Лидер командовал. Это чем-то напоминало детскую игру со сражающимися по воле игроков фигурками, в которую так сосредоточенно и самозабвенно играли ростки-шипы, будущие воины-маги. Лайон отслеживал уровень Силы, накопленной его отрядом, и намечал точку и форму её применения. Он направлял усилия своих бойцов туда, где эти усилия в данный момент времени окажутся наиболее эффективными. Разница с игрой была лишь одна – штампы умели определять степень ментальной активности противостоящих им ортов. Небольшая, но смертельно опасная разница: лидер неизбежно становился – рано или поздно – главной целью ответного удара. Риск уйти в Бездну у лидера в бою всегда гораздо выше, чем у любого из рядовых воинов: по нему бьют прицельно...
Не упуская из виду ни одной детали разворачивающейся битвы, Лайон заметил, как зыбкий контур Прирученного переместился назад, поближе к останкам строений мёртвого города. Всё правильно – время Призрака ещё не пришло, и он слишком ценен для того, чтобы без особого смысла подставляться под эмиттеры. И тут бугры-нарывы, образованные выдавливаемой механическими червями землёй, начали вскрываться – один за другим.
Лидер полагал, что кроты не будут выползать на поверхность: для ведения кругового огня им достаточно приподнять над землёй головы, опоясанные эмиттерными фокусами. Но кто-то там, под тяжёлой броней Базы, отдал экипажам подземных машин другой приказ.
Механические черви не летают – эти прикрытые тяжеленными плитами прочнейшей брони роющие машины для полёта не предназначены, у них другая функция. Но сейчас – Лайон не верил собственному восприятию – их длинные суставчатые тела, пробурив землю, выпрыгивали из окольцованных грудами вывороченного грунта ям и вытягивались во весь свой немалый рост. Отрывавшиеся от поверхности кроты походили на древние ракеты, те, что могли перелететь океан от материка до материка, неся в себе зародыш Адского Пламени. Конечно, повторить такое подземным машинам Хозяев было не под силу, однако этого и не требовалось задумавшим и осуществившим столь нестандартный тактический приём.
Прыжки ползающих механизмов оказались неожиданными для ортов, нацеливших на червей свою убийственную магию – кроты выходили из плоскости поражения и, зависая на пару секунд над полем боя, заливали всё вокруг водопадами огня. Червей было больше дюжины, но только один из них не проявил должного проворства. То ли машина наткнулась на неподатливый слой почвы, то ли командир крота допустил ошибку, но его боевой аппарат не смог прыгнуть – точнее, не успел: бронированная башка приподнялась над пустыней не более чем на несколько локтей.
Стонущий от выбросов разрушительной энергии горячий воздух сгустился и отвердел, образуя исполинских размеров невидимое лезвие. Призрачный топор обрушился на «шею» крота и без видимого усилия отделил макушку механического червя от выдвигавшихся из песка сегментов корпуса.
Торо. Третий лидер – лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее... Красиво, ничего не скажешь...
Отсечённая голова крота ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной «раны» на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело крота убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым – внутри землеройки не осталось ничего живого...
Однако кроты своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался – слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много – а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.
Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов – лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв – шестьдесят воинов второй линии – сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали....
Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулось охваченная пеклом темная туша. Над корпусом крота дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек – элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.
Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: "Ты что, забыл, зачемты здесь?!", влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной соратника трепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки услышали и пришли.
Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон ясно понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.
Несколько веков назад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией... Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью... А против этого врага хороши все средства...
Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных – а вдруг пригодится?
Головная часть крота мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный разлился-распластался по песку текучей дымкой, а остальные фантомы разлетелись в стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И лидер увидел его агонию.
Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал – хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике орт тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной – структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны...
Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел – никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).
Сколько призраков набросилось на крота, орт не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве – кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами – живут себе эти нечты где-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается...
Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось.
Ментальный удар – чудовищной силы. Оно и понятно – вон сколько их здесь собралось, фантомов... Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто – что мы и наблюдаем... Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?
Один из двух следовавших за первым кротов горел – кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат – экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных. А Прирученный Призрак – хотя и не был он, конечно, никаким «прирученным», и даже призраком не был, – тоже летал где-то там, в гуще боя, – лидер даже не заметил, когда и как исчез его подопечный. И тут же – стоило только подумать – Лайон увидел своего призрака. Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.
Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов – одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего крота, выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и... исчез. Штамп пошевелился, – уже куда осознанней – на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу крота. Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.
«Давай, давай!» – прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг его слышат там, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз – когда их только обнаружили.
В центре шёл яростный бой, и – судя по испытываемым Лайоном ощущениям – имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился – воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.
– С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.
Дрэгон. Славное известие. Лайон видел: воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину – классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Под защиту силового поля Базы вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться – поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре – нет, уже три, – машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйти невредимой: должна. Непременно.
В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому...
Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой – быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось – надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
Как вы вовремя. Спасибо. Теперь всё будет очень естественно – проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал. Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо...
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов – резерв брошен в бой – ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать – ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающихмакетах. Тем временем оживший крот полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
"Только не вздумай огрызаться, – пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого крота. – Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет – об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно – такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным...".
Казалось, крот – вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом, – слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся крот напросился – ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени – туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю – на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом – экипажу этого боевого аппарата повезло. Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного – пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то нетак легло – словно кто помешал. Бывает, что поделаешь...
«Удачи!» – прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
...Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов. Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы, – ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена – частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал – им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы – тут можно и зубы поломать...
– Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй – частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых – тридцать один.
– Я видел, лидер, – мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. – Стрела выпущена?
– Стрела выпущена. Слежу за полётом.
– Бестелесные?
– Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет – я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина – Вождь не ответил.
– Старший?
– Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу – её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все – до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
«Как тут не понять.... Все – и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота... А в составе этого экипажа...».
– Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор.... Приказы Старших не подлежат сомнению – это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ – значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, – жди...».