Озабоченно вздохнув, Маккой обратился к Кирку:
- Что все это значит?
- Это значит, - объяснил капитан "Энтерпрайза", - что феномен искривления пространства-времени волнует Империю не меньше, чем нас, поэтому наш старый знакомый совершенно не желает сейчас быть втянутым в открытое столкновение.
- У меня сложилось такое же мнение, капитан, - согласился Спок. - В настоящее время феномен представляет для клингонов куда большую угрозу, чем для Федерации, их обитаемые планеты находятся к этому сектору гораздо ближе, чем наши. Наверняка Кора послали сюда с целью исследовать опасное и загадочное явление. Вряд ли он поддастся соблазну атаковать военный корабль землян.
- Откуда вы можете знать, черт возьми, что у них сейчас на уме? взорвался Маккой, пылая праведным гневом. - Не забывайте, что мы имеем дело с клингонами. Эти чудовища заслуживают такого же доверия, как и пойманный с поличным карманный вор.
- Разумеется, Боунз. Но у них в настоящее время крупные проблемы на границах, по крайней мере в этом секторе. На их месте я постарался бы вести себя как можно скромнее.
- Дай Бог, чтобы ты оказался прав, Джим. Но ты ошибаешься. На всякий случай я подготовлю медицинскую службу к тяжелой работе.
Попрощавшись, доктор направился к дверям лифта.
- Что будем делать, капитан? - спросил Зулу.
- Сохранять полную боевую готовность и не поддаваться на провокации. Посмотрим, что клингоны предпримут дальше.
- Надеюсь, капитан Кирк действительно знает, что делать, - проворчал Мартэн.
Взглянув на маэстро, Ухура поняла, что тот восхищен выдержкой капитана.
- Он всегда знает, как поступить. И раньше, и теперь, - с уважением сказала девушка.
***
В конференц-зале клингонского корабля яблоку негде было упасть. Ожесточенные споры давно уже перешли в неразборчивый хаотичный гул. Канди, капитан второго крейсера клингонов, восседал в кресле у входа и тупо рассматривал носки своих высоких сапог. В начале заседания каждое высказывание Кора он воспринимал в штыки, но затем решил, что его коллега потерял всякую способность мыслить логически и надолго замолчал.
Между тем верх брали те, кто предлагал уничтожить федералов перекрестным огнем двух крейсеров. Особенно старались оба старших офицера: они совершенно не жалели глоток и, казалось, могли перекричать рев двигателей взлетающего корабля. Заместитель Кора Карсул пригрозил даже единолично решить исход предстоящей битвы.
Канди аккуратно пригладил модную бородку и поднял на горластого офицера прищуренные глаза. "Амбиции, бесспорно, свойственны настоящим клингонам, подумал он, - но не тогда, когда они угрожают жизни. Неужели Кор не понимает, что эти горлопаны втянут нас в кровопролитие?"
Наконец капитан флагманского корабля приказал всем замолчать и для острастки громко стукнул кулаком по столу.
- Пора принимать решение, - в его голосе к всеобщему удивлению не было и следа обычной агрессивности. - Итак, ваши предложения?
- Атаковать! Сражаться во что бы то ни стало! - горячился Карсул, ритмично хлопая ладонью по подлокотнику кресла.
- Какие еще есть мнения?
- Было бы полезно, если бы ты сам окончательно определился, - буркнул Канди, поднимаясь со своего места и подходя к столу.
- Ну и ну, Канди, - негромко проговорил Кор. - Можешь занести мои слова в рапорт: за провал буду нести ответственность я, и только я.
- Я никогда не подстраивал тебе ловушек, старина, но среди нас есть много таких, кто хотел бы видеть тебя барахтающимся в грязи, - предупреждающе проворчал Канди, взглядом показывая на Карсула.
- Я осознаю опасность ситуации, но сейчас не время разводить дискуссии, Кор поднял голову и поочередно осмотрел рвущихся в бой офицеров. - Я понимаю, как трудно отказаться от такой соблазнительной мишени, как "Энтерпрайз"...
- А что, собственно, мешает нам атаковать? - спросил неугомонный Карсул.
- Одна-единственная причина - близкое искривление времени-пространства. Экстраполирование, проведенное компьютером, показывает, что воронка увеличивается с угрожающей быстротой. Похоже, это черная дыра, которую нельзя определить никакими приборами. Предварительный прогноз утверждает, что пространственно-временной вихрь начнет представлять непосредственную угрозу для кораблей Империи через пятнадцать дней, а для близлежащих планет - через тридцать.
- Так давайте побыстрее покончим с кораблем Федерации и займемся феноменом.
- Ты говоришь так, будто мы имеем дело с каким-нибудь разведчиком. А перед нами "Энтерпрайз" под командованием Кирка. Даже два крейсера выйдут из боя сильно поврежденными, или же один из и вовсе будет уничтожен. После этого мы вряд сумеем раскрыть загадку искривления.
- Кор прав. "Энтерпрайз" - самый мощный корабль в Звездном Флоте Федерации, а Кирк - не обычный землянин. Когда это необходимо, он дерется, как клингон, - покачал головой Канди. - Я горю желанием встречаться с ним в открытом бою, тем более со столь незначительным перевесом в силах.
- А что же вы тогда называете превосходящими силами? - не унимался Карсул. Старший офицер говорил достаточно вежливо, однако в его голосе сквозил намек на малодушие обоих капитанов.
- Превосходящими силами я считал бы как минимум три наших корабля, ответил Канди, игнорируя провокационный тон Карсула.
- И что же нам тогда делать? - вмешался Кандал, адъютант капитана Кора. Сидеть и ждать, пока федералы не уничтожат нас поодиночке?
- Разумеется, я тоже не в восторге от идеи болтаться на орбите бок о бок с "Энтерпрайзом", - признался Канди.
Кор положил руки на стол и внимательно изучал свои длинные пальцы.
- Конечно, у землян более высокие технологии, - начал он издалека, прервав начавшийся было недовольный ропот жестким взглядом. - Не вижу смысла отрицать очевидное. Их вассальные планеты, как правило, очень богаты, что дает им преимущества перед нами, клингонами. Вполне возможно, что у них есть научные методы и приборы, благодаря которым они сумеют решить загадку искривления пространства-времени быстрее нас.
- Значит, мы можем бездельничать? - взорвался Карсул. - Позволим землянам изучить феномен, а затем наши шпионы выкрадут результаты исследований?
- Нет. Мы будем работать вместе с ними. Сообща мы быстрее раскроем тайну, а это, прежде всего, пойдет на пользу Империи.
- Работать вместе с людьми? - задохнулся от негодования Карсул. - Никогда!
С перекошенным от злобы лицом он вскочил с места и, размахивая руками, направился к выходу. В то же мгновение поднялся и Кор. Оттолкнув кресло ногой в тяжелом сапоге, он стремительно бросился за своим заместителем и, догнав, с силой дернул его за рукав.
- Что значит "никогда"? Это приказ!
Между капитаном и первым офицером промелькнула искра ненависти. Внезапно наступившая тишина нарушалась лишь тяжелым дыханием Карсула.
- Подумай хорошенько, сынок, - спокойно посоветовал Кор. - Иногда полезно остановиться и пораскинуть мозгами, а не изрыгать из себя бессмысленную лаву гнева.
Несколько долгих секунд Карсул молчал, свирепо двигая нижней челюстью, наконец, сник:
- Я подчиняюсь вашему приказу, капитан. Я буду работать с федералами.
- Мудрое решение, - одобрил Кор и повернулся к остальным офицерам. Возвращайся на свой корабль, Канди. Сохраняем боевую готовность. Теперь дело за капитаном Кирком, посмотрим, насколько он благоразумен.
Капитан второго крейсера задержался у выхода и бросил подозрительный взгляд на коллег:
- А что будет потом, когда мы поймем природу феномена? - спросил он.
Губы Кора растянулись в коварной ухмылке: