость!» «Хочешь, мы ее уничтожим?» — весело спросил голос.
«Да», — решительно ответила Велена.
«Значит, мы можем ее достать в башне Форпоста, так?» «Да. Хотя…» «Поздно! Поздно передумывать!» — ликующе вскричал голос.
— Нет!!! Я вам не дозволяю! — закричала Велена.
Но она уже знала, что множество потерянных в долине душ пробуждается, они свиваются в один жгут, теряя себя и становясь неимоверно сильными. Голос попытался ответить ей, но его уже втянуло в общий водоворот. А потом пришли они.
Те, кого Велена, как ей казалось, победила в замке Вернона. Они пришли и принесли свой холод, свое отчаяние и свою ненависть. Часть этой ненависти была направлена на нее.
Снежные вихри плясали и изгибались, двигаясь от погоста к черной башне Форпоста, которая теперь казалась такой хрупкой. Велена попыталась бежать за ними, но быстро устала и упала в сугроб. Она лежала, беспомощно глядя, как рядом с башней появляется вторая — снежно белый смерч, с безумной скоростью вращающийся вокруг своей оси.
Девушка сжала руками виски. «Здесь не место для мертвецов. Уходите.» Она закрыла глаза, вливаясь в их поток. Попыталась разъединить упругие жгуты, но они лишь обвились вокруг ее рук, ледяные, будто железные цепи на морозе.
«Тебе нас не остановить!» «Так это месть? За то, что я остановила вас у Вернона.» Они лишь рассмеялись.
«Месть… месть сладка,» — проворковал давешний голос прямо над ухом.
И она увидела — чужими глазами, призрачными глазами мертвых мужчин, женщин и детей. Тарра стояла на вершине башни Форпоста, пытаясь сдержать нависающую над ней белую воронку. А они рассмеялись и, склонившись над хранительницей, схватили ее тысячью холодных рук.
Тарра вполголоса шептала заклинания, одно за другим, но это не помогло ей. Легко, будто тряпичную куклу, вихрь поднял ее и закружил, острые льдинки царапали кожу женщины.
— Нет! Нет, я не хотела этого! Прекратите! Возьмите меня, раз уж вам нужен кто-то, — закричала Велена. Голос срывался от холода и страха, и скоро она уже просто шептала. — Пожалуйста, оставьте ее. Она нужна Форпосту. Мы… я и вы… должны уйти. Здесь не место для мертвецов.
«Она ведь обманула тебя,» — тихо, доверительно сообщили они, — «не ставили твои родные надгробного камня над пустой могилой. Она просто хотела, чтобы ты убралась поскорее из ее Форпоста.» — Отпустите ее и уходите со мной.
«Ну хорошо!»
И они отпустили Тарру.
Хранительница падала внутри белоснежной колонны с вращающимися стенками. Она уже не бормотала заклинания. Нет, теперь она просто визжала, как отчаявшаяся, до смерти напуганная женщина. Когда ее тело коснулось земли, вихрь рассыпался.
Глаза мертвецов в серебряных снежинках мигнули и погасли. Предварительно послав Велене последнюю «картинку», от которой у девушки словно сжало сердце железной рукой.
«Ну, может, все-таки останемся?» Велена помотала головой. Вытерла слезы рукавом и снова посмотрела в сторону Форпоста. Мертвецы не предложили своих глаз на этот раз, но она с легкостью увидела то, что хотела. На площади перед башней виднелось оранжево-багровое зарево — и Велена знала, это ее семья, соседи и друзья вышли с факелами.
Несмотря на всю горечь и отчаяние она вдруг почувствовала себя уверенней.
— Пойдемте, — громко сказала она. — Нам пора.
Вернон стоял у окна, держа бокал горячего вина в левой руке и изящную подзорную трубу в правой. Черноволосая девица удобно устроилась в кресле, глядя на барона из-под густых ресниц.
— Ага! Вижу ее! — торжествующе сказал наконец Вернон.
— Вернулась? — с непритворным удивлением спросила девица.
Он кивнул и повернулся к наемнику, который задумчиво ковырялся в таерелке с куском жаркого:
— Эй, Рик! Подберите девушку у Камня, согрейте ее, дайте вина и мяса, в общем, позаботьтесь о ней.
— Да, барон.
— И Рик, согреть — это не значит отыметь всем по очереди.
Рик осклабился:
— Как скажешь, барон. Хотя это наверняка быстро бы ее согрело.
Ухмыляясь, он отрезал кусок мяса, поспешно запихнул его в рот и, тщательно вытерев руки о штаны, удалился.
Черноволосая встала, подошла к окну:
— Я не понимаю… зачем ты ее отпустил? Ведь она могла и не вернуться?
— Ну да, как же. Знаю я таких, как эта их Хранительница. Тарра ни за что не позволила бы остаться конкурентке.
— Ну и зачем тогда весь этот цирк?
Барон ухмыльнулся:
— Я каждому даю возможность выбрать.
Велена лежала на снегу, у испещренного рунами камня. Ее веки были сомкнуты, но она видела. Видела исцарапанное лицо Тарры с кровоточащими дырами вместо серебряных глаз. А тихий голос все повторял «месть сладка».
Если бы ненависть могла убивать На поляне, посреди которой высился шпиль башни дождевых, было жарко. Припекала кроваво-красная луна, в ее свете зеленая трава казалась почти коричневой. Зато пахло хорошо — чабрецом и клевером.
Ральф сидел, прислонившись спиной к прохладной поверхности башни и пытался побороть тошноту. Он не сумел помочь Кронту сбежать — потому что сам наемник не воспользовался предоставленной возможностью. Поговорить случая не представилось, а Ральф чувствовал, что это необходимо. Возможно, если бы тогда, у ивовых зарослей он смог бы шепнуть Кронту хоть полсловечка… И на последний привал не стоило останавливаться. Как ни мерзко там под землей, наверху еще хуже, когда Луна Убиц так и впивается в затылок налитым кровью глазом.
— Ну че, близко уже, — Тряпичник присел рядом на корточки, потрепал по плечу.
Ральф хотел ответить такой же дружелюбной и бессмысленной фразой, но спазм в горле не дал ему вымолвить и слова. Он лишь слабо кивнул и прикрыл глаза. Под веками расплылась кровавая муть, затошнило еще сильнее. Тогда изгнанник заставил себя встать, хотя сразу же закружилась голова. Он достал меч и махнул им в сторону двери. Тряпичник послушно встал:
— Да, пожалуй, пора идти уже.
Рыцарь, который лежал на траве, стал медленно подниматься. Его доспехи сверкали красным, словно покрытые лаком.
— Хорошо, — он подошел к свернувшемуся калачиком в тени Кронту и пнул его в бок, — поднимайся давай.
Наемник послушно встал: в отличие от Рыцаря двигался он легко и уверенно, будто кошка. От удара от даже не скривился, будто не заметил. Его широко раскрытые внимательные глаза показались Ральфу алыми — но это, конечно, был всего лишь отблеск Луны.
В жизни Кронт никогда не испытывал ненависти к своим жертвам. Всаживая арбалетную стрелу в горло очередного бедняги, выбежавшего из горящего дома, он чувствовал лишь легкую жалость — просто кому-то в этот раз не повезло. Вины за собой он, впрочем тоже не чувствовал, эта была его работа, которую он обычно выполнял более чем хорошо.
Кронт знал, что многие убийцы впадают в ярость если вдруг что-то идет не по плану. Понимая парадоксальность таких чувств он старался задавить их, каждый раз напоминая себе, что для жертвы нормально сопротивляться. Когда убийца, сильный, хорошо вооруженный и беспощадный вдруг сталкивается с упорством обреченных бедняг, которые вдруг, непостижимым образом, перехитрили его, оказались сильнее, умнее, сумели избежать смертельного удара… когда он понимает, что не контролирует ситуацию, часто в самом холодном уме зарождается бешеная ярость и ненависть. Порою кажется, что это несправедливо, что не должно так быть, какое право эти негодяи имеют сопротивлятся, давно уж могли бы сдохнуть, ублюдки проклятые.
Нечто подобное происходило с Кронтом теперь. Умом он прекрасно понимал, что у меченых есть все причины ненавидеть и презирать его. Так же ясно он понимал, что проиграл и ничего не может сделать против них, даже с помощью Ральфа.
Луна Убийц источала багровый свет, который отравлял и без того запутавшийся разум наемника. Безумие подступало все ближе, и Кронт перестал противиться ему — еще до того, как их небольшой отряд миновал заснеженную пустошь. Он сдался, признался самому себе, что Долина сломала его. Скоро Лишер Хорнкронт должен был раствориться в обрывках других отчаявшихся душ, а его личность — прекратить существование.
Покамест на плаву его держала лишь слепая, почти абсурдная ненависть к меченым.
Попытки Рыцаря унизить наемника еще больше распаляли его. Под прохладные своды башни дождевых Кронт вошел с твердым намерением прихватить, как можно больше меченых с собой, в безумную круговерть разорванных душ.
Вниз, вниз, в полутьме, по черным ступеням. Шорохи по углам, скорчившиеся дождевые под лестницами, в нишах — нет времени останавливаться и осматриваться, да и незачем. Эти не нужны, они сами на полпути к забвению, а огонь не любит пожирать труху. Но дальше, глубже должны быть другие, еще сильные, еще полные жизни мертвецы, такие как Тряпичник, Рыцарь или Ральф.
«Проклятый Ральф, надо же аристократишка бурную деятельность развил, снюхался с этими ублюдками. Ничего, ничего… уже скоро…» Чем глубже они спускались, тем слабее Кронт чувствовал жгущий свет Луны Убийц. В конце концов, его влияние и вовсе пропало — и тогда наемник понял, что его жжет изнутри. В припадке мрачной ярости он чуть не засмеялся: проклятая луна спускалась вниз с ним, в нем. Должно быть долгие годы она ждала, когда же подземные жители осмеляться отведать ее ядовитые дары. Ее посланец, Кронт, стал идти осторожней, стараясь не расплескать жидкое пламя, заполнившее его до краев.
Тычков Рыцаря он не чувствовал и не реагировал на них.
— Так, стоп! — громко объявил Ральф, когда они спустились к воротам. — Ты, — он решительно указал на Рыцаря, — сходи проверь, все ли тихо и можем ли мы выходить.
А ты, — изгнанник повернулся к Тряпичнику, — найди что-то чем бы мы могли от дождя укрыться, если вдруг пойдет. Я рисковать не собираюсь.
Рыцарь приказания оспаривать не стал, открыл чуть-чуть ворота и протиснулся в узкую щелку. Тряпичник, бормоча себе под нос «дурацкая безнадежная затея» рылся по углам, где скопилось немало старого хлама.
— Хм, — сказал Ральф, едва Рыцарь скрылся за дверью, — я вспомнил, в комнате над нами я лист свинца видел. На кровати лежал.
Тряпичник угрюмо посмотрел на него, потом на Кронта, примостившегося на ступеньках, и, не сказав ни слова, начал подниматься наверх.
«Что же ты хочешь мне сказать напоследок, аристократишка?..» — Кронт вытянул ноги, насмешливо гляда на Ральфа, в лице котрого читалось напряжение и страх.
— Кронт, послушай, — Ральф говорил быстро, полушепотом, — я не знаю почему ты не убежал там, у ив, но поступил ты очень глупо. Попробую помочь тебе здесь, правда, пока не представляю, как…
От его слов наемник вздрогнул. Ненависть к Ральфу исчезла, теперь ему было стыдно за свои мысли о расправе над ним. Кронт потрепал аристократа по плечу:
— Не волнуйся за меня, высокородный.
— Мы должны подумать, нужен какой-то план…
Наемник покачал головой:
— Нет, не нужен. Со мной все кончено.
— Что?!
Ральф вскочил, но тут наверху раздались шаркающие шаги Тряпичника, и разговор пришлось прекратить.
Кронт сидел на ступеньках, закрыв глаза, и смотрел как огненные пятна складываются в замысловатые узоры, будто в калейдоскопе. Он был очень спокоен, предстоящее казалось ему простым и легким: он доберется до логова меченых и освободит на них свет Луны Убиц, сохраненный в нем, стараясь не задеть Ральфа.
Нужно только дойти.
Пинок Рыцаря вывел его из ступора. Наемник тряхнул головой, быстро встал.
— Иди давай!
— Иду…
«Дурак! Скоро ты кровавой пылью рассыпешься!».
Стоя на каменном мосте, Кронт слышал, как шипит ярко-синяя вода. Он знал, что шипит она от боли и радостно улыбнулся, зная, что им еще хуже чем ему.
«О, очень хорошо, страдайте, ублюдки, вам тут еще всю вечность маяться. Всю проклятую вечность…» Он шел налегке, пружинистым шагом, за сгорбленным, усталым Ральфом и думал о скорой мести. О возможности расплатиться с мечеными за всех и все.
На темных скалах сверкали капельки синей воды, его спутники встревоженно поглядывали на них, но Кронт лишь безмятежно усмехался. Ничто не могло нанести ему вреда сейчас, слишком важное ему предстояло дело.
Рыцарь отпер узкую дверь и впустил всех в туннель — цель была уже совсем близко.
Кронт едва сдержался чтобы не побежать, ему казалось что остальные еле-еле тащатся.
«Вперед, вперед! Пошевеливайтесь, ребята! Торопитесь навстречу своей смерти!» В какой-то момент наемник даже стал насвистывать, но, перехватив удивленный взгляд Тряпичника, замолчал.
«Ладно, толстый урод, не волнуйся. Будем притворяться несчастым пленником. Но что ж вы так топаете-то медленно?!» В большом зале ярко горели на стенах факелы, жаровни источали дурманящий аромат жасмина и сандала. Кронт с удовлетворением отметил, что их прибытие заставило меченых засуетиться. Он покорно прошел к резному креслу в центре, уселся, кивком поблагодарив местных за этот трон. Рыцарь встал сзади и положил тяжелые руки в латных рукавицах ему на плечи, двое меченых с секирами встали по бокам. «Неплохая свита», — угрюмо подумал Кронт.
Ральф и Тряпичник сели на перевернутые ведра возле маленького столика, уставленного бутылками с вином и тарелками с мясом и сыром. Глядя на еду, наемник почувствовал урчание в пустом желудке, сглотнул слюну — и тут же напомнил себе, что после дела есть уже никогда не понадобится.
Он обратил все свое внимание на меченых, которые прибывали в зал. Многие скрывали уродства за тряпьем или шлемами, но были и такие, которые выставляли напоказ. Парень с узким лицом и пучками скользких щупалец, росшими из висков, девушка, почти полностью покрытая чешуей, здоровяк, на бицепсе которого ухмылялись пухлые губки, порой обнажая два ряда безупречных зубов…
Заметил Кронт и изящную женщину в золотисто-зеленом платье, с изумрудами на шее и в ушах. Она шептала на ухо Ральфу и, судя по улыбке, была очень чем-то довольна. «Ах ты сучка», — подумал Кронт почти беззлобно. — «Решила поиграть с высокородным?..» Внезапно все разговоры и перешептывания стихли. К наемнику медленно приблизился человек с черной коростой вместо кожи, закутанный в просторную алую мантию.
— Я Краб, предводитель меченых, — резко сказал он. — Я хочу чтобы ты ответил нам на несколько важных вопросов. Насчет Вернона и замка у упавшей луны.
Кронт демонстративно зевнул:
— Я Кронт… и больше мне сказать нечего. Особенно насчет Вернона и замка.
— Это ты так думаешь. Но, видишь ли, ты тут ничего не решаешь. Я вот пальцами щелкну — и ты заговоришь. И будешь говорить, пока я не прикажу заткнуться. А чтобы было более наглядно…
Он махнул рукой, и толпа раступилась, пропуская меченых, несущих разнообразные хитрые аппараты, сверкающие сталью крючья и металлические зажимы.
— Ну, — продолжил Краб, — с чего начнем? С огненных башмаков? Их надевают на ноги, а потом раскаляют на огне. Или с «тюльпана»? Его вставляют в задницу, а потом раскрывают, прям как настоящий цветок… только что вместо лепестков железные лопасти. Знаешь, я предоставлю тебе самому выбирать. А если ты в потехе участвовать не желаешь — начинай говорить.
«Сдохни!!!» — мысленно завопил Кронт. — «Сдохни, сдохни, сдохни, сучонок!» — Я выбираю огонь, — медленно произнес он.
Рыцарь отскочил, воя от боли. Его латные рукавицы раскалились докрасна буквально в мгновение. Стражников с секирами отшвырнуло от кресла волной жаркого воздуха.
— Что за?! — вскричал Краб и тут же осекся.
Кронт, упиваясь своей властью, предвкушая скорую месть, встал с кресла. Оно сразу же загорелось.
— Горите, ублюдки! — прошипел наемник. — Сдохните же наконец!
Красный пульсирующий туман окутал главный зал подземного жилища. Меченые бежали, опрокидывая столы и стулья, сбивая жаровни. Только Краб, как завороженный, смотрел на наемника.
— Наконец-то ты пришел, — прошептал он. — Огонь.
Кронт взглянул на него и увидел в глазах меченого отражение собственного безумия.
Он усмехнулся и протянул бедняге руку:
— Да, огонь. Иди сюда.
Наемник мстительно усмехнулся: он не знал почему, но видел, что меченый не может противится. Краб с безумной улыбкой на лице шел навстречу своей смерти, и сознание абсолютной власти над ним наполняло сознание Кронта мрачной радостью.
Черная рука меченого задрожала, корка покрывавшая ее начала плавиться. Тягучие темные капли падали на пол, обнажая ярко-красную плоть. Краб втянул воздух сквозь зубы и рывком оказался рядом с наемником. Окровавленные пальцы коснулись руки Кронта, осколки вернонова зеркала впились в обнаженную плоть. В тот же момент тело меченого оказалось обьято огнем. Краб вскрикнул — от радости или от боли — и осел на пол бесформенным комком, покрытым горящей алой мантией. Меченые кинулись к своему вожаку, и тут же отпрянули: останки растекались ярко-синей жидкостью. Как-то заверещал. Люди кинулись к выходам. Кронт посмотрел на них изподлобья и пробормотал:
— Бегите, бегите, вам все равно не уйти.
Он поднял ладони к лицу. В сверкающих осколках отражалось пламя. Наемник легонько подул, выпуская из легких сотни кроваво-крылых бабочек. От прикосновения их крыльев загорались портьеры, плавился металл, мгновенно обугливалась плоть. В первую очередь они касались тех, кто находился ближе к дверям. Толпа кинулась в противоположном направлении, сметая все на своем пути.
Один из меченых наступил в лужу синей жидкости и с криком стал таять. Он сам превращался в воду — сначала ноги, потом торс, руки, голова. Меченые остановились. Они смотрели, как умирает их приятель, не в силах пошевельнуться.
А когда он исчез, к луже добровольно, покорно подошел другой.
— Что вы делаете? — Ральф растолкал меченых. — Это же безумие!
Так оно и было, но противиться этому жители подземелья не могли. Бабочки Кронта гнали их к ярко-синей воде, как овец.
— Да, ребята, — кричал наемник, — пришел ваш черед выбирать: вода или огонь!
— Прекрати это! Счас же! — Тряпичник решительно вышел вперед.
Его многочисленные одеяния сильно обгорели, а через все лицо шел страшный ожог.
— Прекратить? — задумчиво переспросил Кронт. — С чего бы это? Я не желаю прекращать. Я желаю увидеть, как вы все сдохните!
Тряпичник молча кинулся к луже, оттолкнул столпившихся у нее меченых и, упав на колени, начал быстро втягивать в себя синюю жидкость.
— Что ты делаешь?! — завопил Кронт.
На миг он потерял контроль над бабочками и выходы из зала оказались свободны.
Некоторые из меченых заторопились спастись, но остальные, удивленные тем, что их больше не жалит жгучее пламя, остались на местах.
Тряпичник выпил все до капли. Когда он, шатаясь, поднялся с колен, Кронт увидел, что у него нет губ и части подбородка.
— Ну, и чего ты добился? — холодно спросил он.
Улыбнуться Тряпичник уже не мог, но в словах его наенмик ясно почувствовал насмешку:
— Спас несколько десятков несчастных идиотов…
В горле бедняги заклокотало и он отчаянно бросился к туннелю, что вел к озеру дождевых.
— Не уйдешь!
Все бабочки, рассеивая искры, рванулись наперерез.
— Кронт! — Ральф, неведомо как очутившийся рядом, схватил его за локоть. — Прекрати это, я прошу тебя.
— Не бойся, высокородный, тебя не заденет.
— Ты не понимаешь, если вода разъест его здесь, в зале, все меченые умрут.
Наемник рассмеялся:
— Этого-то я и хочу!
— Что же они тебе такого сделали?
— Мне? Вроде, ничего. Но мне нравится смотреть, как они дохнут.
— Ты болен, Кронт, все из-за этой проклятой луны. Отпусти его. Хотя бы только его. Ради меня. Пожалуйста. Ты ведь мне доверяешь. Дай ему пройти.
Кронт пристально посмотрел на Ральфа. Он ничего не ответил, но бабочки вдруг пепельными хлопьями осыпались на пол. Наемник не оборачивался, но знал, что тяжелые шаги, это шаги Тряпичника, который нес в себе смерть. Как совсем недавно нес он сам. Только Тряпичник нес ее подальше от тех, кому она могла навредить.
Тут наемник понял, что дар Луны Убийц покинул его.
— Раз!
Наемник не успел даже обернуться, когда меченых накинули на него сзади сеть. Он зарычал, как пойманный зверь — вернулась злость, теперь уже его личная злось, не поддерживаемая кровавым светом луны. Его схватили за руки и за ноги, попытались повалить. Он не стал противиться, упал, сделал вид, что сдается. А потом призвал свое пламя и своих мертвецов.
Меченые заверещали, хотя и продолжали крепко держать его.
— Ральф! — отчаянно кричала женщина. — Ну сделай же, сделай же что-нибудь! Он убьет нас всех! Помоги!
«Хрена лысого он вам поможет», — подумал Кронт, и тут услышал тихий, усталый голос Ральфа:
— Руки. Отрубите ему руки.
Он взвыл, рванулся вверх, резал осколками вернонова зеркала сеть и чьи-то тела.
Потом его словно обожгло болью. Меченые отпрянули, и Кронт встал, размахивая руками — два веера кровавых брызг заставили его поверить, что приказ Ральфа был выполнен. Он чувствовал пальцы и ладони, но глаза оказались правдивее. Из культей хлестала кровь, заливая лежавшие на полу два куска плоти. Кронт тупо уставился на них, пробормотал «ну что же ты, Ральф», и упал без сознания.
Ральф сидел у железной клетки, куда меченые поместили Кронта. Его тошнило.
Наемник без сознания лежал в углу, и Ральф ждал и страшился того момента когда тот очнется.
Когда наконец человек в клетке зашевелился, двое меченых, прибиравших зал, подошли было посмотреть. Ральф, пожалуй слишком шумно и слишком грубо прогнал их, обернулся, стараясь не смотреть пленнику в глаза и скороговоркой хрипло зашептал:
— Кронт… я… мне очень жаль. Правда. Но ты был безумен, а они… могли пострадать. Мне нужно было выбирать — они все или ты. Твои руки… Я знаю, такое нельзя простить. Ты, конечно, хочешь меня убить, я понимаю это. Я чувствую себя виноватым… правда…
Наемник долго молчал, так что Ральф все-таки был вынужден посмотреть на него. Он встретился взглядом с наемником и медленно отвел глаза.
— Я бы предпочел чувствовать себя виноватым и быть в кругу друзей, — медленно проговорил Кронт, — чем чувствовать себя преданным и быть в одиночестве.
— Ты не один.
Кронт только покачал головой:
— Наверное, это справедливо, высокородный.
— Эй! Прекрати это! Ты же проклятый бандит. Ты ведь чуть не поубивал тут всех в одиночку! Да вы еще с Верноном таких дел натворите!
— Я устал, — голос Кронта доносился будто откуда-то издалека. — Я мертв.
Ральфа знобило. Теперь его старый враг, бывший попутчик, человек, которого он когда-то искренне ненавидел, умирал на его глазах. Он полулежал, прислонившись спиной к стенке клетки, руки покоились на груди — бинты на культях давно пропитались кровью, — лицо осунулось и посерело, а в глазах застыла та же спокойная обреченность, как и у дождевого за окном башни. Казалось вот-вот и сверкающие струи смоют плоть.
— Кронт… это неправильно. Все не должно так окончиться. Только не так.
Бандит осклабился — но словно бы через силу:
— Назови причину, почему я должен жить. Хоть одну, высокородный.
«Потому что ты чудовище, а чудовища не умирают просто потому что у них приступ меланхолии!» Ральф много раз думал о смерти Кронта. Не единожды он сам хотел его убить, да и сейчас согласился бы с тем, что за все его преступления бандиту полагается виселица. Но никогда еще ему не было так плохо и так тяжело на душе, нежели сейчас. «Это из-за того, что я его подставил… Но я должен был так сделать. Все правильно, я выбирал между жизнью одного преступника и многими жизнями разных людей. Тряпичник погиб из-за него!» — Послушай, Кронт, я поступил, как было нужно, понимаешь?
— Да. Конечно. Я не сержусь на тебя за это. Но не могу простить.
«Что?!» Ральфу хотелось закричать. «Да как ты смеешь, ублюдок, ты сам предавал не моргнув глазом!» Он прижался лбом к решетке, стиснул железные прутья в кулаках.
— Хотя… Да, ты был прав, — Кронт говорил чуть улыбаясь, но глаза его смотрели в пол. — Я бы тоже так поступил, будь на твоем месте. Это война и тут не место для нежных особ. Удачи тебе, Ральф.
— И тебе…
«…удачи тебе, куда бы ты не пошел», хотел сказать Ральф, но тут же осекся.
Только вымолви это — и он действительно уйдет, в страну откуда нет возврата. «Он ведь опять соврал, не простил он меня, и не поступил бы он также. Это его прощение — прощальный подарочек для меня, лживый насквозь. Подачка от бандита, который в последний момент решил проявить благородство.» Ральф сжимал решетку, краем сознания отмечая, что по спине его струится пот, виски раскалываются от боли, а если б вздумалось ему разжать кулаки, руки дрожали бы как у немощного старика. «Я сам сейчас сойду с ума, дурак, из-за чего? Хотя нет. Я его предал и это нормально чувствовать себя полным дерьмом. Неважно, кого я предал, и причины не важны.» — Кронт… — молчание затянулось слишком надолго, нужно было что-то сказать.
— Что?
«Ничего. Сейчас ты уйдешь и не будет больше человека с которым я всю Долину прошел. Который все время издевался надо мной и звал меня высокорожденным.
Который после моей смерти не вернулся назад, а пошел мстить.» — Ты проклятый ублюдок, Кронт. Сто раз я хотел чтоб ты сдохнул, а ты выбрал именно такой вариант, когда и я готов броситься в это мерзкое озеро из-за мук совести.
Кронт ухмыльнулся и в ухмылке этой впервые проскользнуло что-то от прежнего Кронта.
— Ладно, — продолжал Ральф, теперь уже более уверенно, — видно такова моя судьба, из-за тебя дважды стать предателем за один вечер. Я устрою тебе… побег. Думаю, и с твоими руками после этого все будет в порядке. Когда вернешься — свяжись со мной.
Он говорил быстро, видя, что Кронт заинтересовался. «Да, зря мы тут вечер самокопаний и взаимопрощений устроили… нужно было сразу, решительно и по-деловому».
Ральф спокойно отошел от клетки, к большой жаровне рядом с которой валялся брошенный одним из стражников арбалет. К счастью, оружие было заряжено. Какой-то меченый наблюдал за Ральфом из угла, но никаких действий предпринимать не спешил.
«Он не успеет, если только я не промахнусь. Проклятые руки дрожат, нужно б локтями опереться.» На маленьком столике еще были разложены шахматы. Ральф пинком швырнул его к клетке, разноцветные сияющие фигурки рассыпались, покатились по полу, заставив меченого вздрогнуть. «Поздно, дружок.» Ральф одним прыжком очутился рядом со столиком, опустился на колени, оперев локти о столешницу. Ложе арбалета с короткой, окрашенной в синий цвет стрелой, просунул между прутьев решетки.
— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.
Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.
Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.
Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.
Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами «чистенького предателя», они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.
«Вот так и поступают с предателями», — подумал Ральф. «Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли…»
Лабиринт Кронт летел вниз. Гладкая прохладная тьма окутывала его, будто шелковое покрывало. Миг тому назад он с радостью принял арбалетную стрелу, распахнул ей навстречу обьятья, а теперь словно сам стал ею — стремительной и бесчувственной.
От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.
«А это не так уж и страшно, умирать», — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. «Неужели я теперь всегда буду таким?!» Страраясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.
«Проклятье!» Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий о нее холод. «Я ведь я даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого», — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.
Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить из чего она сделана. «Камень, кажется, камень. Наверное это какие-то природные пещеры…» — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.
Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход по которому он шел оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развился из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание он опустился на пол и просидел довольно долго.
Почувствовав себя немного лучше он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.
«Да это и неважно, куда я иду…» — полумал он. — «Вероятно у этого лабиринта вообще нет выхода.» Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфорецирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодяря ему он понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.
Рядом с особенно крупным пучком грибов Кронт присел и осмотрел свои руки. Бинты и рукава льняной рубашки пропитались кровью и местами присохли к ране. Трогать наемник ничего не стал. Им овладела апатия, он уже и не помнил толком зачем бродит по этим коридорам и что пытается найти. Тем не менее, он встал и побрел опять вдоль стены.
Ход мало-помалу сужался, воздух становился все более спертым.
«Назад, надо поворачивать назад… хотя… ну его, там все равно ничего нет…» — мысли становились все более бессвязными.
Кронт шел уже согнувшись в три погибели, стукаясь иногда затылком о низкий потолок. В конце концов, коридор превратился в нору, где пробраться можно было только на четвереньках.
«Проклятье! Как это я сейчас поползу? Проклятый калека… нужно назад… или нет… нет можно остаться здесь… да…» Он лег ничком, вжался лицом в пол. Земля оказалась неожиданно теплой и рыхлой.
«Хорошо…» Наемник заерзал, устраиваясь поудобнее. Даже культи не обжигало болью от соприкосновения с мягкой почвой, она накрыла Кронта словно легким одеялом.
«Хорошо…»
«Нет, надо идти.»
«Нет!» Мысленно воя от боли он медленно начал двигаться. Земляное покрывало распалось, позволяя ему снова ощутить боль. Сначала Кронт пытался ползти, не опираясь на культи, но это было слишком уж неудобно. Он закусил губу и рванулся вперед, сдирая о мелкие камешки бинты и струпья. Почва впитала кровь, которая сразу же потекла из искалеченных рук.
«Это конец.» «Да. Пусть. Главное, не останавливаться.» Почему он полз и на что надеялся, Кронт не знал. Единственное, в чем он был уверен — стоит остановиться, и он останется здесь навсегда.
А потом он знова провалился — в холодную тьму, усеянную сверкающими точками, от которых заболели глаза.
Прошло немало времени когда Кронт наконец понял, что смотрит он слезящимися глазами в ночное звездное небо, лежит на снегу, и вокруг мерно кивают верхушками ели, в такт легкому ветерку.
Он медленно неуклюже встал. Голова раскалывалась, наемник притронулся ко лбу и вскрикнул — осколок зеркала в его ладони царапнул плоть.
«Они… снова, как были!» Кронт смеялся и плакал глядя на свои руки, которые не так давно он ненавидел за проклятые острые грани, резавшие все, к чему он прикасался.
Когда радостная истерика немного прошла он огляделся. Местность показалась смутно знакомой, вот и тракт, кажется, за деревьями виднеется… Поведя плечами от холода, он бодро зашагал через сугробы к дороге.
Тракт был весь занесен снегом, только узкая тропка по центру некогда разъезженного пути. Идти, правда, пришлось недалеко — скаро Кронт заметил тяжеловесные очертания часовни с позднее достроенным вторым этажом. Он остановился на пороге, посмотрел на темную вывеску, он не видел, что на ней написано, но прекрасно помнил, хотя с их прошлого посещения прошла, кажется, вечность.
Порыв ветра упруго толкнул Кронта вперед, и наемник буквально влетел в таверну.
Какие-те бородатые мужики вскочили, хватаясь за топоры. Кронт сморгнул снежинки с ресниц, махнул посетителям, показывая, что безоружен и нападать не собирается.
Хэнк стоял за стойкой, все так же в черном галстуке и несвежей рубашке, с кинжалами у пояса и сигарой в зубах. Казалось, со времени их последнего визита тут ничего не изменилось Увидев Кронта, трактирщик осклабился:
— Кого я вижу! Ну-ка, девочки, налейте ему рому. За счет заведения!
Наемник, мрачно глядя на Хэнка, прошел к стойке и взгромоздился на стул. Одна из девушек тут же пододвинула ему полный стакан.
— Ты — жалкий предатель, Хэнк, — сказал Кронт, пригубливая ром.
Тот виновато улыбнулся, выпуская струйку дыма из уголка рта:
— Вернон заставил меня.
— Ублюдок ты… — Кронт выпил спиртное одним глотком, сморщился.
— Налей ему еще, — вполголоса обратился Хэнк к девице.
Кронт замотал головой:
— Не надо. Не могу… в глотку больше не пролезет. Гадость-то какая…
Он обхватил голову руками, не заметив, что осколки разодрали в кровь кожу на висках. Теплые струйки потекли по щекам.
— Ну что ж ты так, миленький, а? — девушка в ярко-оранжевом, отделанном пышным кружевом платье заставила его опустить ладони. — Не надо, успокойся, не хочешь пить — никто тебя не заставит.
Кронт взглянул мутными глазами на брякнувшуюся на стол каплю крови, сглотнул, превозмогая накатившую тошноту. Едва сдержался, чтобы не схватиться за горло — вовремя вспомнил об осколках. «Вернон, Вернон, чтоб тебя олени имели во все дыры, что ж ты со мной сделал…» — Эй, давай не здесь, ладно? — девица с неженской силой схватила его за плечи. — Вставай, пойдем. Ну-ка!
Хэнк куда-то делся, а Кронт, только собрался оглядеться и найти трактирщика — натолкнулся взглядом на пронзительно-яркое платье девушки, поспешно зажмурился. Будто раскаленного песка под веки сыпанули, от боли даже слезы выступили.
А девица настойчиво тащила его к выходу, за дверь, в царство ледяного, замерзшего воздуха. Тут было хорошо — каждый вдох будто глоток ключевой воды.
Кронт стоял, прислонившись к дверному косяку и дышал.
— Слыш, тебе проблеваться надо б. Сразу легче станет, — сказала девица, на которую наемник все еще не осмеливался взглянуть.
— Я не хочу.
— Ну так сунь палец в глотку… Ой, нет! Ты эдак без языка останешься!
Кронт рассмеялся — немного нервно, но зато от души.
Тошнота скоро прошла, зато стало холодно. Кронт чувствовал, что весь дрожит и двинулся к двери:
— Уже прошло, — пробормотал он, обращаясь к девице, и она, обдав его зрение огнем оранжевого платья, взяла наемника под руку.
Полуприкрыв глаза и стараясь не смотреть на спутницу Кронт вернулся в зал. Он не стал подходить к стойке, решив, что с Хэнком разберется потом, сел за маленький столик в углу, где царил приятный полумрак. Девушка принесла ему кружку воды и нарезанное длинными полосками вяленое мясо. Кронт попил и поел. Вкуса он не ощутил, но еда придала ему сил. Правда, голова по-прежнему раскалывалась, глаза болезненно реагировали на свет и яркие цвета. Кронт подумал, а не стоило бы теперь поспать. Вполголоса он озвучил свое желание, подождал, пока девица договаривается с Хэнком, потом с ее помощью кое-как забрался по винтовой лестнице наверх, упал в кровать и забылся тревожным сном.
Ему снился лабиринт. Извилистые ходы переплетались, закручивались спиралью, все для того, чтобы заманить его в тупик. Стены ощетинились ломкими колючими льдинками, и Кронт изрезал ладони в кровь ощупывая их в поисках выхода. Наконец, один камень поддался, провалился, открыв узкий темный лаз. Кронт хотел повернуться и идти назад, но неведомая сила, повелевавшая его сном, заставила его опуститься на четвереньки и заползти в нору. Там было абсолютно темно и пахло плесенью. Извиваясь, как змея, Кронт продвигался вперед. Он ободрал плечи и локти о жесткие камни, а когда фосфорецирующие грибы озарили лаз тусклым зеленоватым светом, увидел небрежно замотанные бинтами культи на месте рук. Он хотел закричать, но спертый воздух заткнул ему рот. Стены норы задрожали, обрушиваясь. Кронт отчаянно пробивался вперед, пока его не придавило. «Могила!» — в отчаянии подумал он и проснулся.
Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступил холодный пот. В комнате было темно — слишком темно, и Кронт стал шарить по столику у кровати, надеясь найти огниво.
— Привет, дружище, — мягко сказал чей-то голос. — Нелегко тебе пришлось, да…
Но это уже в прошлом.
Едва различимая во мраке фигура подошла к столу и зажгла свечу. В комнате сразу стало уютнее, бархатистые тени вольготно разлеглись по углам, давая наемнику возможность увидеть своего собеседника.
— Здравствуй, Вернон, — сказал он, усаживаясь на постели.
— Тебе нужно было через это пройти, — вздохнув, проговорил барон. — Обещаю, в следующий раз Луна Убийц будет воздействовать на тебя гораздо слабее. А смерть после смерти вещь, конечно, мерзкая. Постарайся больше не умирать, ладно?
— Х-хорошо, — чуть истерически рассмеялся Кронт. — Как ты узнал, что я здесь?
— Хэнк сообщил.
— Ах да. Как я мог забыть, что он работает на тебя…
— Хэнк работает на себя и тех, кто, как ему кажется, принесет ему наибольшую выгоду. Он прирожденный предатель, — усмехнулся Вернон. — И трус. Но мне все равно, я веду дела с кем угодно… — …если его только можно использовать, — хмуро закончил Кронт.
Вернон, улыбаясь, кивнул.
— Да-а, — продолжал Кронт. — Вот, например, я. Ты заманил меня к озеру и подстроил мою смерть. А теперь хочешь, чтобы я выполнял твою грязную работу.
— Прости, что я убил тебя и твоих спутников. Но это случилось бы и без меня. Из Долины нет выхода, понимаешь, нет. Конечно, вы могли остаться и спокойно провести остаток жизни в Форпосте. Но вы не сделали этого.
— А как же слухи о туннелле у озера, который ведет за границу Долины?
Барон пожал плечами:
— Слухи остаются слухами. Я попросил Хэнка пересказать их вам, чтоб вы побыстрее шли к озеру. Но выход отсюда один — в страну мертвецов. Впрочем, разве все так плохо? Все еще только начинается. У меня есть план как вырваться из Долины. Так что мы еще вернемся к живым. Ты будешь легендой, Кронт.
Наемник скептически нахмурился:
— А почему такое внимание ко мне? У тебя, вроде, достаточно помощников.
— Большинство из них — солдаты. Это хорошо, но мне нужны и офицеры, а найти людей, способных нормально командовать отрядом, не так легко. Ты получишь все, о чем когда-либо мечтал, Кронт, и даже больше. Приходи. Велена уже с нами.
— Она согласилась работать на тебя?
— Да. И уже работает. Ты не торопись, обдумай все, отдохни. Хэнк обьяснит тебе, как вернуться к замку.
Кронт рассеянно кивнул.
— Я не могу здесь долго оставаться, — с некоторым сожалением в голосе сказал Вернон. — Дела, дела… Увидимся в замке!
— Увидимся… — эхом отозвался Кронт.
Вернон постоял еще немного у кровати, потом, не говоря ни слова, вышел, плотно прикрыв со собой дверь. Наемник вытянулся на постели. Только сейчас он заметил, что спал в одежде, только сапоги снял. Чувствовал он себя все еще довольно больным и слабым, хотя барону все же удалось развеять унылые мысли. Уходить в небытие уже совсем расхотелось — пусть слова Вернона о том, что Кронту суждено стать легендой были всего лишь лестью, но все же грели тщеславное сердце наемника. Совсем было бы неплохо вернуться в Империю, посмотреть как там дела, разыскать кое-кого из старых товарищей… Тем более теперь, когда и смерть не страшна, когда любую битву солдаты Вернона уже заранее выиграли.
Несколько взбодрившись от этих мыслей, наемник встал с кровати, натянул сапоги и вышел на балкон — оглядеться и глотнуть свежего воздуха. Тусклое желтое пятно солнца подбиралось к зениту, сосульки под крышей истекали водой. Сугробы тоже немного подтаивали — и не из-за оттепели, нет, в воздухе пахло самой настоящей весной. Еще неблизкой, несмелой, но неотвратимо приближающейся.
Собрав с перил немного мокрого снега Кронт протер им заспанное лицо, вздрогнув от холода.
— Ну что, в замок? — громко спросил он у сидевшей на соседней березке синицы. — А может… да-а, пожалуй стоит перед отхездом с драгоценнейшим приятелем Хэнком разобраться…
Наемник вернулся в комнату, прикрыл дверь на балкон и, прихватив зажженую свечу вышел в темный коридор. Он избегал смотреть прямо на пламя, яркие краски по-прежнему резали глаза.
К счастью, в зале было так накурено, что, казалось, там стоял густой туман. У стойки бара какая-то долговязая фигура наяривала на гитаре, а между столиков, изредка натыкаясь друг на друга, кружились пары. Музыка с трудом продиралась сквозь дым, а девочки в цветастых платьях виднелись неясными расплывчатыми пятнами.
Насвистывая в такт мелодии, Кронт развалился на стуле у барной стойки. Жестом попросил у подошедшего Хэнка сигару и прикурил от полуоплывшей свечи.
— Ну, что, хозяин, — проговорил наемник с наслаждением затягиваясь, — настало время поговорить о делах.
Хэнк обошел стойку и присел рядом.
— Я всегда открыт для делового сотрудничества, — усмехнулся он. — Особенно с приятелями барона Вернона.
«О, конечно», — мрачно подумал Кронт. — «Сначала ты всех нас ему продал, а теперь, когда я на стороне Вернона, вдруг стал таким предупредительным и сговорчивым. Что ж…» — Я хочу войти в долю, — негромко сказал он. — Баш на баш — половина тебе, половина мне.
— Половина чего?
— Твоего дела, естественно. Я говорю о таверне.
— Что?
— Я хочу стать совладельцем, — терпеливо разъяснил Кронт. — У меня есть несколько идей по улучшению. Прибыль честно поделим пополам.
Хэнк нахмурился.
— Я думаю, — продолжал Кронт, — Вернон тоже будет заитересован. Сам он таверной заниматься не может, слишком занят. Так что считай меня его посредником.
— А если я… не приму твое предложение? — Хэнк поднял бровь. — Что ты мне сделаешь? Убьешь что ли? Так я уже давно… того…
— Я тебе кишки через задницу вытащу и на шею вместо галстука намотаю. Я человек простой.
— У меня есть друзья. Много друзей.
— У меня есть целая армия.
Хэнк подозвал к себе одну из девушек и приказал принести бутылку крепкого.
Разлив напиток по рюмкам, он мгновенно осушил свою. Кронт последовал его примеру, понимая, что лучше дать трактирщику обдумать. На этот раз спиртное пошло хорошо, ни тошноты, ни мерзкого привкуса во рту. Выдохнув, Кронт выпил вторую рюмку.
Внутри разливалось приятное тепло и он, дружелюбно подмигув Хэнку, сказал:
— Вполне возможно, скоро у меня появится немало денег, нужно же будет их куда-то вкладывать. Можено будет купить пианино, полы покрасить.
Хэнк задумчиво кивнул:
— И снаружи надо бы отделку обновить… Ладно, по рукам.
Он снова налили обоим, они чокнулись и выпили.
— Слушай, а откуда у тебя все клиенура-то, — спросил Кронт. — И поставщики?
— Мертвые в основном. В основном из долины. Хотя, бывает, заходят и похороненные под Даросом, а когда-то был мужик из пустынь Антарры, черный весь, как уголь.
Тут такое место — вроде перекрестка. Бывает, и живые забредают, мои лучшие поставщики — из таких.
— Живые? Как это?
— Для них это вроде как полубред-полусон. Самое главное, ни о чем их не спрашивать и не объяснять, куда они попали.
— Почему?
Хэнк осклабился:
— Ну, это довольно неприятно, когда человек себя сам раздирать начинает.
Вырывает себе глаза, язык. Кровищи потом… Думаю, если они тогда назад к себе возвращаются, то уже все, сумасшедшие совем. Или мертвые уже, да. Поэтому я с ними только о делах говорю. Товары-то они хорошие привозят. Вот, например, — он протянул Кронту еще одну сигару, — недавно на востоке делать начали. В Империи только аристократы голубых кровей их и курят. С неместными мертвяками я тоже особо не болтаю. Все, что меня интересует — чтоб за выпивку и девок платили. А на остальное чхать.
Кронт рассеянно кивнул:
— Мы сделаем твое заведение еще более роскошным. Товары из разных стран, экзотические девочки… Рубашку тебе купим чистую.
— Хех, да ты сам хоть помойся сначала. Руки вон аж черные от грязи, почти как у того парня из пустынь.
— Это кровь… и земля, — Кронт сглотнул — опять стало как-то муторно, едва он вспомнил о лабиринте. — Но ты, пожалуй, прав. Скажи, чтобы мне приготовили ванну.
— Моему партнеру — только все самое лучшее, — улыбнулся Хэнк.
От горячей воды к потолку поднимался пар, приятно пахло цветочным мылом и травами. Кронт закрыл глаза — так захотелось погрузиться в благостную дремоту.
Голова была абсолютно пустой, никаких мыслей, никаких туманных видений, никаких воспоминаний. «Может, так и нужно», — лениво подумал наемник, — «все забыть, стать никем. Тогда будет хорошо…» Тепло обволакивало его, а тело в воде казалось невесомым. «Так легко и спокойно… хорошо… правильно, мне туда…
Туда?! Куда туда?!» Кронт вдруг почувствовал, что часть мыслей была не его, не имел он привычки так размышлять. И едва он осознал это, как голова его оказалась под водой. Наемник забился, но невидимые руки крепко держали его.
«Там хорошо, спокойно. Забудь о прошлом — что было в нем кроме боли? Иди сюда…» «Мое прошлое принадлежит мне! И боль тоже. Все, что было — мое, и я не собираюсь от этого отрекаться!» Те, кто говорили с ним, поняли, что дальше притворяться бессмысленно. И они открыли наемнику правду. Еще никогда он не был так близок к безумию, из которого нет возврата. Тепло и нега оказались сетью, опутавшей его. Все это время она медленно, но верно, тащила его вниз, по склону огромной воронки, на самом дне которой сверкал алый проем — врата к обиталищу безумного братства Луны Убийц.
Кронт видел, что находится у самого входа, а путь назад практически невозможен.
— У тебя нет выхода, — сказали ему. — Иди к нам. Тут хорошо.
Наемник задыхался. Уже скоро запас воздуха в его легких должен подойти к концу — и тогда его снова ждет черный колодец, потом лабиринт. Только на этот раз искать выхода у него не хватит сил. Он просто сядет на земляной пол и станет разгребать руками горячую землю, пока оттуда не мигнет приветственно алый глаз.
«Да пошли вы все в задницу!» Кронт рванулся вверх, там, где должен был быть воздух. Мертвецкая сеть, что держала его, натянулась — и в конце концов лопнула. Наемник вынырнул из бадьи, которая на миг стала глубочайшим озером, и шумно задышал. Голова кружилась, а когда он взглянул на пенящуюся воду, его снова стало тошнить. Мыльные пузырьки все сплошь были розоватого цвета — как будто их окрасила пролитая кровь. С замирающим от страха сердцем, наемник осмотрел свои руки, подсознательно он жутко боялся увидеть изуродованные культи. Но не увидел ни царапинки.
Кое-как Кронт выбрался из бадьи, шатаясь, подошел к сложенным на скамье полотенцам, вытерся. В дверь легонько постучали, спокойным таким, тихим стуком.
— Войдите! — крикнул он.
Девушка в оранжевом платье осторожно приоткрыла дверь. Теперь Кронт смог наконец посмотреть на нее: она была черноволосая, со смуглой кожей, и оранжевое очень шло ей.
— Привет, — улыбнулся наемник.
— Я тебя ждала. Хочешь, провожу наверх?
— Конечно.
Холодный свет морозного утра пробивался сквозь плотно задернутые шторы, орашиваясь в желтоватый оттенок и от этого становясь чуть теплей. В камине тлели угли, на тумбочке у кровати еще горела оплывшая свеча в медном подсвечнике.
Пахло сандалом и жасмином, мерцал подвешенный над изголовьем шар из горного хрусталя.
Кронт откинулся на мягкие подушки — впервые за долгое время он лежал в чистой постели с накрахмаленными простынями.
— Ну, красавчик, как ты себя теперь чувствуешь? — девушка приподнялась на локте и игриво взглянула не него из-под упавшей на глаза челки.
— Исцеленным, — честно ответил он.
Под землей Снежная буря на пустоши уступила место проливному дождю. Серые стены замка почернели от сырости, с потолков свешивались мохнатые нити склизкого мха, а винтовая лестница на башню блестела от покрывшей ее плесени.
Верные наемники барона роптали — пока, правда, за его спиной. Оскер ходил мрачнее некуда, особенно после того, как в его кровати за ночь выросла колония поганок. «Не понимаю, почему эта развалина до сих пор не развалилась», бормотал он, с отвращением оглядывая галереи и залы, которые Вернон приказал привести в приличный вид. Поначалу он еще заставлял наемников хотя бы создавать видимость усердного труда — по всему замку на видных местах были разложены инструменты, бойцы слонялись из комнаты в комнату, изредка с глубокомысленным видом попинывая стены.
Сам барон, однако, почти перестал вылезать из своей комнаты. То ли очень серьезно взялся за изучение свойств местных растений и камней, то ли просто не хотел покидать теплое уютное помещение. В любом случае, наемники этим быстро воспользовались. Стены в небольшой кураулке у ворот были тщательно законопачены, дымоход отлажен, и теперь весь отряд, включая Оскера и Велену, теснился в жарко натопленной комнатенке, коротая время за игрой в карты. Как правило, проигравший шел искать дрова — старые шкафы, стулья и буфеты из замка.
Велена сидела, одним боком прислонившись к камину, на плечи она набросила старый, латанный-перелатанный, но все еще теплый плащ из выдровых шкурок, ноги в чужих, опять-таки старых, сапогах поставила на оградку очага — от подошв валил дым.
Дождь оглушительно колотил по крыше, а девушке было так тепло и хорошо, что она чувствовала себя почти живой. Души мертвецов покинули ее, и искать их Велена не собиралась. После ее возвращения из Форпоста, девушкой охватило абсолютное безразличие к собственной судьбе. Она апатично согласилась помогать Вернону, не думая, куда это может ее привести. Барон отчего-то стал относится к ней со странной заботой, поначалу лично следил, чтобы она вовремя ела и чтобы ей было тепло. Наемники, кажется, ее побаивались — или побаивались Вернона. Во всяком случае, сальных шуток себе не позволяли и угрожать не пытались.
Караулку Велена обнаружила почти случайно, когда, выбравшись из-под поросшего мхом одеяла в комнате Кронта, отправилась на поиски более теплого помещения. Она бродила по сырым залам, стараясь не прикасаться к заплесневевшим стенам, когда вдруг почувствовала легкий запах дыма. Выглянула в окошко и сквозь завесу дождя увидела свет в окнах караулки.
Наемники ее не ждали. Выгонять не стали, но посмотрели довольно неприязненно. «Плевала я», — подумала Велена и прошла к камину. Она тихонько сидела у огня и слушала их разговоры, вполглаза наблюдая за игрой.
Засаленные карты ложились на старый табурет, служивший карточным столом, наемники пустили по кругу флягу. Оскер, глотнув, задумчиво взболтнул содержимое и подался вперед, протягивая Велене:
— Будешь?
Она взяла, пригубила крепкий, но неожиданно приятный на вкус, пахнущий травами напиток. Сразу же по всему тело разлилось приятное тепло и она с улыбкой вернула фляжку Оскеру. Тот подмигнул ей и передал спиртное дальше. «Не так уж все и плохо», — подумала Велена, — «и не такие уж мерзавцы эти верноновские солдаты»…
Дверь в караулку с грохотом распахнулась.
— Что за?! — вскричал Оскер, и едва не был сбит конем, ворвавшимся в комнату.
Под лошадиными копытами отчаянно заскрипели половицы, когда всадник осадил скакуна и заставил его остановиться. С длинной серой гривы струились потоки воды, как и с темного плаща наездника. Человек тяжело соскочил с седла и откинул капюшон. Это был Кронт. Усталый, мокрый и ужасно злой.
— Ну, ублюдки, — процедил он. — Развлекаетесь?
— Да, — Оскер резко захлопнул дверь. — А ты я вижу, явился, не запылился… Пока тебя по Долине мотало, мы, кстати, делом занимались.
— Оно и видно… Аж побледнели все, исхудали от трудов тяжких, — пробормотал Кронт, сбрасывая промокший до нитки плащ.
Оскер холодно взглянул на него:
— А что ты тут, собственно…
Кронт, почти не глядя, ударил его в лицо.
Ральф оказался почти в полной темноте. Только пятно зеленоватой плесени на дальней стене слабо фосфорецировало.
Сидеть Ральф не мог.
Он иследовал дверь на ощупь — тяжелая из окованного железом дуба, без ручки со внутренней стороны. Попытки выбить ее ногой успехом не увенчались.
Ральф вытянул руки, как слепой, решился пересечь камеру. Он шел на слабое сияние плесени и едва не упал, споткнувшись о непонятный предмет на полу. Присел на корточки, коснулся каменного пола пальцами, потом нащупалось нечто холодное, шершавое. Ральф ощупал каждую неровность, но восприятие отказывалось сложить все в одну картинку, слишком уж непривычноым было изучать мир на ощупь. Наконец, он коснулся чего-то холодного, металлического, круглого… через мгновение Ральф отпрянул, догадавшись, что касается кольца не руке человека. Сердце подскочило вверх, отчаянно затрепыхалось в горле, не давая дышать. Пленник рванулся к стене.
Сапогами, он, кажется, прошелся по телу, но, к счастью, удержался на ногах.
Сипло дыша, прижался к хлолдной стене напротив плесневелого пятна. Свет был очень слабым, но когда Ральф прикоснулся к пятну дрожащей рукой — его ладонь покрылась тонким липким слоем, словно он наделсветящуюся перчатку. Недолго поколебавшись, Ральф вымазал плесенью и вторую руку. Теперь он мог худо-бедно видеть на полшага вокруг. Пригнувшись и выставив руки вперед, он направился к центру камеры. Прошлый раз, когда он шел в темноте камера показалась огромной.
Сейчас же он только шагнул от стены — и в неровном круге зеленоватого света вырисовалась фигура лежащего навзничь человека. Скоро Ральф разглядел, что фигур — три, двое мужчин и одна женщина. Все тела со сморщенной посеревшей кожей, кое-как прикрытой лохмотьями. Сглотнув, Ральф опустился на колени возле мертвецов. Он ни на миг не усомнился в том, что души давным давно покинули эти тела.
«У них могут оказаться полезные вещи… надо посмотреть…» Ральф медленно провел светящимися ладонями над мертвецами, но у тех ничего не было, даже колец. На шее одного из мужчин болталась петля, сделанная из его же пояса.
«Он пытался убить себя, чтобы вырваться из тюрьмы. Но не смог. Почему?» Ральф внимательнее всмотрелся в лица пленников. Женщина и мужчина с петлей выглядели усталыми и покорными своей участи, третий же сохранял на лице выражение отчаянного упорства., его пальцы были исцарапаны чуть ли не до костей.
В правой руке он зажал небольшой острый камень, почти правильной треугольной формы. Разжав пальцы мертвеца, ральф взял камушек и бросился к двери. При свете стало видно, что железная пластина у замка вся исцарапана.
«Нет, это дело безнадежное», — подумал Ральф, но все-таки поковырял замок.
Естественно, безрезультатно.
— Ну, и что теперь делать? — громко спросил он, обращаясь к безжизненным телам.
О будущем гадать не приходилось. Этих бедняг, видимо, точно также оставили тут, в темноте, предоставив им медленносойти с ума от холода, голода и одиночества. «Лучше бы меня бросили в озеро», мрачно подумал Ральф, усаживаясь на пол у стены.
Скоро выяснилось, что сидеть очень неудобно, жестко и холодно. Когда ноги вконец закоченели, пришлось вскакивать и наматывать круги по камере, пока усталость не заставила снова сесть. В отчаянии Ральф предпринял еще одну попытку выломать замок камнем, но только изранил пальцы. Он вернулся к трупам и снова придирчиво осмотрел их, теперь уже не гнушаясь прикоснуться, даже перевернул каждый — и ничего не нашел.
Ральф уже стал подумывать о том, а снять ли с шеи метвеца пятлю, как вдруг тяжелая дверь заскрежетала.
Тонкий луч света метнулся по стенке, темная фигура с потайным фонарем в руке проскользнула в камеру и поспешно прикрыла дверь.
— Ты кто?.. — начал Ральф и тут же осекся, почувствовав терпкий, такой знакомый запах духов.
Сибилла поставила фонарь на землю и прошептала на ухо пленнику:
— Это я…
Ральф ощутил прилив нежности и огромной, всепоглощающей благодарности. Сибилла не бросила его. Поцелуй, которым она одарила пленника, показался ему самым страстным в жизни и смерти.
Мягко отстранив его, женщина сняла заслонку с фонаря. Ральф, смахнув с глз выступившие от резкого света слезы, смог разглядеть, что Сибилла оделась к нему в тюрьму, как на императорский бал — в высокой прическе сверкали бриллианты, под распахнутой черной бархатной накидкой виднелось узкое белое платье, отороченное темными кружевами.
— Тихо, — Сибилла прижала к губам палец в перчатке. — Слушай меня внимательно.
Ральф стоял, прижавшись к двери и слушал удаляюшиеся шаги. От дрожал от холода и нетерпения, на все-таки заставил себя ждать — довольно было и того, что Сибилла для него сделала, пусть она дойдет до безопасного места.
Когда, как ему показалось, прошла вечность, Ральф подхватил левой рукой стоявший на полу фонарь, правой нащупал в кармане старый ключ и сунул его в замочную скважину. Замок оглушительно щелкнул, а дверь, открываясь, так оглушительно заскрипела, что, должно быть перебудила всех меченых окрест.
Тоненький лучик фонаря метался по каменным стенам, когда Ральф рысцой бежал по коридору. В самом конце, у винтовой лестницы, он споткнулся о меченого в кольчуге — должно быть, стражника. Он мирно лежал, уронив топор, а по лбу его медленно сползала струйка крови. На нижней ступеньке валялась увесистая дубинка.
«Ну, Сибилла…» Ральф вспомнил о ее убитом кочергой муже и мрачно усмехнулся. «Старые привычки. Нет чтоб яду в вино подсыпать, как делают уважающие себя благородные господа».
Переступив через тело, он принялся карабкаться вверх. Лестница оказалась настолко крутой, что приходилось хвататься руками за верхние ступеньки. Кроме того, кое-где проход был завален щебнем. По словам Сибиллы, лестницей давно не пользовались, и она вела в столь же заброшенные галереи. Там можно пересидеть, а потом и поискать выход наружу.
Ральф нащупал в кармане еще один ключ — маленький, затейливый, украшенный завитушками и мелкими гранатами. «Главное — не выронить», — напомнил беглец сам себе, останавливаясь, чтобы перевести дух. Снизу не доносилось ни шороха. Никто не кричал, не поднимал тревогу, не гнался за пленником с пикой и кандалами наперевес.
«Кажется, проблем не будет».
Наконец, лестница закончилась. С узкой, без перил, площадки вела одна-единственная дверца. Ральф осторожно повернул ключ — замок открылся почти бесшумно.
Комната за дверью больше всего напоминала звериную нору. Приходилось нагибать голову, чтобы не удариться о низкий свод. Вдоль стен стояли ящики и бочки, на полу валялись черепки, рваные овечьи шкуры.
Ральф быстро прошел к выходу, рысцой пробежал по короткому коридорчику и также быстро распахнул двустворчатую дверь в конце его. И замер, ошарашенный светом, теплом и звуками.
Дюжины полторы меченых, все в пунцовых плащах, сидели в мягких креслах вокруг покрытого белоснежной скатерстью стола. Они удивились не меньше самого Ральфа, но один из них, сидевший во главе стола, сориентировался очень быстро.
— Ага, сбежал! — сказал он. — Иди сюда. Садись, — он выразительно положил руку на эфес меча.
Ралтф прошел по мягкому ковру, сел в указанное кресло. «Может, это сообщники Сибиллы? Но почему тогда она меня не предупредила? Она же сказала, что здесь пусто, никого нет…» Он не успел окончательно собраться с мыслями, впрочем, как и все присутствующие. В комнату ворвался высокий меченый, на миг застыл в изумлении, а в следующий момент с криком «измена!» кинулся прочь.
Меченые повскакивали, в убегающего швырнули дротиками, но никто не попал. Скоро комната наполнилась мечеными, прибежавшими на шум, у многих из них были черно-белые шарфы. Схватка проходила в молчании — «пунцовые» и «черно-белые» дрались отчаянно, не сдаваясь и не прося пощады. Опустошенные тела тихо падали на пушистый ковер.
Когда звуки битвы стали затихать и стало ясно, что победили «черно-белые», в комнату летящей изящной походкой вошла Сибилла. В своем замечательном черно-белом платье, с аккуратной прической, довольная, как кошка, которая только что поймала крупную мышь.
— Ну вот видите, — безмятежным голосом произнесла она. — Дорогой Кастер обвиняет меня, что я привязана к изменнику, — она ткнула в сторону Ральфа, — а сам приглашает его на тайное собрание. К чему бы все это? Нам очень интересно, Кастер.
Кастер раздраженно вонзил окровавленный меч в пол:
— Это ложь, и ты это прекрасно знаешь.
Сибилла рассмеялась:
— Так что же он тогла здесь делает?
— Я… — начал Ральф.
— Молчи, тварь, — оборвал его один из «черно-белых», — у тебя здесь нет права слова.
— Давайте послушаем, что скажет господин Кастер, — с улыбкой предложила Сибилла.
Кастер что-то говорил, сначала уверенно, потом сбивчиво и торопливо. Ральф не слушал, он сидел и смотрел, как по белой скатерсти расползается уродливое пятно от перевернутого бокала с вином. Сибилла использовала его в борьбе за власть, классический вариант, одновременно откреститься от связей с изменником и подставить конкурента.
Разболелась голова. Ральфа заставили встать и обыскали, сильно обрадовавшись найденным ключам. В конце концов, его вместе с Кастером отвели вниз и поместили в соседние камеры.
Мужчина и девушка стояли на жухлой траве и смотрели на черный шпиль башни.
— Прекрасно, Велена. — Кронт предвкущающе зажмурился. — С твоими-то способностями мы достанем высокородного без проблем, еще и успеем вернуться к завтрашнему ужину.
Девушка промолчала.
Кронт ухмыльнулся еще шире:
— Так хочется посмотреть, как ты с мечеными управляться будешь. Может, мне и не идти с тобой, а?
Велена фыркнула и решительно вошла в башню. Кронт, пробормотав себе под нос ругательство, нехотя поплелся за ней.
С узкой площадки уходила вниз, в темноту винтовая лестница. Еле заметное синее сияние делало провал еще более зловещим. Кронт вздохнул и начал спускаться первым.
— У тебя есть идеи, где его могут держать? — спросила девушка, спускаясь следом.
— Нет.
— Но ты ведь был там уже. Хоть какие-нибудь идеи?
— Нет. Правда, я, пожалуй, знаю, как нам к меченым пробраться. Толко нужно закрыть лица. У них многие закрывают, это не будет подозрительным.
Маскировкой они занялись в осещенной синим водяным светом комнатенке. Кронт обвязался шарфом — лишь глаза остались видны, Велена просто низко надвинула капюшон.
Дождевые сновали по башне, как большие крысы в амбаре с зерном. Кронт не обращал на них внимания. Велена поначалу боялась, потом ей стало невообразимо жалко бедняг, а потом она слишком устала, и даже не вздрогнула, когда особо общительный дождевой коснулся ее щеки ледяными пальцами. Девушка просто перехватила его за запястье и отвела его руку.
— Брысь, мразь, — прошипел сквозь зубы Кронт на ходу.
Внизу, у ворот, они остановились немного отдохнули и двинулись дальше. Каменный мост над светящийся водой показался Велене самым величественным сооружением, которое она когда-либо видела. Но наемник все поторапливал, на позволяя любоваться окрестностями. Кронт остановился лишь когда они наконец вошли в ход, который вел к поселениям меченых.
— Ну и что дальше? — обратился наемник к Велене. — На территорию врага мы пробрались.
Девушка задумчиво потерла переносицу:
— Сначала нам нужно выяснить, где они держат Ральфа. Узнать нас меченые не должны, так что предлагаю просто подобраться поближе и послушать что они говорят.
Наверняка ведь обсуждают ваши проделки.
Кронт хмыкнул, но ничего не сказал, лишь указал ей вперед.
В большой зале, где не так давно Кронт устроил конец света, было людно. Ярко горели жаровни, меченые сновали из одних переходов в другие, перешептывались. В врздухе явно чувствовалось напряжение.
Велена деловито прошла к жаровне и стала греть над ней руки. Кронт мрачно стоял рядом и показывал ей глазами, что надо бы побыстрее убираться.
Прритворяясь, что греет озябшие пальцы, Велена оглядела зал. Немногочисленные группки меченых выглядели так, будто вот-вот начнут всех убивать и резать, одиночки перебегали зал рывками, видимо не чувствуя себя здесь в безопасности.
— Мда, — пробормотал Кронт, — ясно, у них тут дележка после смерти Краба.
— Надеюсь, мы сумеем отсюда убраться до драки, — мрачно сказала Велена.
— Не, драка, это как раз хорошо. Пока они будут отношения выяснять и друг дружке морды бить, мы легко под шумок выкрадем Ральфа…
— ВРАГИ! — прокричал какой-то меченый, вспрыгивая на стол. — Враги среди нас!
Побег Ральфа знобило. Он всерьез начал задумываться, а не проломить ли себе голову о камни, но ленился встать. Пленник сидел спиной к холодной стене, обняв колени руками, и смотрел на светящееся пятно плесени, которое напоминало то скрутившегося в клубок осьминога, то сросшихся головами эмбрионов. Меняющиеся формы зачаровывали. Все беды отошли, стали казаться незначительными. Суетливые, как мошки, люди, за что-то они дрались, за что? И, вроде, там была женщина… как ее звали?
— Или ее не было? — громко спросил Ральф. — Да нет, конечно была. Не могла не быть.
Сияющее пятно одновременно кивнуло и пожало плечами. Оно не имело ничего против женщины, но ведь имелись гораздо более интересные темы для разговора.
— Иди сюда, — сказало пятно, подмигивая. — Я покажу тебе и научу тебя.
Ральф протер глаза — только теперь он понял, что пятно вовсе и не пятно, а ход.
Длинный коридор наверх, в конце его — открытая дверь, откуда пробивается сияние.
Руки и ноги стали тяжелыми, будто свинцовыми, но пленник, заксив губу, заставил себя ползти. Туннель был очень крутой, пол — очень скользкий. Ральф то и дело скатывался назад, а пятно света ухмылялось и махало.
Он упорно полз, цепляясь озябшими пальцами за малейшие трещинки и неровности в полу. Выход был уже совсем рядом, когда туннель затрясло. Пол зашатался, со стен посыпались мелкие камешки. Пленник выругался. Он отчаянно хватался за ходящие ходуном камни, а те крошились становясь зыбкой пылью.
— НЕТ! — провыли они вместе с пятном.
Ральф ухнул вниз, увлекаемый каменной лавиной.
Вокруг грохотало. Зеленое пятно светилось обыденно и плоско. Ральф встал, прикоснулся к нему — влажная, липкая плесень на абсолютно твердой стене.
«Я схожу с ума. Проклятая камера.» — Проклятые мерзавцы, что ж я вас раньше-то не добил?.. — цедил Кронт сквозь зубы, судорожно сжимая рукоятку меча.
Побледневшая Велена оглядывалась в поисках выхода — но все коридоры были слишком далеко.
— Не успеем, — прошептал Кронт.
Меченый на столе выхватил кистень, потряс им в воздухе.
— Мы окружены врагами, — хрипло продолжил он, убедившись, что все в зале внимательно на него смотрят. — Они продадут любого из нас ради собственной выгоды. Долина изувечила нас, и этим сделала нас братьями. Долгое время мы были одной семьей… теперь мы убиваем друг друга. Нет, не банда Вернона виновна в наших бедах. А те, кто начал убивать своих! Те, кто напялив черно-белое напали на мирно беседовавших людей. Они говорят, что там был изменник — откуда? Откуда он мог там появиться? Это всего лишь предлог! Предлог чтобы убить тех, кто не желает лизать сапоги вздорной бабе…
Выстрел из арбалета прервал оратора. Меченый, безуспешно пытаясь уцепиться за воздух оседал с арбалетной стрелой в горле. Наконец, он упал ничком, обломив древко, и стал похож на усталого человека, который крепко спит на столе после хорошей попойки.
— Быстро! — Кронт схватил Велену за руку и потащил к ближайшему выходу.
— За Кастера! — заорали в углу зала.
Забряцало оружие.
Наемник и девушка добежали до коридора, но тут навстречу им вывалилась целая толпа злобных меченых. Кронт парировал удары и кинулся в сторону, за колонну.
— Смерть предателям! — группа сторонников Кастера держала оборону возле пристани.
— Велена, к реке! — не оборачиваясь прокричал Кронт и, перепрыгивая через поваленные жаровни и трупы, поспешил к меченым у воды.
Он ворвался прямо в гущу схватки, надесь только, что сторонники кастера примут его за своего. Ударил по ногам одного из нападавших, выбил топор у другого. Чуть не вонзил клинок в невысокую фигуру сзади — но вовремя понял, что это Велена.
Нападавшие отступили за баррикаду из поваленных столов и жаровень, стали о чем-то переговариваться. Люди Кастера использовали передышку, чтобы укрепить собственные позиции.
— Нам нужно освободить Кастера, — тяжело дыша, сказал один из них. — Они держат его в камере, рядом с изменником. Кто пойдет?
— Я! — радостно воскликнул Кронт, заглушив голоса других добровольцев.
— Идите впятером, ты и ты…
— И я! — Велена протолкалась вперед.
— Хорошо, женщинам все равно не место в схватке, кивнул меченый. — Продвигайтесь рекой. Быстрее. Там в соседней галерее склады, найдете, чем взломать дверь. И факел захватить не забудьте!
Кронт, Велена и трое меченых с разбегу кинулись в воду.
Лодок у причала не было, поэтому передвигаться приходилось вброд, а кое-где — и вплавь. К счастью, помогало течение, упруго подталкивавшее вперед. Меченые угрюмо хлюпали впереди, сзади доносились звуки ожесточенной схватки.
«Тук-тук-тук», — стучало сердце Ральфа.
«Бам-бам-бам», — грохотало вокруг.
Пленник потер виски, не замечая, что оставляет фосфорецирующие следы.
— Кажется, это не землетрясение, — пробормотал он. — Это…
Окованная железом дверь со скрежетом упала. В комнату вбежали пятеро меченых, держась за немалых размеров бревно.
— Это вы стучали? — обратился к ним Ральф.
Меченые заорали от ужаса — видимо, не ожидали, что с ними заговорит сияющий призрак. Двое даже рванулись прочь из камеры, бросив таран. Один, с замотанным тряпьем лицом, хладнокровно ткнул факелом чуть ли не в лицо Ральфу:
— Так ведь это изменник!
Меченые вернулись. Рослый парень в старом шлеме раздраженно сплюнул:
— Вот дрянь! Где же Кастер?
— Вы дверью ошиблись, — любезно подсказал Ральф. — Кастера заперли в темнице слева от моей.
— Я же говорил, — пробурчал меченый, снова берясь за таран. — Давай, помогай, изменник, может тогда и отпустим тебя. Налегай ребята, пока прихвостни Сибиллы не заявились!
Ральф пожал плечами и взялся за бревно. Он не был уверен, что все происходящее не сон.
Дверь соседней камеры сотрясалась под размеренными ударами тарана.
— Поднажмем, ну же!
Завесы начали прогибаться, дубовые доски треснули посередине. Меченые с утроенной энергией ударили тараном и дверь упала. Бледный человек в грязном пунцовом плаще щурясь выглянул наружу.
— Кастер! Мы за тобой! Мы…
— Наши бьются с людьми Сибиллы? — быстро спросил Кастер.
Меченый кивнул.
— Нам нужно взять главный зал и склады, те склады, что взять не сможем — поджечь.
Потом забаррикадируемся и пускай черно-белые бродят по пустым галереям.
— Когда мы уходили драка в главном зале была в самом разгаре.
Кастер на миг задумался:
— Нужно осторожно вернуться и посмотреть. Если наши дела плохи, отойдем и засядем у центрального входа. Там мы половину сторонников Сибиллы перестрелять можем, пока они сообразят в чем дело.
— Не торопись, — человек с скрытым за тряпьем лицом скользнул за спину Кастеру и так же быстро приставил нож к его горлу. — Стой спокойно. И вы — не двигайтесь, или прирежу его в момент.
— Ты предатель, — зло прошипел Кастер.
Человек рассмеялся:
— О нет, я гораздо, гораздо хуже…
Левой рукой он сорвал прикрывавшее лицо тряпье.
— Кронт?! — Ральф протер глаза не веря.
— Я, я… ты бы меньше рожу трогал, высокородный, а то у тебя руки и пол-хари светятся зеленым. Страшно смотреть, — осклабился наемник.
Ральф поспешно отер лицо рукавом куртки. Кронт тем временем отдавал приказы:
— Велена, забери у них оружие, кинжалы тоже и арбалет вон у того… хорошо. Дай меч высокородному, остельное неси сама. Вы, трое, стойте спокойно. Кастер, говори, как отсюда выбраться наверх — быстро!
— Можно по реке и дальше туннелями. Но не очень удобно, если у вас нет лодки.
Можно и через башню дождевых, мерзкое местечко, но идти ближе.
— Это мерзкое местечко мне уже как дом родной, — усмехнулся Кронт. — Давай, веди к башне. И дергаться не смей.
Маленький отряд потащился по коридорам — трое меченых впереди, за ними Кронт с заложником, сзади Ральф и Велена.
— Как вы нашли меня? — шепотом спросил Ральф у девушки.
— Вызвались вместе с мечеными Кастера выручать. Ну а на месте уговорили их сначала самую старую камеру взломать, с самой большой дверью. Если б сразу на тебя не наткнулись, Кронт заставил бы Кастера твою дверь ломать. Надеюсь, он потом отпустит этих бедняг. Они хорошие люди.
— Да… — сказал Ральф, подумав про себя, что наверняка не отпустит.
— Сейчас будет каменный мост, — свистящим шепотом сказал Кастер. — По нему пройдем, там лесенка, и выход к озеру. Только под мостом склады, может там сейчас друться внизу.
— Ясно, — Кронт перехватил нож поудобнее. — Значит, на мосту не шуметь и задерживаться. Не нужно, чтобы нас увидели. Потушите все факелы, кроме одного.
Еще издалека они услышали невнятный шум впереди — неразборчивую речь и приглушенные удары. Мост оказался скорее естественным образованием, нежели делом рук человеческих — каменная арка прихотливо изгибалась над пустотой. Никаких перил, идти можно было разве что по двое в ряд.
— Я боюсь высоты, — прошептала Велена, заглядывая вниз.
Ральф обхватил ее левой руой за талию — в правой он держал обнаженный клинок — и сам нехотя посмотрел в бездну. Там копошились меченые в черно-белых одеждах. Они не дрались, только некоторые взламывали ящики и сундуки, стоявшие повсюду.
— Проклятье! — Крамер, невзирая на нож у горла тоже смотрел вниз. — Тут наши проиграли. Ох! И Сибилла здесь!
Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.
— Ну, пошли, пока нас не видят, ну! — зло прошипел Кронт. — Пошевеливайтесь, нечего глазеть.
— Постой! — Крамер остановился, хотя нож царапнул по коже и тоненькая струйка крови потекла за воротник. — Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном.
Не станем пытаться отбить замок.
— Да? И что же мы должны сделать?
— Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел — и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.
— Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
— Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязятельно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде, чем они сюда взберуться, снизу сюда очень запутанный ход ведет.
— Мне кажется, он прав, Кронт, — сказал Ральф. — Дай-ка мне арбалет, Велена.
Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.
Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.
Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окаруженная бойцами, упала на землю.
— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.
Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.
— Вам за дверь! — крикнул Крамер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.
Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.
— Вот гаденыши! — выругался наемник.
— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!
В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.
— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.
Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вообруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.
Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.
— Ну быстрей, быстрей! — орал Кронт. — Сейчас они нас догонят.
Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили — слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберуться до башни.
— Остановимся за той скалой, — на бегу предложил Ральф. — Придется драться.
Кронт молча кивнул.
Они спрятались за высокой скалой — такие скалы в Империи обычно называли «палец демона».
— Велена, — тяжело дыша сказал наемник. — Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.
— Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, — мрачно поправил Ральф.
Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.
— Ну делай же что-нибудь! — наемник грубо потряс ее за плечи.
«Я не хочу! Не хочу!!!» — хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.
Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.
— Велена, милая, — хрипло сказал Кронт. — Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…
— Я не вызывала дождь, — ответила девушка.
Меченые с криками отчаяния бросились назад — нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.
Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
«Так красиво,» — подумала она.
«Хехехе, но смертельно» — тут же отозвался голос, и двушка почувствовала как облако разодранных душ встает над ней.
«Я не звала вас!» «Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или…» «Или что?» «Или мы поможем тебе — но за плату».
«Какую плату?»
«Нам нужно больше…» — Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видет его таким напуганным.
«Хорошо.»
И хлынул дождь.
Эксперимент Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка теплого молока, по левую — лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы жрали кирпич. За окном, небрежно занавешанным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
— Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в света факелов кольчуга.
— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
— Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.
— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.
— По какому плану?
— Авендан — богатый город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
— Ты с ума сошел!
— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний.
— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
— Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести прекращая чью-то жизнь?
— Ты — нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
— Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
— Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул молока:
— После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, — он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. — Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
— А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, — хмыкнул Кронт.
— Верно, — кивнул барон. — Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома.
Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным.
Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом — почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал — и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато так мне было хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
— Очень трогательная история, — пробормотал Кронт.
— Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
— Куда уж яснее.
— Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами — окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка.
Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива.
Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
— Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! — раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
— Без командира и собраться нормально не можете! — продолжал Оскер. — Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
— Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, — он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. — Все-таки, это мой отряд — нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
— Слишком плохо вы организованы для нападающих, — ледяным тоном заметил Оскер.
«Может, попробовать ему рыло набить?» — лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
— Собирайтесь, ребята, — скомандовал он, — скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена — сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
— Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! — грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
— Заткнись, мразь! — прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
— Весна, — тихо сказала Велена. — Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
— Да, — подхваил он, — всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
— Эй, все! Слушаем сюда! — громко объявил Вернон. — Сейчас поедем через Форпост.
Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена сьежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
«Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы чем наша поездка закончится», — с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но оряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала — Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые целились в чужаков из самострелов и луков. Нападать, однако никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели до тла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
«Ого, у них тут пожар был», — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
— Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аакуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.
— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
«Ах ты, сволочь!» — Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.
— Откуда это?
— Да вот… когда вы черех поселок ехали, я лошадь Норту отдал, а сам пошел стороной. А гусь у одной бабки в хате на столе лежал. Она побегла на вас глазеть, вот я и… того, — сбивчиво обьяснял худощавый паренек.
Кронт потрепал его по плечу:
— Молодец. Смотри теперь чтоб не подгорел.
Мальчишка, приободрившись, вернулся к стряпне.
Горячий жир, шипя, капал в огонь, наемники суетились вокруг гуся — один предлагал полить его вином, другой утверждал, что в пламя необходимо кинуть веточку вереска.
«Эх, как не хотелось бы, чтобы кто-то из них умер сегодня во время этого дурацкого эксперимента», — подумал Кронт. Вышедшего из палатки Вернона он заметил издалека. Барон задумчиво мерил взглядом своих людей, явно подбирая подходящую кандидатуру. Вздохнув, Кронт направился к нему.
— Слушай, барон…
— Что тебе?
— Так и быть, давай я пойду. Мне уже помирать тут приходилось, переживу если что.
— Многим приходилось, — буркнул Вернон. — А ты мне для другого нужен. Возьмем для начала этого бугая что с Оскером болтает и… и того худенького мальчонку у костра. Нужно успеть что-то сделать до вечера.
Кронт ругнулся про себя и понуро отправился седлать Тумана.
Высокие стены Авендана вовсе не казались неприступными. Даже если бы на каждом повороте сидел арбалетчик — пробраться в город наемникам Вернона не составило бы труда.
«Что ж мы с самого начала не попытались?» — подумал Кронт разглядывая темный вход в туннелль, через который вечность тому назад он и Ральф попали в долину.
— Дейф, иди в туннелль! — приказал Вернон.
Высокий крупный наемник, беззвучно ругаясь, слез с лошади и неуверенно направился ко входу. Сам барон не стал даже спешиваться.
«Да что там с ним может случиться, туннелль как туннелль, мы же по нему шли».
Дейф углубился в темноту под сводами. Сначала был видел свет от его факела, потом его поглотила тьма. Через некоторое время раздался короткий — короткий стон и быстрые шаги.
Наемник выбежал из туннеля, прижимая руку к груди. Факел он, видимо, выбросил.
— Что такое? — отрывисто спросил Вернон.
— Жжется!
Наемник протянул руку. Во всю ладонь красовался багровый ожог.
— Ты видел, что это тебя так? — продолжил допрос Вернон.
— Кажется, паук… или еще какое насекомое.
— Болван. Перевяжи руку и иди опять.
Наемник скривился, но ослушаться приказа не посмел. Он вошел в туннелль второй раз — и не вышел. Его выкрикивали до хрипоты — безрезультатно. Посланный следом парнишка скоро прибежал назад и сообщил, что Дейфа придавило сорвавшейся с потолка каменной плитой.
Вернон решил оставить туннелль в покое и заняться стенами. Первый же посланный наемник напоролся на старый капкан.
Отряд был готов бунтовать.
— Так, давайте поразмыслим, — спокойно сказал Вернон. — Видимо тут действует проклятие долины — разного рода неприятности не позволят нам одобраться к границе, а если мы будем упорствовать, она просто убьет нас.
— Верно, барон! — крикнули из толпы.
— Но мы и не рассчитывали, что выйти отсюда будет легко. А выйти нужно. Там — наши деньги и власть, там наше будущее. Если кто-то струсил — убирайтесь сейчас.
И на свою долю добычи не рассчитывайте.
Никто не двинулся с места.
— Ладно, — продолжал Вернон. — Обьясню еще раз. Мне нужны люди, которые не боятся умереть. Мне нужны люди, которые четко будут исполнять все, что я им прикажу, — он обвел взглядом притихших наемников. — Ты, толстый, как там тебя, Кабан?
Тот кивнул.
— Я дам тебе один из моих экстрактов. Выпьешь и пойдешь к стене, посмотрим, как получится.
Наемник послушно опрокинул в рот содержимое узкого флакончика и побрел к посеревшей от времени и непогоды стене. Ему удалось пройти дальше, чем всем остальным, но в шаге от цели из жухлой прошлогодней травы вдруг выскользнула змейка. Кабан отступил и змейка скрылась.
Вернон остался результатом доволен. Он заставил наемников пить разные экстракты, других снабдил камушками. Выяснилось, что экстракт часто позволяет вовремя увидеть опасность, а камни — пройти чуть дальше. Одному, с булыжниками в карманах и смоченными зельем руками удалось даже взобраться до половины стены по заброшенной наверх веревке с «кошкой». Но когда барон уже начал насвистывать марш победителей веревка ни с того ни с сего оборвалась. «Доброволец» не вставал, и посланные разведчики выяснили, что он сломал шею.
— Ничего, — Верно довольно потирал руки. — Все пошло куда лучше, чем я мог ожидать. Теперь я знаю, как нам преодолеть эту зачарованную границу…
— И как же? — мрачно поинтересовался Кронт.
— Камни. Простые камни, которые я подобрал на пустоши помогают пройти дальше, ближе к барьеру. Что же будет, если использовать осколок самой луны? — Вернон подмигнул. — Мы сделаем амулет для каждого, и уже совсем скоро Авендан будет молить нас о пощаде.
— К луне нельзя подойти, — вмешался Оскер. — Придется посылать туда много людей, прежде, чем найдется способ… — он, щурясь, взглянул на Кронта. — Хочешь, чтобы я составил список добровольцев?
— Нет. Мы поступим иначе. Попробуем расколоть луну издалека — построим катапульту.
Оскер пожал плечами:
— Можно и так.
— Спасибо, что одобрил, — Вернон тепло улыбнулся Оскеру. — Мы останемся в лагере на ночь, а вы двое будете стоять на часах. Смотрите не засните.
Мелко наструганные сердцевинки можжевельника вспыхнули едва Оскер поднес к дровам огонь. Наемник поправил костер, подкинул сначала несколько веточек потоньше, потом — пару более толстых. От мокрой древесины тут же повалил едкий дым. Оскер осторожно пристроил в самом жарком месте котелок с водой.
— Что, чаек варишь? — спросил Кронт, подавляя зевок.
— Угу, — хмыкнул наемник.
Они сидели рядом на поваленном ветром бревне и смотрели на пламя.
— Как думаешь, — наконец сказал Кронт, — скоро мы до Авендана доберемся?
Оскер пожал плечами:
— Пес его знает.
— Да… Может, и вообще никогда.
Наемник криво усмехнулся:
— Доберемся, доберемся. Я Вернона знаю. Если он чего вбил себе в голову — ничто его не остановит. Тем более какая-то дурацкая граница.
Вода в котелке забулькала, и Оскер занялся приготовлением чая — сыпанул в кипяток горсть засушенных листьев брусники.
«Да, ничто и никто господина барона не остановит, и если мы попытаемся помешать ему, убьет нас, или придумает что похуже смерти…» — мрачно подумал Кронт.
Оскер сунул ему чашку с горячим напитком. Наемник хлебнул, закашлялся — плававший на поверхности лист попал не в то горло. Кронт сплюнул в сторону, и, когда сплевывал, заметил на востоке среди деревьев странное сияние.
— Что это еще? — пробормотал он себе под нос и отошел немного влево, чтобы кусты можжевельника и шиповника не заслоняли вида. Весенний лес просматривался далеко — и Кронт без труда увидел костер, горевший поотдаль.
— Смотри! — шепнул он Оскеру. — Костер. Наверное, люди с Форпоста.
Оскер прижал палец к губам:
— Тихо.
— А что я ору что ли? — огрызнулся Кронт. — Пойди, сообщи барону. Он-то, небось, десятый сон видит.
Оскер кивнул и отправился будить Вернона.
Кронт остался наедине с таинственным огнем. В лесу было тихо, на ясном небе сверкали крупные звезды. Вдруг навалилась духота, висок пронзила острая боль.
Кронт расстегнул ворот рубашки, стал часто, как собака, дышать. Но боль от виска распостранилась на глаза, а потом и на всю голову. Кронт прижал запястье к лицу — шеки горели, как в лихорадке.
— Кронт? Кронт? — заспанная Велена подбежала к нему.
— Я в порядке, — сказал Кронт. — Вон, — он махнул рукой в сторону сияния — и только сейчас понял, что это вовсе не костер.
Оранжево-желтое сияние медленно поднималось вверх.
— Проклятье! — Оскер выхватил меч и тут же отбросил его. — Он горячий!
— Почему… — начал Кронт, но тут его будто схватила огромная жаркая рука.
Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Теряя сознание, Кронт успел подумать: «наверное, кольчуга раскалилась».