— Видите ли, у нас нет войн, поэтому приходится тратить все силы на чудачества.
Ксандер был ловок и решителен. И потому крался тенью под крышами, сливался со стенами и был тише воды. Он спрятал лицо в поднятом вороте тёмного плаща. И при том собирался выследить, куда уходит кот каждый день в восемь вечера.
С этой полосатой головной болью пора было разобраться. Кот слишком много знал.
Итак. Улица петляла под красными крышами. На низком подоконнике Ксандера чуть не цапнул кровожадный кактус. Щёлкнув по носу оборзевшее растение, он принялся красться дальше.
Они покинули пятый круг и направились к четвёртому. Вернее, это тот, перескакивая с крыши на крышу, держал туда путь. Расталкивающая честный народ молочница у самого уха проорала:
— Моо-ло-ко! Свееееженькое!
Ксандер нахмурился и юркнул в заулок.
— Па-а-арное!
Да что такое?! Молочница недовольно оглянулась, отрастила крылья и полетела в другой круг, где клиент побогаче. Какая корова могла отыскаться в Ардане, Ксандер и предполагать не хотел.
Столько магического излучения на квадратный метр. Ещё потом щупальца не изведёшь. Тут он пригнулся, обходя колодец. Табличка на последнем гласила «Колодец желаний».
Насколько Ксандер знал, монеты оттуда идут прямиком в Департамент Честных Налоговзымальщиков. А ещё проверяют — раз деньги на монету есть — так чего йто налоги не платим.
Кот всё пробирался вперёд. Сзади сосредоточенно болтался хвост. И вот они оказались на подступах к Дому Тётушки Мо. Самому что ни на есть публичному.
Ээ. Ксандер остановился издалека наблюдая как кот приближается к нему. Сам Ксандер недоверчиво покосился на последнего, на красный фонарь над входом, потом на кота. И вдруг кошак прыгнул на крышу. Задержался секунду-другую как бы примеряясь, и пошёл себе дальше.
Пришлось и Ксандеру не отставать. А потом они оказались у Обители Нуждающихся, где лечили умалишённых. Опять кот потоптался, только спрыгнул к двери. Посидел, покручинился и пошёл дальше. Что-то смутно нехорошее начало прокрадываться Ксандеру в мысли. Третья остановка как раз проходила мимо башен волшебников. Где под крышами умостились сотни нахохлившихся птиц. Кот уселся на подоконник, растолкав пернатых, умостился поудобнее и заглянул в окно. Отсюда Ксандер увидел, что то была зала для рукописей, где постоянно переписывались магические заклинания и трактаты.
Ну и что?
Кот прыгнул на другой подоконник. На третий. Соскочил на ближайшую крышу и пошёл себе дальше. Так они и шли бы себе, Ксандер тихо крадясь позади, кот — вышагивая гордо лапами, если бы вдруг Ксандер не услышал:
— Долго ещё гулять будем?
Это спросил кот.
Пришлось идя следом поддерживая вид полного собственного достоинства.
— А что? — Ответил Ксандер. — День славный, свежо. Солнышко светит.
— Птички поют, — поддакнул кот на ходу.
Так они и шли. Тут кот остановился на крыше, как раз на горячей под солнцем черепице и посмотрел вниз. Ксандер тоже остановился. Кот насмешливо изучал вампира. Вампир исподлобья изучал кота.
— Ну бывай, — вдруг сказал кот, и они с Ксандером разошлись в разные стороны.
Выследить цель не получилось. Поправив воротник для пущей конспирации, Ксандер пошёл обратно к штабу. Добрался он до него без приключений, хоть и видел по дороге отряды в два-три арда. Те как коршуны впивались в толпу взглядами и распускали невидимые магические щупальца. Ага, его ищут. И пусть себе стараются. Он непроницаемость выставлять ещё у Ужасного Кошмара учился. Да и у матушки. А проще вулкан полетать уговорить, чем её рассекретить.
Да и Арианна что-то нашёптывала на всех на них. Говорила, защиту нужно каждый день по два раза обновлять, чтобы держалась — а то рвётся от ардовской магии как крылья над костром.
Оказавшись дома Ксандер незаметно проскользнул по лестнице в свою комнату. Артефакты он держал в стальном сундуке под кроватью. С виду сундук был таким себе ненавязчивым предметом домашнего обихода. А на деле мог руку откусить. Проведя над ним рукой Ксандер снял защиту. Своих всех он о ней предупредил. Впрочем, заговоренный сундук на них только рычал, принюхался к знакомому запаху.
Не то чтобы Ксандер им не доверял, об этом и речи быть не могло. Но давать артефакты такой силы в неподготовленные руки — проще сразу помахать Ардану-столице ручкой и потом травить байки да вспоминать «что вот на это поле некогда град стоял».
Отбросив крышку он взял амулет с пылающим рубином и браслет из белого золота. Каждый держал на отдельной ладони и встал с колен. Присмотрелся, прислушался. Одну руку жгло, как будто там саламандра плясала. Другую холодило морозками. Ладно, ледяных проказников здесь и близко не было, но иголками руку изводило изрядно. Что могло получиться, если их соединить…
По рукам до плеч как заряд пронёсся. Силой воли Ксандер загнал его обратно в артефакты. Ещё не время. Хотя, да, когда придёт время, с этим он сможет выстоять.
Он вернул амулет и браслет на место. Сундук довольно клацнул.
И победить.
— Мист! — Прокричал Ксандер через одну ступеньку перелетая вниз.
Мальчишка тут же отозвался. Бросил возиться с забредшим с улицы кузнечиком и вскинулся.
— А что это ты у нас дома да дома?
Из кухни показался подпоясанный фартуком Маар.
Из библиотеки выглянул Рисмус с очками на носу.
Арианны нет? Ладно. Та тоже вечно пропадает, запасы трав обновляет, ещё что. Все чем-то заняты. Кто подрабатывает, кто куда запропастился. Вон, Ламиил на почте за ящерицами следит. Нод в последнее время вёл себя как-то странно.
— Мист, нельзя так всю жизнь за стенами просидеть. Сегодня я покажу тебе Ардан!
Глаза у мальчонки так и загорелись Ксандер и Мист уже выскочили на улицу, когда услышали Истрию.
— Будьте осторожны, — прозвучало почти как приказ.
Ксандер отсалютовал ей на прощание и насвистывая, пошёл прочь. Мист было тоже попытался повторить его жест, но Ксандер схватил его за ворот и потянул за собой.
— А мы посмотрим Дворы Чудес? А мы увидим Министерство святых. А почему у того дяди волосы красные? Ой, а это настоящая птица? А оно вкусное?
На каждый вопрос Ксандер подробно отвечал. Им так и приходилось идти с капюшонами да при поднятом вороте, но мало ли кто так по Ардану ходит. Вон, почти вся площадь усыпана.
Из университета высыпала группка студентов. Археологи на пару с книжниками заспешили в сторону подвального трактира. Где и пирожки вкусные, и цены не кусаются. Умильный волшебник с седой бородой и остроконечной шляпой шёл в сопровождении диковинной бело-голубой лошади, с черепашьей головой. Сзади на пыльном заду «лошади» было пальцем выписано «помой меня». Мист расхохотался чуть ли не на всю площадь и Ксандер решительно потащил его дальше на Лоскутную. Та вся была в разноцветных кирпичах под ногами. И показывали всякие фокусы и превращения. Два оборотня-бродяги устроили показательную акробатику. Хотя монет в шляпу набралось не густо.
Так и гуляли до самой ночи, когда Ксандер уверенно свернул в тёмный переулок. Тёмный — потому что крыши с двух сторон срастались, а фонари здесь все были выбиты.
Трактир Кошмар у Пня встретил их мутными окнами и хмурым гоблином у входа. Гоблин стоял закутанный в чёрный плащ, с надвинутой низко широкополой шляпой и ковырял ножиком под ногтями. Проводив зашедших долгим взглядом фиолетовых глаз — растворился в тени.
Внутри сегодня было так же радушно, как и прежде. Получивший по голове тролль от расстройства превратился в камень и теперь перегородил половину трактира. Рядом с ним теснился невесть откуда забредший сюда эльф, весь в цветах да листиках. Эльф утешал тролля и клялся, что мир прекрасен и светел, а «дорогой оборотень Шач ничего не хотел, просто повернулся неудачно». И: «У него характер такой».
Так выслушивая лепет эльфа, пьяные крики с того конца у стойки и скрежет ползающего по потолку нетопыря, Ксандер провёл Миста к столику. Умостил того на пенёк и сам сел, довольно поглядывая по сторонам.
За соседним столом сидел то ли гном, то ли гоблин, доверху закутанный в плащ. И ладно, нас не трогают — мы не трогаем.
Скоро Мисту принесли кружку с вишнёвым пивом и тот кинув на Ксандера вопрошающий взгляд, тут же принялся оное потягивать. Чихнул, и снова присосался к чашке. Ксандер был доволен, вот и парнишка город посмотрел. А там ещё попутешествует, весь мир-Ардан увидит.
— Чего изволите, касатики?
Эльф вдруг заиграл на дудочке. Со всех сторон на него воззрились горящие взгляды. Интересно, долго здесь тот продержится, прежде чем очнется с татуировкой и больной головой в доках.
Румха лично подошла к гостям. Ксандер от неё сегодня ничего не получил.
— К Маллее ходил? — с подозрением протянула она.
— Да так…
— Ага, так. Что, мне не веришь? Я же тебе сказала, три дня — и будет у тебя по коту информация.
Вконец порозовевший Мист оторвал нос от кружки, в которую его почему-то засунул и уставился ясными-преясными глазами на хозяйку Кошмара у Пня.
— Вы о О Великом спрашиваете? — затянул он напевно.
— Ты мальчонку себя «о великим» приучил называть?
Эльф всё напевал.
Ксандер хмыкнул. В углу звякнули кружки.
— Ага, как же.
— Ладно-ладно. Так вот, — Румха умостилась на пеньке рядом. — У меня для тебя ворох всякого. Тут и там твой кот выныривал, но быстро исчезал.
Ксандер было потянулся за кружкой Миста, получил по рукам от Румхи и остановился.
— Стоп, — сказал он. — Как это много всего? — Не поверил он.
— А ты сюда пришёл подтвердить, что ничего нет? — то ли буркнула, то ли усмехнулась Румха и тряхнула золотыми кольцами в ушах. От неё так и тянуло выдержанным корнем мандрагоры и ромом.
Ксандер виновато Улыбнулся. Мист тем временем притянул к себе кружку обратно и схватив двумя руками, принялся допивать остатки.
— Где ты этого мальчонку взял, он же уже захмелел? — умильно заметила Румха и кивнула заслышавшему её Мисту. Тот тоже расплылся в улыбке. Да такой влюблённой, что Ксандер только брови поднял.
— Учитывая, что ты Соулу в прошлый раз сделала.
— А ты приводи вампирчика ещё, у меня вон, змейкости подрастают.
Ксандер молча прихмыкнул. А Румха знай себе подмигнула.
— Ладно, — в конце заговорил он, — выкладывай что у тебя там по коту.
— Киса.
— Да везде он выныривал.
— Пушистая.
Румха продолжала:
— То тут покажется, зелье какое прикупит, там перепродаст. Уже с года три так бродит. А до этого лучше скрывался. Ничего серьёзного. Хочешь, с Абрасом поговори, кот у него как-то ещё лет пять назад кровь покупал.
— Кровь?
— Ага. На что — не знаю.
Ксандер задумался. Заметив это Рухна некоторое время смотрела на него.
— И что, вообще ничего эдакого?
— Нет.
— Странно.
— Договаривай уже, ненаглядный ты мой. По глазам же вижу, что-то надумал.
— Малл…
— Говори, голову я тебе не откушу.
И тогда Ксандер сказал приглушённо, так чтоб их никто не услышал.
— Маллея ничего не смогла увидеть, а ведь она…
— Хорошо же тебя прижало, если ты к ней попёрся, где бы тебе оторвало… ладно-ладно, рассказывай давай.
Вдруг Ксандер понял, что эльф больше не поёт. Обернулся и через край чёрного капюшона увидел, что тому на тщедушной руке рисуют голую девицу, причём гномью. Видно, по голове уже дали.
— Но она же владычица моря, с её то магией, она просто не могла пропустить следы, если их нашла… нашли на земле.
Рухна прихмыкнула, эк деликатный нашёлся.
— Ничего не подскажу, — отозвалась Рухна пожимая плечами, — говорю же, следов много, да ничего конкретного. Там крови прикупит, тут на дело наймётся с каким отрядом вылазку сделать. Там кладбище посторожит. Перебивается, в общем, как и все.
— Когда в первый раз его заметили?
— У меня сведения за шесть лет. Но и те не проверяются.
Шесть лет назад умер Кай. Конечно, сразу после заклинания и сбежал.
— Ладно, спасибо, Рухна. Если кто будет мешать…
— Если кто будет мешать, я сама огрею. А ты за собой приглядывай. — Вставая она потрепала его по капюшону, так что и под ним взлохматила. — Вы мне идейно близки, да и люблю я симпатичных вампирчиков.
Тут Мист вскинулся и улыбнулся дивно поблескивающими белыми клыками.
Рухна и его по голове потрепала.
— Ага, и ты тоже.
С этими словами она ушла, оставив Миста и Ксандера одних за столом.
И тут ощутив на себе насмешливый взгляд Ксандер повернулся. Перед ним за соседним столом сидел кот, плащ валялся под пеньком.
— А ты опять за своё? — поинтересовался кошак, всё так же сидя на месте.
Глаза у Ксандера расширились и сузились.
— За тобой следил, — пояснил кот не дожидаясь вопроса.
Довольство от него лучилось хоть на хлеб мажь.
— Мист, пошли.
Поднявшись, Ксандер сделал шаг к выходу. Вернулся, поднял Миста за воротник и повёл перед собой. Крутясь направо и налево Мист пожелал всем «самого хорошего». Потом признался в любви девке с вырезом до пупка да в подвязках, что стояла на углу Шестой и Русальей. Но теперь шёл самостоятельно, свежий воздух его малость отрезвил.
Оборачиваться было не обязательно. Ксандер и так слушал поступь тяжёлых лап по мостовой. Кот шёл за ними.
Поверженные фонари сменились светящимися. И чем дальше, тем причудливее становились колпаки. Они выходили к пятому кругу.
— А как же доверие? — когда они проходили мимо рыбной лавки, поинтересовался кот. — Выручка и взаимопонимание. Ну почему в этом жестоком и холодном мире все разучились друг другу доверять? Вот спросил бы, я б может и ответил.
Мимо пробегающая крыса уставилась на кошака, взъерошилась всей шерстью и юркнула в канализацию.
Ксандер молчал.
— Как же мы так мир спасём и установим равенство и справедливость?
А он всё ещё молчал.
— О-о-ох времена пошли. — Резко оборвался кот.
Мист обернулся к нему и улыбнулся. А если бы Ксандер сделала то же самое, то увидел бы чудовищный оскал, коим кот попытался улыбнуться сам. От этого вида лопнул следующий фонарь. Осколки посыпались на Ксандера и под ноги, пришлось отгородиться плащом.
Он всё-таки обернулся. Встретил честный-пречестный взгляд. Отвечать Ксандер никак не собирался и решительно направился дальше. Так он и шёл, посматривая, чтобы рядом никакого арда не оказалось. Этих в последнее время высыпало предостаточно. А Двор заявил, что всё это из-за коварного нападения другого мира. Дескать, враги не дремлют, а мы бдим.
— Не разговорчивый ты, не ласковый. — Коту явно было скучно, или день выдался не интересным и хотелось наговорить гадостей, что б радостнее самому жилось. — Вот как с людьми будешь общаться? На революционную деятельность подбивать?
Мист шёл и кивал чрезвычайно сосредоточенно. Ксандер покосился на него. Но парнишка держался на ногах достаточно твёрдо и опасений не вызывал.
— А может, за этим суровым обликом кроется чуткая ранимая душа.
— Слушай ты, хрен собачий…
— Или не кроется, — тут же ретировался кот со вздохом. — Каждому своё.
— Знаешь, ты мне сейчас глубоко не симпатичен, — заверил кота Ксандер.
— Я тебе всегда не симпатичен, — отмахнулся кот.
— Это потому что ты продажная самовлюблённая зверюка.
— Вот что б ты мне ещё мораль читал.
— Зато я знаю, что на тебе заклятье.
— Да ну?
А голос то изменился. Ксандер пошёл себе дальше беззаботно.
— Если тебя не засекла Маллея и её морская магия, а люди — да. Значит, на тебе противомагическое заклятие или ещё что-то в этом духе.
— Ага, «ещё что-то», — ухмыльнулся кот эдак кровожадненько.
Так и шли себе.
— Только вот я бы на твоём месте дёру дал за тридевять земель, — бросил Ксандер коту. — Если королева узнает, в чём ты замешан — найдёт и выпотрошит. С особым пристрастием и расстановкой.
— До сих пор ревнуем.
— Что?
— За тебя бы меня так выпотрошили, с «особым пристрастием и расстановкой»?
— Ну, учитывая, что я без пяти минут король, может и так.
— Как же, без пяти минут король, не смеши мои лапы!
Кот захохотал.
— Тише ты, всех пьянчуг перепугаешь.
И ещё Ардов привлечёт. Так хохотать только дракон в пещере может. Кот угомонился и так же слаженно потрусил следом. Так втроём они и передвигались всё ближе к штабу.
— А знаешь, вот смотрю я на тебя и думаю, ты притворяешься или, правда, одолеть королеву собираешься? — спросил кот.
— Собираюсь, — огрызнулся Ксандер.
— Ну-ну, — только и слышно было.
— Что «ну-ну»? — Вот это уже прозвучало зло.
— Да ничего. Как говорится, флаг тебе в руки… кстати, ты свою огненную ковырялку не забудь, амулетами хорошо понавешайся. Против сглаза там, от облысения. Ты не боись. Я посмотреть приду, как тебя там дыбить будут. А заодно, как всех твоих друзей прихлопнут.
— Заткнись.
— Или не прихлопнут. Королева массу способов знает, как косточки потянуть или ноготки сорвать. Воистину воображение монаршее безгранично.
— Заткнись! Пока шкуру не содрал.
— Не, я что? Иди. Воюй. Пади смертью храбрых. Я о тебе балладу сочиню и зарабатывать буду.
Молчание.
— Вот мальчонку видишь, не жалко?
— Мы победим, — резко бросил Ксандер.
Теперь молчал кот. Хвост мерно мерил темноту.
Вампир переставлял сапоги.
— Ты какие больше цветы любишь, розы или лилии? — Умильно поинтересовался кот. — Я тебе на могилку принесу.
— А твою вообще никто не найдёт.
— Значит, будущий герой простого люда. Великий защитник.
— Кто-то же должен это делать.
— Боже мой, Ксандер, ты как был идиотом, так и остался… Но дело твоё, развлекайся.
Ксандер застыл, плечи напряглись. Кот уставился на него, но Ксандер так и не обернувшись, пошёл вперёд. До самой площади Магических Искусств они молчали.
По площади кругом горели фонари. Свет из башен мерцал красным. Разноликий народ сновал туда-сюда. По большей части всяка разная интеллигенция да средний класс, но последних было меньше. После того как ардов повсюду зачастило — простой люд предпочёл сидеть по крайним кругам и особо не высовываться.
В честь недавнего праздника во Дворе продавали оттуда карнавальные маски. В долг патриотизма, как бы. Маску королевы собирались продать на ближайшем аукционе и то в тесном дружном кругу аристократии.
Вдруг Ксандер дёрнулся.
— Ты что? — спросил кот.
— Мне показалось… я увидел фигуру в короне.
— Это карнавальная распродала. — Фыркнул кот. И добавил по буквам. — Е-с-т-е-с-т-в-е-н-н-о.
Но Ксандер всё ещё всматривался в толпу. Рядом за руку тянула мать мелкая девчонка с длинной белой косой. Под мышкой держала барахтающегося котёнка и кричала то «Бася!», то «мама, а вон ту тоже хочу!».
Шум стих. Семейство удалилось. А вместе с ним и тот силуэт с короной. Или ему всё же показалось?
Огрызок синей луны громоздился на багровом небе. Багровом? Ксандер первым вздёрнул голову вверх. За ним и вся площадь. Ой не к добру это. Кот тоже стоял, задрав морду и на него, как и на всех, наезжала громадная тень.
— М-да, — выговорил кот.
— Дело дрянь, — согласился Ксандер.
— Ух ты тучка, — выдал Мист.
Тучка оказалась настоящим тёмным пятном. Особо кровожадно оно зависло над площадью, приковывая к себе мигом все взгляды. Туча расползлась и приготовилась. Изнутри начали тянуться рокочущие красные искры. И чем дальше от середины — тем темнее они становились.
И вдруг когда уже стало совсем тихо и мрачно, искры иглами полетели вниз всё быстрее и быстрее. Там где они ударялись о мостовые камни — тут же всё взрывалось.
Поднялся крик и визг. В панике люди сбивали друг друга и падали. Миста чуть не затоптали. Ксандер рванул его к себе. Все трое застыли посередине площади. Иглы взрывались тут и там. А туча к тому времени изогнулась как подводный скат и прошлась радужной рябью.
С её краёв сорвался дикий вихрь и пошёл крушить всё кругом. Крошево, крики, толкотня. Кругом ничего не видно. Тут и там вспыхивали взрывы, обрушивались чёрные смерчи.
Ксандер удержал Миста на Месте. Кот стоял возле его ног. Ступи вперёд — и разорвёт тут же. У кота шерсть вздыбилась от такого беспорядка. Желтющие глаза прищурились.
— Носом чую, — проговорил он, — колдует.
Кто колдует, и зачем Мист так и не понял, Ксандер тут же закричал, перекрикивая вой ветра:
— За мной!
И прыгнул вперёд. Мист мигом кинулся за ним. Ксандер обернулся, и он, и кошак уклонялись от летающей сорванной черепицы, но бежали следом. Нужно было вырваться за площадь. Магическая атака разразилась только здесь. Среди мелькания черепицы, масок и козы… козы?! — удалось разглядеть чистое небо над перекрёстком впереди.
Коза, жалобно блея, пролетела мимо.
Ксандер рванулся вперёд, на ходу подхватил под локоть рогатого старичка, толкнул вперёд, чтобы тот оказался в укрытии, и уклонился от летящего прямо в него обломка лотка. Мист позади в последний момент подпрыгнул высоко над землёй пытаясь не столкнуться с летящими прямо под ноги красными иглами. Тут же его подхватил ураган и закрутил со страшной силой.
Мист аж дёрнулся, когда ощутил на ноге жгучую боль. Ему краем глаза удалось увидеть повисшую на нём кошачью тушку. И тут же двоих от двойной тяжести уронило вниз. Больно ударившись копчиком, кот зыркнул во все стороны и изловчился схватить Миста зубами за рукав. Оттащил на шаг вперёд. Мист к тому времени очухался.
— Ксандер?! — прокричал Мист испуганно.
Тот услышал крик, но не видел, где они.
— Ксандер?!
В голосе появилась паника.
Что мог натворить перепуганный фантазёр Ксандер представлять не хотел.
— Иди за мной, — крикнул кот и Мист тут же его послушался.
Кругом страшно полыхало и грохотало.
— Посторонись, посторонись, — кричал кот труся вперёд со скоростью хорошей гончей, — кот с малолетним вампиром.
Слушались ли люди кота или так старались убраться с дороги, однако давать дёру им никто не мешал.
И вдруг молочная тень вынырнула из красного дыма и схватила Миста за плечи. Это был Ксандер. Отпустив Миста он указал тому бежать до угла.
— Я же говорил идти за мной! — на ходу крикнул Ксандер.
— А мы остановились на красоты посмотреть, — съязвил кот в ответ.
— Можешь ты хоть не сейчас… — начал Ксандер.
Они даже остановились.
Мист был впереди и обернулся.
Договорить Ксандер не успел. А Мист так и стоял широко разинув рот.
— Беги!
Только и повернулся, да как кинулся за угол. И как раз вовремя. Кошмарный взрыв сотряс всю площадь. Даже ближайшие башни исчезли в сером грибке. Окно взорвались стёклами.
Закашлявшись Мист принялся рукой разгонять дымную муть. В глазах щипало. Вдруг лицо его стало перепуганным-перепуганным. Он поспешил вперёд скрежеща обломками стен и крыш под ногами.
— Ксандер?! Киса?!
Кругом царила глухая тишина. Только далеко кто-то жалобно застонал. Но уши вампира тут же распознали — это не они.
— Киса? Ксандер?! — Жалобно и горячо кричал Мист пробираясь вперёд, забыв и об угрозе, и обо всём.
И тут дымка начала рассасываться. Остатки подхватил слабый ветер. И он увидел впереди тёмный сгорбленный силуэт.
Мист аж споткнулся кинувшись вперёд. Это оказался Ксандер, он сидел на коленях сжавшись, как раненный. Но вот Ксандер медленно выпрямился. Под ним оказался кот.
Кошак застыл.
Ксандер застыл.
Мист подлетел к ним радостно разбрызгивая слёзы и рухнув сгребая обоих в объятия.
И чтобы там не случилось, первое время никто из них не шевелился и не говорил.
Как вдруг кот оклемался и вырвался из цепких объятий вампирёныша.
— Та-ак!
Кот решительно вышел вперёд как та боевая горгулья.
— А сейчас кто-то за это поплатится.
— Это уж оставь мне, — сказал Ксандер.
Кот метнул на него подозрительный взгляд.
— Ты что задумал?
Но туча уже снова разрасталась. Только на этот раз она превратилась в кучу танцующих нимф и те смертельным хороводом, кружась и выгибаясь разрезали всё на своём пути.
— Вражеское нападение! — тут же закричали в толпе.
— На Ардан напали!
— Происки чуждомирья.
Как же, хмыкнул кот. Крайне решительно выглядел и Ксандер. Кот выступил вперёд. Вот когда друзья — так иномирье. А как враги — так сразу и «чуждо».
— Другой мир напал на нас!
Да угомонись ты подстрекатель. Кошак покосился направо, налево. Ксандер тем временем выпрямился во весь рост.
— Арды. — Предупредил кот.
— Глубоко…
Кот предпочёл не услышать. Так вульгарно разве что на сеновале выражаются. А что? Его дело предупредить. Он предупредил. Арды оказались тут как тут в красных доспехах, готовые храбро сражаться с вражеской магией.
И конечно они ловко вращая мечами тут же принялись истреблять наколдованных нимф. Те взрывались чёрными осколками, и каждый такой осколок оставлял борозду в каменных завалах площади.
Одна так к Ксандеру и полетела. Он уклонился, и осколок перерезал фонарный столб за его спиной, гордо выстоявший во взрыве. Столб со скрипом распался.
Резко взмахнув рукой и за ней тут же другой — Ксандер сотворил два замкнувшихся в знаке бесконечности потока. Переливаясь иссиним, те всё ускорялись и когда превратились в две гудящие ленты — тут же разорвались и разом снесло добрую половину колдовских нимф.
— Ещё разок! — входя в раж Ксандер схватил края лент и взмахнул ими как хлыстами. Те тут же взвились. Одна синяя лента схватила рвущуюся к ним нимфу и сжала, так что та взорвалась. Друга прочертила борозду в магической защите ардов и догнала ещё двух убегающих нимф.
Арды тут же навострили носы на колдуна внизу. А тот себе знай, ещё раз закрутил свои кнуты и выпустив их наблюдал, как те растворяясь подхлёстывают остатки вражеской силы.
Тут же Ксандер сотворил мерцающую жёлтую сферу и дунул в неё, зажигая огонь внутри. Сфера взвилась вверх от его ладони и повисла даже над ардами. И тут же закрутилась как проклятая. От неё в разные стороны полетели жёлтые кольца-лезвия.
Арды сообразили, что кто бы не колдовал — пока у них одна задача и сами принялись загонять врага. Каждый сотворил такую же сферу. Все они повыскакивали вверх и развернулись единым фронтом.
— Однако.
Кот услышал это со стороны.
Пришедший в себя волшебник с подпаленной бородой схватился за её обрубок.
Кот вернул взгляд в небо. Мерцающие призмы всё творили кольца, пока заряд в них не кончился. Тут же от земли взметнулся огонь и рванулся к сгущающейся между небом и землёй тьме. А тьма эта была добротная — как в лучших сказочных традициях. Щёлкала страшно изнутри и рычала. Кот смотрел на неё как на давнюю знакомую.
— Убить. Уничтожить. — Донеслось коварное из самой сердцевины тьмы. Она стягивала обломки своего колдовства и уплотнялась. Злые кровавые магические щупальца вытянулись со всех сторонам. По центру распахнулся жуткий глаз. Глаз заворочался мечась от одного арда к другому, и жадно выхватил Александра.
Остановил на себе его отражение с поднятой рукой и озлобился. Налились красным паутины в нём. Зарокотало что аж уцелевшие стены затряслись.
А на руке у Ксандера всё ещё играл остаток последнего заклинания. Видя, как разрастается чёрный сгусток, он приготовился. Чуть шевеля губами принялся шептать наговор, плетя толстую паутину усилителей плюс одно отражение.
— Эй, жуть!
Кот закатил глаза.
— Что квёлая такая?!
И тут громыхнуло. Жуть резко выпустила все щупальца и из них вырвались тёмные потоки. Они хлестнули по воздуху и воздух покраснел как кровью истекая. Кругом всё задрожало словно все через костёр смотрели. Стало очень жарко и трудно дышать. И когда всё это ринулось на Ксандера, тот вскинул вперёд руки будто упираясь. Его оградила полупрозрачная сфера. Но это не мешало вражескому колдовству теснить его. Ксандер заскользил назад всё ещё пытаясь удерживать защиту.
И когда уже стало совсем темно и горячо, а темнота клубилась у ног и на лбу выступил пот, Ксандера вдруг окружило слабое радужное свечение.
Оно становилось то ярче, то затухало. И перелилось в щит, раскрыло его и затанцевало как каплями по лужам.
Замерли и арды зависшие в небе.
— Мист!
Ксандер узнал фантазирование.
— Это не я! — закричал в ответ Мист.
Ксандер не услышал, а кот услышал. Он перепрыгнул с камня на камень и оказался у ног Ксандера.
Разноцветный же праздник продолжался. Тут и там вспыхивали яркие кляксы. Они слипались и вытягивались, а потом становились ярче и принимали разные формы.
— Давай, — услышал Ксандер и посмотрел вниз на кота.
Тогда то он и подсобрал всю свою магическую силу и выпустил её в чёрный сгусток с отвратительно дрожащими щупальцами. А магия вырвавшись из него стала светлой прям что та радуга. Она засветилась и заискрилась, и страшно ринулась в цель.
Громыхнуло, пыхнуло, затрещало.
Первый заряд угодил в цель и оторвал от неё половину. Глаз остатками так и выпучился в сторону Ксандера. Он совсем кровавым стал. А рык стоял такой, что кто ещё следил из укрытий за сражением, те сразу обратно поползли. Даже арды попятились, наблюдая за происходящим.
«Обленились», — подумал Ксандер.
«Выжидают», — подумал кот.
Тогда первый отвёл руку назад сгибая в локте и начал выпрямлять. Словно преодолевая большое сопротивление. В ладони у него собрался белый вихрь. От вихря исходил колющий треск. И чем дальше — тем сильнее он завывал. Второй рукой Ксандер вцепился в первую пытаясь себе помочь.
— В воплощение превращай! — перекрикивая вой магической силы, прокричал кот.
— В… площ… щай! — Только и расслышал Ксандер.
— Что?
— Воплощение!
— Что?!
— Коза!
Так заорал кот, что Ксандер понял его и больше не спрашивал. Козой у них давно ударный образ назывался. Коза так коза, он сконцентрировался, черпая силы и вдруг понял, что их оказалось куда как больше, чем могло быть! Его чуть не залило самого. По телу прошли иголки.
Ксандер метнул быстрый взгляд на Миста. Фантазёрства в воздухе было хоть отбавляй.
Он сосредоточился на своём сгустке силы. Сейчас она примет атакующий образ и…
— Из ладони вырвался белый светящийся шарик и молнией жухнул в остатки кровавой тьмы. А по пути превратился в…
— Козу? — удивился кот.
— Амм. — Ксандер и сам помедлил.
Козы он не творил.
— Ты о чём думал? — огрызнулся кот. Помолчали. — Что, вот правда о козе?
— Зато сработало.
— Тебе не говорили, что не всё так буквально понимать нужно?
Ксандер только усмехнулся.
А тьма перед ними вздрогнула и заколыхалась. Да как пошла горящими трещинами. В следующий миг огненный взрыв заставил их упасть на землю. Ксандер поднял ещё тлеющую волосами голову. Кот подёрнул пахнущей гарью шерсть. И Мист тут же очутился рядом и кинул острый взгляд вверх.
Понявшие что к чему арды направили на них мечи.
— Пора уходить, — сказал Мист.
Быстро оценив ситуацию, Ксандер с ним согласился. Он поднялся и сказал краем рта:
— Мист, сотвори фантомов.
— Я…
— Молодец!
Тут же всё застлало дымкой. Только их собственные копии остались на месте, а сами они рванули прочь. Фантомы были загляденье — так сразу и не отличишь. Фантом Ксандера устроил настоящее светопреставление. Только вот толку от этого было с гулькин нос. Однако арды ещё не разобрались что к чему и усиленно от его атаки уклонялись.
Все трое кинулись что есть сил к концу площади и оказались за полуразрушенной башней. Сверху полетел флюгер в форме дракона. Как раз упал туда, где ещё секунду назад пробегал Мист.
На повороте кот чуть не вписался в пивную бочку. Ксандер и Мист перемахнули через неё, а он заскрёб лапами и увернулся. Перед ними вырастали улицы и мосты через каналы. Ксандер оглянулся и почуял, как далеко уже позади развеялись фантомы. Тогда он кинулся к ближайшему театру. Театр выглядел ярко и презентабельно. Сбив на ходу билетера, вся троица ворвалась внутрь. Ксандер побежал дальше, оказался у лестницы на второй этаж, перемахнул с балкона на балкон на радость преисполненной великих чувствований публике. Так он собирался сократить и сбить след. От театров обычно вспомогательной магией и прочими излучениями несёт как от башен волшебников. Кот и Мист тоже прыгнули за ним. И если Мист сделал это легко и изящно, то котяра всем весом ухнул на балкон, лапкой не рассчитал и впился когтями в красную ткань, чуть не потащив и её, и себя грохотом об пол. В последний момент перевесился вперёд и вскарабкался дальше. Ухнул между высокой тощей дамой с башней-перьями на голове, и господином в зелёном жилете.
Ксандер уже мчался дальше. Вот они оказались в узком коридорчике, вампир браво толкнул дверь и все трое поползли над сценой.
— Не мог лучше путь найти? — буркнул кот.
— Не мог, — отрезал Ксандер. Впереди только его обтянутые в штанах ягодицы мелькали и пятки сапог. Кошак сосредоточенно полз следом. Внизу же, как раз возбуждённо и со всем старанием средненького театра исполнял свою роль принц-лебедь. Коего коварная принцесса опять же коварно использовала и бросила, а сама подалась в цирк, и таким образом променяла бедолагу на карьеру, а ещё и заклятие не развеяла. И вот Мист оказался как раз над злосчастным принцем, когда он не то пел, не то завывал.
— О коварная любовь! — Орало молодое дарование с видом прошедшей безвозвратно жизни. — О быть мне принцем-лебедем вовек.
И тут случилось ожидаемое. Публика повскакивала с мест, по достоинству оценив магический трюк, за которые магам ещё кругленькую сумму платить приходилось. Не оценил только принц-лебедь. И вместо того, чтобы исполнить арию и благородно почить на веки. Замахал внезапно отросшими крылами и заголосил как резаный.
— Лебедь! — не своим голосом заорал он, на что публика ответила некоторым смущением. По ходу сюжета эту судьбоносную тайну они все уже в положенном месте отгадали.
— А-а-а, ма-ма, я птица! У меня крылья!
Публика ещё продолжала похлопывать, но уже как-то сдержанно.
А новообращённый в лебеди продолжал орать на весь театр. На сцену выбежали актёры. Спотыкаюсь и ругаясь на чём свет стоит, кинулся защищать ведущее дитяти усатый режиссер. Понабежали костюмеры. Что там тогда началось!
— Мист, прекрати фантазировать! — только и выдал Ксандер и шустро прополз дальше.
— Но я… — в который раз попытался объясниться последний.
Они выскочили через чёрный ход из театра как раз тогда, когда там поднялась полная неразбериха. Пусть теперь арды попробуют взять след. В театре ещё час проколупаются, пока распутают клубок всего, что там и заклубилось.
— Сделай телепорт, — крикнул по пути кот.
— И гадай, куда тот нас занесет?
Ксандер продолжал нестись по улице. На этот раз широкой и с горгульями с каждого встречного дома. Телепорты делают долго, сосредоточенно, с силами собравшись, что самое главное, с мыслями. А так, в последний момент, это их могло и…
— На главную залу Двора шлёпнуть. Аккурат к ногам королевы, — закончил Ксандер.
Кот промолчал. Хотя мог заметить что-то о магах-недоучках и недостаточной практике.
Они побежали дальше.
Мелькнуло Министерство Святых.
И тут на радость переговаривающимся магам да наряженным дамам, когда Ксандер, кот и Мист молнией неслись вперёд поскорее скрыться — перед ними расцвёл золотой жезл с набалдашником на конце. Набалдашник был чёрным. А стоящие на нём туфли — золотыми.
Ксандер поднял взгляд выше.
Чёрная фигура с короной приветственно ему поклонилась.
— Да ты издеваешься? — на духу выпалил Ксандер.