- Я буду рад оказаться где угодно, лишь бы отсюда смотаться, - поправил его Трэверз.
Никто не любил Ошибку Сиггирта - само название станции давало полное и абсолютно верное представление о ней. Для планеты, находившейся за пределами скопления, это было еще мягко сказано; она так и осталась слабым отзвуком тех времен, когда Хаакон Сиггирт пытался превратить Синдикат в межзвездную торговую империю, наподобие древней легендарной Ганзы. В Совете Директоров все были согласны с тем, что Ошибка Сиггирта полностью бесполезна, концентрация минералов очень небольшая, здесь практически нет ресурсов, которые стоило бы экспортировать, да и как торговый центр она тоже никуда не годилась.
Но только не для Тарнхельмов.
- Встреча с главой Бешеных Тарнхельмов назначена на вечер, - сказала Рейган Кейр, программист станции; - Сеньор Восковой Тарнхельм вчера согласился на это. По крайней мере вы сможете поставить это себе в заслугу.
- Ну что же, если они и в самом деле собираются показаться нам на глаза, это произойдет действительно впервые, - сказал Трэверз, скрестив руки на груди. Затем он перевел взгляд на инспектора. - Бешеные Тарнхельмы, должно быть, лучшие из лучших Тарнхельмов, хотя кто может знать наверняка? Если они все прибудут на встречу, то это и в самом деле станет значительным достижением, которым можно по праву гордиться. Как ты оцениваешь наши шансы, а, Кройдон?
- Кто знает? - отозвался инспектор. - Бешеный Пять и Бешеный Девять заключили договора с нами, а Шестой и Четырнадцатый всерьез обсуждают такую возможность, так как эго может повернуть ситуацию в их пользу. Это, считай, уже половина командиров эскадронов - если только они вызовут свои так называемые эскадроны, - сброд, да и только. Им известно о наших контактах с Песочными Тарнхельмами, а также с Пыльными, и я должен проинформировать вас, что они вполне удовлетворены нашим исполнением всех пунктов договора, по крайней мере это полезно для четырех Бешеных, считающих себя стоящими намного выше Песочников и Пылевиков. Таким образом, можно сделать вывод, что офицеры на нашей стороне. Правда, мне неизвестна позиция Главного Бешеного Тарнхельма.
- Надеюсь, вскоре мы узнаем о ней, - сказал Трэверз и уставился в окно тяжелым взглядом.
Среди двадцати независимо-подвижных форм жизни, которые можно было устойчиво выделить, лишь Тарнхельмы представляли какой-то интерес и ценность. Они были хищниками, охотились в одиночку, внешне выглядели - в те редчайшие моменты, когда их можно было видеть вообще - наподобие мантов из морей Старой Земли, но намного больше, ростом почти с человека, когда их веера-крылья опускались. У них также был двойной спинной хребет по обе стороны от спинного гребня. Маленькие лица, теряющиеся в кольцах перьев вокруг шеи, были мягкими и сморщенными, как гнилые яблоки. Для общения они использовали сложный язык, почти полностью состоявший из употребляемых в качестве прилагательных фраз; письменность представляла собой жесткую последовательность, описывающую предписанные действия: убей все, кроме твоя кровь, твой босс и кровь твоего босса, и съешь, если можешь. И еще: они отвратительно пахли горелой чечевицей.
- Их интерес вселяет некоторую надежду, - сказал Кейр.
Трэверз вновь повернулся к окну и прищурившись посмотрел на небо.
- Как по-вашему, они наблюдают за нами? - спросил он.
- Кто его знает? Зачем им это нужно? - переспросил Кройдон. - Даже если это и так, большого смысла в этом нет. О Тарнхельмах начинаешь беспокоиться только тогда, когда сам можешь видеть их. - Он присел на краешек подоконника. - Пошли. Пора ужинать. Сколько в окно ни пялься, делу это не поможет.
- Не верю я им, - сказал Трэверз; он не доверял им с того самого момента, как впервые принял пост на Ошибке Ситтирта. - Они заставляют меня нервничать.
- Возможно, то же самое они могли бы сказать и о тебе. Примитивные существа вообще больше склонны нервничать, чем высокоразвитые, - произнес Кройдон, заказав ударом кулака горячий чай. - Лепешки или пирожные? поинтересовался он.
Рейган Кейр откинула свои огненно-рыжие волосы назад.
- Пирожные, - сказала она, - небольшие и не замороженные. - Она передвинула кресло и уселась в него рядом с Кройдоном.
Менеджер позволил уговорить себя.
- Почему бы и нет? - громогласно произнес он, решив что постоянно активированные системы не отреагируют без его замечания. Дома, где никто не имел представления об опустошающем одиночестве на Ошибке Сиггирта, любое недовольство рассматривалось с подозрением. Трэверз выбрал одно из глубоких кресел и двинул его ближе к столу, на котором находилась полость выходного устройства.
- Крепкий чай, такой, как я люблю, - заказал он и одарил присутствующих самодовольной улыбкой. - Вы еще не почувствовали, какой у него вкус?
Этикет станции требовал, чтобы по крайней мере один раз в день он разделял трапезу вместе со своими ближайшими помощниками; остальные пятьдесят три сотрудника не требовали такого внимания.
- Похож на настоящий, - уклончиво ответила Кейр.
- Откуда вы можете знать? - спросил Трэверз. - Прежде такой крепкий чай был популярен на Старой Земле, и тогда он был совсем иным. - Он вообще редко снисходил до пояснений, и теперь сам удивился своим словам - пока ему не пришло в голову, что это помогает ему прогнать из головы прочь всякие мысли о Тарнхельмах.
- Сейчас уже ничего нельзя установить, - сказал Кройдон. - Конечно, скорее всего он изменился. Вроде бы его пили тогда с молоком и сливками, но кто знает, что имели в виду под этими словами? Какое молоко? Предки не удосужились объяснить нам это. - Он нажал еще несколько кнопок. - Мы тут поймали несколько тварей для Тарнхельмов: им тоже нужен пряник.
- Ненавижу эту дрянь, - с отвращением произнесла Кейр.
- Я тоже, - с жаром согласился Кройдон, что с ним случалось очень нечасто. - Смертоносные, вонючие, отвратительные, ужасные создания. Иногда мне кажется, что я сбежал бы отсюда любой ценой. Всегда удивляюсь - почему бы нам просто не загнать их всех на корабль, закрыть его и отправить прямой дорогой на солнце - это или какое-нибудь иное.
- Тарнхельмов? - удивленно произнес Трэверз и быстро обернулся, как если бы главный дворецкий опрокинул свой чай. Он совсем не хотел, чтобы по станции поползли слухи о тайных желаниях Кейр и Кройдона, хотя и полагал, что пресечь все спекуляции на эту тему, наверное, уже слишком поздно. Изменить их отношение к здешнему миру скорее всего невозможно, и с его стороны было бы непростительной глупостью пытаться сделать это.
- Да нет, я имела в виду этих тварей проклятых. И еще пресмыкающихся. И еще качающихся. - Она вновь махнула головой, сильно нервничая. Оглянувшись через плечо и посмотрев в окно, она стала внимательно созерцать свой прибор с чаем. - Мне кажется, я не отказалась бы от лимона, - внезапно переменила она тему, как всегда поступала в подобных случаях. - И еще попросила бы Чамбуло доставить доклад мне в кабинет до того, как произойдет что-то непоправимое.
- Отлично, программист.
- Это самое плохое место для дикой жизни, - сказал Трэверз, пытаясь свести все к шутке. - Уроды, змеи, качающиеся, быстроногие - настоящий паноптикум всех мыслимых ужасов.
- А я хотел бы Синкват-Квай кофе, - попросил Кройдон. - С этим замечательным сыром с Иммерика. - Он оказывал явное предпочтение продуктам с аляповато-безвкусной планеты гедонистов, с которой вышла как минимум треть всех бакалейщиков Синдиката. - Не правда ли, лучше Синкват-Квай кофе нет ничего на свете?
- Конечно, инспектор, - согласился Харрингтон, принимаясь за чай.
- Тарнхельмы все равно вскоре будут наши, - сказал Харрингтону Трэверз, хотя главный дворецкий знал это и без него. - Нам нужно поймать несколько самых аппетитных зверей для них, а возможно, и одного-двух быстроногой, только не чересчур свирепых. Я думаю, что они не растерзают за это нашу станцию еще до того, как мы установим кооперацию с Тарнхельмами. Они не едят уки, а?
- Полагаю, что нет, - сказал Харрингтон. - А было бы неплохо.
- Да уж, - вздохнул Трэверз.
Кейр первой получила свой чай, поданный в чашке размером с суповую тарелку.
- Как вы собираетесь проводить переговоры? - спросила она, обращаясь к Трэверзу и слегка запнувшись.
- Полагаю, это будет в первую очередь зависеть от Тарнхельмов, негромко сказал Трэверз. Он подавил в себе желание расхохотаться от того, что древнюю нелепую традицию приходится поддерживать так долго, да еще в подобных условиях. Если бы Синдикат меньше внимания уделял подобному формализму, он бы давным-давно отказался от чаепитий как бесполезной потери времени. - Мне нравятся эти молочные скорлупки, - сказал он Харрингтону. Он и в самом деле питал слабость к ним.
- Вам три или четыре. Менеджер? - спросил Харрингтон.
- Четыре, пожалуйста, - сказал Трэверз. - И я думаю, нужно напомнить Казаджио, что, пока мы будем заняты сегодняшним вечером своими делами, его охранники должны быть в полной готовности. Мы понятия не имеем, сколько здесь окажется Тарнхельмов и скольких из них мы сможем видеть большую часть времени. - Вчера он, Казаджио, предупреждал его об организации обороны на случай внезапной атаки Тарнхельмов, но тогда Трэверз не придал этому большого значения. Сегодня его мнение переменилось.
- Мы можем использовать в ходе операции масс-детекторы, - предложил Кройдон. - Правда, они пожирают уйму энергии, но мы по крайней мере будем точно знать, сколько их здесь и где именно.
- Но тогда они поймут, что мы не очень им доверяем, - возразил Трэверз, набрасываясь на молочную скорлупку. - Насколько нам известно, показать им, что мы сомневаемся в их верности своему слову - худшее, что мы можем сделать.
- А слепая вера в их честность - чистый идиотизм, - сказала Кейр. Все трое на некоторое время замолчали, обдумывая складывающуюся ситуацию.
- Они крайне нужны нам; по крайней мере так утверждает руководство, напомнил Трэверз, как будто сейчас был инструктаж, а не чаепитие. - В соответствии с имеющимися данными Тарнхельмы будут придерживаться противоположной точки зрения, в частности, из-за нашего конфликта с Альянсом. Они намереваются остаться в своей системе, вместо того чтобы поступить к нам на службу в качестве пиратов. - Последнюю фразу он произнес с раздражением, напоминая, что он ожидал, что им придется иметь дело с вероломным Альянсом.
- Но давайте предположим, что их Флот может сам обнаружить Тарнхельмов и сделать им аналогичное предложение - такое им вполне по силам, не сомневаюсь, или же они прибудут сюда с оборудованием, с помощью которого смогут обнаружить их даже в невидимом состоянии, - сказал Кройдон. - Такое вполне может однажды случиться.
- Вы хотите сказать, что Первый Наследник ошибается? - спросил Трэверз.
Кройдон покачал головой.
- Поставьте вопрос таким образом, и ответ будет "нет", - сказал он.
Горо Казаджио скрестил на груди могучие руки и посмотрел на Трэверза.
- Это плохая идея, - сказал он. - Позволить им оказаться здесь, когда ни один детектор не работает. Это все равно что отказаться от охраны вообще и отправить эскадрон обратно домой. То, что мы разрешаем им появиться здесь, - вообще очень рискованно. А отказываясь от детекторов, вы еще больше усложняете задачу.