Полчаса спустя Доктор быстро притянул Генри в сторону. Молодая блондинка в очках вошла в зал. Доктор и Генри пригнулись, спрятавшись за столами и стульями, составленными в углу помещения.
- Это всего лишь Габби, - успокоился Генри. – Её часто приглашают на совещания, чтобы она подавала кофе и раздавала материалы. Она хорошо ладит с людьми.
- Я бы предпочёл, чтобы никто не знал, что мы здесь, даже Габби, - объяснил Доктор. – Кроме того, она может наябедничать, что я не пришёл на работу пораньше и не разобрался со своей почтой.
- Так что же нам теперь делать – просто ждать?
- Недолго, - Доктор держал в руке маленький пульт дистанционного управления, который где-то нашёл. Пульт контролировал свет, шторы и ещё некоторые устройства в зале. Доктор надеялся, что сэр Мэннинг Кросс не заметит, что он пропал. – Нужно найти хорошее укрытие и кое-что сделать.
Скоро начали прибывать первые участники совещания. Габби раздавала им папки и показывала, где они могут налить себе кофе и чай. На столе стояли бутылки с водой и стаканы.
К семи часам все заняли свои места. Сэр Мэннинг Кросс и Стелла Сарк расположились на одном конце большого стола. Доктор узнал Клайва и ещё нескольких человек со вчерашней встречи. Габби что-то тихо сказала Стелле Сарк и покинула зал. Двери она закрыла за собой.
Присутствовало и несколько незнакомых людей. Их одежда не отличалась той же формальностью, как у сотрудников фирмы. Один из них – крупный седовласый мужчина со строгими усами – взял на себя обязанность начать совещание. Мужчина представился как Джеймс Перселл, хотя, по-видимому, его и так все уже знали.
- Вы, наверное, заинтересовались, почему я попросил об этой встрече руководства компании и наших крупнейших акционеров, - начал Перселл. – Ну, всё очень просто. С тех пор как руководителем стал сэр Мэннинг Кросс, мы увидели стремительный рост прибыли фирмы. Эти новые «Умные чипсы», действительно, пошли очень хорошо.
Сэр Мэннинг улыбнулся. – Значит, вы позвали нас, чтобы объявить благодарность, как я понимаю.
- В общем, да. И нет.
- Да? Я думал, что целью любой компании является получение прибыли.
Перселл скривился. – Целью любой компании является получение прибыли для своих акционеров. Но, несмотря на огромные деньги, зарабатываемые компанией, вы до сих пор не делитесь с акционерами.
Стелла Сарк подалась вперёд. – Стоимость ваших акций сильно выросла. Разве этого не достаточно?
- Честно говоря, нет. Я не хочу продавать мои акции. Я хотел бы увидеть отдачу от своих вложений. А вместо этого вы, похоже, вкладываете всю получаемую прибыль в очень дорогостоящие информационно-технологические проекты. Компьютерные проекты, которые нам просто не нужны.
Послышалось одобряющее бормотание остальных акционеров. Кто-то захлопал.
Сэр Мэннинг встал. – Я считал, мне решать, что необходимо для компании. Я ею управляю.
Перселл издал короткий смешок. – Компания принадлежит нам. Вы работаете на нас.
- Больше нет, - сказала мисс Сарк, так тихо, что Перселл, кажется, не услышал.
- Вы ведь не понимаете, не так ли, - спросил сэр Мэннинг. Он повысил голос. – Совершенно не понимаете, чем мы занимаемся на самом деле. И вы смеете указывать мне, как управлять моей компанией?
- Нашей компанией, - поправил Перселл, заколебавшись. Кажется, его удивила внезапная ярость сэра Мэннинга.
- Думали, можете быстро заработать несколько фунтов на картошке и легковерных покупателях? – продолжил сэр Мэннинг. – Вот для чего вы стали акционерами. Но хватит. Ваше участие заканчивается, здесь и сейчас.
Акционеры переглянулись друг с другом, удивлённые и смущённые.
- Он предлагает выкупить наши доли? – спросила женщина в синем платье у мужчины, сидящего рядом.
- Вы думаете только о деньгах, - возмутился сэр Мэннинг. – Я же пытаюсь создать жизнь!
Повисла тишина. Все уставились на сэра Мэннинга.
- А вот теперь кое-что проясняется, - прошептал Доктор, обращаясь к Генри, с которым они наблюдали за происходящим из своего укрытия.
- Вы слышите – жизнь! – сэр Мэннинг оглядел сидящих за столом. – Вот зачем мне нужны ваши деньги, и вот почему сейчас нам важен каждый пенни из прибыли. Мы сделали то, чего не может сделать ни одна компания. Мы захватили весь интернет.
Перселл посмотрел на него в полнейшем изумлении. – Что?!
- Именно так. Когда любой компьютер заходит на сайт Умные_Чипсы, он тут же заражается нашим кодом. Код соединяет все заражённые компьютеры через интернет, затем находит и подсоединяет все остальные компьютеры. Да, мы забираем всего лишь небольшую частичку мощности каждой вычислительной машины, но на нас работают сотни миллионов компьютеров. Они обрабатывают уравнения и формулы, которые вывели люди, съевшие наши чипсы.
Мисс Сарк встала рядом со своим начальником. – Почти каждый, кто есть «Умные чипсы», заходит на наш сайт, чтобы выяснить, насколько он стал умнее. Они думают, что играют в какую-то игру, или отвечают на вопросы. Они думают, что голосуют за полезность сайта и вкус чипсов. На самом деле, все они медленно решают главную задачу. Они решают её при помощи интеллекта, улучшенного «Умными чипсами», и вычислительной мощности всего интернета.
Теперь Перселл и остальные акционеры совсем растерялись. – Но зачем? Какую задачу они решают?
Сэр Мэннинг улыбнулся. – Компьютеры работают совместно с людьми, чьи интеллектуальные способности усовершенствованы маслом в чипсах. Вместе они решают загадку самой жизни. Мы – раса, которая эволюционирует в непредсказуемых направлениях. Мы собраны из частей и кусочков других форм жизни. За годы этот способ потерял эффективность. Мы потеряли свой путь. Даже масло, которое мы вырабатываем, для нас является ядом. Оно сжигает нас при прикосновении – наше собственное масло. Теперь мы сформируем из себя величайший, самый могущественный вид во вселенной.
- По-моему, мы услышали достаточно, - сказал Перселл. – Я даже не представлял, нанимая вас на эту должность, что вы абсолютно безумны. Пора выдвинуть на голосование вопрос о вашем немедленном увольнении.
Доктор повернулся к Генри. Он выглядел очень мрачно. – Так вот чем они занимаются. Криллитанцы создают для себя новую генетическую форму. До сих пор они эволюционировали. Они брали то, что казалось им нужным и полезным из ДНК биологических видов, завоёванных ими. Теперь они решили собрать себя заново и сделать это с чистого листа.
- Это плохо? – спросил Генри.
- Нет, если бы они были симпатичной, дружелюбной расой приятных существ. Но они не такие. Они воинственные завоеватели, которые поработят человеческую расу и другие биологические виды, как только их увидят.
Акционеры закивали, соглашаясь проголосовать за предложение Перселла. Мисс Сарк обошла стол и схватила Перселла. Другие акционеры с ужасом увидели, как Стелла Сарк подняла Перселла над полом. Она бросила его через стол - стаканы, бутылки и бумаги посыпались во все стороны.
- Пора, мне кажется, нашим инвесторам увидеть, что они купили на самом деле, - сказал сэр Мэннинг.
Все сотрудники компании встали. Их было восемь, считая сэра Мэннинга, Стеллу и Клайва. Воздух вокруг них задрожал и поплыл. И на месте людей встали высокие крылатые создания с длинными безжалостными лицами и острыми когтями. Криллитанцы.
- Итак, - прорычал криллитанец, раньше выглядевший как сэр Мэннинг Кросс, - есть ещё вопросы, прежде чем вы умрёте?
Акционеры сидели неподвижно, замерев от страха. Перселл со стоном скатился со стола. Заговорил только один.
- Хм, раз уж вы спросили, то да. У меня есть вопрос.
Генри в ужасе увидел, как Доктор встал и пошёл к столу.
- Да, боюсь, это снова я. И у меня ещё один вопрос. Просто не могу удержаться. Такой уж я есть. Так вот, мне просто интересно…
Все криллитанцы смотрели на Доктора.
- Я так полагаю, вы планируете создать расу супер-криллитанцев, готовых сделать Землю своим первым новым домом. И отсюда завоевать – ну, возможно, однажды – всю вселенную. Верно?
Воздух наполнился смехом пришельцев.
- Я отвечу на ваш вопрос, Доктор – на ваш последний вопрос, - сказала криллитанка Стелла Сарк. – Ответ – да.