— Ласковый кот — сытый кот.
Монстр был огромный, страшный и молчал. Именно это молчание пробрало мурашками по телу так что и дышать неспокойно стало. Вначале показалась здоровенная тёмная лапа, затем вторая. Так оно вышло из темноты и само оказалось темнотой. Ксандер открыл было рот и закрыл. Перед ним стояло нечто чёрно-серое, по этому плыли тени и там где они сгущались, была глаза, а там, где теней становилось меньше — показался рот. Тот, однако, не улыбался и говорить тоже вроде не собирался. Монстр целиком вышел вперёд и остановился. Здоровенная громадина возвышалась над полом на добрых три человеческих роста. В целом оно напоминало льва, только неестественно умного и со взглядом, опасно обременённым недобрым знанием. Ксандер сразу понял, что Монстр по отношению к ним уже давно определился и теперь стоял не спеша. Следующий его шаг должен был стать для них смертельным.
— Что это? — послышался голос Соула за спиной.
— Понятия не имею, — отозвался так же напряжённо Ксандер.
Все они продолжали смотреть как монстр невозмутимо стоит напротив. Ясно было, он понимает каждое их слово, но не особо ими обеспокоивается.
Истрия сделала шаг вниз по лестнице.
— Стой! — Крикнул Ксандер. — Не шевелись.
Истрия протянула вперёд руки.
— Это, — долетел до них её голос, — не магия.
— Славно то как, — отозвался Ксандер. — Стой на месте, мы к тебе придём.
Монстр посмотрел на них так, дескать, сами же знаете, не придёте и остался себе стоять как стоял.
— Нужно что-то делать, — сказала Арианна. — Я по нему сейчас хорошенько…
— Подожди! — Успел остановить её Ксандер. — Эй, слушай, монстряка.
— Так себе начало, — заметил Соул.
Ксандер продолжал:
— Ну что мы тебе сделали? Нам бы тут пройти. Дел, знаешь много. Да и пора уже. Давай так, мы проходим себе мимо, по своим делам. А ты по своим. И каждый остаётся довольный. Как тебе?
— По-моему, он не согласен, — сказала Арианна. — Может я его лучше жахну.
— Успеется, — отозвался Ксандер и вовремя остановил себя, чтобы не сделать шаг вперёд. — Слушай, приятель, на что тебе мы в самом деле? Ты здесь охраняешь, это понятно. Но ты такой большой красивый и могучий, и тратишь свою жизнь не понятно на что. Я знаю, там, в широком мире от тебя только в восторге будут. Найдёшь себе лесок, станешь рыцарей пугать, колодцы портить. Как тебе идея?
Асмер посмотрел на монстра, потом на Ксандера. Потом опять на монстра. Было подозрительно тихо.
И вдруг под самым сводом разнёсся голос, от которого у всех не мурашки, слоны по всему телу пробежали. Голос был низкий и тяжёлый, и совсем не живой. Так вообще никто не говорит. Он разносился откуда угодно, только не от монстра. А тот всё так же хмуро смотрел на застывших воришек.
— Неужели ты, в самом деле, думаешь, что я магия? — пророкотал монстр и Асмер сглотнул.
— А что ты? — осторожно спросил Ксандер.
— Я то, что вас остановит. — Был ответ. — Отдайте мне браслет Истины и тогда я уничтожу вас быстро и не больно.
— Хм, спасибо, мы тронуты…
— Пожалуйста, — отозвался монстр.
— Но, видишь ли, мы живая форма жизни и очень дорожим этим фактом. Поэтому давай всё-таки расстанемся по-хорошему. У тебя же здесь никакой личной выгоды.
— Ты назвал меня магией, — монстра это кажется, задело.
— Я сильно извиняюсь.
— Я — не магия.
— Это мы уже поняли.
— Я — твой смертельный враг.
— А вот этот не лучше, — сказал Ксандер.
— Где ты его успел нажить? — спросил Соул.
— Понятия не имею.
Могучие чёрные лапы клубились густыми тенями. Глаза стали темнее, монстр сделал шаг другой вперёд и сказал:
— Приготовьтесь принять смерть.
— Нет-нет-нет, вот ты говоришь, ты не магия. Но выглядишь, брат, уж извини, как-то неправильно.
— Я неправильно?! — Вдруг взревел монстр и качнулся всей массой вперёд. Асмер так и впился Арианне в руку. А та положила свою на плечо Ксандеру. Тот чуть обернулся и продолжил.
— Ничего обидного, но ты такое тёмное, и совсем без магических печатей. Ни одного заклинательного переплетения. Это как-то… неестественно.
— Неестественно?!
Темнота со всех сторон ринулась на группу в центре. В последний миг вытянулась, готовая накинуться и разорвать, но тут же осела и застыла по краям. Соул очень внимательно смотрел на неё и совсем тихо шепнул:
— Я вообще это не узнаю. Это не наша сила.
Что-то чуждое? Арианна вскинула голову. Она тоже наблюдала за тенями и темнотой кругом.
— Это же невозможно, — произнесла приглушённо Арианна. Голос её звучал насторожено. Соул быстро посмотрел на неё и вернулся взглядом к монстру.
— Невозможно, — согласился Ксандер сосредоточенно. — Но. — Он не договорил.
Монстр сыпал словами.
— Из-за таких как ты мы не можем жить. Думаете, можете держать нас взаперти и не выпускать никогда? Нет. Я убью тебя и всё станет как нужно.
— Что станет как нужно? — осторожно спросил Ксандер.
— Ничего, — монстр понял, что взболтнул лишнего. — Приготовьтесь умереть.
— Кого это мы держим взаперти? — Ответа не было. Тогда Ксандер демонстративно выпрямился и пожал плечами. — Никого мы взаперти вообще не держим.
— Что?!
— Эй, ты кого-то запирал?
— Нет, — ответил Соул лениво. — Вообще никого.
— Эй, клякса чернильная, ты что-то напутало. Никто никого нигде не держал. Может тебя дезинформировали. Это когда неправду говорят и потешаются ещё. Кто же это тобой так коварно воспользовался? — Ксандер казалось, раздумывает.
— Никто мною не пользовался! Я сам… я тысячи лет. А ты всё это время ходил надо мной и жил. А мы стучали и вы знали. Вы забирали и прятали далеко нас, глубоко, чтобы больше никогда не вспоминать. Но теперь время пришло и мы отомстим.
— Да я тебя вообще впервые в жизни вижу.
Монстр смолчал, но казался крайне обиженным и злым, хотя морда оставалось непроницаемо тёмной.
— Вы все будете уничтожены и мы станем править миром.
— Кто это мы?
Он отмолчался и дёрнулся. Темнота загудела.
— Ох, не охранная это система королевы, — вырвалось у Соула который успел сполна проникнуться появившейся образиной и всей его обидой.
— Ты только заметил? — бросил Ксандер выразительно смотря на того. — Кто мы? — Он всё продолжал наседать на чёрный сгусток, явно к ним враждебный. — Да о таких как ты вообще не слышали. Вы эмм… гоблины?
— Нет.
— Вялыши?
— Нет.
— Озлобыш?
— Нет!
— Кикиморы?
— Нет! Ты кругом ошибаешься. Ни одного правдивого слова! Я растерзаю тебя, я выпотрошу твои глаза и накручу хвост на шею.
Ксандер смолчал, что хвоста всё же не имеет, то была деталь несущественная.
— Вы… — подсказал он.
— Приготовься встретить свой конец от меня, потому что я… — тут монстр распрямился и как занёс лаву, и тут же в него врезался огромный сверкающий синим шар. Монстр фыркнул и дёрнул головой.
— Арианна!
Но было уже поздно.
Громадная морда обернулась к ним. Лапы налились тенями.
— Оно хотело напасть на нас, — крикнула в ответ Арианна.
— Я нападу на вас! — пророкотал монстр, готовясь и раздуваясь. — Умрите!
И тут он кинулся вперёд. Лапы вырывали куски пола, темнота загрохотала по сторонам. Ксандер тут же вскинул руки и Арианна приготовилась защищаться. Ещё секунда — и громадная махина набросилась бы на них.
С взрывом искр и красок перед ними возникла гора из лап, хвоста и клыков. Всё это было разноцветное, гигантское и с большущими зеркальными глазами. Оно затормозило как раз вовремя, чтобы загородить собой группу. Первый монстр чуть не врезался во второго и в последний миг, свернув, описал круг и вернулся на исходное своё место. Там он остановился и выпрямился, всё то время разглядывая пришельца.
А второй стоял себе на месте. Ксандер чувствовал знакомый запах от его шкуры. Да такой сильный, что в носу защекотало.
Но что бы ни пришло им на помощь, появилось это как никогда кстати. Ксандер заметил, что тот теневой в изрядном замешательстве и теперь ждёт даже с какой-то профессиональной вежливостью.
— Простите, — всё же заговорил первый монстр, — вас здесь быть не должно.
— Отнюдь, — возразил второй, но гораздо увереннее. Сразу видно, создал его кто-то гораздо опытнее да искушеннее. Первый, как видел Ксандер, был колоссально силён, но лишённый того же опыта. Второй это с лихвой компенсировал. — Это тебя здесь быть не должно. Слишком большая наглость, заявиться во Двор и хозяйничать здесь. Таким как ты здесь не место.
— Место, — огрызнулся вконец обиженный тёмный монстр. Если он походил на льва, то собрат его смутно напоминал грифона. — Мы здесь, следовательно, имеем на это право.
Второй промолчал. Но сделав это, добавил:
— Как бы там ни было, — с полным равнодушия голосом сказал он, — я пришёл сюда по делу. Уходи, это моя территория.
— Нет, я убью их и заберу браслет Истины.
— Нет.
Ксандеру эта перепалка всё-таки нравилась.
— Это я убью их и заберу браслет Истины, — закончил разноцветный монстр.
Тут Ксандер сильно нахмурился.
— Минуточку, — вступился он из-за спины как бы грифона. — Ты разве не собираешься нас спасать.
— Я похож на фею? — отозвался монстр. А тот, что теневой, даже виду не подал, что удивился.
— А тебя то кто послал? Или тоже страшная тайна?
— Нет, — отозвался монстр. — Но твой запах говорит мне, что тебя убивать не стоит. Ты ещё пригодишься. — Тогда он переформулировал свою позицию. — Я убью всех, кроме вот его, возьму браслет Истины. А ты. — Тут он обратился к теневому. — Будешь повержен.
— Это я повергну тебя, — возразил тот гордо распрямляясь. — Я знаю, кто послал тебя, я чую это в тебе и во всём. Но потому ты и проиграешь. Я сильнее. Меня подпитывают не изнутри. — Хвастанул под конец.
— Знаю, — пророкотал второй, — чую. — Дёрнул мордой. — Но и меня, знаешь, не джинн какой создал.
Ксандеру этот диалог совсем не нравился. Хотя монстры всё ж таки к какому-то соглашению пришли. И даже гаденько так переглянулись.
— Пора, — сказал один.
— Пора, — сказал другой.
Цветной ринулся вперёд. Лапы грохотали по полу и от него отлетало радужное сияние. Теневой монстр сорвался навстречу и они схватились в оглушительном столпе тени и красок, глухого рыка, от которого аж до нутра пробирало.
Они рвали и грызли друг друга. Били со всей силы мощными лапами, так что воздух свистел. Пространство кругом сотрясалось от столкнувшихся сил.
Ксандер видел, как Истрия на лестнице во все глаза смотрит на них. Сам он подпрыгивал вместе со всеми, когда монстры в очередной раз кидались один на другого.
Он поднял руку и молча показал друзьям уходить. А сам пошёл медленно сзади следя, чтобы монстры не заметили их исчезновения. Они почти докрались до лестницы. Когда раздалось:
— Они уходят, — сказал цветной.
— Уходят, — подтвердил теневой.
— Тот из нас кто победит, догонит и убьёт их.
— Так и будет, — согласился второй.
Плюнув на всё Ксандер поторопил всех вперёд и сам побежал что есть духу.
Зал позади взрывался светом и темнотой.
Схватив по пути Истрию за руку, Соул потянул её за собой. А она всё время пыталась обернуться и разглядеть, что там происходит. Когда они оказались вверху, все дружно кинулись дальше по коридору. Но Арианна остановилась и как завороженная наблюдала за поединком. Отсветы его вспыхивали на её лице.
— Арианна! — Ксандер остановился.
Она продолжала смотреть перед собой.
— Арианна!
Обернулась и сморгнула. И тут же побежала к остальным.
Они неслись по коридорам так словно сама Смерть гналась за ними. Хотя та сегодня была занята и пила чай со Сном.
Асмер бежал впереди. Кругом было темно и пусто, но Ксандер всё ещё слышал как гулко бьются внизу, откуда они убежали. Раз. Удар. Два. Удар. Следующее сотрясение чуть не повалило их на пол. Факелы уже не вспыхивали.
Быстрее, быстрее. Им нужно выбраться отсюда до того, как одна из монстрообразных тварей победит и кинется следом. Они уже почти добрались до бального зала. Уже слышалась музыка в пустых коридорах.
Ксандер оглянулся. Нет, он не видел ничего позади. А когда повернулся, резко отскочил в сторону, иначе бы столкнулся с котом, важно шествовавшим навстречу по коридору.
Ксандер даже не опешил.
— Ты что здесь делаешь?
Кот моргнул. Он быстро оценил ситуацию и тут же понял.
— Ты украл браслет Истины!
В пустых коридорах это прозвучало угрожающе громко.
Ксандер страшно округлил глаза.
— Замолчи! — прикрикнул он на кота. Разбираться времени не было. В любой миг один из монстров победит и тогда им придётся ой как не сладко. — Всё, пошли. — Скомандовал Ксандер. Ещё раз кинул быстрый взгляд на кота и тут как полыхнуло. Ужасный грохот разнёсся откуда-то снизу. Весь Двор сотрясся от основания и мигом ожила защита. Ксандер нутром почуял, как арды сорвались с тайных укрытий и ринулись на взрыв.
Кто-то победил. Свет вперемешку с тенью разорвался по всем коридорам.
— Ложись! — крикнул в последний миг Ксандер.
Все попадали. Только кот остался стоять и повернулся на источник шума. Перед глазами у него зародился гигантский взрыв на том конце коридора. Клубы теней и стрелы света неслись прямо на них. Хвост у кота стал точно та волосатая гусень. Трубой вздёрнувшись, хвост и кот наблюдали, как весь этот кошмар несётся на них. Мигом кошак рванулся в сторону и грохнулся как подкошенный, когда взрыв настиг их.
Свет чуть не содрал со всех кожу. Тень чуть не задушила. Двор так тряхнуло, что и потолок задрожал. Ксандер открыл глаза, кот как контуженный смотрел на него. Хвост всё ещё ощетинившись торчал кверху. Ждать было некогда. Подскочив на ноги Ксандер помог подняться Арианне и подтащил вверх Асмера. Соул придержал под локоть Истрию.
— Ты забрал браслет Истины, — снова услышал Ксандер от кота.
Пора сматываться.
— Ты таки заб… — повторял кот как заведённый пытая его взглядом.
— Да! — огрызнулся Ксандер. — А теперь заткнись. Мы уходим!
И все дружно ринулись прочь. Коту по здравом размышлении не оставалось ничего, как поспешить следом. Нутром он чуял, как оживает двор, точно улей, и арды разлетаются, что те шипы.
Дружная компания неслась по коридору, когда с той стороны показалась одинокая фигура. Она разгуливала, мерно поглядывая то направо, то налево. Все было затормозили, но тут Ксандер с Соулом мигом учуяли Нода. По приближении это действительно оказался он. Вид у Нода был слегка ошалелый, но довольный.
— Ты где бы? — Тут же набросился на него Ксандер. — Куда тебя вообще понесло? Видишь, что кругом творится!
Однако Нод посмотрел на него, будто только что увидел и проморгался.
— Ксандер, — воскликнул он и оглянулся. — А я…
— Всё, некогда, — Ксандер толкнул его вперёд и сам поспешил следом. — Сматываемся.
— … браслет Истины, — донёсся до него голос из-за спины. Да когда уж тому блохастому уймётся?!
Кот остановился. Потянул носом воздух и уловил запах того самого браслета.
— Верни его, — крикнул он следом.
— Как ты амулет Правды? — донеслось от Ксандера.
Кот очень уж специфически покосился на него. Не по-доброму так, мрачно. А потом в мгновение ока оказался у большой занавешенной бордовым штуки и поднял лапу.
— Эй, Ксандер!
Вампир обернулся. Следом за ним и остальные. И тут кот сделал это.
Он замахнулся и зацепил когтями ткань. Та тут же полетела вниз. Вздулась покрывалом и опала на пол.
— Что это?.. — Нод подался вперёд.
Все замолчали. Истрия ахнула. Перед ними громоздился огромный портрет. На часть его падал лунный свет, часть оставалась в тени. С полотна на них взирал его высочество принц арданский, весь подпоясанный да с плащом. Взгляд холодный и презрительный. Чёрная одежда с серебряным. Рядом с ним стоял ещё кто-то.
— Это что такое? — протянул Нод.
— Ксандер, это ты! — воскликнула Арианна.
Тот стал чернее тучи.
— Это не я, — был грозный ответ.
— Это ты, — с выдохом настаивала Арианна.
— Это не я.
— Ксандер, — Нод поражённо подался вперёд. — Гром меня возьми. Почему ты на портрете?
Соул всё это время мрачно молчал. Истрия смотрела на Ксандера. Тут же все мигом уставились на него как в дурно поставленной пьесе.
— Ксандер? — Переспросил Нод. — Это ты.
— Да чёрт возьми, — выругался тот. — Это не я, это Кай!
— Кто? — не понял Нод.
Тут Арианна засветила руку и подняла её повыше. От руки оторвалась мерцающая свеча и полетела вверх. Постепенно из темноты выплыло лицо второго человека на портрете. И тот оказался точной копией первого.
— Чего? — изумился Нод.
На лицах остальных Ксандер увидел примерно то же самое.
Только вот второй на портрете смотрел с ухмылкой, задорно сверкая глазами. В отличие от первого одет он был в чёрное с красным.
Пауза затянулась.
— Что за чертовщина? — Нод оторвался от картины и уставился на друга.
— Тут что-то написано, — сказал Истрия, подходя ближе к массивной золотой раме. — Их высочества принцы арданские. Ак…
Прозвучал новый взрыв.
Истрия обернулась обратно, но тут снова полыхнуло и она успела только прочитать «Александр».
— Александр, — повторила она.
— Потом разберёмся, — Ксандер в последний раз глянул на совместный портрет и поспешил прочь. — Если останемся, готовы послушать всё это в камере у колодок?
Нод хотел было сказать что-то, но осёкся, когда снова хорошенько тряхнуло. Арды уже вовсю сражались с чем бы там ни было. Ксандер покосился на кота и тот ответил ему злобным вызывающим взглядом.
— Претензии? — осведомился кошак и потрусил следом.
Однако Ксандер уже смотрел на него как на нежильца.
— Нехорошо то как от друзей прятать… — позади полыхнуло, — правду.
Они высыпали в бальный зал как раз чтобы из огня да полымя ворваться в царящую гармонию и безмятежность. Здесь ни одного взрыва слышно не было, у дам даже волосинка в причёске не дёрнулась. Кругом тишь да благодать. Мальчики-официанты всё так же разносят кровь, девочки из корзин угощают гостей шоколадом. Ксандер услышал запах кокоса. И принялся усиленно пробираться через толпу. Друзья сосредоточенно следовали за ним.
Теперь нужно было незаметно покинуть залу. Арианна на ходу заглянула ему в глаза.
— Я всё объясню, — пообещал Ксандер, — когда доберёмся домой.
— Надеюсь, — ответила та и больше ничего не говорила.
Ксандер только нахмурился и ещё раз посмотрел на кота. Тот на ходу каким-то удивительным образом сумел спародировать его мимику. И всё бы могло кончиться неблаговидным шерстедранием на пару с выламыванием клыков, если б откуда ни возьмись не послышался до боли знакомый голос.
— Мой ненаглядный братец обиделся?
Ксандера как громом шандархнуло. Он так и шарахнулся на месте и дёрнулся на голос.
Гости принялись оглядываться по сторонам. Источник голоса всё ещё был скрыт.
— Иди к чёрту, Кай, или нам сегодня принципиально скучно, а перепуганные девственницы кончились?
— Ну допустим, ни одной девственницы я в этом Дворе не видел. А насчет перепуганных, не думал, что одно несчастное заклятие правдивости так испортит тебе настроение? Хотя ругался ты знатно.
— На тебя.
— Разумеется. На что тебе ещё в жизни жаловаться?
Ксандер лихорадочно оглядывался. Остальные гости вертели головой с энтузиазмом чуть меньшим. Но всё же изрядно нервировали. Откуда эти голоса? Что за?.. Какого чёрта, вообще!
— Хотя, помнится, ты и министров отправлял гулять по известному маршруту.
— Иди ты…
— А потом вздумал петь.
— Я советую тебе замолчать. А то знаешь, так не долго и покалечиться.
— Какую народную, гимн Свободы. Кажется?
На секунду стало тихо. Ксандер замер. И вдруг раздался самонадеянный хохот.
— Александр, Александр, и это на таком важном приёме. Нехорошо вышло.
— Слушай, иди, что ли попытай кого в подземелье. — Тут Ксандер узнал собственный голос. — Поглумись над садовником, швырни в него ножницы. Или вот оно! Вспомнил, натрави собак на младших дворян. И тебе хорошо, и дело гаденькое сделано.
— Идея в целом неплохая. Но уж больно скучно.
— Да-да, теперь же мы предпочитаем интриги.
— Дольше и интереснее. А ты можешь поваляться в грязи. Я видел, сегодня привезли новых свиней на откорм. Можешь побарахтаться пока не поздно.
— Лучше уж я буду барахтаться со свиньями, чем с такими как ты.
— Естественно, к таким как я тебя, братец, никто не подпустит. — Пауза. Ксандер вспомнил, тот демонстративно принюхивается. — От тебя плохо пахнет.
— Зато от тебя несёт духами.
— Это свойственно аристократии. Но ведь ты предпочитаешь вонь простонародья.
И тут он увидел. Вообще увидели все. Прямо по центру зала начали проявляться две бледные-пребледные фигуры. Они были такие прозрачные, что и с трудом вообще просматривались. Но теперь было понятно, откуда идут голоса.
Арианна пригляделась. Она первая узнала Ксандера.
— Ты, — сказала она, не отрываясь от спорящих фигур.
— Это оживление воспоминаний? — прошептала Истрия делая шаг вперёд. — Фантазирование…
— Но Миста здесь нет! — рявкнул Ксандер громче, чем хотел и тут же оборвал себя. Что здесь вообще происходит?!
Всплеск фантазирования на мыслях и воспоминаниях. Кто ещё был способен на это, как не дражайшая матушка? Мысленно он хорошенько выругался, но с места не сдвинулся. А так же смотрел вперёд.
Свечи кругом разгорелись ярче. Сильнее стал запах кокоса и шоколада. Всё щекотало нервы. А ещё ото всех разом запахло кровью.
— Редкая ты сволочь, Кай, к тому же лишённая воображения. А поэтому с тобой скучно. Тебя только и хватает унизить кого-нибудь послабее и что? Самоутвердиться?
— Как мы заговорили?
Одна фигура сделала шаг вперёд. Теперь было видно, оба черноволосые, чёрная одежда. Только один одет с иголочки, а второй в штанах да рубашке помятой. Обруч на голове, и тот съехал на бок и как бы сам удивлялся, что находится здесь.
В конце концов этот самый обруч был сорван с головы и зашвырян куда подальше. Железка тут же исчезла когда её выбросили, и звякнула невидимым призраком у колонны. Несколько голов тут же повернулись в ту сторону, но так ничего и не увидели.
На обоих были одинаковые ремни. На одном красный, на другом — серебреный. Только один стоял подчёркнуто горделиво, всячески демонстрируя породистую осанку. А другой умудрялся так залихвацки расположиться в пространстве, будто в каком кабаке находился. И вид у него, однако, был совсем не безобидный. От центра залы так и веяло угрозой. Над гостями носилась совсем не добрая усмешка.
— Вот только защищая «это», ты приравниваешь себя к ним. Почему тебя так задевает тот же садовник, вы одинаковые, вот и всё. Видно, и кровь может промахнуться. К тому же, будущий король Ардана может развлекаться как ему заблагорассудиться. Радость власти во всемогуществе.
— Или самовлюблённости, — второй голос прозвучал с издёвкой.
Первый источал холодную усмешку:
— Когда есть что любить, почему бы и нет?
Пауза. Злобная тишина.
— Лучше уж бы ты упокоился, честное слово, чем у Ардана был такой король.
— Тогда поднапрягись, бледнолицый, может что и получится. А пока пойди всё же извинись перед господами послами. Кажется они и впрямь оскорбились.
— Пошли, — тихо выговорил Ксандер обращаясь сразу ко всем из отряда. Он не стал досматривать разворачивающуюся картину. Обратил на себя внимание Арианны. Нод тоже повернулся к нему и Истрия. Асмер первым сдвинулся с места. Только Соул ещё секунду-другую постоял на месте, потом они с Ксандером обменялись быстрым взглядом.
— Лучше уходить, иначе она найдёт нас.
— Кто? — спросила Арианна.
— Королева. — Ксандер попытался говорить как можно убедительнее. — Это её фантазёрство. И если она использует его, то знает, что я здесь и может заявиться в любую минуту.
— Знаешь, Кай, а я ведь отомщу за это однажды.
— Кишка тонка.
И как только Ксандер из настоящего и прошлого закончили говорить, тут же все застыли. Королева вернулась. Ксандер настоящий резко посмотрел в её сторону и мигом потащил друзей прочь.
Вся в чёрном. Королева решительно шла к центру залы. Перед ней тут же все расступались и кланялись пониже. Только Ксандер всё спешил прочь поглядывая, чтобы никто не отставал.
— Моя защита. Она скоро лопнет, — напряжённо предупредила Арианна, — королева… нет, сканирование прекращено. Она…
Но тут они и сами увидели. Королева резко оказалась у видения в центре и разогнала его одним взмахом руки. На месте, где ещё недавно были спорящие принцы, оказалась пустота. Тогда королева остановилась и обвела зал медленным взглядом. Кругом было тихо и страшно.
Арианна оглянулась. Потом быстро повернулась обратно и побежала вместе со всеми. Они выскочили из зала и принялись пробираться между мальчиков и девочек, принимающих их вид фонтанов и огнеглотальщиков. Напущенные непонятно откуда красноглазые зубастые кролики злобно пялились из-под кустов.
— Ксандер! — крикнул вдогонку Нод.
— Дома объясню!
Но Нод рывком очутился возле него и рванул назад.
— Давай выкладывай. Скажи, что у меня с глазами что-то. Ты же не принц арданский? Ну?
Ксандер смолчал и Нод изобразил крайнюю степень ожидания на лице. Даже глаза распахнул пошире.
— Да конечно нет, — решил сам себе помочь Нод, — а ну говори, иначе я тебе башку расквашу. Я за себя не ручаюсь.
— Тут это обсудить хочешь? — Поинтересовался Ксандер косясь на дворец, откуда ещё по какому-то божественному провидению не высыпали арды. Выразительностью лица сам Ксандер Ноду не уступал. И мысленно признался себе, что если понадобится, то сам другу физиономию расквасит. А уж в штабе как полагается всё и расскажет.
— И не смей прикидывать как меня лучше вырубить, — тут же отрезал Нод. — Я тебя как облупленного знаю. Нечего на меня клыки вострить. Говори, дери тебя все фурии. Лучше по-хорошему.
Асмер тоже оглянулся на Двор. А Соул от того взгляда вообще не отрывал, вот он всю степень опасности осознавал что дай бог. Ещё секунда, и Соул махнул рукой. Но в последний момент Ксандер остановил его руку и Нод остался стоять на ногах. Только и успел понять, что сейчас произошло.
Очень недружелюбно зарычал на Соула, а тому хоть бы что.
— Говори! — Пророкотал Нод.
— Лучше потом.
— Сейчас говори, к чертям таким!
— Да я, к чертям таким, принц арданский! — Прокричал в ответ Ксандер и тут же стало тихо как в бочке. — По сути. — Уже миролюбивее заключил он.
Нод так и застыл. Истрия охнула.
— А теперь пошли. Пытают тут долго и со вкусом.
Над Многомирьем было тихо и спокойно. Пока вдруг в центре что-то не заклубилось, вывернулось, чихнуло раз-другой и преображенное бухнуло среди чёрной черноты. Тут же чернота разорвалось и из неё махая крыльями серой бабочки показалось нечто. Играющие в карты тут же боги: Сон, что лежал на животе в пустоте и Дружба, что сидела в позе лотоса, покосились на это нечто. Карты с пшиком исчезли. Боги подлетели чуть ближе и уставились вперёд себя. Сон с томной заинтересованностью. Дружба смотрела мрачно и настороженно.
На незваном госте была простая одежда и непредставительные лохматые волосы, как и весь он сам.
— Это бог? — Удивился Сон и потянулся к Дружбе. Та его руку взяла. Погладила и отпустила.
Потом они оглядели неуверенное лицо и узкие штаны.
— Ты что такое? — спросил Сон.
— Я… не знаю, — задумавшись выдало оно.
— Как это ты не знаешь? — Удивлённо отозвалась Дружба. — Каждый бог знает, кто он такой. Нас творят мечтания и мысли. Мы — квинтэссенция существования. Вот ты от чего зародился?
— Не знаю, — признался безымянный бог. — Меня вдруг не было, и вот я стал.
— Так не бывает, — умудренно заявил Сон.
— Конечно не бывает, — согласилась Дружба.
Сон нахмурился.
— Это неправильно.
— Я неправильно? — спросил новый бог.
— Конечно, — отозвалась Дружба. — Мы старые как мир. Как люди стали жить, так и мы появились. Мало что набирает из их жизни такой силы, чтобы воплотиться в бога. Страх, вот самый старый и Страсть. Последняя появилась Иллюзия, но и она знала, что такое и зачем. Мир уже сформировался и живёт, и никаких изобретений радикальных, никаких открытий. Сейчас просто нет ни одного переворота, чтобы изменить мировоззрение и мироощущение. Откуда ты, я не знаю.
Новый бог смотрел внимательно и несколько растерянно.
— Тебя быть не должно, — с безжалостной правотой заключила Дружба.
— Но я есть, — возразил новый бог.
— Да, — протянул задумчиво Сон, — вот это-то нас и беспокоит.
— Что будем делать? — спросила Дружба.
— Однако это двусмысленно, — проворковал Сон.
Новенький только и переводил взгляд с одной на другого. И тут они собрались и решили уйти.
— Подождите, — окликнул их безымянный бог, — а мне что делать?
— Тебе? — размышляя хмыкнул сон.
— Тебе лучше исчезнуть, — посоветовала Дружба.
— Но я не хочу исчезать! — запротестовал новичок.
— Тогда не знаю.
— И я не знаю.
— Хотя, — Дружба помедлила.
— Что, что?
— Я бы посоветовала тебе узнать, что ты такое.
Последовала недолгая пауза. Всё это время Дружба внимательно смотрела на новичка. А Сон изящно так потягивался.
— Узнать что я такое.
— Да, — подтвердила Дружба.
Они со Сном стали уходить. Шли себе в пустоте в тёмную даль.
— Я узнаю! — Крикнул им вслед безымянный. — Я обязательно узнаю! — И добавил. — Что я такое.
А потом он остался один. Пришлось оглянуться, потому что кругом на самом деле оказалось темно и пусто. И тут новоявленный бог посмотрел вниз и распахнул пошире глаза. Под ним так мерцало и сияло, что он остался висеть на месте и крутился волчком.
Сколько всего уж там было, что и в голове не укладывалось. Разномастные огни, да всевозможные цвета.
— Ух ты! — вырвалось у новоиспечённого бога.