— Охота на дракона — самое опасное занятие. Ведь только тот, кто приручит его, сможет подобраться достаточно близко и нанести решающий удар.
— Ты правда никому не расскажешь?
— Чтоб мне сдохнуть!
Мист доверчиво посмотрел на кота.
— Здесь какая-то очень большая тайна. — Тихо-тихо проговорил он, и никто больше не услышал. — Посмотри на него. Вокруг него не магия светится.
Кот напряг зрение. Призадумался. И промолчал.
Нод же демонстративно плюхнулся в кресло и сложил руки по подлокотникам. Изрядно он сейчас напоминал Соула. А тот стоял себе в стороне и молчал, как в рот воды набрал. Впрочем, всё внимание было сосредоточенно не на нём.
Ксандер оказался в кругу света от единственной настольной лампы. Вид у него был собранный, но глаза от того сверкали не меньше.
— Валяй, — наконец изрёк Нод.
— А что случилось? — Спросил Маар. — Цацку то добыли?
— Добыли, — участливо ответствовал Нод.
— Живы остались, — сказал Тинас.
— Ага.
Ксандер стрельнул глазами в Нода.
— Так чего вы как после Двора Тётушки Юж? Словно не девку, а демоницу какую закрутили? — не отставал Маар. — Эй, Истрия, вот ты у нас человек разумный, поделись информацией.
— Да. — Тинас подался вперёд. В информации он был спец и очень не любил, когда чего-то не знал.
— А Ксандер у нас принц арданский. — протянул Нод и фыркнул.
— Чего? — не понял Маар.
Ламиил только нахмурился. А тени кругом дрогнули и выпрямились. В мягком свете лампы лица были строго очерчены их игрой. Тогда Ксандер повернулся ко всем и посмотрел сначала на кота, чуть заметно мотнул головой. Кот на всякий случай придвинулся к Арианне.
Рисмус рассмеялся и затих.
— Что? — не понял он. — Нод, ты о чём?
Асмер стоял и молчал как притихший суслик.
— Говори, — Нод резко поднялся. — Что там чёрт возьми произошло и как так вышло, что ты у нас королевский наследник. А, друг?
— Да, я, — тут Ксандер помедлил, — я Александр арданский, сын Алессии. — И пожал плечами, как будто вот так мог максимально доходчиво прояснить ситуацию.
— И всё? — хмыкнул Нод.
— Могу ещё гимн присяги спеть.
— Лучше ты мне!.. — вскипятился Нод.
— Тихо-тихо, — вступился вперёд Маар и примирительно стал между ними. — Позвольте только спросить. Вы что, к хромой утконосихе, все с дуба рухнули?! Какой, троллево золото, наследник. Какой такой арданский? Вы чего, ребята? Магией вас шпарануло, что ли?
А Тинас на всё смотрел подозрительно-подозрительно. И запоминал. Крылья у него за спиной отбрасывали угрожающую тень.
— Александр Арданский. Наследник короны Ардана, — вдруг подал голос Мист да так ненавязчиво, что никто его и не перебил. — Законный наследник королевы Алессии ІV. Маг седьмого уровня с последующим раскрытием пополнений. В свет не представлен. Существуют только условные изображения.
— Ага, тебе там клыки небось побольше рисовали, — протянул Нод издевательски.
— Вот я сейчас всё объясню, а потом тебя хорошенько поколочу, — пообещал в ответ Ксандер.
— Буду ждать, — тут же отозвался Нод.
— Да, я он. То есть я — это я. — Сказал Ксандер. — Но это не изменяет всего того, что мы делали и чего добились.
— Ба! — выпалил Маар.
— Угу, — мрачно подал голос Тинас.
— Понимаете. В этом то всё и дело, — продолжал Ксандер. — Я рос там, во Дворе. Я видел происходящее, когда одни получают всё, а другие ничего. Когда одни наслаждаются жизнью, а другие вынуждены им прислуживать и теперь, иначе их ждёт наказание. Все эти напыщенные снобы, которые считают, что имеют право распоряжаться чужими жизнями. Там не было ничего хорошего, вообще. Придворные интриги, тайные заговоры, пытки, доносы.
— И тогда ты решил сбежать? — спросил Нод. Впервые его голос звучал как прежде.
— Не совсем, это…
— Ну ничего себе! — Присвистнул Асмер. — Жуть какая настоящая!
— Поэтому? — Истрия внимательно посмотрела на Ксандера.
— Не только. — Ответил тот.
— А тот второй на портрете, вы же одинаковые, — Нод посмотрел на него, как будто сверяя воспоминания. — Это кто такой?
— Это, — Ксандер нахмурился, — Кай.
— Принц арданский, — тут же отрапортовал Мист подбираясь ближе с каждым шагом к Ксандеру. Сын королевы Алессии ІV, старший брат-близнец Александра Арданского. Он… — тут Мист осёкся и остановился. С широко раскрытыми глазами посмотрел на Ксандера.
— Он умер, — закончил тот.
Стало тихо.
— Это Кай должен был править Арданом. Его, собственно, к этому и воспитывали. А я так, больше им крови портил, чем умиления вызывал. Кай у нас был звездой местного разлива и матушка с Двором на него не нарадовались. Мы с ним никогда не ладили. А потом он умер. Я не знаю что случилось. Кай, как и я, был магом. До меня дошли слухи, что он взялся за какое-то сверх сильное и запрещённое заклинание и не выдержал. Это на него похоже.
Ксандер ощутил ледяной взгляд и передёрнулся. На него как будто призрак посмотрел.
А потом он вдруг увидел фигуру в багровой воде. И голос, да, все его назвали «его», Ксандера, голосом. А он тогда не узнал. Та фигура, разрываемая на части. Он метнул пылающий взгляд на кота, тот красовался непроницаемой мордой.
— Ксандер, — позвал Рисмус.
Пришлось успокоиться.
Ничего, этот кот ещё поплатится. Он участвовал в том заклинании и мог даже быть свидетелем смерти Кая. А потом бежать…
Конечно, понятно почему ни одного следа. Если матушка узнает, кошаку конец. Ксандер мстительно усмехнулся.
— После смерти Кая наследником престола стал я. — Продолжил Ксандер. — Вот тогда-то я и понял, что пора давать дёру.
Ксандер поймал выжидающий взгляд Соула.
— Вот так история, — сказал всё ещё удивлённый Рисмус.
Всё это время Арианна молчала и к сожалению, в её глазах Ксандер не увидел ничего, что бы навело его на мысль: да, я всё слышала. Ну подумаешь ты принц вампирский, у каждого в жизни своё бывает. Арианна смотрела непроницаемо, так что любой матушкин шпион бы обзавидовался.
— Выходит тебя же сейчас должны искать под каждым кустом, — заметил со знанием дела Тинас. — Я бы уж точно не оставил по Ардану разгуливать.
— А она и ищет.
— Королева? — на всякий случай уточнил Рисмус.
— Ага, — подтвердил Ксандер.
Услышал как кот насмешливо фыркнул. Представил кое-что кровожадное и успокоился на первое время.
— Однако-однако, — Тинас покачал головой. — Вот это новость. И когда ты нас всех собирался этим открытием осчастливить?
— Да всё как-то не получалось, — ответил Ксандер.
— Ещё бы, — это сказал Маар. — А теперь мы у неё ещё всяких магических артефактов проворовались.
— И монстров вызвали, — подсказал Асмер.
— Это ещё каких? — поинтересовался Тинас.
— Да были там.
— Большие и злобные, — охотно поделился информацией Нод. Злиться он долго не умел. — Один такой огромный на льва похож. Весь чёрный и серый, и клубится. А второй как та радуга. И с клювом.
— Радуга с клювом, ага, — это было единственное, что за следующий час сказал Тинас. Всё оставшееся время он о чём-то усиленно думал.
— Похоже на то, — сказал Ксандер, радуясь, что ещё неплохо отделался. — И кажется мне, это было фантазёрство королевы. Она ведь может выпивать его и использовать как силу.
— Подожди? — Поразился Ламиил. — Так все короли разве не фантазёрами рождаются.
— Щас! — Мигом отозвался Ксандер и со знанием дела добавил:
— Среди вампиров фантазёров вообще не бывает. Мы выпиваем мечты и фантазии с кровью. Собственно, кровь это вроде как конспирация. Никто же так запросто с мечтой не расстанется. А когда напьёмся хорошенько — тогда уже можем выдавать себя за фантазёров. Хотя по прошествии стольких лет, мы так питаться привыкли. Мутировали, в общем. Но об этом секрете знают только правители. Остальные забыли как преобразились в кровососов и живут себе вполне комфортно на чужом гемоглобине. В общем, королева поглощает зарровую сущность.
— Какую такую сущность? — спросил Маар.
— Зарр — сущность чистого фантазирования. И с её помощью выдаёт себя за фантазёра. Законного наместника Мечтателя на земле.
— А тени, — сказал Ламиил привычно растягивая слова. — Это то, что остаётся, когда зарр полностью выпит.
— Да, кивнул ему Ксандер.
— Так вы — первые паразиты? — абсолютно чистосердечно спросил Нод.
Ксандер покосился на него, но с правотой согласился.
— Примерно.
— Так что ты там про монстров рассказывал? — напомнил Рисмус.
— Один из них, цветной который, это фантазёрство королевы, — сказал Ксандер.
— А второй, — все вдруг повернулись к Ламиилу, — это тень.
Наступила пауза.
— Нет, — Ксандер отмахнулся от этой идеи. — Тень — это хаотичная и бесстрастная сущность. Она ничего не может. Только если достаточно сильная — погонять пару людей, напасть раз из пятиста случаев. — Ещё подумал. — Нет.
— И всё же, судя по вашим описаниям, — настаивал Ламиил.
— Ламиил, я хорошо помню твою историю, но это же тень. — Со знанием дела подвёл черту Ксандер. — Тень не может концентрироваться. А уж тем более принимать какую-нибудь форму. Она себе плавает или живёт в камне тёмным сгустком — и это всё на что тень способна.
— Но тёмная, с серым, клубящаяся, — настоятельно говорил Ламиил и все волей-неволей его не перебивали. Маар не раз говорил, что с таким голосом стал бы бардом что «ой-е-ей», и грёб бы золото лопатой. — Я узнаю здесь тень.
Стало так сосредоточенно тихо, как бывает перед обедом. А Ламиил продолжал:
— Я помню, как видел то же самое. Ни одна магия не принимает больше такой облик.
— Эт точно, — вставил Маар.
На что Истрия согласно кивнула. Предположение о тени насторожило ее, так же как и остальных.
— А то ты специалист по магии, — вставил Рисмус Маару в ответ.
— Уж насмотрелся пока с вами околачивался, — парировал тот.
— Тень, — проговорил тем делом Ксандер, — да нет. В самом деле… — Тут он призадумался. — Хотя… Слушай, да нет же! Нет в мире такой силы, которая бы заставила тень вот так из летающих облачков стать громадной образиной, которая ещё и драться хочет. Да и вообще, где взять столько теней, чтобы вот такое сотворить.
Тут послышалось некое «пфф» со стороны Арианны. Ксандер посмотрел ан неё и улыбнулся ей. Сместил взгляд ниже. Кошак вовсю обнаглев, умостился у той на сапогах и теперь сидел будто так и надо.
— Ты что-то хотел сказать? — как можно ласковее поинтересовался он.
Кот уставился на него. Потом закатил глаза и всё же ответствовал.
— А как ты думаешь, сколько лет вампирской династии?
— Три тысячи, — припомнив, сказал Ксандер.
— И всё это время король аль королева пили фантазии дабы править, так?
— Ну.
Ксандеру это чем-то не нравилось. Был здесь подвох.
— Так, по-твоему, лидер ты наш харизматический, куда всё это время девались тени, которые оставались от выпитых? — Максимально обличительно отозвался кот.
Ксандер открыл рот и закрыл. Сжал челюсти.
— А ведь он прав.
Вот лучше б Арианна этого не говорила.
— Улетают, — процедил Ксандер.
Сам себе не поверил.
Кот кивнул.
— Ага, в далёкие края.
— Хм, — это подал голос Тинас. Видно было как он навострился поглощать информацию. А тут буквально рай шпиона разворачивался. Впрочем, больше ничего Тинас не выдал и его оставили стоять в сторонке да наблюдать.
— Ладно, допустим, — тут Рисмус словил взгляд Ксандера, — то была на самом деле тень. Каким-то чудом сконцентрировшаяся. Но мы ей вообще зачем?
— Тень же не может служить королеве? — Спросил Ламиил.
Все призадумались.
— Да нет, — отозвался Ксандер. — Не-не-не. Вот второй монстр — это типично королевский. По всем стандартам фантазирования. Помните. Как трясло? Вот что бывает, если тень с фантазией стал…
И тут его осенило.
— Я тоже об этом подумал. — Впервые заговорил Соул.
— Что? — не удержался Нод.
— Помните, я рассказывал вам о том чудаке в короне, который напал на нас.
— Мне не рассказывал, — заметил кот.
Ксандер его проигнорировал.
— Так вот, в самый последний момент было что-то похожее. Только смягчённый такой себе вариант. Кажется, на мне были остатки фантазирования Миста.
— Глупая теория, — сказал кот.
— И этот второй, там что-то тоже странное из него лучилось. Как у фантазии с тенью. Какая-то странная магия.
— Думаем дальше, — прокомментировал кот.
— Это может быть связано, — продолжал Ксандер.
— Ещё бы.
— Нам нужно понять, что здесь происходит.
— Спасибо, очевидность.
— Вдруг там была тень?
— С озарением.
— Заткнись.
— Сам заткнись.
— Усы вырву.
— Клыки.
— Слушай ты!..
— Мальчики, — это была Арианна.
— Что?! — в голос рявкнули Ксандер и кот и оба замолчали, злобно сверля глазами один другого.
— А вдруг на вас тогда и правда тень напала? — предположила, явно увлёкшись новой теорией. Арианна. — Мы же не знаем. Может она и магии противоположна. Вот и получается такой эффект. Или на тебе и правда, след Миста остался. А что? — Продолжала увлечённо вещать она, расходившись из угла в угол. — Королева и ей подобные мечты пили? Пили. — Удовлетворённо кивнула Арианна. — Вот теней много и набралось. А потом они… ну не знаю. Выбрались что ли. И давай мстить.
— А что? — Уважительно закивал Маар. — Дело говоришь.
— Вполне возможно, — кивнул задумчиво Рисмус.
— Или их освободил какой-то магический ритуал, — продолжала сверкать глазами Арианна. — Какой-нибудь страшный и запрещённый…
Ксандер очень сосредоточенно следил за ней. Волосы огнём сверкают, глаза хитрющие. Хотя говорит она крайне разумно… Стоп! Он разом и вскинулся.
— Я понял.
Арианна удовлетворённо кивнула.
Запрещённое заклятие!
— Чего?! — эдак возмущённо отозвался кот. — Вы это ещё чего удумали?
— Да-да, — протянул с видом прозревшего Ксандер. — Теперь всё сходится. — Все ждали объяснений и потому он заговорил. — Теперь всё понятно. Вот смотрите. Мой братец был на голову больной… — на леденящий взгляд кота он внимания не обращал. Впрочем, кошак тут же пожал плечами и только и сверкал желтыми глазищами. — И гордился свей магической силой как никто другой. А в последнее время у него вообще. — Ксандер вспоминал. — Случилось что-то, и он малость взбесился. У нас уже был когда-то сошедший с ума тёмный маг. Я о нём читал. Тот вроде тоже на всемогуществе помешался. Его потом королеве уничтожить пришлось. Так вот, видно, Кай решил пойти по стопам и овладеть силой тени. А дальше… — Тон его чуть изменился. — В любом случае, это логично. — Ксандер посмотрел на огонь. — И если так, из-за этого ритуала какая-то тень напиталась его силами и бродит по миру. Вот отсюда и чуждая магия, и сам монстр.
— Хо-хо-хо, — Рисмус поразминал пальцы.
А Маар раздобыл за креслом бутылку рома и пригубил. Потом пустил кругом. Арианна выпила первой и даже не скривилась. Даже Асмеру дали и Мисту. Последний потом весь вечер хмельной ходил.
Ксандер отказался, он был слишком увлечён.
— Значит, — заключил Ксандер, — имеем не совсем дружелюбно настроенную тень.
— С одной стороны, — кивнул ему бутылкой Маар.
— И королеву с её фантазёрством.
— С другой, — заключил Рисмус.
— Славная расстановка сил, — это был Тинас. — Он, наконец, соизволил заговорить. — Придётся постараться.
— Может они там перегрызутся, а мы пока посидим, — Маар ещё раз пригубил и с сожалением отметил, что бутылка опустела.
— Удачи вам, — сказал вдруг Мист. А потом обернулся и посмотрел на всех, как будто и не говорил сейчас.
— Не получится, — наконец сказал Ксандер. — Мы как-никак стянули браслет Истины. А если она узнает, что у нас ещё и амулет Правды.
— Стой. А он сейчас у тебя? — спросил Рисмус.
Спохватившись, Ксандер сунул руку за пазуху и вытащил браслет. Белое золото точно заснувшее лежало на ладони. Все тут же потянулись перёд.
— Вот это да, — выдохнул Маар прицениваясь.
Тинас согласно поджал губы, а Асмер довольно сложил руки. Это ведь он добыл, самое лучшее сокровище за всю историю воровства.
— В чём его сила? — спросил Ламиил.
— Браслет Истины, — начал Мист, посмотрел на друзей и получив их немое согласие продолжил. — Последнее творение мастера Фуума, перед тем как того поглотило морское чудовище Гивун. О семью голов и одном хвосте. Фуул как раз учился строить воронку до дна и трагически погиб во время опытов.
— А я слышал, что он простудился и заболел, — подал голос Рисмус.
— Он же официальную версию рассказывает, — пояснила собранию Арианна.
Рисмус выразил согласие.
— Браслет Истины наделён силой развенчивать иллюзии, стирать обман и обличать неправду. Считается одним из опаснейших артефактов Ардана и достоянием народа. Поэтому оберегается шестой Межарданской конвенцией о защите исторических ценностей.
— Хороша историческая ценность, — заметил Рисмус.
— Если соединить его с амулетом Правды. — Лицо Ксандера выражало крайнюю степень геройства и самоотверженности. — У нас будет сила, способная потягаться с королевской.
— А чего ж она её сама не объединила? — спросил Тинас.
— Потому что эта сила в неумелых руках очень опасна. Её нельзя активировать на длительное время. Артефакты берегут для крайних случаев.
— Вот он и наступил, — заверил всех Нод.
Все заверились с крайней готовностью.
— Когда мы разрушим корону? — Кровожадно отозвалась Арианна.
— Скоро, — ответил Ксандер решительно. — Только не хочу я идти штурмом на Двор, когда рядом непонятно что бродит. Это я о тени. Она хотела помешать нам в этот раз. А если в следующий заявится ещё десяток другой таких монстров.
— Думаешь эта тень такая сильная? — спросила Арианна.
— Нужно узнать, — сказал Ксандер.
— Зато теперь понятно, чего ты раньше ванну каждый день требовал, — бросил Мааар смотря на Ксандера.
— Маар.
— Что?
Ксандер вроде даже смутился. Потом повернулся к Арианне. Я и сейчас ванну принимаю.
Нод с Мааром обменялись понимающими взглядами.
— Да вот я тоже люблю… — отозвалась сама Арианна чуть розовея щеками.
Нод подавил смешок. У него с языка уже чуть не слетело предложение залезть им в одну бадью и порадоваться жизни. Потом он почему-то посмотрел на Истрию. И видно что-то такое отразилось в его взгляде, что Истрия смутилась, навострилась и отвернулась.
А Нод так и не понял почему. Зато Соул внимательно на него смотрел. И тут Нод воскликнул обрадованный.
— Слушай, а ведь ты тогда тоже из этих?
— Из каких это таких этих? — крайне подозрительно отозвался Соул.
— Ну, аристократов. — Подсказал ему обрадовано Нод.
Впрочем, причин для радости Соул у оборотня по этому факту увидеть не ожидал.
— Да, — коротко кивнул тот.
— А ты тогда барон какой.
Тут Асмер напряжённо вскинулся.
— Или виконт.
— Граф он, — бросил Ксандер как от мухи отмахнувшись.
А Соул вроде как приосанился, хоть и так стоял вечно прямой как штык.
— И должен был в Министерство Святых уйти. Верховным аббатом там стать.
Асмер прыснул. Нод расхохотался.
— Что? — возмутился Соул. — Что такое?
— Да… ничего, — продолжал хохотать Нод. — Его святейшество Папа Соул. Ничего так.
— И чёрное тебе идёт, — подмигнул Маар.
Рисмус тактично улыбался. Но Соул и это заметил.
Ксандер решил помочь другу, который сейчас был похож на крайне высокомерного чёрного ворона. Точь-в-точь в окружении клюющих крошки воробьев.
— А помните Мастера?
— Мастер… — начал припоминать Тинас. — Да, это первый фехтовальщик Двора.
— Ага, слышал, — согласился Рисмус.
Ксандер кивнул на Соула. Оценил тот подачки или нет — понятно не было. Его несостоявшееся святейшество стоял с непроницаемым лицом.
Общий порыв уважения заполонил комнату. Только Нод не нашёл в открывшемся ничего стоящего. Вот взять да и треснуть кулаком. Или лапищей дать хорошенько, это он понимал. А тыкаться прутиком каким — пфф, тоже ему искусство.
— А ты где был? — вдруг спросил у него Соул и Нод как будто разом сдулся.
Он замолчал и поёрзал на месте.
— Я… я гулял.
Соул обличающее молчал. Нод и тут не решился ответить ему резким взглядом.
И тогда Соул отвернулся.
— В следующий раз не гуляй так, — сказал Ксандер. — Это была крайне важная операция. Кто-то мог погибнуть.
— Да… ага, — только и смог выдавить из себя Нод.
А сам пустился в очень важные размышления.
Аж по всему небу полыхнуло, так из трубы посыпались жёлтые искры. Недавно рождённый Бог подпрыгнул и с любопытством уставился вниз. Под ним простирались ровные крыши и синяя синь долгого неба. Над ним начиналась чернота беспредельного надмирья.
Он посмотрел ещё минуту вниз и зашагал дальше. Улицы освещали фонари на длинных палках. Палки были как деревья из стали с железными листьями. Острые красные колпаки мелькали по извилистым улицам. Чёрные плащи таились у подворотен. И на старой бочке танцевала лихо фея. Как раскинувшийся осьминог затих бело-голубой дворец. Бог прислушался, его называли Дворами Чудес.
Два мага столкнулись в поединке на заброшенном кладбище. Прекрасная дева выглянула из окна, восхитилось луной и выронила платочек. Потом мигом обернулась сколопендрой. Юркнула вниз по стене. Подобрала платочек и обратно в светящееся окно. Расчёсывать золотые волосы и петь песни.
Он услышал как играет на флейте подслеповатый моряк в гавани.
А сам приостановился и так и смотрел на всё это под ногами.
— Ты что здесь делаешь?
И обернулся. Перед ним стояла между небом и землёй ещё одна богиня. С пышной розовой юбкой, с чёрным бантом на юбке и волосами в полосы. Тоже чёрными и розовыми.
— Я не знаю, — честно признался он.
— Как это ты не знаешь? — Изумилась Любовь и внимательно заглянула ему в глаза.
— Не знаю как не знаю.
Они помолчали.
— Совсем-совсем не знаешь?
— Не-а.
— И даже не догадываешься?
— Мне кажется, я слон.
— Слон?
— Я не видел слонов. Но говорят, они странные и серые.
Любовь кивнула. Провела действенный внутренний диалог и тут же обрадовано вскинула палец вверх.
— Я тебе помогу! — Радостно сообщила она.
— Правда? — с надеждой спросил новичок в мире богов.
— Конечно, не могу же я оставить тебя одного.
— Ой, спасибо большое, — он подлетел к Любви и изо всех сил затряс ей руку. — А я уже не знало, что делать.
— Это ничего, я всему научу. Хотя выглядишь ты и, правда, странно. Вот штаны непонятные и тряпка у тебя сверху серая.
— Я так появилось.
— Угу, и с этим разберёмся. Но ты такой ведь хорошенький. Такой славненький. Нет, нет, ты среди всего этого один не останешься.
— Да мне нравится, — признался безымянный и посмотрел вниз.
Любовь рассмеялась.
— Нет-нет, я же не то имела ввиду. Посмотри вверх.
Он посмотрел.
— Видишь, — прозвучало утвердительно.
Пришлось честно признаться, что видит он только бесконечную черноту над ними и больше ничего. Тогда Любовь умильно улыбнулась и взяла его за руку, а потом сказала с расстановкой:
— А теперь смотри. Да-да, это красным загораются сущности. И синим тоже. А вон жёлтое видишь — то демоны поползли.
Ему оставалось только наблюдать. Тут и там появлялись сущности такие что и вообразить невозможно. Маленькие и побольше. С сорока лапками и совсем без лап. С усиками и круглые с ресничками. Их было так много, что вся чернота украсилась как звёздами чистая ночь.
— Зависти, обожания, обиды. Всё здесь. Каждая воплощённая сущность — порождённая жизнью. А вон полетела Мания.
Мания красными кольцами извивалась среди других сущностей, некоторые рыбками-прилипалами летели за ней.
— Вот демоны — это обычно не радостные порождения, — продолжала рассказывать Любовь, а он внимательно слушал. — Если кто кого сильно не любит, а потом на другом конце мира другой, и третий еще где-нибудь — всё это собирается. Концентрируется и образовывается вот такая неприязнь.
Пульсируя чёрно-синим кругом Неприязнь растягивалась и стягивалась, а мелкие демонята от неё предпочитали держаться подальше.
— Самые старые и крепкие воплощения — они уже видишь? И с глазами. И с руками. Они и шастать могут невидимые по миру и пакостить. Или помогать, это уже какая сущность попадётся.
— А мы? — был вопрос.
— А мы боги. Мы непоколебимы. Как были, так и есть.
— Я тогда…
— Спрашивай, — ободрила Любовь и погладила его по голове.
— Я откуда взялось?
— Хм. Честно?
— Да.
— Понятия не имею. Но мы узнаем. Точно узнаем. А когда сделаем это — у тебя появится имя и место в мире.
Оба выжидающе посмотрели на мир под ними.
Крадучись по тёмному коридору, Ксандер услышал:
— Да почистил я зубы на ночь.
— Да точно тебе говорю. Нет, я себе не «не берегу». Слушай, если ты такой занудный, может пойдешь в Министерство истину глаголить. Да, я в курсе, аршин ты недомеренный, что и мне с тобой идти придётся. Слушай…
Ксандер пошёл дальше. Миновал комнату Маара и оказался у большого окна. Когда он сделал следующий шаг, под ним скрипнула половица. Ксандер остановился и прислушался. В доме было тихо и только луна светила в окна. Коридоры пустовали. Под лестницей закрался Сон.
Тогда он поднял руку и приготовился постучать, помедлил.
— Заходи уже, — донёсся через дверь приглушённый голос Арианны.
Толкнув дверь Ксандер оказался в залитой светом от одной большущей лампы комнате. Напротив двери стоял распахнутый массивный шкаф. Платья из него таращились перепутанными пуговицами. Тут же у кровати громоздился сундук с откинутой крышкой. Из сундука торчали зелёные и синие тряпки, и красный бант в придачу. На столе лежала курительная трубка. Ксандер посмотрел на трубку. На Арианну, решил не углубляться и прошёл вперёд.
Она явно собиралась. Пришлось ещё изобразить учтивость на лице, чтобы не нахмурится.
— Ты… — начал он.
— Я?
— Хорошо выглядишь.
— Ты тоже.
— Ага… — про себя Ксандер выругался. Раньше у него с этим проблем не было. Ладно, к чертям всё. — Подумаешь, я принц. — Сказал он. — Да и не то чтобы это уже моя должность была. И тебя это, хм, сильно?..
— Не знаю, — отозвалась Арианна, посмотрела на него миг-другой и подхватила фиолетовый зонтик. И с сомнением остановилась, пытаясь его хоть куда-то да приткнуть.
— Ты молчал об этом, — не то чтобы приветливо выдала Арианна.
— Да, но это ничего не меняет. Я ведь всё ещё Ксандер.
— Александр I, — поправила Арианна.
— Чуть-чуть.
Арианна воззрилась на него.
— Всё равно не люблю, когда правду скрывают.
Потом таки обойдя всю комнату остановилась у подранного котом кресла — где тот когти повадился точить — и приткнула зонтик к спинке.
— Я…
Она остановилась. Усмехнулась. Глаза так и говорили, скажи, мол, сейчас, «я так больше не буду» и я в тебя зонтиком запущу.
— Ладно, — сказала Арианна. — Ещё посмотрим.
Ксандер кивнул, не то чтобы сильно довольный исходом диалога.
— Но ты ведь не уедешь.
Вещи, приготовленный сундук. Всё это так и пылилось со всех сторон.
— Что? — удивилась Арианна. — Куда уезжать?
— Так не уедешь?
— С чего это мне уезжать? Почему ты вообще решил, что я куда-то собралась.
— Ну, ты вещи собираешь, — Ксандер многозначительно обвёл взглядом бедлам в комнате.
— А, это, — отмахнулась Арианна. — это у меня всегда так.
Ксандер открыл рот и закрыл. Потом пожелал спокойной ночи и вышел из комнаты, закрыв за собой двери. Так он и остался один посреди тёмного коридора. Свет из-под дверей только сапог касался. Тогда Ксандер сделал пару шагов и остановился у ведущей вниз лестницы. Там тоже никого не было. Дом спал.
Принюхавшись, Ксандер подался вниз. Этот запах многозначности не поддавался. Из комнаты с камином несло кошатиной. Причём сама комната оставалась тёмной. От неё в коридор пролегала лунная дорожка. Резко войдя в комнату Ксандер тут же узрел представившееся зрелище и мигом отвернулся, как будто застал что-то эдакое. А потом он сам на себя рассердился и грозно повернулся обратно к коту. Скрестил руки на груди, да так и остался стоять, опасно сверкая глазами.
Кот же меж делом продолжал лежать на коврике у не распаленного камина. И всё бы хорошо в этой идиллии — только вот котяра впился клыками в шею непонятно откуда притащенной овчарки. И потрескивал тихо от удовольствия.
Ксандер всё стоял и молчал. Как будто чем дольше вот это продлится, тем хуже кое-кому будет. Наконец кот оторвался от пития, слизнул каплю крови со рта и одарил Ксандера скучающим взглядом.
Овчарка тем временем умудрилась подняться на лапы и поковылять прочь. Кое-как она вышла из приотворённой двери.
— Что? — Удивлённо поинтересовался кот. — Тебе из своей собачатины пить можно, а мне нельзя?
— Так ты вампир, — сказал Ксандер всё ещё стоя, где стоял.
— Удивительное умозаключение.
— Значит, кот-вампир.
Ксандер повёл бровью и в камине вспыхнул огонь. Кот покосился в ту сторону, но магического буйства не оценил. Зато на шерсти мигом потеплело. На всякий случай он сыто отодвинулся, а то ещё какая искра вылетит.
Кошак выжидающе смотрел на Ксандера.
— Что ж попался так банально? — последовал ожидаемый вопрос.
— Вот как тебе сказать, — отозвался кот со своего месте. — Я ж теперь вроде как проклятый.
Повисла пауза.
— И? — бросил Ксандер.
Кот нехотя признался и посмотрел так вроде сочувствия ожидая.
— И не сплю я теперь.
Но на лице Ксандера ничего не отразилось.
— Вот и приходится лишний раз подкрепляться.
А сам Ксандер мстительно про себя ухмыльнулся. Так ему и надо. Хоть не видеть снов, это всё-таки серьёзно.
— А вот теперь скажи мне, — от него разом повеяло опасностью.
Кот на том конце комнаты навострился и изобразил определённую заинтересованность. Хвост лежал на месте.
— Скажи-ка мне, — меж тем продолжал Ксандер, — зачем ты выдал меня?
— Ха! Вот скажите какие мы мнительные. — Отозвался кот. — Всё то ради нас происходит. А я то, может, исключительно ради любви к справедливости. Ты вот ходишь себе весь такой честный и благородный. Против королевы сражаешься. Весь такой добрый благородный революционер. И друзьям врёшь параллельно. А нехорошо то получается. Нечестно, я бы даже сказал. А друзья у нас тоже все такие справедливые. Так что обманывать их нельзя. Я за честность.
— Смотрю я на тебя и думаю, — честно признался Ксандер. — То ли это ты такой уродился, то ли тяжёлое детство сказывается.
— Ой, кто бы говорил, — фыркнул кот, поджав губы. Впрочем, о его мимике Ксандер судить не брался. — Это ж ты у нас вечно в тени братца ходил. А если по существу, ты мне ещё спасибо скажи, что я так хорошо всё устроил. А то представь: идёте вы, значит на миссию великую. И тут тебе навстречу бежит старый воспитатель какой и размазывая слёзы и соп… ладно, в общем, рад-радёшенек. И кидается к тебе на шею с криками «ваше, дескать, сиятельство». А вы во дворце, мечи наготове. Спасения мира близко. И тут такая непруха, — выразительно заключил кот.
Ксандер застыл. Кот уставился на него.
— Что? — Не выдержал он. — Да правду я говорю, что б мне. — Тут кот вдруг резко выпрямился и заговорил совсем по-другому. Выверено так, безнаказанно. — И к тому же, теперь твоя совесть чиста, можешь и дальше изображать благородного героя.
— Мерзкое ты создание, — вздохнул Ксандер. — И прибить бы надо, и руки марать не хочется.
— Не получится тебе меня прибить, я Арианне нравлюсь, — ухмыльнулся котище в наглую.
Ксандер хмыкнул.
— Доиграешься, — предупредил он.
— Скучный ты, Ксандер, — сказал кот, — никакого чувства юмора. Весело же было.
— Если будет ещё раз так весело, я тебе хвост скручу и лапы переломаю.
— Фу как кровожадно.
— Я предупредил.
— Я услышал.
Колдовской огонь в камине и не думал затухать. Да так и висел в воздухе без поленьев. В комнате было светлее, чем от обычного огня. Почти съехала на пол бордовая скатерть с низкого длинного стола. Через мелкое зарешеченное окошко под потолком слабо просвечивалась ночь. Было очень тихо, даже мышь не скреблась в норе.
— Тогда на пристани, — заговорил Ксандер иначе, — ты узнал меня. — Это не был вопрос. А кот молчал. — Ты узнал меня, потому что раньше видел моего брата. И помог ему каким-то образом совершить один ритуал.
Отъеденная кошачья морда хранила полную невозмутимость.
— Ты и, возможно, тёмный маг или колдун. Я знаю, что ты был свидетелем заклинания. А потом. Когда всё пошло не так, дал дёру. Прихватил амулет из дворца и продал его, чтобы доплыть до другой части Ардана, подальше от столицы. Или до границы с другим миром? Ты был так напуган, что решил попытать счастье и перевоплотиться перейдя границу. Кто знает, может тебе бы повезло и собой остаться?
— Всё ж лучше выжить, — как бы меж делом заметил кот.
— И тогда-то появляюсь я и порчу твои планы. А я ещё думал, может, ты информацию собираешь, что б перед королевой выслужиться и ко Двору вернуться, что б простила. А теперь понимаю, она тебя просто вздёрнет. И что, решил мне просто отомстить?
— Никакого колдуна не было, — вдруг сказал кот.
Ксандер застыл.
— Сам справился.
Он кивнул. От Кая он другого и не ожидал.
— А ты ему зачем нужен был?
— А так тебе и скажи.
С трудом удержавшись чтобы тут же и не свернуть ему шею, Ксандер только сжал зубы. Ничего-ничего, сиди себе, дёргай шерстью, с тебя ещё станется.
Кот вроде как его настроение прекрасно распознал, но не изволил смутиться и являл собой истинное равнодушие. А глазища то так хитренько сверкали, подленько. Себе на уме.
— Какая уже разница? — в свою очередь спросил Ксандер.
Кот промолчал. Ладно, зайдём с другой стороны.
— Он освободил тень? Зачем она ему нужна была?
— Позволь заметить, о мой недальновидный недруг. Что, во-первых, своим вторым вопросом ты не оставляешь мне простора для ответа на первый. Я что, подтвердил, что он тень вызывал? И, во-вторых, почём мне знать, чем вы там маги занимаетесь? Я что, в колдовстве разбираюсь?
— Разбираешься, — вдруг проговорил Ксандер.
Кошак усмехнулся.
— Ну допустим, — сказал он.
— Так это была тень.
— А мне почём знать?
— Это от него ты узнал о создании магии?
— А мы внимательно слушаем.
— Приходится, когда растёшь во Дворе.
Выслушав последнее кошак заметил:
— Приходилось мне некоторое время торчать во Дворе. Нет, я не был близким другом и родной душой твоего братца. Так что можешь меня о нём не расспрашивать.
— Я и не думал, — усмехнулся Ксандер.
Кот вроде обиделся. Во всяком случае он умостился и уселся поудобнее. Явно под сфинкса косил.
— Так вот, — продолжил кошак. — Довелось мне кое-чего послушать. О магии, кстати. Я знаю, что такое самая сильная магия и откуда она берётся. Я знаю, что магия — как порождение жизнедеятельности всех Ардан населяющих — так же отражает их жизненные иллюминации. Что смотришь? Что чувствуют, то и колдуют, говорю. Соответственно, имеем мирные времена лад и довольство — рождается больше светленьких магов да волшебников. Сильнее целительная магия или театральная. А вот когда с миром происходит что-то не совсем приятное — тут тебе и цвет некромантов. И тёмные маги, и прочая братия. А теперь подумай, недавно у нас был взрыв, предположительно от чужой страны. Мира, то есть. Надеюсь суть мироустройства тебе напоминать не нужно?
Ксандер кивнул.
— Прекрасно. Имеем предполагаемое вражеское нападение. Некий мир посылает со свой стороны какие-нибудь силы. Они пересекают границу и трансформируются в нашу магию. И уже в таком виде обрушиваются на нас. Вопрос дня. Зачем? Давай, Ксандер, хоть одно предположение.
— Они хотят нас завоевать?
— Гениально, как для швабры, но гениально. Ладно, не смотри на меня так, я ж любя.
Ксандер фыркнул, кот тоже довольно осклабился.
— Итого, — продолжал он, — завоевать другой мир невозможно? Наслать то на него своих сил можно. И даже всё здесь чисто теоретически уничтожить. Но вот когда придёт время переселяться, когда все перейдёт границу — они же сами попревращаются в вампиров оборотней, и фей с волшебными палочками. И имеем тот же Ардан.
— Кто-то может перейти и в прежнем виде.
— Да, будет у нас тут один робот на всю страну, — бросил кот.
Тут и сказать нечего было, Ксандер согласно кивнул.
— И кому тогда на самом деле выгодно устраивать это показательное нападение. Так чтобы молнии швырялись и тучи хохотали? Что б уж каждый заметил и преисполнился праведного негодования?
— Опять о королеве намекаешь?
— Да куда уж намекаю?! Я тебе прямо говорю. Думай.
— Но зачем ей пробуждать злые иллюминации?
Кот как бы подталкивая его приосанился.
— Чтобы дать своим ардам максимальную боевую магию.
— Вот можешь же когда хочешь.
— Помолчи, я думаю.
Кот и хотел сказать, да смолчал. Ксандер этого не заметил и не оценил. Нет в жизни справедливости.
— Но зачем ей максимальная боевая магия? — После некоторой паузы заговорил Ксандер и воззрился на кота. — Нам ведь тоже никого ни завоевать, ни покорить не сможем.
— А что, идея, что ты настолько со своим великим отрядом силён, что ей, бедной, против тебя сражаться прихо… Ладно-ладно. Но нужна же для чего-то. А для чего бы она силу не провоцировала, так та теперь точно пригодится. Ты же со своими молодцами артефакты стянул.
— Если Кай вызвал тень, королева могла собирать силу против неё.
— Если тень настолько сильна, то да.
— Хм.
— Хотя я бы на её месте сначала выжег вас. Что б не мешались. А потом бы занялся делом.
— Уж поверь, если б она узнала где мы, она б так и сделала.
— А тебя б на трон посадили.
— Не твоё дело!
— Что, за живое задел?
И получил злой взгляд в ответ.
— Кай вызвал тень? — но и сейчас это не сработало. — Значит, вызвал. — Решил Ксандер. — Но что это было за заклинание? На непосредственный вызов не похоже. На призыв тоже. Есть что-то от отречения, но отречения от чего? Здесь ещё примесь других компонентов. Если бы я посмотрел подольше тогда в зеркале. Что же это за такое было? Если б узнал, можно было б понять как связаться с тенью и победить её. Так что же… — Вслух размышлял он. — Что? — И повернулся к коту.
Некоторое время тот наблюдал как глава сопротивления и принц всея Ардана по совместительству расхаживает взад-вперёд.
— Если ты такой маг, что не может узнать заклинание, — презрительно откликнулся тот, — то и я тебе не помощник.
— Не зли меня.
— А что ты мне сделаешь, покусаешь?
— Хочешь проверить?
— Вы посмотрите на меня, я лап от страха не чую.
И кошак картинно оторвал центр тяжести от пола и уже собрался уходить. Однако Ксандер перегородил ему дорогу.
— За нами зачем поплёлся?
— Захотелось.
Больше никаких объяснений не последовало. Тогда Ксандер отступил в сторону и котище вальяжно потрусил к выходу и исчез в густой темноте. Ксандер ещё некоторое время стоял на месте. Что-то очень непонятное и смутное щекотало ему мысли.