Возле Вытечева [древнерусский город по Днепру неподалеку от Киева, теперь село Вытачив], в длинном заливе, где собирались в дальний путь гости-гречники [купец, державший путь в Византию] русских земель и куда прибыли к вечеру киевляне, подготовка к походу уже заканчивалась. В просторной ложбине повсюду дымили костры, звучали голоса, звенели топоры, пахло смолой, паклей, суетился озабоченный люд, Кто конопатил или досмаливал челн, кто перекладывал поклажу - все заботливо снаряжались в долгий путь.
И только у неказистых на вид, но надежных куделиных одно-древок царило спокойствие.
Куделя, готовый хоть сейчас тронуться в дорогу, важно сидел на корме однодревки и вел разговор с такими же важными, как и сам, соседями. Свой теплый кабот и соболью шапку он не снимал, хотя было очень жарко. Видимо, считал, что так выглядит солиднее.
Гребцы его бродили по берегу. Путята был хмурый, что сова в полдень: день выдался тихий, хоть мак сей, ветрила обвисли на мачтах, как тряпки, гребцы весел не сушили до самого залива - вот Путята и натер на руках пузыри.
Векша, встретив среди похожая светлоусых варягов, которых видел на торжище возле Яны, а потом спасал Яну от них, очень обрадовался, что те не остались в Киеве. Довольный этим, он расхаживал между кострами, наблюдал за происходящим в заливе и все расспрашивал своего более опытного приятеля, кто из какой земли, какие там обычаи, кто что везет в Царьград.
Заметив на одном большом челне закованных в цепи людей с опущенными нечесаными головами, остановился:
- А это кто такие?
- Полоняники, - неохотно ответил Путята.
- Полоняники?! Куда же их везут?
- За них в Греччине хорошо платят.
Векша ужаснулся:
- Как, и наши продают людей?!
- То не наши везут. Варяжники где-то в битве их добыли, - пояснил Путята.- Кого зарубили, а этих в полон взяли. Варяги, как и печенеги, до всего алчны - и до грабежей, и до разбоя, и до торга...
- Почему же вой или гости за них не заступятся?
- Не хотят, наверно. Кого не припечет, тот не знает, что это больно. Эти полоняники - не русичи. Да и варяги те не служат у нас. Они только напросились идти вместе с нами в Греччину. У них своя земля и князь свой...
- Нет, ты только подумай: продавать людей!.. Да еще в цепях, точно псов дворовых... Что же ромеи будут с ними делать?
- Что захотят, то и сделают. Заставят задаром служить, пока те не перемрут.
Куделя даже рассердился, когда Векша и ему высказал свое возмущение:
- Не суй ногу в чужой чревий! Запомни: ты - наемник и никому ни в чем не перечь, кто бы он ни был, варяг или наш. Если есть голова, то и носи ее здоров...
Вечером, когда улеглись спать, Векша долго не мог заснуть, все думал о тех несчастных полоняниках. Ну взять его: поплывет, постранствует и вернется домой. Им же, наверное, никогда не придется увидеть родной край, своих матерей, отцов, братьев, сестер, детей... Как жестоки эти варяги!.. Да и русские вои и гости хороши - не хотят, вишь, заступиться за полоняников. Заступиться... Вон Куделя уже раз заступился - выкупил у печенегов Путяту - да и сделал из него себе холопа вековечного.
Залив оставили рано, как только забрезжил рассвет. Суда растянулись по реке длинной цепочкой. Впереди киевляне, за ними новгородцы, затем черниговцы, любечане, смоляне, полоцкие, в самом конце - варяги.
Все было окутано предрассветной дымкой. Месяц, еще висевший в небе, точно большая серьга, чуть сеял серебристую порошу. Но вот из-за дальних лесов выглянул Даждьбог-солнце. Дохнул легкий ветерок, развеял реденький утренний туман - и похожа-нам открылось прекрасное зрелище.
Впереди, сколько видел глаз, катил свои воды Днепр-Славутич, спокойный, ласковый, но могучий и безудержный. По обе стороны проплывали берега: правый - освещенный солнечными лучами, с вековечным лесом, отвесными кручами и глубокими яругами, а левый - еще темный, с раскидистыми осокорями, старыми-престарыми вербами, с поросшими красноталом островами и зелеными левадами.
Молчат похожане, молчат берега, молчит Днепр. Разве что изредка плеснет невпопад опущенное в воду весло, крикнет над головой чайка да взревет, будто в рог ратный затрубит, на водопое олень-рогач.
Векша смотрел в чистую днепровскую даль и думал о Яне. Как хорошо, что он встретил ее, а ведь мог и не встретить. Если бы не нанялся к гостю и не приплыл в Киев, даже не представлял бы, что есть такая девушка на свете! Да, видно, и сама Лада [языческая богиня любви и веселья у восточных славян] помогла в этом. И в самом деле, ну пусть уж тогда, на торжище, увидел Яну, это еще не удивительно - она, пожалуй, там часто бывает с отцом и там ее видят все. Но вот вечером, когда на нее варяги напали, не кто-либо другой, а именно он, Векша, проходил мимо, услышал ее крик и побежал вызволять... Где она сейчас, что делает, думает ли о нем, как он о ней?.. Долгий все-таки путь до Царьграда, лишь поздней осенью они увидятся... И загребал изо всех сил веслом, будто это могло ускорить возвращение.
Однако хоть и грустил о Яне, а путешествием своим был доволен. Только когда вспоминал о полоняниках, которых варяги везли на продажу, хмурился, неприязненно поглядывал на Куделю.
Гость все время молча сидел у руля, лишь изредка ронял гребцам, чтобы не слишком гнали однодревку, а то как бы ненароком не натолкнуться на впереди идущий челн. А под вечер, когда на левом берегу засинели дымы, засверкали искры от костров, подал голос:
- Переяславская земля. Там ночуем. Ждут уже нас переяславцы, в Греччину вместе поплывем...
На следующий день еще издали увидели высокий прибрежный курган. На нем похаживали двое с копьями, третий пас внизу коней.
- Это и есть край нашей земли, - сказал Куделя.
- Край? - с удивлением переспросил Векша.- А чья же земля дальше?
- Ничья, дикое поле, а была когда-то нашей - уличи там сидели. Но пришло племя кочевое, стало грабить, люди в страхе поразбегались. Только кое-где в рощах-перелесках жилища еще встречаются, а дворы уличей и лядины [обработанная земля, нива] травой заросли, стало поле кочевьем для печенегов. Да и наши иногда туда заходят. Простор большой, разминуться есть где.
- А что это за племя - печенеги? Какие они?
- Бездомный народ, скотом да грабежами живет. Где раскинет себе шатер, там и дом ему. Вытопчет траву скот - дальше кочует... Окаянные люди, мечи у них короткие, односечные и кривые. Щиты - как бубны, из шкуры бычьей изготовляют, вдвое, втрое складывают, чтобы крепче было. И круглые, как бубны. Из лука стреляют метко, на лету птицу сбивают. А еще лучше умеют петли волосяные - арканы бросать. Швырнет ее, она и обовьется вокруг шеи. Еще дернет - всадник летит кувырком с коня. Тут уже тех племен немало перебывало. Когда мнб было столько, сколько тебе сейчас и Путяте, мимо Киева, под горой, которую теперь называют Угорской, проходило племя угров. Оно подалось к Дунаю да там и осело. А еще раньше обры были, хазары заходили. Эти же, печенеги, следом за уграми прикочевали.
Куделя замолк, умостился поудобнее на сиденье. Молвил осуждающе:
- Богов наших не признают. Даждьбогу, Перуну, Велесу жертв не приносят. Поклоняются своим, а больше звездам да знамениям всяким небесным.
- И много их, печенегов этих?
- Даже не сосчитать, как пчел по весне. Зимой сидят у моря, где теплее, летом же, как только там трава выгорит, сюда приходят, коней, скот нам продают, а не раз бывало, что и на веси наши по украйнам нападали, людей обижали.
Векша вглядывался в ничейную землю, уже покрывавшуюся сумерками. И Путята где-то здесь жил, в роще у Днепра-Славутича. Лишили его печенеги и дома, и родных. Еще хорошо, что к своим попал, хоть и холопом. Много, ох много горя причиняют Руси пришельцы-чужеземцы!..
Хлебнул от кочевников горя и дедусь Векшин. Не от печенегов, а от хазаров.
Рассказывал: молодым еще был, когда налетели они на селение. Он в то время у озера коров пас, завидел чужаков, прыгнул в воду, дудочку в рот - и так просидел под водой, пока чужаки ушли.
Вернулся в селение, а там хижины и клети сожжены, зарубленных много лежит, живых, видно, в полон повели, зерно, скот забрали. Только кур не смогли переловить - бродят по опустевшим дворищам. Да веприк взбесившийся носится. Стрел в нем, как игл на еже. Хазары, хоть и не едят веприны, а все равно хотели его убить, чтобы никому не достался.
Прождал день, другой, думал - может, кто-нибудь еще вернется домой, но никто не пришел. Поплакал, потосковал, а потом разгреб заваленную печурку, в которой до нападения все время неугасимо горел Перунов огонь, положил в корчажец жару и двинулся на север.
Через какое-то время, набрел на селение близ Тетерева, там его и приютили добрые люди.
Огонь, принесенный дедусем, был не обычным, а дарованным самим Перуном. Его все злые духи боятся.
Давно это было, рассказывал дедусь, еще когда люди родами большими жили, вместе хижины себе ставили, сообща и ловы вели, и ратайством да ремеслами всякими промышляли, и добычу поровну делили. Отправились однажды молодцы в лес на ловы. Долго бродили, а дичь никакая не попадалась. Прогневался, видно, лесовик, что не возложили ему даров, когда отправлялись на ловы, вот и отгонял от них зверье и дичь. А что они могли принести в дар, когда все припасы в роду иссякли, самим нечего было на зуб положить. Три дня минуло, хотели уже домой возвращаться, хотя такого, чтобы они с пустыми руками приходили с охоты, еще никогда не бывало. Но и тут беда приключилась - заблудились, дороги не найдут. Все тот же лесовик, пожалуй, водил их, стежки, приметы разные листьями, травой затру-шивал. Обессилели ловцы от голода и усталости, упали на землю, ждали уже, когда Морана [злой дух, который, по верованиям славян-язычников, приносил смерть] к ним придет. А помирать очень не хотелось, вот и стали просить помощи у богов. И вдруг загремело над лесом, стал Перун с неба на землю огненные стрелы метать, дождь полил. Страшно стало ловцам, закрыли глаза, лежат ничком на земле, думают, что и богов чем-то прогневили. А тут как громыхнет над ними, как затрещит!.. Вскоре утихло все, только лес вверху шумит да еще словно горит что-то неподалеку. Подняли головы, видят: в нескольких шагах от них дерево поваленное полыхает, а возле него глухарь убитый лежит. Собрались с силами ловцы, подползли к огню, обсушились, ощипали птицу, зажарили на огне, половину съели, половину лесовику оставили. Потом уже догадались, что это над ними сам Перун смилостивился, ударил стрелой в дерево, зажег его, а глухаря убил. Подкрепились, сделали из коры лукошко, обмазали землей, огня священного туда положили и отправились дальше. После этого и лесовик подобрел, послал им козу да еще из лесу помог выбраться. С тех пор и горел неугасимо в древлянском селении в печурках Перунов огонь, пока хазары поганые не напали. А уже потом, поселился он в дедусевой хате неподалеку от Тетерева.
Однодревка ткнулась носом в глинистый отлогий берег. Векшу качнуло вперед. Воспоминания сразу же отлетели, как вспугнутые птицы.
- Вытаскивайте! - крикнул Куделя.
Гребцы выскочили на берег, ухватились за длинную цепь и вытащили челн до половины из воды.
- А это кто такие? - спросил Векша гостя, кивнув на курган, на котором похаживали два воя с копьями.
- То сторожевые люди, княжий дозор. Стерегут поле, глядят в оба, чтобы печенеги внезапно не напали на Русь. Заприметят их приближение, зажгут смолу, черный дым поднимется вверх. Его увидят другие дозоры с холмов и башен городских и сообщат дальше. Так они быстрее самых быстроногих гонцов известят Киев и всю Русь об опасности.
Разместился поход вдоль берега. Сразу же запылали многочисленные веселые костры и столбы дыма потянулись к небу.
Векша и Путята принесли по вязанке сушняка. Куделя сам принялся готовить вечерю, а они отправились вслед за воями в сагу [залив (речной)] на ловы. Повел их туда рыжеусый дозорец.
Возле камыша и ивняка на плесе плавало видимо-невидимо уток и гусей. Они, точно домашние, совсем не пугались людей. И только когда рядом плюхалась пущенная с берега стрела, та-бунцом взлетали с того места.
Вой выпустили десятка три стрел, а подбили только одного гуся - целиться из-за камышей было неудобно.
- О, нет, с этими воями-молодцами не будет у нас, наверное, вечери, - морщился дозорец.- Печенеги очень бы обрадовались, встретившись с такими неумелыми лучниками. Придется самому взяться за дело.
Он поднял лук. Целился долго, прищурив глаз, и сразу же подбил утку. Но потом и его стрелы, минуя дичь, плюхались в воду. Теперь уже принялись подтрунивать над дозорцем, говорили, что ему мешают целиться усы. Усы у него и впрямь были особенно пышные и длинные, свисали до самых плеч.
Векша стоял в сторонке и завидовал тем, у кого были луки, ему очень хотелось испытать свои силы.
- Давайте подплывем к ним, - предложил один из воев.
- Челн они уже знают, - молвил дозорец.- Мы их приучили к нему.
"А что, если по-своему попробую наловить? - подумал Векша.- Но как глубоко в заливе?" Спросил у дозорца.
- Смотря где, - пояснил тот.- С краю будет по пояс, а дальше, возле уток, и по шею.
Векша стал раздеваться.
- Куда ты? - остановил его дозорец.- В реку купаться не ходи, не то всю дичь нам разгонишь.
- Я не купаться, я на ловы.
- Где же твой лук?
- Я без лука, с дудочкой хочу...
- А-а...- понял дозорец.- Тогда иди да торбу с собой прихвати, может, снадобится. - Ну, давай, давай! Увидим, какой из тебя молодец, - подбадривали вои.
Векша сломал на берегу сухую прошлогоднюю камышину, продолбил ее прутиком, надел через плечо торбу, бросил в нее камень, чтобы она затонула в воде, и побрел в сагу.
Прячась за кустами ивняка, пробрался к чистой воде, взял камышину в рот, бесшумно опустился на дно, наверху лишь кончик камышины остался.
Шел медленно, ноги вязли в иле. Уже подумал, что прошел мимо табуна, как вдруг увидел над головой утиные лапки. Протянул руку, быстро схватил за них птицу и дернул к себе.
Утка отчаянно вырывалась под водой, пока он не втолкнул ее в торбу. Угомонил эту, а тут показалась еще одна. И та вскоре очутилась в торбе. Но эта, когда он затягивал ее под воду, громко закрякала, всполошила весь табун. Он поднялся и полетел - об этом Векша догадался по движению воды.
Хотел уже вынырнуть, как заметил вверху довольно большую тень. "Гусь!.." - обрадовался и, выпустив изо рта дудочку, схватил обеимы руками птицу за лапы. Гусыня попалась крупная, билась так, что вода забурлила, словно в котле, насилу ее угомонил.
- Вот это ловы! - дивились все, когда Векша выбрел на берег со своей добычей.- И откуда ты такой взялся?
Рыжеусый дозорец поплыл на своей утлой лодчонке, поднял убитую дичь, собрал стрелы и пригласил всех прийти к его костру несколько погодя, когда он приготовит вечерю.
Одну утку дозорец отдал Векше, чтобы тот отнес ее своему хозяину. На курган к дозорцу Векша выбрался поздно, когда Куделя и Путята улеглись спать. Рыжеусый сидел у костра. Сегодня ночью был его черед сторожить на кургане огонь.
- Что же ты так запоздал? У нас тут такая вечеря была! Вои еще меду настоявшегося принесли. Ну, ничего, садись, и для тебя кое-что приберег...
Спать Векше не хотелось, и он долго сидел у костра с рыжеусым. Тот рассказывал о ратных походах, в которых бывал не однажды, о суровой жизни дозорцев. И Векшу расспрашивал - кто он. и откуда.
Только перед рассветом Векша прилег на короткий отдых. Берега постепенно менялись. В начале пути леса подступали к самой воде, а теперь лишь кое-где виднелись небольшие рощицы, низкий кустарник да кудрявые одиночные вербы. А то все, куда ни кинешь взгляд, степь да степь, травами высокими да цветами пестрыми, точно коврами, покрытая. И нигде ни жилья, ни человека. Только птицы кружат стаями над беспредельностью просторов да изредка высунет голову из густой травы сайгак или рыжая остромордая лисица.
Однажды в полдень, когда разомлевшие от зноя гребцы, пустив челны по течению, позволили себе кратковременный отдых, Векша заметил в поле на дальнем холме черную точку.
- Коршун, наверное, сидит? - тронул за плечо Путяту.
- Угу, - буркнул Путята, даже не глянув в ту сторону. Зато Куделя сразу поднял глаза на холм.
- Выслеживают, волки проклятые...- пробормотал встревоженно.
- Какие волки? - не понял Векша.
- Не волки, а печенеги, чтобы им вороны глаза повыклевали! - сказал сердито Куделя и, направив свою однодревку к соседнему челну, на котором советовались встревоженные гости, перебрался в него.
- Кого же они тут выслеживают? - снова обратился Векша к Путяте.
- Да кого же, как не нас, - нехотя ответил тот.
- Нас? - удивился Векша.- Зачем мы им?
- Ясно зачем - пограбить хотят, невольников захватить.
- А хозяин говорил, что у Игоря с ихним ханом договор про мир.
- Договор есть, и поклялись его не нарушать, но печенеги не всегда выполняют свои обещания.
- Как же они нас пограбят? Мы ведь на воде.
- Около порогов нападают, когда мы на сушу выходим. А еще когда в море буря поднимется и суда к берегу причалят. Чего, думаешь, вои сопровождают наш поход? Чтобы его оборонять.
- Куделя, вишь, об этом умолчал...
- Ну, ясно. Зачем говорить такое? Если бы сказал, ты бы к нему не нанялся. Он меня с самого начала предостерег, чтобы я ничего тебе не рассказывал. А тепер ты все равно никуда не денешься... Эге, сейчас ему нелегко найти охочего в поход. Печенеги все чаще нападают. Думаешь, я поплыл бы, если бы на то моя воля? Приходится...- вздохнул.- Им, гостям, что? Попадет в полон - есть на что выкупиться. А нам... известно: из пальца меду не добудешь... Да ты не трусь. На этот раз вон какие пожертвования возложили Велесу! Будет оберегать. И воев сколько послал с нами князь! Если и нападут печенеги, отобьемся, непременно отобьемся.
- Ну и лис же наш хозяин! - покачал головой Векша. - Выходит: мягко стлал, да жестко спать.
- А так, так: показывал коня, продал козленка.
Между тем на холме рядом с одной черной точкой появилось еще несколько.
- Тьфу на вас, поганцы! - выкрикнул кто-то.
- Тьфу! Тьфу! - зазвучало на челнах.