-- Отправляемся, -- крикнул предводитель, и шайка, включая покинувших укрытия лучников, двинулась вглубь леса.
Правитель, узнав о пленении дочери и крестника, страшно разозлился. Он достаточно поволновался за парочку во время операции на Гейхарте, письмо от Данкана его успокоило, а теперь все начиналось сначала. Глядя на стоящих перед ним понурившихся Шона и Кайла, он с трудом сдерживался.
-- Значит, Филип выступал против кареты и сопровождения?
-- Да, ваше величество, -- ответил Шон.
-- Почему же ты настоял?
-- У меня был ваш приказ, мой лорд.
-- Я отлично знаю: ты умеешь закрывать глаза на приказы, когда дело касается благополучия друзей!
-- Мой лорд, тогда этот вариант казался мне наиболее разумным и безопасным. К тому же Данкан не желал выпускать нас без сопровождения, ссылаясь на ваши распоряжения...
-- Данкан... Пригрел Томас в свое время змею на груди... -- пробурчал Правитель, знавший цену родичу Филипа. -- Он сильно доставал мальчишку?.. Вашего друга, я имею в виду.
Шон, чувствовавший себя неловко, когда приходилось обсуждать с Правителем его семейные дела, с неохотой ответил:
-- Да, мой лорд. Филип, правда, мало на него внимание обращал, но ее высочество... -- он запнулся и замолчал.
-- Договаривай!
-- Она его чуть не убила. После этого он стал как шелковый.
Правитель, несмотря на дурное настроение, довольно усмехнулся. Кстати вспомнилось и письмо от Данкана, в котором он жаловался на ночные пьяные дебоши на кухне с участием его дочери. Потом, снова нахмурившись, спросил:
-- Этот Джон, разбойник, не ладил с Филипом?
-- Да, ваше величество, все выглядело именно так.
-- Неудачно! Десять тысяч придется частично брать из казны и как раз перед Звездной палатой... -- Правитель взглянул на гвардейцев. -- Вы свободны. Спасибо за службу, вашей вины в случившемся нет.
Шон и Кайл поклонились и вышли, а Правитель вызвал к себе начальника Тайной службы.
Когда разбойники добрались до лагеря, наступил вечер, и в лесу стало совсем темно. Пленникам помогли слезть с лошади и развязали глаза. Молодые люди с наслаждением принялись разминать затекшие конечности, оглядываясь по сторонам. Филип увидел привычную картину, его жена смотрела с любопытством. Они стояли на большой поляне, освещенной пламенем полыхавшего посередине огромного костра. Девушка с удовольствием ощутила исходящее от огня тепло. Над костром висели две оленьи туши, кругом разносился аппетитный запах жареного мяса. У Ив, несмотря на волнение, тут же засосало под ложечкой. Ее муж, потянув носом воздух, сглотнул слюну. "Раз Фил может думать о еде, наверное, не все так плохо", -- подумала она. Ив немного успокоилась и продолжила осматривать разбойничий лагерь. Заметила в свете костра несколько шалашей, открытые лежбища виднелись под деревьями по краю поляны.
Разбойники, не ходившие на дело, потянулись к костру, полюбопытствовать, что за добычу привезли товарищи. Дочь Правителя не преминула внимательно разглядеть бывших подчиненных супруга. Физиономии у большинства были бандитские, но в целом разбойники выглядели на удивление прилично и производили впечатление дисциплинированных воинов, а не шайки бродяг. "Интересно", -- подумала Ив, -- "новый предводитель тоже хорош или это Филип их так вышколили?"
Вокруг пленников собралось уже человек двадцать. Вынырнувший из темноты Джон подтолкнул парочку поближе к костру, в круг света. Тут же раздались удивленные возгласы и присвистывания.
-- Да это ж наш прежний предводитель!
-- Э-гей, Филип! Какими судьбами?
Тому ничего не оставалось, как ответить:
-- Привет, ребята, тоже рад вас видеть!
-- А это что за парнишка с тобой?
Тут Джон не смог сдержать торжества.
-- Глаза разуйте! Никакой это не парнишка, а лучшая половина бывшего предводителя, она же -- дочь всеми нами глубоко чтимого Правителя. Именно ей мы обязаны счастьем лицезреть Жеребчика живым и здоровым.
Воцарилась тишина. Ив стало не по себе от устремленных на нее недоверчивых и любопытных взглядов. Наконец, один голос выразил мысль большинства:
-- Это правда, Филип?
-- Вы не доверяете новому предводителю? -- не сдержался тот. -- Да, это моя жена.
Еще пару секунд было тихо, потом все разом заговорили. Вдруг общий шум перекрыл один зычный голос:
-- Джон, какого лешего ты их сюда притащил, отпустил бы с Богом!
-- Тебе не нужны деньги, Сэм?
В круг света вступил огромный чернокожий мужчина с внушительным тесаком за поясом.
-- Покажи мне того, кому они не нужны. Но и о понятиях забывать не след, -- он подошел к пленникам. -- Привет, Филип. Здравствуйте, моя леди, -- гигант поклонился.
-- Привет, Сэм, -- ответил Филип.
Потрясенная ростом и воинственной внешностью разбойника Ив только кивнула. Ее муж был не маленького роста, но Сэму он едва ли доставал до подбородка.
-- Ну так что, Джон? Устроим голосование? -- поинтересовался чернокожий разбойник.
-- Устроим! -- ухмыльнулся тот. -- Кто за то, чтоб отпустить Жеребчика и его благоверную на все четыре стороны...
В воздух взметнулось больше половины рук.
-- ...и лишиться десяти тысяч золотых?
Когда прозвучала сумма выкупа, воцарилась мертвая тишина. Поднятые руки постепенно стали опускаться. Пара минут, и осталась лишь одна -- черная рука Сэма.
-- Доволен? Все по понятиям? -- Джон откровенно наслаждался.
-- Да, предводитель. Куда их? -- гигант кивнул на пленников.
-- В яму. И охрану приставь. Вряд ли тебе надо объяснять, что если они сбегут, не только у меня возникнут подозрения о твоем участии.
-- Понял, -- Сэм зажег от полыхающего костра факел и, развернув пленников, повел их к месту заточения.
-- Хорошая попытка, Сэм, спасибо, -- сказал Филип, когда они отошли подальше от возбужденно гудящего сборища у костра.
-- Жаль, не получилось. Жадность, что поделаешь... -- Бывший предводитель кивнул. Уж кто-кто, а он хорошо знал своих людей. -- А за вас и впрямь столько заплатят? -- чернокожий разбойник с любопытством поглядывал на пленников.