- Здесь решения принимаю я, мистер! - осек его командир.
- Уже и мистер? Так! - Пилот отдал честь. - Да, сэр! - Он не пытался скрыть издевку. - Не соблаговолит ли капитан выбрать цель?
Командир уже смотрел на экран.
- Крейсер, - вымолвил он.
- Блестящее решение, сэр, - усмехнулся пилот.
- Заткнись! - рявкнул командир, вслушиваясь в очередное сообщение. Господи! Мы уже потеряли одиннадцать десантных катеров!
Улыбка пилота увяла.
- Что бы там ни планировал Дуэйн, я очень надеюсь, что эти люди погибли не зря.
- Он не придет. - Инженер чуть не плакал. - Он действительно не придет!
- Дать тебе сигарету? - спросил пилот.
- Мы вот-вот умрем, а тебе лишь бы шутить.
- Тихо! - крикнул командир. - Новый приказ.
Двое с надеждой смотрели на него.
- Ну? - спросил пилот после минуты гробовой тишины.
- Это не приказ. Текущая информация. Мы уничтожили один крейсер и повредили второй.
- А что они сделали с нами?
- Сорок три корабля уничтожены или выведены из строя.
- При таком соотношении мы долго будем защищать Цель, - съязвил пилот. - Ты просил разрешения выйти из боевого порядка?
- Просил. Приказ остается прежним: удерживать позицию.
- Бессмыслица какая-то! - взвизгнул инженер. - Если он не идет к нам на помощь, почему мы не можем отступить, перегруппироваться и пойти на соединение с Флотом?
- Потому. - Пилот указал на экран.
- О чем ты?
- Здесь только один дредноут и всего семь крейсеров, - пояснил пилот. Это отвлекающий удар. Противник пытается оттянуть силы Дуэйна к Цели, дабы Синдикат мог спокойно расправиться с Халией. Дуэйн раскусил замысел Синдиката. - Пилот скорчил гримасу. - Прими к сведению, что в учебниках по истории по достоинству оценит прозорливость адмирала.
- Плевать я хотел на учебники. - Голос инженера переполняла горечь. Нам их читать не придется.
- Возможно, об этом сражении там и не упомянут, - добавил командир. Не мы сейчас творим историю. Главный бой идет у Халии.
- Будем надеяться, что там победа останется за Флотом.
- Кого это волнует? - фыркнул инженер.
- Меня, - ответил пилот. - Не знаю, как ты, а я, если уж мне суждено быть пешкой, хочу знать, что в жертву меня принесли не напрасно. - Он помолчал. - Я хочу, чтобы за меня отомстили.
- А я просто хочу жить, - вырвалось у инженера.
- Не всегда получаешь то, что хочется, - парировал пилот. - Соглашайся и на то, что за содеянное с нами им воздается.
- Четыре крейсера уничтожены, - объявил командир, взглянув на пилота. Может, у нас есть шанс.
- Выведи из строя дредноут, и я тебе поверю.
- Не такой уж он неуязвимый, - уверенно заявил командир.
- Для наших орудий он неуязвим.
- Если несколько кораблей смогут сконцентрировать огонь в одном секторе; если, скоординировав наши действия...
- Если б у тети были яйца, она звалась бы дядей, - перебил его пилот.
Десантный катер крепко тряхнуло, прежде чем командир успел ответить.
- Проверить системы жизнеобеспечения! - приказал командир инженеру.
- Нас едва зацепило, - ответил инженер, окинув взглядом контрольный пульт. - Корпус герметичен, энергетическая установка работает. - Он помолчал. - Но система наведения и прицелы уничтожены.
- Так, может, нам пора выметаться отсюда? - спросил пилот.
- У нас есть приказ, - отрезал командир.
- Наш приказ - удерживать позицию, - заметил пилот. - А как мы можем удержать ее без оружия?
- Ты сам все так логично объяснил, - ответил ему командир. - Нами жертвуют. И тут уж без разницы, есть у нас оружие или нет.
- По крайней мере у нас был шанс, пусть и минимальный, постоять за себя, - гнул свое пилот.
- Ты думаешь, МНЕ хочется сидеть и ждать, пока нас разнесут на куски? рыкнул на него командир. - У меня семья и дом, которые я скорее всего уже никогда не увижу. Мне же всего двадцать два года, черт побери! - Он замолчал, пытаясь совладать с эмоциями. - Но я офицер Флота, и у меня есть приказ.
- Свяжись с командованием, - предложил пилот. - Расскажи, в каком мы положении. Может, нам разрешат отступить.
Командир закрыл глаза, вслушиваясь в очередное сообщение.
- Штабной корабль уничтожен, - объявил он.
- Кто взял командование на себя? - спросил пилот.