— Хорошего Дракона должно быть много.
— Кто вам сказал, что я хороший?
Над чернильной водой поднимался дымчатый туман. То и дело он вздрагивал как ленивый змей — и так вывернется, и эдак. Даже месяц недовольно скрылся за набухшими тучами. Давно погас свет в зеркальных окнах. Лишь редкий прохожий, на свой страх и риск мог позволить себе пройтись мимо, коль уж засиделся в пивнушке.
Пристань рыбацкого квартала пустовала. Славилась же она тем, что каждую ночь здесь кого-нибудь да прирезали, или обворовывали, а потом посиневшего в воде находили. Или скушать могли — причём самым бессовестным образом. Хорошо ещё, если срезанным кошельком отделаешься.
Растянутые между домами бельевые верёвки трепал ветер, и притаившиеся волны осторожно касались днища старой баржи. Магическая защита, хоть и латанная-перелатанная, работала пока справно. Никто посудину не видел. Да и сама она, посудина, давно просилась на покой — глухо стонала каждый раз, когда принимала на борот нового пассажира.
— Двадцать один, двадцать два… — встречавший покосился на длиннющее умертвие с упитанным кошаком на руках. — Двадцать два с половиной. — Закончил он.
Осторожная тишина нарушалась лишь когда кто-то умудрялся кашлянуть. Ночь выдалась на удивление сырой и мглистой.
— Поторопитесь, — коренастый капитан с иссечёнными шрамами лицом, да с одной ногой — в лучших традициях капитанства, строго обвёл взглядом сегодняшних пассажиров.
Ничего особенного. Он прищурил единственный глаз, второй отсутствовал, его как и ногу, отгрыз и унес оборотень-переросток. В трактире за выигрыш поспорили. Что б ему… Компания собралась ничем не примечательная: малоимущие упыряки, видать, не кушали давно, вот и глазёнки блестят. Пара, опять таки, оборотней, сжались в уголке, тут же начали дружку мацать. Ага, утешают, значит. Несколько людишек, железа на них больше чем сами весят, боязно им. Ага… Капитан усмехнулся и вновь обратил взор на поднимавшихся на борт.
Пока ни одного мага и близко нет, защита бы сработала.
— Всё чисто, — подошедший мальчишка, со спрятанными под платок волосами, осторожно обратился к старому капитану.
— Угу, — только и проворчал тот.
— Все заплатили, — вновь прошептал мальчишка и змеёй поспешил скрыться в тени.
— … они сюда не рискнут сунуться, им делать на причале за первым кругом нечего… — утешали друг друга оборотни, и без того сбившиеся в клубок.
— … а я говорю, сделали бы город нормальным и никто бы не уезжал. — Проворчал вампир, прикрывая нос тонким платочком. — Вон собрались в парламенте одни псы… простите. Я не вас имел виду. — Тут же поспешил он заверить встрепенувшихся оборотней. — Понабирали партий, а они грызутся как последние мертвяки. — Ой, простите. — Резко повернув голову, он столкнулся нос к носу с длинным умертвим, с ног до головы завёрнутым в плащ и с водружённой широченной шляпой на голове. Сидевший на коленях мертвяка кот медленно поворотил морду на вампира и пара огромных янтарных глаз так и впились в него. Вампир напряжённо прочистил горло. — То есть. — Осторожно продолжил он. — Ну, в общем… — и виновато опустив плечи, замолк.
— Парламент бы нормально работал, если б его монархия не душила, — прорычал огромный оборотень и почесал ногой голову, забыв, что он в человеческом облике. — Развели тут, понимаешь, диктатуру. Аристократия, мать её растак.
Вампир с платочком предусмотрительно промолчал. Молчали и обвешанные оружием люди.
— А ну тихо! — сквозь зубы процедил капитан. — Нашли когда базар разводить.
Это был уже четвёртый рейс за прошедший месяц, риск увеличивался, зато и прибыль росла. Один вон, заплатил так, что на год хватит. Цена за вывоз из города всегда была высокой, но в этот раз он поднял ставки в два раза и не прогадал — всегда найдутся желающие смыться. Особенно в нынешние времена.
— Отчаливаем.
Последний беглец давно зашёл на борт и пришло время плыть прочь. Но тут мохнатые любители луны зашевелились. Первым вообще вздёрнул морду огромный серый кот. Усиленно принюхиваясь, он дёрнул хвостом.
Тут же с нависавших над пристанью крыш вниз соскользнули три фигуры. За ними ещё три. Плотные тени молниеносно оказались у баржи. Двое тут же запрыгнули на неё и бесшумно приземлившись, выпрямились. Самый высокий из них, завёрнутый в чёрный плащ, с надвинутым на лицо капюшоном, приблизился к капитану и оба начали бурно переговариваться.
Со стороны лишь отдельные обрывки долетали до слуха. Капитан теперь стоял молча, будто каждое слово было ему за пощёчину. Единственный глаз не по доброму мерцал в темноте.
Другие налётчики полукругом выстроились на причале.
Уловив вампирий запах, оборотни заинтересованно подняли головы.
— Вот он, — тихий звонкий голосок разрезал ночную тишину. Маленькая и тонкая, скрытая в плаще фигурка указала пальцем на застывшее умертвие. То ожидаемо не подавало признаков жизни.
Вампир, первым приземлившийся на баржу, метнулся к мертвяку и схватив за ворот здорово тряхнул. Лежавший до того на коленях кот успел приземлиться на лапы всей свой мощной массой.
— Ты продал амулет! — пророкотал вампир в самое его лицо. — Кому?!
Ещё раз рванув мертвяка на себя, вампир оторвал его от земли, так что дохлые ноги заболтались внизу.
— Говори, — повелительно приказал он.
Тем временем капитан лишь пожал плечами, давая знак остальным присутствовавшим оставаться на местах.
— Прошу успокоиться и не паниковать, — сказал как можно увереннее он. — Это маленькое недоразумение скоро разрешиться.
Вампир тем временем продолжал трясти упорно молчавшего мертвяка. Однако в следующий миг всё изменилось: резкий грохот заставил всех отскочить назад. Огромный котяра с разгону налетел на вампира, и со всей силы прижал его к полу.
— Не он, — прозвенел тонкий девичий голосок. — Он. — И бледный палец ткнул на кота.
Капюшон поваленного задрался и под холодным лунным светом показалось лицо прямо как из мрамора высеченное и обрамлённое чёрными волосами. Сверкающие гневом вампирьи глаза впились в не менее разъярённые кошачьи.
Тяжёлые лапы давили на грудь. Сделав несколько шагов, кот замер.
— Чего прицепился? — раздалось грозное рычание.
— Так, значит, — не дав коту опомниться, вампир вскочил за ноги, отчего кошака отбросило назад. — А теперь говори, кому сбыл амулет. — Убедительно проговорил вампир.
— С чего это мне отвечать кровососу? Да ещё и такому пижонскому, — надменно отозвался кот.
— А вот с чего…
— Эй!
Кто-то такой же ловкий и быстрый, приземлился на баржу.
— Разборки оставим напоследок.
Широко усмехнувшись, вампир обратился к коту.
— Иди с нами.
— Уже разбежался.
— Нас больше, мохнатый.
Сощурившись, насколько это вообще было возможно для кота, комок шерсти важно прошествовал к трапу и оказался на мощённой булыжником пристани.
Оставшийся один мертвяк продолжал бесполезно валяться на палубе.
— Ну и чего мы хотим? — протянул лениво кошак, усевшись на землю, хвост он обвернул кругом лап. Ни дать ни взять — милая киса!
— Здесь говорить опасно, — предупредил вампира другой член отряда.
Тот быстро кивнул.
— Никуда я с вами не пойду, — предупредил кот, внятно выговаривая каждое слово, точно говорил с умалишёнными.
— Предпочитаешь нарваться на стражу? — поинтересовался главарь.
— Предпочитаю, чтобы от меня отвалили.
— Серьёзно?! Значит так, пушистик, ты продал важный амулет, чтобы унести свою блохастую задницу из Ардана, так?
— И что с того?
— Кто тебе заплатил?
— Не твоё дело!
— Слушай. Скажешь нам, кому сбыл, и мы тебя отпустим. В противном случае…
— А мне что за дело? — тут же отозвался кот. — С лодки вы меня сняли. Уехать я не смогу, денег тоже нет. И какой мне теперь до твоих требований?! — Это он сказал лениво, почти вальяжно, только сияющие в темноте янтарные глаза продолжали изучать вампира.
— Хорошо. — Вампир скривил губы в презрительной ухмылке. — Не скажешь, я тебя за лапы подвешу.
— Справишься? — ответ был не менее презрительным.
— Слушай, ты!
— Ась?
Гроза готова была разразиться над опустевшей пристанью, баржа давно отчалила, и среди клубящегося тумана на воде уже ничего нельзя было рассмотреть. Одиноко сияли во мгле тяжёлые фонари. Даже ветер притих, так что окажись здесь кто — тут же засекут.
Котяра сидел нерушимо, как каменная горгулья на башнях Ардана.
— Предлагаю сделку. — Вампир, сверкнув зелёными глазами не хуже того же кота, обратился к последнему:
— Скажешь нам, кому продал амулет, и я организую тебе место на следующей барже.
— Хм, — кот заинтересованно поднял морду.
— Ну?
— Пойдёт.
Презрение во взгляде вампира стало куда больше.
— Так просто отдал опасный амулет, так просто выдашь подельника. Чести в тебе, мохнатый, не больше чем у аристократа.
— Пфф? — фыркнул да и сделал невинные глаза кот. — Каждый выживает, как может.
— Ты знаешь, насколько он опасен?
— Побрякушка? Отчего же не знать. Её довольно трудно из дворца стянуть было. А там всякую мелочь не держат.
«М-да, а кто-то не промах — зубы заговаривает», — подумал вампир.
— Назови имя.
— Какие ты мне даешь гарантии?
— Что? — Вампир, казалось, готов был набросится на кота. — Какие ещё гарантии, я дал тебе слово!
— И я должен поверить слову клыкастого упыряки? Нет уж, извольте. Знаю я вашего брата.
— Я держу своё обещание, — запальчиво сказал вампир.
Некоторое время кот оценивающе изучал того.
— Амрук Урай Кхар. Скупщик магических артефактов. Живёт во втором круге, в торговом квартале.
Вампир мрачно кивнул.
— Через неделю будет тебе место в лодке. Жди нас в субботу ночью здесь же. — Услышал кот в ответ.
Все как один подобрались, готовясь отступать.
Не выпуская их из виду, кот наблюдал, как они исчезают в сгущающемся мраке. Тогда он обернулся и посмотрел на успокоившуюся морскую воду. Пробудившийся ветер растолкал ленивые тучи, и месяц лучами коснулся земли.
— Ксандер, ты чего так раскипятился? — молодой белобрысый оборотень обратился к вожаку. — Всего-то продажная котяра.
— Сам не знаю, — на ходу бросил вампир.
Теперь их было всего двое. Остальные рассредоточились, чтобы не привлекать внимание. Миновав вход во второй круг. Они очутились на маленькой площади с фонтаном в центре. Со всех сторон нависали каменные дома, куда лучше приморских.
Так оба добрались до пятого круга. Послышался стук лошадиных копыт, слева приближался богатый экипаж, запряжённый двойкой вороных. И вампир, и оборотень прижались к стене и затаились. Из экипажа медленно вышел разодетый аристократ. В цилиндре, в подбитой мехом чёрной мантией. Он непринуждённо помахивал тростью с серебряным набалдашником в виде тигра. А глаза его скрывала бархатная тёмная маска с алыми краями.
— Приехал развлекаться, — прорычал Нод.
Александр только предупреждающе посмотрел на него и оборотень затих. Однако вампир-аристократ что-то уловил, и пришлось быстро взбираться на крышу, пока их не заметили.
— Просто зла нет, — фыркнул Нод, когда они оказались далеко вверху.
Взгляд Александра был красноречивее любых слов, аристократов он терпеть не мог не меньше Нода, а, может, и больше.
— Нет, ну продать такую вещь скупщику… — возмутился вампир.
— Да остынь ты уже, — в этот раз роль миротворца взял на себя Нод. — Завтра наведаемся к этому торговцу и заберём амулет. Хорошо, Истрия хоть почуяла то, а то б плохо было. А что, он и, правда, настолько опасный?
— Определяет, говорят ли тебе правду, — отстранённо произнёс Ксандер, цепкий взгляд его тем временем блуждал по затихшим улицам Ардана.
Там, дальше, начинались остроконечные башни сердцевинных кругов, огромны храмы с высоченными статуями и охранявшими их горгульями. Там грузно нависали колокола, что звонили на закате и рассвете и сады, за высокими стенами.
— Нужно было эту кису хорошенько прижать и узнать, как ему удалось проникнуть во Двор…
— Ага, а то я не видел, да ещё минута, и ты бы растерзал его как закуску к ужину, — усмехнувшись, заметил Нод.
— Кошак сам нарвался! — и Александр рассмеялся.
— Впервые вижу такую наглую кису, — кивнув, поддержал друга Нод.
Ночь подходила к концу и туман рассеивался. Над мрачным городом развевая сумрак, всходило ярко-оранжевое солнце.
Погода в Ардане была на удивление переменчивой и пугала приезжих, но только не привычных к родным краям старожил. Если днём нещадно жарило солнце, это не значило, что ночью не выпадет снег; и если под покровом тьмы густой туман скрадывал каждый уличный камень на мостовой, это не обещало ни скорого потепления, ни ясной погоды в качестве перемены.
Город иллюзия, сотканный из мириад разноцветных осколков, непостоянный, обманчивый, не обещающий верности, но готовый хранить тайны.
И словно на вершине мира, стояли над городом, на крепкой черепице купола местного храма, двое, озаряемые первыми лучами восходящего солнца.
Александр кивком подал знак другу и напарнику. Нод понял его без слов. Они прибыли на то самое место, которое указал им наглый кот.
Сокрытые ранней утренней тишиной две тени разом соскользнули с крыши и оказались как раз перед начищенной до блеска вывеской «Русалья Изюминка». Вот оно. Прибыли. Лавка клятого торговца краденным. Где-то вдалеке взвыла собака и послышалась брань и лязги мечей. Город просыпался.
Ступая бесшумно, чтобы не тревожить недремлющие уши соседей, Александр подошел к двери лавки и замер, словно гипнотизируя замочную скважину, воззрившись на нее немигающим взглядом. Нод был рядом. Он стоял, небрежно склонив голову на левое плечо, и беззаботно созерцал проплывающие облака, но тут ноздри раздулись — он глубоко дышал, улавливая запахи почти двенадцати близлежащих улочек и всех стоящих там домов…
Со стороны их можно было принять за вампиров-аристократов. Но тут один из них фыркнул и начал снимать кожаную куртку. Другой небрежным движение руки стянул капюшон длинного плаща. Черные волосы рассыпались по плечам волной, отражая блики восходящего солнца. Иллюзия развеялась.
— Совсем скоро здесь пройдет стража… — сказал как можно небрежнее Нод.
Александр лишь нахмурился, а затем прикоснулся кончиками пальцев к дубовой двери, и она открылась настежь.
Посреди полутемного торгового зала стоял странный типчик с большим бутербродом в руках… Угловатый, неказистый — типчик, а не бутерброд — с синюшно-лиловой кожей и сальными волосами под сползающим колпаком. Одет он был в ночную рубашку и подштанники. По-видимому — не первой свежести. На голове, украшая тот самый колпак, неуместно блестел позолотой металлический обруч. Очевидно, хозяин лавки не ждал гостей. Так вдруг начал топтаться на месте, не зная, то ли делать ноги, то ли притвориться невидимкой… авось не заметят…
— Амрук Урай Кхар? — рявкнул вампир, с сомнением глядя на субтильное нечто, что по идее должно быть торговцем.
Сделав над собой немыслимое усилие, торговец выговорил на редкость писклявым голосом, идеально подходящим тщедушному облику.
— Ну, я Урай Кхар… — глазки забегали из стороны в сторону, словно у попавшейся в лапы кошки крысы. — Золота нет, камни драгоценные отродясь не видал! Я вдовец, и мне кормить семью из пятерых деток! Пощадите, господа разбойники!
Нод огляделся, оценивая обстановку. Книжные стеллажи, покрытые слоями пыли и древние фолианты на них, янтарные вазы и вазы из эбонита, дорогие ткани, небрежно свернутые в рулоны и подпирающие пустые бочки. А пустые ли? Нод приподнял крышку, пригляделся и присвистнул. Вот пройдоха! В обтрепанных временем деревянных сосудах, бережно завернутое в промасленные тряпки, лежало оружие. Определенно магическое.
— Прятать оружие в бочках? А может лучше деревянные ящики использовать?
Торговец зло буркнул себе под нос:
— Оборотни! Нет от вас спасу! Повадились тут наведываться. Не то, что люди, али вампиры…
— Они бы не учуяли. — Закончил его речь, широко улыбнувшийся Нод.
Торговец покосился на стоящего в дверях Александра:
— А вы, почему не проходите, товарищ оборотень? Давайте, чувствуйте себя как дома, раз уж начали меня грабить! Берите пример с вашего соплеменника!
Александр даже не шелохнулся, переводя взгляд с одной книжной полки на другую… Где-то здесь… Совсем близко…
Ох, неспроста эти двое пришли. Тихорятся, а сами-то не простые. Тут Урай Кхара как взяло и осенило! По его-то потроха пришли, от Ливонна Лысого, за подвязки вожделения, гад, спрос хочет!.. Тот как раз обещался на рассвете.
Вдруг торговец рванул к двери и, проскочив около вампира, выскользнул на улицу:
— Помогите! — взвыл он: — Спасите! Грабят! Убивают!!!
Александр сделал едва уловимое движение. Какое-то мгновение Амрук Урай Кхар не мог дышать, поднял взгляд на горящие красным пламенем глаза вампира, и через секунду понял, что находится в его стальных объятьях. Да-да, вампира, не оборотня, как он подумал ранее. Вот ведь бродяги проклятые! А чтоб им!
Глаза Александра горели огнем. Он прижимал к себе испуганного торговца, нарочно демонстрируя непривлекательный голод.
— Талисман королевы Ардана… — почти прошептал Александр, и от его голоса остатки волос на голове торговца встали дыбом и кожа пошла пупырышками.
— В спальне, наверху, в комоде, верхняя полка… — с готовностью затараторил Урай Кхар, стараясь не смотреть на вампира.
Александр подал знак оборотню, и Нод бесшумно скрылся в лестничном проеме. Минутой позже Нод молча вручил другу треклятый амулет:
— А это точно он? А вдруг фальшивка? Этот… — покосившись на торговца — врёт, как дышит.
Александр разжал руки, и его ноша мешком сползла на пол. Затем вампир разомкнул цепочку, накинул ее вокруг шеи протестующего скупщика краденного и защелкнул хитроумный замок. Большой кроваво-красный рубин в обрамлении чуть более мелких изумрудов, сверкал и переливался всеми цветами крови даже в полутемной лавке, изящная золотая цепь змеёй сковала шею торговцу. Воистину королевская драгоценность.
Налетчики отступили от подопытного. Урай Кхар, как загнанный кролик, озирался в поисках лазейки для побега и явно не желал сотрудничать.
— Твое имя, — повелительно произнес Александр.
Лицо у торговца приняло такое выражение, как у схватившего желудочную хворь, и он процедил сквозь плотно стиснутые зубы:
— Амрук Урай Кхар…
— Вдовец? — приподнял бровь вампир.
Урай Кхар отчаянно замотал головой и руками зажал рот. Затем, наверное, осознав безнадежность этих потугов, и прекратил борьбу с собой: — Нет…
— Откуда у тебя талисман королевы?
Вот тут торговца прорвало:
— Кот продал! Большой серый монстр! Когти, как ножи, морда здоровая, наглая, мохнатая…
Нод спрятал усмешку, отвернувшись от него.
— Коту и положено иметь мохнатую морду, — невозмутимо произнес Александр. Затем вампир повернулся к другу:
— Вот она — Правда. Нельзя соврать под действием талисмана Королевы.
Урай Кхар сидел на полу, ошарашенный своими же словами. И даже желания не возникло соврать. Ни капельки! Отродясь врал, ещё когда отец за непроданные мешки с пшеном драл, тогда врал, про разбойников — а сам на стороне продавал. Луиссии врал, это да… Румяная была… А этим выложил всю поднаготную!
Нод мягкой поступью подошел к торговцу, снял с него амулет и передал Александру. А затем, потянув носом воздух, ощутил подступившую опасность. Похоже крики торговца, когда тот из рук вырвался, не прошли даром. Стража Ардана подступала уже в двух домах от лавки.
Александр все также стоял посреди торгового зала. Сейчас бы крови глотнуть. Очень уж захотелось. Но тут он уловил ток крови Нода и успокоился. Да, конечно, он пил кровь друга, именно поэтому они так слаженно боролись в различных стычках. Что там! Ксандер успел за долгое время попить кровушки у всего своего отряда. Отряд от этого только выиграл!
И тут Урай Кхар, заметив замешательство вампира, снова рванул к двери. Нод бесшумной тенью скользнул наперерез шустрому ростовщику, но тот уже орал благим матом и звал на помощь охрану.
— Кхараул!
Александр словно отошел от дурного сна, жажда крови отступила, и он увидел то дурацкое положение, в котором они оказались по его вине. Потом почувствовал во рту вкус соли, крови и стали, как всегда бывает перед боем, а значит опасность совсем близко.
Грохот кованых подошв стражи, крики торговца. Вон, уже сейчас треклятые химеры, королевские стражи, принюхиваются. Почуяли.
— Потайной выход?!
— Сейчас вам, бандитам дадут, сейчас-сейчас!
— Ну, смотри у меня! — крикнул Александр торговцу на прощанье, так что тот невольно затих, как по волшебству.
Вампир обернулся к распахнутым настежь дверям лавки. Солнечный свет озарял темное помещение и бил в глаза. Он прищурился и увидел, как вперёд, полукругом вышли шестеро вооружённых стражников, а за ними ещё одна шестёрка растянулась линией, перекрывая улицы, что смыкались на площади.
— Именем Единой правительницы Ардана, Королевы Алесии IV. Снимите капюшоны и подойдите к регистратору. — Громко проговорил начальник стражи. Безразлично так проговорил, словно к колонне на площади Второго Сна обращался.
Александр вышел на свет. Нод следовал за ним по пятам. Оба не поднимали лиц, скрывая их в капюшонах. Этого ещё не хватало, чтобы их стража увидела. Псы королевы только раз глянут, и всё считай, пропал. Скользнут взглядом — и тебя занесли в реестр. Записали в памяти, внесли в каталог и поставили на нужную полочку. Если ты вне закона — на глаза страже попадаться нельзя. Узнают ведь лицо, и жди проекционной химеры ночью, или суккубиху какую страшную. Нет, нельзя лицо показывать!
Арды, воины королевы, стояли молча, ожидая выполнения приказа. Кто ж под светом солнца станет им не подчиняться? Да и ночью-то не особо.
Тем временем собиралась толпа любопытствовавших зевак. Как же теперь скрутят да допросят этих прохиндеев, что вздумали промышлять посреди дня. Розовощёкий мальчишка во все глаза глядел на высокую фигуру впереди, одновременно запихивая в рот остатки пирожка с мясом. Присела у фонтана дохлая собачонка, почесала живот лапой.
Стало слышно, как с шумом ерошит воду фонтанный дождь.
Тишина затянулась.
— Именем Единой правительницы Ардана, Королевы Алесии IV. Снимите капюшоны и подойдите к регистратору, — повторил стражник.
Невиданное дело! Давно уже страже не приходилось обращаться к простонародью дважды. Тем не менее, потенциальные преступники продолжали упорно молчать, говорить то при страже тоже нельзя, запомнят. Потом из сонма голос вычислят.
Плохо дело.
Александр вполоборота повернулся к Ноду, тот пожал плечами, выразительно так, как умеют только оборотни, и ненавязчиво опустил руки вниз, к кинжалам. Обернувшись к страже, вампир развёл руками и кинулся вперёд, чтобы в последний момент увернуться в сторону, вскочить на фонтан, оказавшись на самом кувшине изливающей воду деве. Часть стражи ардов тут же кинулась за ним, часть устремилась к Ноду.
Что тут началось!
Такой суматохи давно не видели во втором круге. Туда и элитная стража то редко захаживает, и если удастся что посмотреть — так то будет пьяная потасовка в постоялом дворе. А тут стража вихрем окружала выворачивающегося от них беглеца. Как они двигались! Кольцом в воздухе сжимали его, всё ближе и ближе. Только красные как кровь плащи всполохами показывались то тут, то там. Они кружились. Но и бандит оказался не промах. Сам двигался как молния. Вот он есть, вот его нет.
И он, и приятель его пытались вырваться из окружения, а потому не стеснялись на ответные выпады. Кинжалы в руках плясали точно сами по себе, красивые, быстрые.
Тот, что сражался внизу, одну руку с кинжалом занёс над головой, другую выставил впереди себя. Тут же отразил двух противников одночасно и прорвался вперёд, к товарищу.
Оба теперь закружились в общем хороводе, две чёрные точки среди россыпи алого. Метнулись вправо, синхронно, как пловцы на день Почитания. За ними поднялись пивные бочки и полетели в стражу.
Но так и упали, не достигнув цели.
Послышался чей-то горестный вопль и звонкий лай собаки, слизывающей пиво с покрывавших улицу камней.
Они неслись со всех сил, но и арды не отставали. Защитные капюшоны чуть не слетели с лиц, когда беглецы сорвались вниз с потрескавшейся арки и ринулись к храму Двух Рук, чуть не сбили повозки с картошкой. Дальше, вперёд! Не обращая внимания на ахи да охи, не слыша проклятий цветочницы, что вынуждена собирать маргаритки с пыльной дороги. Ещё дальше, быстрее просыпавшегося утреннего ветра, полного вони луж и помоев. Мимо местных старожил, вооружённых до зубов.
Александр почуял, как взлетели вверх арды, несясь химерами близко к земле, готовые ринуться вниз и схватить добычу. Два кинжала чуть не впились в затылок, один Нод умудрился схватить на лету — хорошо хоть язык не показал. С него станется.
К школе Мрачного Обеда, где коротали время очень голодные и бедные колдунишки.
Сеть тонких улочек, широкие улицы, все проносилось как заклеймённые. Но тут два арда показались впереди. Гнали их всё это время к переулку!
Александр помотал головой.
«Ну, всё», — подумал и без того недовольный вампир. — «Драть вашу налево, ребята!»
И не читая его мыслей, Нод согласно пошевелил расставленными локтями. Вампир знал, под капюшоном друг многообещающе скалится.
До чего чудесный день! Нет, до чего чудесный! О это прекрасное утро, лазурная гладь чистого неба, обласканного вздохами поэтов и поцелуями прекрасных дев. Лазурь, достойная очей подводного жемчуга. Тёплый ветер, мягкий как шёлк. И солнце, нет, ну до чего оно… жёлтое. До чего жёлтое! Прямо красота, а не солнце.
Бодро вышагивая по забору, огромный котище косился то на небо, то на острые крыши домов.
Ля-ля-ля-ля-ля-ля. Отшумели топол-ля. Сожрала все розы тляяя…
До чего вольно дышалось в пятом круге. Оно, конечно, в шестом дышалось ещё лучше. Ароматные масла, кармалон, привезённый из песков Дуска. Чистые улицы, жирные голуби, не подбирающие вчерашние крошки. А в седьмом круге…
Тут кот перескочил на дымоход и двинулся дальше. Но и в пятом ничего. Ничего так себе место, чистенько, пригоженько. Дети умытые, торговцы любовью здоровые, коты вылизываются на подоконниках и острые шпили вгрызаются в чистое небо.
Вот как легко увидеть Двор, даже отсюда. Чем ближе к седьмому кругу, к центру, тем выше и острее башни. Не то, что у границ. Там всё к земле ближе, кругленькое, простое. Да и места куда больше. Обозы проходить могут, не то, что в сердце Ардана.
Мягкие тяжелые лапы переступали по черепице. А под ним по улице вышагивала компания студентов, наверняка лауреаты королевской стипендии. Спешат мелкие чешуйчатые ящеры разнести почту до обеда. Что поделать, даже среднему классу себе соковов не позволить, не говоря уже о стермилах.
Кошак чавкнул, важно взобрался на склон покосившейся стены. Из-за вампира придётся уезжать позже, чем хотелось, ну и ладно. Лучше позже, чем никогда.
Поедет ка он к горам Ламов. Красота, природа! Горы высокие, трава, зелёная. Будет с мудрецами-старцами жить, ага, лысыми, наблюдать, как те секрет бессмертия ищут. Или дунет с караванами в пески Дуска. Оазисы, гробницы, верблюды. Хотя, на кой ему верблюды?
Кот остановился в задумчивости, но тут же морда стала как всегда вызывающе безразличной, и он двинулся дальше.
Что-то на экзотику потянуло. Есть же Филуса, в конце-концов, Арния, ну Панрамаон, если уж совсем так.
Солнце играло на дымчатой шерсти, переливалось на голубых полосах, отражалось в тёмных пятнах за ушами. Пригревало уже хорошо, улица заполнилась людским и не очень людским гомоном. День начинался во всей красе.
И было бы всё расчудесно-прекрасно, если бы вдруг гром да крики не ворвались в размеренную кошачью повседневность. Как в попу шпаренные, двое пронеслись над ним, а за ними тут же вихрем ринулась вся имеющаяся в пяти кругах стража, ну точно собаки на травле! Кота чуть не снесло, шерсть стала дыбом как по команде от ударившего в него ветра. Пришлось прижиматься к рыхлой стене, цепляясь неистово когтями за всё, что ни попадя. Глубокие следы в стене, очевидно, для потомков, остались в память об этом событии. И один кот, выгнувшийся в дугу, готовый рвать в тряпку всё это собрание.
И рвал бы, если б не понял, что это за два идиота сейчас обороняются от ардов. Этот!… Допрыгался.
Кот метнулся ближе к разворачивающейся перед его глазами сцене. Нападение, отражение, один удар за другим, всё мастерство и тех, и других. Вампир сражался как страж. Вот ведь…
Кошак сощурился, скривилась и без того малоприятная морда. Вампир тем временем умудрился проткнуть единственной незащищённое доспехами место — прямо над носом.
Фыркнув, чуть ли не закрыв лапой глаза, кот мотнул головой. Потом улёгся на крышу и стал наблюдать, как вампир с оборотнем пытаются выкрутиться из ситуации. Ага, вот здесь бы стоило выше ударить, здесь расстояние не рассчитал… Сейчас-то их и прищучат.
Всё теперь с ними ясно, их теперь не отпустят. Кто в состоянии убить стража? Сразу ясно, великая птица, обороняется. А народу-то смотрит всё больше и больше. Ну вот, магия в дело пошла. Алые всполохи смешались с чёрным дымом, расползлись дикими кроликами по небу, да давай лучами впиваться в землю, прогрызая путь всё глубже. Полетели верх камни, что должны мирно лежать под ногами. Женский визг, удирающие ящеры, срывающаяся с крыш черепица.
И один большой взрыв, вывернувший каждую крохотную точечку.
И потом никого, вернее, стража-то осталась. Злая, упустившая добычу.
«Однако», — подумал кот, когда рзжмурил глаза, с лап до ушей покрытый толстым слоем копоти.
— Насилу выбрались?! — возбуждённо воскликнул Рисмус, секретарь при дворе Первичного Дознавания. Самая лёгкая инстанция, так сказать. При этих словах сам бы Рисмус улыбнулся легко, вежливо, умело бы так улыбнулся и продолжил непринуждённо светский разговор. Работал в охранке средних кругов он с младых лет, когда мать с огромным трудом пристроила единственного зелёного сына, за последние деньги — даже наследные бабушкины вазы продала — в канцелярию. Ну и что? Сидел себе там Рисмус, регистрировал прибывавших заключённых, вносил в списки. Непыльная работёнка. Только вот надоело ему, ну, сколько же можно мальчишек к смерти приговаривать да наблюдать, как того или другого доходягу на рудники отправляют.
Как понять, что яблоко гниёт изнутри, пока не откусишь? Вот то-то же, он откусил.
— Мы вывернулись красиво и, я бы сказал, элегантно, — Нод схватил со стола вилку, на которую был нанизан сочный окорок и принялся увлечённо жевать, одновременно ведая отряду о своём приключении.
— Ты смотри, сколько новых слов выучил, — протянула Истрия, перебирая в руках тонкие бусы, где в каждом камушке отражалось белое лицо Александра. Почти провидица, почти оракул. Эта за кварталы чуяла магию, куда б та не перемещалась. Вот с Истрией в вылазки ходить одна радость, красивая, это ладно, но с ней стража отряд ещё никогда не настигала.
Встряхнув пылающими в свете камина волосами, чёрными, как смоль, Истрия поудобнее растянулась в кресле и склонила голову на бок.
Нод даже не обратил внимания на насмешку.
Остальные, Маар оружейник, Тинас — вечно хмурый, подозрительный, специализировался на ментальном вхождении в метафизические грани существования объекта. Гипнозом, владел, в общем здорово. Может, потому, что знал, как легко подчинить и заставить — так всех и подозревал. Ламиил, он был по «связям с общественностью». Потому, что являлся просто человеком и вызывал меньше всего подозрений, насколько это вообще возможно в Ардане.
И Асмер, раньше вором был, давно этим промышлял. Его так и звали Асмер-Ловкач Хитрые Руки. Говорил, что ворует только у богатых, хотя прекрасно понимал, что у бедняков и поживиться то не особо есть чем. Потом как-то решил похвастаться, выдвинуться из общей братии воров — а там глядишь, и Барон заметит, к себе возьмёт, жизнь начнётся… но Барон не заметил. Вернее, Барон то об этом узнал, да только из городских сплетен на следующий день. Асмера охрана и сцапала. В Первое Дознание отвела. Долго его там держали. А в ночь перед Казнью пытали, хотели, что б в каком-то убийстве признался.
Он почти признался, почти, его Рисмус спас. Сказал, что всё, сдох парняга, и в мешке в море выбросил, только мешок не завязал и сказал плыть до берега. И ждать до следующей ночи. Так всё и началось.
И Соул, закутанный в чёрный плащ. Молча сидящий у камина. Он не проронил ни слова, даже когда, чавкая, принялся бахвалиться Нод.
— А я им вот так. Штоб не повадно было. Штобы знашли как…
— В общем, от погони мы отоварились.
— Ага! — довольно воскликнул Нод, расправившись с окороком. — Вы бы видели, как Ксандер их шарахнул. Магия высшей пробы, я бы сказал!
Тут только Соул оживился. Вернее, всё его оживление заключалось в лёгком поднятии брови. Александр это заметил.
— Да, он как шарахнет, ого как сильнее прежнего!
— Да, — протянул вампир. — В другом дело, теперь свора точно поднимется на травлю. Только идиот бы не понял, что нарвался на участников сопротивления.
— Конечно, — Соул поднялся из глубокого кресла и усмехнулся. — Ну что, Ксандер, вот нечего было выпендриваться.
С Александром они были давними друзьями. Так что то, что позволял себе Соул в отношении их предводителя, другие позволить себе не могли. Вместе из дому сбегали, вместе к девицам в окна лазили, вместе неприятностей на одно место искали. И находили ведь всегда, ох ведь находили!
— Предпочитаешь, чтобы меня сцапали?
— Предпочитаю, чтобы вы двое тихо мирно забрали амулет, пригрозили кое-как, по-хорошему ушли… — Соул тоже был вампиром. — Не, ребят, это вы, конечно, молодцы! — Тут он улыбнулся. Начали улыбаться и остальные.
Нод в недоумении уставился на Соула, потом на Александра.
— Да ну тебя, — довольно прорычал оборотень, — как смогли, так и ушли.
Александр согласно кивнул.
— Теперь придётся перемещаться ещё осторожнее, — заметил он.
Огонь в камине почти погас. Скрадывающие тени скользнули по каменной стене, добрались до решетки на окне, и скользнули на улицу, зацепив сидевшего высоко под крышей кота.
Пробраться внутрь было не сложно. С высоты видно хорошо, и собрание всё, и остатки вечерней трапезы на столе. И сам стол, старый, обветшалый, изборождённый трещинами да вмятинами. Комната, окутанная ночной темнотой. Кот притаился так, что даже острый слух, будь то вампира или оборотня не разберёт ни шороха.
Вот оно кто, оказывается, народ на бунт подбивает. Революционеры нашлись. Ни раз он слышал о сопротивлении короне, а тут лицом к лиц… к морде, так сказать, встретились.
— Амулет хоть добыли? — поинтересовался Соул.
— Добыли, — ответил Ксандер.
Они переглянулись.
— Можно?
Александр достал амулет и протянул его Соулу, тот взял и принялся внимательно рассматривать.
— Он нам очень пригодится, — заметил Рисмус, сидя в своём углу. Тинас только мрачно покосился на остальных из-под косматых бровей, но ни слова так не проронил.
— Если бы ещё только… — Асмер запнулся.
— Нет, — тут же отрезал Александр. — Об этом и думать забудь.
— Но я смог бы.
— Никто не может.
— А я смог бы! — Надулся бывший воришка.
— Всё.
Асмер ещё больше нахохлился, оглянулся на остальных, в поисках поддержки, но получил только укоряющие взгляд — после чего замолчал и принялся вертеть вилкой в руках, сосредоточив на ней всё своё внимание.
— Я с поставщиками договорился, через четыре дня приходит груз из Квернука. С ними будет Старый Ис, всё лучшей пробы, такого и в столице днём с огнём не сыщешь. Металл из солярных копий, лучший! Акулийский. Но его и порча не возьмёт, ни заговор, слушается только того, кто к нему впервые прикоснулся! — тут бы Маар и пустился в размышления об особенностях изготовления чудо-стали, но его перебил Рисмус:
— Я добрался до постановления. В канцелярии его всё ещё держат. Проводят проверку по численности населения, направленности и степени принятия. В общем, долго его ещё держать будут. — Месяца два у нас есть, а потом придётся что-то придумывать.
— Обойдём, — еле слышно выговорил Тинас-гипнотизёр, сложенные крылья за спиной шевельнулись. — Я вас обработаю и отправлю на допрос, головы чистые будут как простынь у девственницы. Сами будете считать, что всю жизнь рыбой торговали да мешки тягали на горбу. Потом отловим обратно, память вернём.
— Мы останемся сидеть здесь, — Ксандер посмотрел на Соула. — Пока не кончится проверка.
Бесов указ о «чтении» населения. Может, и застрянет в канцелярии, всё-таки иноземные защитники прав и свобод и не дремлют, хотя… зная корону, всё то она продвинет.
— Что? — Ксандер обернулся к Истрии, уставившийся в потолок невидящим взглядом.
— Что-то…
Договорить она не успела.
Из-под крыши донёсся хриплый хамоватый голос.
— Так, так, так.
Тяжело приземлившись на перекладину, кот спрыгнул на выступ над столом, а потом и на сам стол. Тарелки полетели в сторону. Вино разлилось по столешнице.
Не обращая никакого внимания на учинённый бедлам, кошак приосанился.
— Сопротивление, значит, — протянул он.
— Ты! — Александр метнулся вперёд, точно собирался растерзать мохнатого тут же, но вовремя остановился.
— Я. — Подтвердил кот. — А ты, смотрю, наблюдательный, кровосос. Значит, революционеры. — Он прошёлся вперёд, забрался на спинку кресла. Там и уселся, как у себя дома.
Тишина такая, что хоть ножом режь, рухнула на всех присутствовавших. Только котяра равнодушно взирал на остальных. Александр с горящими глазами стиснул руки. Нод на всякий случай стал поближе.
— Зачем явился? — проговорил Александр.
— Да вот, думаю, загляну на огонёк.
— Плыл бы себе по-хорошему, — бросил Нод.
— Предложение оно, конечно, хорошее. Но я не поплыву.
— Почему? — снова спросил Ксандер.
— Передумал.
— Хочешь, я его устраню? — поинтересовался Соул, услужливо покосившись на кота.
Тут только последний перевёл взгляд янтарных глаз на второго вампира.
— Не сможешь, — чуть ли не пропел он.
Ксандер продолжал сверлить кота яростным взглядом. Если тот до сих пор сидит на месте, значит, и влияние Тинаса не действует.
— Я остаюсь, у вас, — заявил кот, даже не спрашивая. Просто ставя перед фактом.
— Ещё чего! — возмутился Нод, но остановился, почуяв что-то от Ксандера.
— Подстилка у двери, устраивайся, — сказал тот.
— Кровать я себе нашёл
Рухнув вниз, распушив хвост, кот двинулся в тёмный проход, что вёл в коридор. И скрылся в темноте.
— Ты что?! — Поражённый Нод уставился на друга. — Это у нас останется?
— Его нельзя отпускать.
— Отправить на корабль. И никто о нас не узнает. Хотя, от этого ждать можно…
— Нет. — Он заговорил тише. — Кошак нашёл нас. — Треснуло полено в камине. — Это невозможно. Я после взрыва зачистил все следы. Никто не мог найти, никто.
— Нужно узнать, кто он. И что ему от нас нужно. — Александр обернулся к проходу, где исчез кот.
Тот же, до того подслушивающий, двинулся дальше.