Столы были сдвинуты к стенам, и в центре помещения образовалось подобие сцены. За маленьким шахматным столиком восседал Мартэн, с невозмутимым видом прослушивая очередного кандидата. Рядом, поминутно шепча что-то на ухо маэстро, сидела Ухура. На столике были разбросаны бумаги, и Мартэн время от времени делал в них какие-то заметки.
Перед экзаменаторами стоял вспотевший Скотти, раздувая щеки, извлекал из волынки унылую однообразную мелодию старинного гимна "Воспрянь, Шотландия, духом".
Капитан и доктор скромно подперли стену рядом с импровизированной сценой. Мартэн не сводил глаз с бортинженера и даже постукивал карандашом о крышку стола в такт нудным звукам волынки. Ухура же больше смотрела на маэстро. Наконец Скотти выдул последние звуки, и все собравшиеся претенденты дружно захлопали. Вряд ли благодарные слушатели сходили с ума по волынке, они просто любили скромного, всегда приветливого Скотти и потому не могли не украсить финал его выступления бурей оваций.
- Вы знакомы с нотной грамотой, мистер Скотт? - поинтересовался Мартэн, любезно улыбаясь.
- Да, сэр, конечно.
Несколько секунд Мартэн и Ухура, склонив друг к другу головы, оживленно перешептывались, после чего маэстро вынес вердикт:
- Мистер Скотт, если вас освободят от ваших обязанностей на борту "Энтерпрайза", то я буду рекомендовать вас в исследовательскую группу.
- Благодарю, сэр, - облегченно вздохнул бортинженер. - Уверен, что этот вопрос разрешим.
- Ну вот, я потерял еще одного специалиста, - проворчал Кирк, обращаясь к доктору.
Некоторое время спустя маэстро вежливо отказался от услуг лейтенанта Райли, чьи музыкальные способности не вдохновили экзаменаторов. Затем настала очередь лейтенанта Донована из биологической службы. С первыми аккордами его гитары Мартэн потянулся за большой кружкой чая, однако не удержал ее в дрожащих руках, и Ухуре стоило большого труда спасти разбросанные на столе бумаги. Откинувшись на спинку кресла, Мартэн с трудом сдерживал нервную дрожь. Все увидели, как обмякло его тело. Ухура сочувственно обняла маэстро за плечи и, нахмурившись, объявила:
- На сегодня все. Мистер Мартэн продолжит прослушивание желающих завтра.
Претенденты послушно потянулись к выходу, Кирк и Маккой остались на месте.
- Черт вас побери! Я же сказал, что чувствую себя прекрасно! - возмутился Мартэн.
- Да вы сидели, как на иголках! И не надо на меня кричать. Я не принадлежу к числу ваших чокнутых фанаток и не потерплю грубого обращения. - Резкий ответ Ухуры вызвал у маэстро улыбку:
- Нет, все-таки вы - несносная женщина, - пробурчал он, борясь с приступом одышки.
- Возможно, в этом вы и правы, - успокоилась Ухура, помогая музыканту подняться с кресла.
- Позаботьтесь, дорогая, чтобы наш коллега не перетруждал себя, - вмешался Маккой, наклоняясь над столом. - Как врач я не в восторге от вашего поведения, мистер Мартэн.
- У лейтенанта есть неоспоримое обаяние, чего нельзя сказать о вас, доктор, - ответил за Ухуру Мартэн, по-прежнему тяжело дыша.
- Вы безапелляционны, как Спок, - не к месту упомянул бортинженера Маккой. - Хватит с нас одного ворчуна.
- Нет уж, на самом деле, поберегите свое здоровье, мистер Мартэн, включился в разговор капитан. - До Тайгеты осталось три дня пути, и я прошу вас поберечь силы.
- За это время я вполне смог бы проанализировать одну из тайгетянских записей, - раздраженно предположил Мартэн.
- Вы ведь сами говорили, что в "песнях" полно инфра-и ультразвуков. Не мучайте себя. Я приказываю вам провести остаток дня в покое и ни в коем случае не подходить к синтезатору. Доктор Маккой жалуется, что вы очень мало отдыхаете.
- Какая трогательная забота, - саркастически протянул Мартэн.
- Трогательная... - передразнил Кирк. - Меня волнует лишь то, что мы можем потерять вас до прибытия в систему Тайгеты. Да, я действительно озабочен тем, чтобы порученная нам миссия не отняла у вас жизнь, маэстро. Иначе посланный вами протест на имя командующего Звездным Флотом отравит нам жизнь.
- Не знаю, кто кому больше портит кровь, капитан, но я советую вам думать, прежде чем отдавать приказы. - Повернувшись к Ухуре, маэстро добавил:
- Значит, мне пора баиньки, мадам "Звездный Флот"?
- Вовсе нет, - ответил за Ухуру Маккой. - Однако если три дня вам предстоит провести за этим столом, то сейчас хорошо было бы прогуляться. Пусть лейтенант Ухура проведет вас по кораблю. А затем постарайтесь заснуть.
- Заманчивая перспектива, - оценил Мартэн.
- Пойдемте, - предложила Ухура, взяв маэстро под руку. - Может, тогда вы наконец поймете, почему на "Энтерпрайзе" никто не страдает клаустрофобией.
Мартэн неожиданно улыбнулся. На его лице не осталось и следа только что мучившего его приступа болезни. Улыбнулась и Ухура, склонив голову на плечо маэстро.
- Ну и ну! - воскликнул Маккой. - Что вы обо всем этом думаете, капитан?
- Ничего хорошего, - ответил Кирк, задумчиво поглаживая подбородок.
***
- И куда вы меня ведете? - недоумевал Мартэн, следуя за Ухурой по бесконечному лабиринту коридоров.
Они шли, взявшись за руки, однако девушка пыталась сохранять расстояние, опасаясь необъяснимого магнетизма, исходившего от музыканта.
- Надеюсь, не в ваш ботанический сад? - продолжал бурчать Мартэн. - Цветы мне уже давно надоели.
- Почему же?
- После каждого выступления меня буквально заваливают букетами пылкие поклонницы.
- Пресыщенный циник, - возмутилась Ухура. - Не волнуйтесь, мы идем не в сад, а в другое место. Я люблю уединяться там. Можно отдохнуть и привести мысли в порядок. Если же кто-то уже расположился там, остальные никогда не мешают его отдыху.
- Звучит интригующе.
В турболифте Ухура набрала команду, и на дисплее высветилось: "Палуба 5, уровень 7". Там располагалась обсерватория с гигантскими обзорными экранами. Глазам открылась захватывающая панорама. Бесконечная россыпь звезд казалась неподвижной, словно "Энтерпрайз" застыл в центре Вселенной.
Ухура подошла к экрану и погладила стекло рукой, как бы впитывая в себя холодную красоту звездной бездны. К удивлению девушки Мартэн нерешительно остановился на пороге, борясь с новым приступом дрожи.
- Ги? - вопросительно окликнула она маэстро, возвращаясь.
- Однако... - прошептал он побледневшими губами, - как можно получать удовольствие рядом со смертью?
Мартэн обвел рассеянным взглядом звезды, и Ухура даже в темноте обсерватории заметила, что его лицо стало мертвенно-бледным. Подойдя к маэстро, она нежно обняла его за плечи. Их глаза встретились. Ухура молча провела рукой по его шевелюре, почувствовав шелковистость волос. Дрожь, бившая Мартэна, почти прекратилась, и он покорно отдался ее ласкам.
- Я знаю... - заговорил он, с трудом выдавливая из себя каждое слово, что ничего не понимаю.., в этой жизни.
Взяв лицо девушки в ладони, маэстро крепко впился в ее теплые губы. Как часто она представляла себе это мгновение, погружаясь в лучи фантазий! И вот это свершилось, застав врасплох. Все, что отталкивало ее в этом человеке: образ жизни, донжуанские похождения, презрение к ее профессии - улетучилось при первом прикосновении его губ. По спине пробежала волна сладострастия. В центре темной наблюдательной площадки, застыв в объятии, стояли два нашедших друг друга человека.
Прежде у Ухуры были возлюбленные, но ни один из них не приводил ее в столь возбужденное состояние первым же поцелуем. Мартэн выпустил девушку из объятий и подошел к окну. В тусклом свете Вселенной лицо маэстро казалось изможденным, под глазами пролегли темные круги. Его зачарованный взгляд блуждал среди далеких звезд. Восхищенный красотой мироздания, музыкант затаил дыхание. Ухура медленно приблизилась к нему, обняла за плечи и бережно повернула лицом к себе.
- Что вас сейчас тревожит? - прошептала она.