-- Выкуп мне заплатят за одного, вернее, за одну, -- обернувшись, бросил Джон.
-- Что это значит? -- спросил крестник Правителя.
-- Много чего. В том числе и то, что ты ее высочеству надоел, -- ухмыльнулся разбойник.
-- Тебе-то откуда знать?
-- Она сама мне сказала!
-- Ив, это правда? -- Филип добавил в голос отчаяния, забавляясь про себя самодовольством Джона.
-- Да, -- девушка очаровательно надула губки и нахмурилась. -- Мне надоело мучиться с тобой в постели. Не представляешь, какое удовольствие доставляли мне другие на Гейхарте!
Она смотрела с холодной усмешкой, торжествующий Джон положил руку ей на талию. Филип без труда изобразил на лице ярость и выругался.
-- Джон, ты знаешь правила. Она моя. Если хочешь ее, я согласен на поединок.
-- Ты согласен! -- рассмеялся Джон. -- Ты, предводитель, зять Правителя, если тебе верить, его же крестник, да еще в придачу потомок одного из дворянских родов Алтона. Какая честь для меня, сына деревенского пастуха! -- Лицо разбойника перекосилось от ненависти. -- Правила изменились, Жеребец. Предводитель теперь я. Все твои друзья далеко, а мои люди под боком. И я сделаю сейчас то, что давно следовало с тобой сделать: повешу на первом же суку. Ты настолько никчемен, что даже женщина, польстившаяся по глупости на твою внешность, очень быстро нашла тебе замену.
-- Джон, ты обещал убить его на поединке, -- капризно проговорила Ив, пытаясь вернуть развитие ситуации в нужное русло.
-- Киска, не смей раскрывать рот, когда говорят мужчины, если, конечно, тебя не попросили отсосать.
Девушка набросилась на Джона с кулаками, но тот со смехом схватил ее за руки и оттолкнул подальше. Она с трудом удержалась на ногах, разбойники, наблюдавшие за ссорой, заржали. Филип двинулся было к девушке, но предводитель встал у него на пути.
-- Я дам вам возможность попрощаться, когда ты будешь стоять с петлей на шее.
Не успел Джон распорядиться насчет веревки, как в воздухе просвистела стрела и вонзилась в землю у его ног. Разбойник отскочил назад. Филип оглянулся и увидел у выхода на прогалину Сэма с вновь натянутым луком.
-- Привет, предводитель! Привет, Джон! -- гигант с удовольствием наблюдал, как изменилось при этих словах лицо разбойника. -- К счастью, один из друзей Филипа оказался поблизости. Я прослежу за выполнением правил. Развязывай парню руки, пусть он возьмет у меня меч, и приступайте.
Джон, поняв, что у него нет выхода, сделал знак своим людям. Один из них развязал пленника.
-- На спине, -- кивнул Сэм подошедшему Филипу.
За плечами великана виднелись два меча. Молодой человек быстро снял их и пошел назад. Одни бросил на землю для Ив, другой вынул из ножен и приготовился сражаться.
Поединок был недолгим. Струсивший Джон нервничал, а Филип пребывал в состоянии холодной ярости. Все окружающее стало невероятно четким и будто замедленно двигающимся. Очень скоро меч зятя Правителя погрузился в грудь противника. Молодой человек выдернул его, Джон осел на землю.
-- Твоя жена ненавидит тебя, -- прохрипел он. -- Ты ей не нужен.
-- Ты же умираешь, Джон. О чем думаешь в такой момент? -- удивился Филип. -- Но раз уж сам завел разговор, то слушай. Ив все разыграла по моей просьбе. Мы с ней идеально друг другу подходим, во всех отношениях.
Джон заскрипел зубами, на которых показалась кровь, завалился на бок и затих. Ив потихоньку, пока разбойники глазели на поединок, подобрала свой меч и направлялась к мужу. Неожиданно раздался глухой удар и крик:
-- Бей его, я завалил лучника!
Филип кинулся к Ив. Они встали спина к спине и взяли мечи на изготовку. Молодой человек успел мельком взглянуть в сторону Сэма. Тот лежал на земле, рядом валялась здоровенная дубинка. Надо надеяться, череп не проломлен, и великан просто оглушен. "С его помощью разобраться с этими было б легче, но я ведь рассчитывал, что мы с Энджи будем вдвоем." Нападавшие поначалу не приняли девушку всерьез и полезли на нее с гоготом и грубыми шутками, которые сразу стихли, стоило одному из них отвалиться в сторону с пронзенным горлом. Шестеро оставшихся стали осторожнее, уяснив, что перед ними два равных по силе и искусности противника. Битва продолжалась достаточно долго, но окончилась победой пленников. Филип отделался легкой раной в руку, Ив -- несколькими царапинами.
Крестник Правителя проверил тела, не желая получить удар в спину от какого-нибудь недобитого разбойника, потом подошел к Сэму. У того на затылке налилась огромная шишка, но жизни это не угрожало. Ив принесла во фляге воды и побрызгала чернокожему гиганту в лицо. Тот застонал и открыл глаза. Сел, потер затылок и огляделся.
-- А где Джон и его люди?
-- На том свете, -- ответил Филип. -- Сэм, спасибо, если б не ты, я бы уже болтался на суку, а Ив... -- его передернуло.
-- Я что, прикончил их из лука? -- продолжал недоумевать Сэм.
-- Нет, -- засмеялась девушка. -- Мы их перебили.
-- Вы? -- гигант уставился на нее. -- Вы умеете сражаться, ваше высочество?
-- Моя жена владеет мечом не хуже меня, -- с гордостью заявил Филип. -- Уговорила меня научить ее.
Сэм присвистнул и поднялся на ноги.
-- Ну, тогда вам не трудно было справиться с семерыми.
-- Можно сказать, с шестерыми. Один так смеялся, увидев меня с мечом, что сам на него и наскочил, -- прощебетала Ив, будто рассказывала, какого фасона платье наденет на следующий бал.
-- Филип, мои поздравления! -- Сэм с восторгом глядел на девушку. -- Супруга, как и ты, за словом в карман не лезет. Искал долго, но время и усилия того стоили.
-- Какие такие усилия? -- ехидно поинтересовалась Ив. -- Теперь так называется приятное времяпрепровождение с бессчетным количеством хорошеньких женщин?
Мужчины переглянулись и заржали.
Вечер подкрадывался все ближе, и нужно было устраиваться на ночлег.
-- Интересно, есть поблизости какая-нибудь вода? -- задумчиво проговорила дочь Правителя. -- Так хочется смыть с себя все это...
-- Там неподалеку небольшое озеро, -- махнул рукой в нужном направлении Сэм. -- Последние пару недель стояла жара, вода, наверное, нагрелась.
-- Мы сходим ненадолго, -- сказал Филип. -- Не хочу отпускать ее одну.
-- Идите и не торопитесь, -- ухмыльнулся Сэм, понимающе глядя на них. -- Здесь почти все готово, только покойничков прибрать. Не воспользовались плодами своих трудов, бедолаги... Впрочем, сами виноваты...
Он еще долго философствовал себе под нос, но молодые люди его не слышали, углубившись в лес. Они быстро вышли к маленькому, почти круглому озеру с песчаными берегами. Под росшими вокруг дубами царили сумерки, но небо над водной гладью оставалось светлым. Глубокая прозрачная вода имела необычный зеленовато-голубой оттенок ("Цвета русалочьего хвоста", -- почему-то подумала дочь Правителя), сквозь нее отчетливо виднелся светло-серый песок на дне. Девушка опустила руку в озеро.
-- Холодновато...
-- Я тебя потом согрею, милая, -- ухмыльнулся Филип, снявший рубашку и теперь стягивавший штаны. -- Мы, наконец, остались одни...
Она плеснула на него водой.
-- Эй, так не честно! -- возмутился он. -- Я бы бросил тебя в озеро прямо в этом блядском платье, да тебе потом не во что будет переодеться!
Ив рассмеялась и быстро стянула с себя пресловутый наряд, но не стала дожидаться, пока муж выполнит свою угрозу, вошла в воду и поплыла. В первые минуты холод обжигал кожу, потом мышцы разогрелись, и стало приятно. Девушка перевернулась на спину и столкнулась нос к носу с Филипом, который тут же впился ей в губы. Оба ушли под воду, вынырнули, отфыркиваясь, не сговариваясь, повернули к берегу и утолили желание на траве под деревом.