- Сможешь сказать пару слов голосом фотерингтона-Томаса? Глупый вопрос - конечно, сможешь. Синтезатор выдаст любой звук, который ты хоть раз слышала.
Повисло тягостное молчание.
- Мерзавец ты, Рой, - с укором произнесла наконец Минерва. - А как насчет этических норм?
- К дьяволу этические нормы! Если все закончится благополучно, малыши меня простят. А если нам всем не повезет - ну, тогда Господь на небесах извинится перед ними. Зато они умрут не с чувством ужаса, а с чувством удивления.
Электронный глаз Минервы задумчиво моргнул.
- Ну допустим, удастся их, так сказать, остудить. А что дальше?
- Дальше, леди, как обычно - будем действовать по обстановке.
Минерва опять помолчала.
- Нам, конечно, здорово подфартило, Рой Малин, что ты такая бесчестная и презренная тварь... Но если бы у меня были руки, то после каждого твоего пожатия я пересчитывала бы пальцы.
Рой хмыкнул и стал готовить к работе пусковой пульт торпед, одновременно следя за тем, что происходит в курсантской рубке.
- Внимание! - пророкотал Фотерингтон-Томас с характерным нажимом на последний слог. Хотя Рой прекрасно знал, что это Минерва, он невольно вздрогнул - не отличить! Меж тем голос продолжал: - Это была учебная тревога. Повторяю - это была учебная тревога. Всем судам - отбой тревоги, вернуться на предписанный курс. Время реакции на сигнал - на пятьдесят три процента хуже оптимального. На целых пятьдесят три процента! В следующий раз, я надеюсь, результат будет получше. Через четыре стандартных часа командно-преподавательскому составу собраться для разбора и выставления оценок. Конец связи.
Что творилось после этого сообщения с лицами на экране, не поддается описанию. Такой гаммы чувств на физиономиях курсантов Рой еще не видел.
- Нормально, - подытожила Минерва. - Теперь слушай. Я снижу скорость минуты на две - на большее лучше не рассчитывай. За это время ты должен успеть сбегать к нашим оболтусам и хорошенько наорать на них, чтобы они помнили твой страшный голос по меньшей мере ближайшие полчаса. Меньше чем через полчаса ты не сможешь заявиться к ним снова.
"Хорошо, если через полчаса я вообще смогу куда-нибудь заявиться", мелькнуло в голове у Роя. Он сделал шаг к мобильной переборке, отделяющей капитанский мостик от студенческой рубки. Когда тяжелая стена отошла в сторону, он уже принял позу, соответствующую моменту: расправил плечи и положил сжатые пудовые кулаки на бедра. Обвел тяжелым взглядом курсантов не торопясь, пока не убедился, что молнии, которые он метал из-под бровей, попали в каждого. Наконец Рой заговорил, и с каждой новой фразой громовые раскаты его голоса стали набирать силу:
- Плюс пятьдесят три процента! Это все, на что вы способны?! Хотите, чтобы я поверил, будто вы не можете шевелиться поживее?! Черта с два - я видел, как вы разбегаетесь, когда я объявляю, что урок закончен! Может быть, слегка подсмолить ваши маленькие задницы лазерным лучом, тогда вы оживете!! Так я вам это запросто устрою!
Не успев оправиться от первого испуга, курсанты снова похолодели от ужаса - на этот раз вызванного ревом Роя. А ведь Малин только разогрелся.
- Мистер Пизон! Быстро убрать эту дурацкую улыбочку! На вашем месте я бы плакал. Вы все только что продемонстрировали, что как будущие офицеры космического Флота вы просто дерьмо! Да, да, Гиллибранд, мистер Ловкие Пальцы, к вам это тоже относится. И вообще - какого дьявола вы сидите?! Вы на борту моего судна, и когда я вхожу, обязаны ВСТАТЬ! Ну-ка быстро отстегнуться от кресел! Взвоо-од... Не дергаться, мистер Граббер, не дергаться раньше времени. Взвод, смир-рно! О Боже Иисусе всемилостивый, мистер Граббер, что это вы такое изобразили? Вы что, место даме уступаете? Мне плевать, что на вас скафандр, я должен слышать, как щелкнут каблуки. Вы кадеты, будущие офицеры, а не выпускницы женского пансиона. Еще раз: взво-о-од, сми-р-р-на-а!!
Рой прошелся вдоль строя, заглядывая в лица и грозно сопя носом.
- Сейчас получше. Но все равно - пятьдесят три процента от оптимального... А теперь скажите мне, кто будет оправдываться за вашу дерьмовую готовность перед полковником? Может быть, Минерва? Или я? Чтобы мне врезали по первое число? Через четыре часа я должен предоставить подробный рапорт. И за это время вам придется доказать, что у меня в подчинении не бардак, а взвод курсантов Академии Флота. Вы должны будете выполнить серьезную работенку, и если, дьявол вас раздери, не выполните ее как следует, - кое-кто прямо отсюда отправится домой, и этот кто-то буду не я! Управляете крейсером хуже моей бабушки, реакция на тревогу паршивая. Теперь посмотрим, чего вы стоите в боевых стрельбах. Да-да, мистер Пизон, будете стрелять на боевой скорости! Даю минутную готовность.
Не сводя взгляда с курсантов, Рой подвинул к себе мобильный пульт связи.
- Минерва, запускай беспилотные корабли - ты знаешь, какие. Россыпью. А потом готовь вторую бортовую батарею. Посмотрим, как они будут спасать мою шкуру.
- Ты хотел сказать, их собственные шкуры, - поправила Минерва, на сей раз своим голосом.
- Да, именно. Орудия - в боевой режим!
Прямо из стены с шипением выкатились пусковые устройства. Не дожидаясь очередного окрика от бешеного солдафона, в которого внезапно превратился их преподаватель, курсанты поспешили занять кресла. Даже кошмарная скорость кораблей условного противника на прицельных экранах пугала их меньше, чем выражение лица капитана Малина.
- Вот так, - одобрительно бросил Рой и добавил: - Помните, вы заботитесь не о моей заднице, а о своей собственной.
Переборка отошла в сторону, Рой неспешно переступил порог. С трудом дождался, пока стены соединятся за спиной, и бросился к своему креслу. Чувствуя на себе ироничный электронный взгляд, Рой попытался восстановить сбитое дыхание, закашлялся, и секунд десять не мог разогнуться.
- Кошмар, - промурлыкала Минерва.
- Ненавижу орать, - просипел Рой, переведя наконец дух.
- Если бы мы не были так близко знакомы, я бы не поверила... Короче они будут на расстоянии прицельного выстрела через три минуты. Все ракеты готовы к пуску.
- Все до одной?
- Все до одной. Сбивай их тепленькими - лучшая тактика. Особенно когда их так много, как сейчас. Не больше трех ракет на каждый - проблема, знаешь ли.
- Как раз подходящая задачка для СИГИЗМУНДА. Посмотри, на что он годен, - проговорил Рой, увеличивая масштаб изображения.
- Процессор включен, - отозвалась Минерва.
Компьютерщики из исследовательского института Флота очень шумно рекламировали свое изобретение, утверждали, что система СИГИЗМУНД может произвести расчет самой сложной траектории за миллионные доли секунды, в то время как обычной навигационной аппаратуре требовалось на это несколько минут. На одной небольшой плате помещался эквивалент целого суперкомпьютера; и эта плата, вмонтированная в блок ориентировки и наведения Минервы, ускоряла все вычисления в тысячи раз. Однако Роя это больше беспокоило, чем радовало - он все время думал о миллионах кодовых линий Флота, втиснутых в крохотный СИГИЗМУНД. Если представить, сколько неполадок может возникнуть в таком хитросплетении...
- Линии траекторий четкие, - доложила Минерва.
- Сейчас наши друзья будут менять курс, - предположил Рой. И точно сужающиеся в пучок параболы стали расходиться. Шестерка кораблей разбилась на две тройки: три судна направились к Минерве и три - к другому кораблю.
Корпус Минервы слегка содрогнулся.
- Пошли ядерные ракеты, - сообщила Минерва.
Рой растерянно уставился на экран наведения.
- Минерва, может, эта штуковина не срабатывает? Высвечивает "Вероятность попадания" пятьдесят на пятьдесят?
- Естественно, - фыркнула Минерва. - Она ведь не гадалка, что бы там ни болтали технари. При таких серьезных раскладах моя старая навигационная система ненамного хуже...
- Ого! - воскликнул Рой и тихо выругался. Шесть кораблей мгновенно превратились в восемнадцать. - Минерва, пожалуйста, скажи, что процессор барахлит.
- Рада бы, но... Сейчас узнаем, что они такое из себя выплюнули...
Загорелись индикаторы максимальной чувствительности сканера.
- Фрегаты, - проинформировала Минерва, - тоже беспилотные. Из вооружения - только плазменные пушки. Но эти аппараты гораздо меньше маток, а значит, маневренней.
Рой ткнул пятерней в пульт связи.
- Итак, джентльмены, - официальным тоном начал он. - На экранах для вас смоделированы фрегаты Синдиката Семейств. То есть Разведка считает, что они выглядят именно так. На борту ничего серьезного, кроме плазменных пушек. Короче, чтобы к концу стрельб ни одного из них я на экране не видел! У вас три минуты - приступайте.
- Данные о первых трех ракетах, - пробормотала Минерва в наушники. Все - мимо.
- А с ракетами-то что, черт подери? Они тоже не в порядке.