Алекса и сама над этим задумалась, на ум пришло только одно объяснение: эмоциональный фон вампира сделала Алексу «своей» для амулета. Однако вслух она сказала:
— Я маг.
— Ах, вот в чем дело, — вампир поверил. В магии он явно не разбирался, иначе бы знал, что силу амулета может развеять только тот, кто его создал. — Не зря мне говорили, что амулетик устарел, и пора его менять. Поеду в следующий раз в Энию — куплю помощнее.
— А зачем ты скрываешься, ты же в Гвенвилессе? — спросила Алекса. — Эльфы вроде бы против вампиров ничего не имеют.
— Эльфы нет, люди — имеют. А здесь их много. Два торговых тракта, что поделать, приходится сохранять инкогнито! — пожал плечами тот.
Разговорившись окончательно — видимо, то, что Алекса маг, да еще и вампиров не чурается, значительно упростило этот процесс — вампир вскоре представился как Данмир, сообщил, что торговлей занимается давно, но впросак попадает впервые, что сделку он заключил хорошую, похвастался, что ни один человек даже не заподозрил в нем вампира, потом осекся, покосившись на Алексу, но, видимо, решив что-то для себя, стал расспрашивать девушку.
— А ты куда едешь?
— Как ни странно, тоже в Вирэну, — усмехнулась магичка.
— Да? — от удивления он даже есть перестал.
Алекса решила, что что-то выдумывать особой надобности нет, а так, авось, еще и попутчика себе найдет, все меньше о дороге думать. Вампир-то в родную долину дорогу лучше знает. К тому же вдвоем не скучно.
— Еду к вашему повелителю с письмом от правителя эльфов.
— О! Важное дело. Могу ли предложить свою компанию? — Данмир тоже был не против попутчика. — А то до Вирэны ехать день, а до центра — еще полдня.
Алекса запоздало сообразила, что ехать куда бы то ни было в компании с едва знакомым человеком — или с вампиром — мягко говоря, необдуманно, и поспешила прощупать вампира с помощью эмпатии.
"Вроде грызть под кустом не собирается. Тьфу ты, здесь же вампиры вообще никого не едят. Ладно, в любом случае я ему нужна только как попутчик".
— Я еду туда впервые и буду очень рада, если ты составишь мне компанию, — согласилась Алекса. Побеседовав с разговорчивым вампиром еще немного, Алекса отправилась спать.
Утро следующего дня выдалось еще более прохладным, Алексе пришлось даже накинуть плащ, который она взяла с собой, особенно не собираясь надевать. Однако он оказался весьма кстати. Позавтракав, девушка отправилась в конюшню к своей лошадке, где обнаружила своего вчерашнего знакомого.
— Доброе утро, — жизнерадостно улыбнулся вампир, блеснув невидимыми для других, но прекрасно видимыми Алексой клыками.
— Доброе, — улыбнулась в ответ Алекса, выводя Неолу из стойла и закидывая на нее сумки.
Вампир удивленно посмотрел на отсутствующее седло, потом на уздечку, потом на хозяйку всего отсутствующего добра, но ничего не сказал, видимо, решив: "А шут их, магов, знает!"
Вскоре поселение уже скрылось из виду, а Данмир завел ни к чему не обязывающую беседу о торговом деле, которую Алекса за отсутствием лучшего занятия охотно поддержала. Данмир оказался интересным собеседником, от него Алекса много узнала и о торговом деле вампиров (приходилось тщательно конспирироваться, но прибыль компенсировала все неудобства), и об Энии, и о Вирэне. Впрочем, то, что люди сварливы и крайней недобросовестны, новостью для Алексы не стало. Однако кое-какие картографические подробности — где что можно достать и где что лучше купить — Алекса решила запомнить. Также девушка узнала, что Вирэна поставляет в Энию мясо и продукты из него. ("Н-да, знали бы бедные люди, чье мясо они кушают, наверное, поперхнулись бы, если не хуже") Сама Вирэна почти всем себя обеспечивает сама. По крайней мере, съестными припасами. Однако бойко торгует с эльфами, привозя от них разные деликатесы, эльфийские ткани, ювелирные изделия. Оружие и амулеты поставляют гномы. Посуда приезжает от оборотней, как и меховые изделия.
Постепенно на улице распогодилось, а когда перевалило за полдень, Алекса с Данмиром устроили привал. Нарезав бутербродов и разложив их на постеленном одеяле, Алекса заметила, что вампир чем-то занят, и повернула голову в его сторону. Сначала тот снял с шеи шнурок с каким-то камушком и с досадой спрятал в сумку, потом скинул плащ и отправил туда же. Неожиданно взору магички предстал горб. Алекса впала в ступор, однако вампир уже потянулся к вороту рубашки, быстро его расшнуровал и стянул ее через голову. Теперь Алекса сообразила, что приняла за горб сложенные крылья. Усмехнувшись про себя, девушка продолжила наблюдать за манипуляциями вампира. Тот вскоре выудил еще одну рубашку без вышивки, тоже белую, но с узкими дырками на спине. Вампир ее встряхнул и ловко надел, продев крылья в заготовленные для них отверстия. Взмахнул ими для разминки — шуточное дело, столько времени в сложенном состоянии держать, сложил вдоль спины в полуразвернутом состоянии и повернулся.
— Что? — спросил он.
— Да ничего, — улыбнулась Алекса. — Интересно просто.
— Вампира раньше не видела? — Данмир подсел на одеяло, беря бутерброд.
— Видела, но вот как они под людей маскируются — впервые вижу, точнее, как обратно в вампира превращаются. Только уж какая-то странная конспирация. Можно же просто поверх крыльев надеть плащ, даже не складывая их совсем. Все равно не видно.
— Так раньше и делали, пока не попались. Теперь вот стали осторожнее. Мало ли что случится, а если куртку потребуется снять или плащ откинуть? Сами-то мы не снимаем, конечно, но иногда при досмотрах.
— Так все равно же заметно, что под рубашкой крылья есть, — пожала плечами Алекса.
— Беглым взглядом, да еще и без ощупывания, сложенные крылья могут сойти за горб. Заодно и меньше досматривать будут, — ответил вампир.
— А… И прокатывало… в смысле, помогало?
— Бывало, и не раз, даже сам в такую ситуацию попал. При въезде в город неожиданно стали всех досматривать. Преступника, видите ли, ищут. Узнал я об этом поздно, очередь уже подошла. Думаю, все, пропала сделка, теперь бы ноги унести. Однако нет, осмотрели, попросили плащ показать, пробежали глазами по сложенным крыльям и пропустили. С тех пор я всегда убираю крылья под рубашку. Даже специально несколько в городе прикупил, а то в Вирене без рубашек прорезей днем с огнем не сыщешь!
— В крайнем случае можно зашить! — посоветовала Алекса.
— Хм… хорошая идея! Конечно, подозрительно будет, но на крайний случай сойдет! — усмехнулся вампир.
К вечеру Данмир и Алекса доехали до приграничного селения. Решили, что на ночь останутся здесь, а границу пересекут утром.
N16 "Долг, обруч и подданные"
Утро снова не порадовало теплом. Солнца было предостаточно, но вот грело оно по-весеннему, а не по-летнему. Такую странную погоду не одобрял не только привыкший к постоянной погоде Данмир, но и Алекса, которая и так больше половины прошедшего лета не ощущала солнышка. Вставать и куда-то ехать особого желания не было, так что Алекса с Данмиром выехали часов в десять. Укутавшись в плащ и подумывая, не достать ли куртку, Алекса направила свою кобылу вровень с жеребцом вампира.
— Долго нам еще ехать?
— Если бы с самого утра выехали, то были бы в центре к полудню, но теперь будем часам к трем, не раньше, — ответил вампир. — А ты торопишься?
— Нет, просто погодка что-то не очень. Как бы дождь не накрыл.
— Да, погода что-то совсем не летняя, — согласился вампир. — Не припомню такой что-то.
— Аномалии и случаются раз в 50-100 лет, — пожала плечами Алекса.
— Последние 150 лет ничего подобного не случалось, насколько я помню.
— Тебе 150 лет? — сначала было удивилась Алекса, но потом вспомнила, что вампиры живут гораздо дольше людей.
— Если быть точным, то 147. А что? Тебе ведь тоже наверняка не 18 лет, — пожал плечами Данмир.
— Нет, — ответила Алекса, но уточнять не стала, да вампир и не настаивал, видимо, сам уже что-то решил.
— Кстати, мы уже в Вирэне.
— Да? — Алекса осмотрелась и приметила знаменитый дуб, от которого они уже порядком отъехали. Осмотрев лес, Алекса поняла, что он стал совсем обыкновенным. Березы и липы перемежались с осинами и дубами, кое-где виднелись клены. — Странный у вас лес. Смешанный во всех смыслах этого слова.
— У этого леса большая история. Сначала здесь была березово-осиновая роща. Потом ветер откуда-то принес семена липы, и та стала разрастаться, а уж дубы и клены мы сами насажали.
— Прямо так и ходили и сажали? — не поверила Алекса.
— А что делать, когда пожар уничтожил столько леса!