- Парень врет, - спокойно сказал он. - Мак Джеймс убивает только в случае крайней необходимости.
Молчание его долговязого коллеги означало согласие. Он собрал листы протокола в аккуратную стопку и положил на стол.
- Защитные коды на торпеде действительно были дженсеновские, проговорил толстяк. - Но Мак Джеймс добавил к ним свой персональный шифр. Я со всей ответственностью заявляю: Макензи жив и здоров, а капитан второго ранга Дженсен взорвал свой корабль, чтобы уничтожить доказательства против себя.
- То, что Макензи жив, дело понятное. Но документам на присвоение Дженсену звания капитана первого ранга уже дан ход. Их можно остановить, только если деконспирировать Мака. Когда приходится воевать с таким грозным противником, как Синдикат, не стоит разбрасываться героями. Людям нужно поднимать моральный дух, вот пусть Дженсен этим и займется... А Мак - слишком ценный агент, чтобы жертвовать им ради привлечения убийцы к уголовной ответственности.
- Значит, закрываем дело, - заключил толстяк.
- Не совсем, - жестко произнес высокий. - Занесите дело Дженсена в банк данных. Когда-нибудь мы к нему вернемся.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Военный кодекс
Статья IX
Каждый субъект, подпадающий под действие данного Акта, покинувший пост, или заснувший во время вахты, или небрежно выполняющий возложенные на него обязанности, подлежит увольнению со службы с формулировкой "с позором" или одному из наказаний, предусмотренных ниже.
Дредноуты - повелители космоса. Огромные, практически неуязвимые, несущие на борту мощнейшее оружие и пятитысячный экипаж, они по праву гордятся ролью ферзя в космической битве. Подобные суда фантастически дороги: на постройку и оснащение одного нужно пять лет. Подсчитано, что для снабжения любого из десяти дредноутов Флота необходимы ресурсы, превышающие валовой планетарный продукт каждой третьей планеты Альянса.
План Синдиката был предельно прост: за шесть часов до предстоящей атаки флотилия семейства Флейш нанесет отвлекающий удар по планете Цель. Неприятель рассчитывал, что адмирал Дуэйн отведет Флот на защиту Цели, а тем временем основные силы Синдиката атакуют Халию.
Если же уловка не пройдет, дредноут и корабли сопровождения семейства Флейш уничтожат малочисленных защитников Цели и немедленно присоединятся к основным силам, атакуя Флот с неожиданной стороны.
Таким образом, как бы ни развивались события, преимущество в любом случае будет на стороне Синдиката.
Но планы зачастую расходятся с действительностью. Так получилось и на этот раз.
Майк Резник. ПЕШКИ
Экипаж десантного катера состоял из трех человек.
Командир был старше и опытнее всех: в следующем месяце ему исполнялось двадцать три. Недавно он начал отращивать усы - для солидности. Но темный пушок на верхней губе не сделал командира взрослее: теперь его мальчишеское лицо казалось попросту чумазым. Дома его ждала девушка верная подруга детства; и в свободное от службы время он только и делал, что писал ей письма. Еще он любил бейсбол, знал, что его мать готовит вкуснее всех на свете, и по окончании войны намеревался работать на ферме отца.
Пилот любил командира, хотя в душе посмеивался над его наивностью. Сам он готовился к долгой войне, и, судя по всему, ожидания его оправдывались. С багажом воспоминаний у него было не густо, хотя пилот давно уже почитал себя циником и не особенно надеялся на Дуэйна. Да в общем-то он ни на кого не надеялся, предпочитая рассчитывать на себя. Пилотом он был первоклассным и хорошо знал об этом. В свободное время он изучал боевую тактику в ожидании того дня, когда станет командиром собственного экипажа, да играл по радио в шахматы со служащими на других кораблях друзьями.
Инженер говорил мало, а думать старался еще меньше. В детстве ему пришлось постоянно убегать от халиан, захватывающих планету за планетой. Это оставило глубокий отпечаток в его психике. Флот мог бороться с Синдикатом или с кем-то еще. Но инженер знал, КТО его истинный враг.
Десантный катер находился недалеко от цели и не менял своего местоположения уже два часа - с того момента, как началась первая атака. На катер поступил приказ:
"УДЕРЖИВАТЬ ПОЗИЦИЮ".
- Какая, к черту, позиция?! - пробормотал пилот. - Болтаемся в двадцати тысячах миль от поверхности, как цветок в проруби.
- Помолчи. - Командир выслушал сообщение, поступившее из вживленного в ухо передатчика. Нахмурился. - Показались корабли Синдиката.
- А ты ждал кого-то еще? - Голос пилота сочился сарказмом.
- Попытайся засечь их на экране.
Экран ожил, все трое приникли к нему.
- Семь крейсеров, - закончил подсчет командир. - Невелика сила.
- Е-два - Е-четыре, - прокомментировал пилот. - Игра только началась.
- И все-таки хотелось бы знать, где остальные, - произнес командир.
- Наверное, направились к Халии, - предположил инженер. - Я-то считаю, что Флот должен отступить, и пусть хорьки защищаются сами.
- Может, и так, - согласился командир. - Мы не удержим обе планеты. И если уж отдавать Синдикату одну, пусть это будет Халия.
- Не хотелось бы портить вам настроение, - вмешался пилот, - но в игру вступил ферзь.
- О чем ты? - спросил инженер.
- К крейсерам присоединился дредноут.
- Это отвлекающий маневр, - уверенно заявил инженер.
- Очень на это надеюсь. - Командир всматривался в обзорный экран. Как-то не хочется атаковать дредноут на десантном катере. Все равно, что бросаться на слона с булавкой.
- Ну, не знаю. - В голосе пилота слышалось сомнение. - В самом начале игры столь ценной фигурой не рискуют.
- Могу я напомнить тебе, что это война, а не игра? - осведомился командир.
Пилот пожал плечами.
- Все войны - игры, а любая игра - война.
- Дуэйн в курсе событий, - заметил инженер. - Если их видим мы, видит и он.
- Допустим, тогда где же Дуэйн? - спросил командир.
- Возможно, не хочет так рано предпринимать решительных действий, чтобы не спугнуть противника. Скорее всего Флот изготовился к атаке, и Динамит ждет, пока не покажутся остальные дредноуты Синдиката.
- Остальные? - повторил пилот. - Если Дуэйн не появится здесь в самое ближайшее время, хватит за глаза и одного. Мы всего лишь горсть пешек, выставленных против ферзя.
- Расслабься, - бросил инженер. - Они не оставят нас подыхать здесь ради Халии. - Он брезгливо скривился, произнося последнее слово.
- Спасибо, утешил, - буркнул пилот.
- А чего ты хотел?
- Неоспоримых доказательств твоей правоты.