— И вообще, мы, драконы, существа не политические, а сказочные.
Нам удалось раздобыть комментарий Большой Чешуйчатой Ящерицы касательно нового столкновения в парламенте и принятия законопроекта, уже прозванного «лихим». Трансляция выполнена от самого драконьего логова. Оставайтесь с нами и не переколдовывайте свои кристаллы.
Фигура в чёрном да о золотой короне поклонилась и выпрямилась, чтобы тут же корону снять и звякнув швырнуть в сторону. На ней были узкие штаны и широкая куртка-плащ. Ничего так себе, маскировачно, только вот маскироваться не от кого особо то и было. Площадь пустовала. Всех как волной смыло.
Фигура впереди представительно выставила переднюю ногу. Точь-в-точь как в фехтовании, дескать, готовься.
— Слушай, — отдышавшись Ксандер сделал пару шагов вперёд, — ну что тебе от меня надо?
Фигура молчала.
— И некогда нам сейчас с тобой возиться. За нами вон арды гонятся и ещё найти могут. А оно тебе нужно? Ты ведь Тень, правда?
Снова молчание.
— Арды и тебе особо не по нутру. Так что давай разойдёмся. А ты, если что, на чай заходи, пирожных сделаем.
Пирожных Тень не хотела. И дипломатическая миссия Ксандера тоже не удалась. Потемнело так, что под ногам зашаталось. Вот тут-то он пожалел, что не захватил артефакты. Тень дала заряд себя и сил не жалея. Темнота, которой она выстрелила на манер магического импульса, чуть кожу с него не содрала. Только Ксандер успел загородиться локтем ставя блок.
Но сработает ли магия против Тени?
Сработала! Это Ксандер доказал практическим методом, которому больше остальных и доверял. Щит активировался в последний момент защитив его, Миста и кота. Хоть последнего малость и вспушило как после стирки.
Церемониться Тень не собиралась.
— А тебе не говорили, что нападать на кого-то вот так не поговорив, это не вежливо? — В который раз бросил Ксандер заодно нащупывая, а надолго ли щита хватит. С первой волной его сняло как масло ножом ровно наполовину. И теперь кругом покалывало только золотистое сияние.
Напротив же, вокруг рук тени зажглась клубящаяся густая темнота.
И так она Ксандеру не понравилась, что он только успел захотеть кинуть неожиданное заклинание на поражение, когда Тень вскинула руки и ударила второй мощной волной. На этот раз от защиты осталось что сглазом кольнуть — ничего практически.
Ксандер только надеялся, что Тень в колдовстве не особо разбирается. Щит то ещё светился и на рабочий в принципе походил.
— И долго так бороться будем. Ты же видишь, мне никакого вреда не причинишь. И вообще мы тебе ничего не сделали.
Его сознание коснулся лёгкий импульс. Как будто что-то, нет… показалось. По ту сторону мощёной мелким булыжником площади фигура в чёрным да в золотых туфлях прошлась вперёд, потом назад. Остановилась созерцательно и изобразила балетную позицию.
Подняла палец как будто пробуя направление ветра и на пальце заклубилась темнота. Ну уж нет, в третий раз делать из себя тренировочное пугало Ксандер не собирался. Руками он сделал несколько пасов и зажал в ладонях световой шарик.
Пусть подавится, образование не преломленное. На этот раз он успел первым, но только на секунду. Он с силой толкнул шарик, а от пальца Тени начали разрастаться чёрные кольца. Они столкнулись на середине. Кольца жадной пастью схватили шарик и бабахнуло так, что пришлось шустро приседать и закрывать голову руками.
Ксандер запустил парализующим заклятием, Тень ответила тем же. Но не могла же она магией пользоваться, в самом деле?
— Под магию себя маскируешь? — Крикнул Ксандер не забывая шевелить пальцами и плести боевое заклятие пронзания. В воздухе уже зарождались пламенные и острые как стекло иглы.
И вдруг рядом с огненными появились ледяные. Точь-в-точь как первые. Все они зависли угрожающе уставившись на Тень. Та со своей стороны сотворила нечто подобное.
И снова удар. Взрыв. Со стороны площадь то накрывало темнотой, то светом. Магия против сил тени. Ксандер не позволял себе отвлечься. Только он чувствовал, как с каждым разом напор Тени всё возрастает. Она уже не пробует его и не оценивает. Тень била с единственной целью — и эта цель Ксандеру ой как не нравилась.
Удивительно как сюда ещё ардов не набежало, учитывая какое представление они устроили.
И тут он понял. Искажение реальности. Искривление, если точнее. Они сейчас на сотворённом подуровне такой же площади как и реальная, только пустой и скрытой от всех. Иными словами, если их сейчас убьют, то и лежать им тут во веки веков не найденными.
И зачем они здесь? Правильно, чтобы никто не помешал.
Так банально попасться в ловушку. Самим же и прибежать готовенькими. Стараясь изо всех сил удрать от ардов, он даже не заметил пульсации чужеродной силы. А Тень уже расставила «буйки». Ловушка захлопнулась.
Вот интересно, если Тень убить, ловушка распадётся?
Новый удар сотряс пустой мир. Ближайшая башня с горгульей обрушилась, чтобы повиснуть в воздухе и с шорохом вернуться на место. Конечно, трудно поддерживать динамику в закрытой системе.
А как разрушить закрытую систему? Да! Привнести в неё пару другую новых законов.
— Эй, Тень.
Последняя всё же успела запустить в него волной незапятнанной черноты, так что у Ксандера в ушах загустело, сжало горло, и он только сделал судорожный вдох.
— Что она хочет? — услышал он Миста.
Вопрос хороший. Чего может хотеть Тень? Ладно, что он ей как вампир не симпатичен, это Ксандер уже понял. Но что ещё? Так, побиться на закате дня? Кстати, тут вдруг светло стало, как непогожим серым днем, хоть небо и было чистым.
Тень приготовилась. Только вместо того, чтобы в ответ атаковать её, Ксандер запустил в себя невидимую руку и выудил всю магию. Подключил долю фантазии и выпустил наружу стадо стрекозо-барашков. Последние с шумом и треском крыльев взвились в небо и принялись искать гнездовья.
Тень на секунду так и застыла, как стояла. Ксандер кожей почувствовал, как та под чёрной маской смутилась.
А что? Попробуй разгадай. Но уже скоро Тень разгадала. Когда Ксандер следующим заклинанием изобразил на небе летающий корабль. С него как раз смотрели наколдованные первые поселенцы.
— Земля! — крикнул первый.
— Новый дом! — крикнул второй.
Тень так и исходила потоками возмущения. Прекрати! Буквально сочилась её темнота.
А вот не прекращу! Ехидной ухмылочкой ответила магия Ксандера, и он запустил её как следует в мостовую. Та покрылась травой и в траве замельтешили розово-голубые учёные гусеницы. А потом он принялся создавать фантомов направо и налево. Те мельтешили, клубились, занимались своими делами. Трава расцвела цветочками. На небе появилась луна-сыр. Её съела мышь как в самом заправском мифе.
Тени это всё совсем не нравилось! Прекрати!
Да щас!
Она вдруг сорвалась и выкинула столько темноты, что весь наколдованный мир содрогнулся. Поплыла рябью на воде луна-сыр, которую почти дожевала мышь. И мышь с ней. И приземлившийся чуть не рухнувший в стороне летучий корабль, по которому первые поселенцы уже спускали верёвки и карабкались вниз.
Но со всем Тень разобраться не успевала. Всё творимое вдруг начало производиться с усиленной скоростью. Тень дёрнулась как от пощёчины. Каждое явление вдруг ускорилось, раздвоилось и вот уже всю площадь наводнило невесть что, где и вперёд шагу не ступишь.
— Пирожки, пирожки!
— Свежие котята!
Кот вдруг оторвался сосредоточенный боевой взгляд от центра площади.
— Извини, — бросил Ксандер.
Кошачье молчание было горше криков. Ксандер как будто удвоил силу и когда это произошло, кругом стало ещё ярче. То, что получилось плоским — обрело объём. Искристее заиграли краски.
— Экскурсии к пятой башне!
— Новая земля, новые возможности!
Мист так и смотрел на всё широко раскрытыми глазами. В этом он себе не изменил. Как будто узнавая, он оглянулся на Тень.
А та всё пыталась уничтожить разрастающиеся явления. Только их становилось слишком много. Поселенцы пошли войной на учёных гусениц. Мышь после исчезновения остатков луны от расстройства и скуки решила уничтожить мир и махала хвостом, творя землетрясения локального характера. Часть населения решила мыши устроить ритуальные пляски и усиленно поклонялась ей же, пока Тень не изничтожила и их.
Со стороны послышалось «они забирают наши места» и «убивать розовых гусениц», это, собственно, кричали синие. Кто-то изобрел колесо и очень радовался, решив, что это шляпа.
Мир загудел, заскрежетал как треснувший стакан.
Всё это Тень заметила в мгновение ока. Разом взъярившись, она собрала силы и рванула их в Ксандера и компанию. Чернота от неё прорезала толпу и поле, и воздух. Словно стёрла. Там мигом всё стало серым, не трава — булыжник, не стрекозо-барашки, а пустое пространство. Через него Ксандер увидел напряжённую фигуру Тени. Там не было и звуков. Кругом галдело и мельтешило, а тут одна глухота.
Он успел вскинуться, но пробивная сила Тени прорвала новый щит и рванула всех назад. Каждого скрутило вышибая дух. У Миста из носа кровь потекла. Сам Ксандер свалился на местами плитку, местами траву. Щекой ощутил её острые листья. Рядом фыркнуло нечто серое и мохнатое. Открылся один жёлтый глаз. Глаз этот в первую секунду глядел ошалело, потом преисполнился оскорбленного достоинство. Фыркнул, и Ксандер ощутил горячий этот фырок на руке. А темнота клубилась кругом. И… О чудо! Она их не убила.
Даже Тень была поражена. Её-то это в особенности огорчило. Да так, что та застыла как громом поражённая.
Её как будто что-то окутало, какое-то прозрение, что ли. Хрипя и пытаясь дышать, Ксандер упёрся руками в землю. Под пальцами трава начала исчезать и проступать камни. Тень собралась атаковать снова, но было уже поздно. Система так усложнилась, что мир треснул и в одном месте образовалась дыра.
Говорят, в ту ночь в Ардане появилось непонятно что. Некоторые естествознатели имели случай наблюдать стрекозоовец. Только во внутреннем мире вдруг стало разом темно. Серое небо превратилось в ночное без звёзд. И вдруг в дыру начало просачиваться нечто.
Ксандер сперва не поверил своим глазам. Светящиеся разноцветные сущности, переливающиеся как радуга. Они одно за другим пролетали внутрь и как медузы плыли над головами. Их стало пять, десять.
Тень попятилась.
— Зарры, — еле разлепляя губы проговорил Ксандер.
Сущности фантазирования продолжали прибывать. Их стало как фонарей на день Упущения.
Тень вконец расстроилась. По крайней мере, так можно было назвать её нынешнее состояние.
Зарров становилось всё больше. Остатки колдовства сновали туда-сюда. От Тени поднималась темнота и голодными псами рычала беззвучно на зарров. И всё это клубилось, вертелось, готовясь вытворить что-то с жизнью не совместимое.
Пора было уносить ноги. Поняла это и Тень. Напоследок она остановилось. И было в её осанке и ожидании ясное обещание ещё встретиться. И тогда из них выживет только один.
Ксандер проводил её согласным взглядом и умудрился подняться. Его чуть колыхнуло. И как по команде зарры остановились и повернулись к нему. Хотя «повернулись» корректным описанием тут не было. Но, чувство было настойчивое.
Что случиться, если тебя обступит столько зарр, которых в принципе никто никогда не видел — Ксандер не знал и на ногах едва держащийся, проверять не хотел. Может он им в принципе не приглянулся.
Замкнутый мир загудел пуще прежнего, так много в нём всего оказалось. Ещё секунда — и он взорвётся. Тогда Тени и напрягаться не придётся, всё и так сделается.
Сцепив зубы, Ксандер пустил заряд и заклинание сотворило портал. Он светился первозданной зеркальной гладью.
— Но ты же говорил… — начал Мист.
— Плевать! Хоть королеве под ноги! Пора отсюда сматываться.
Он успел прыгнуть в портал как раз вовремя, схватив параллельно за шкирку Миста и приметив, что увидев начало взрыва кот рванулся следом. Замкнутый мир надулся, сжался растягивая всё и искривляя. А потом взорвался изнутри, чтобы уничтожить всё что там было.
Устояли ли зарры, Ксандер не знал.
Он как раз шлёпнулся к ногам.
Но это были не ноги королевы.
Перед ним стояла бровь поднявшая Истрия.
— Истрия! — Обрадовался Ксандер с кряхтеньем поднимаясь. Тут же он сгрёб в медвежьи объятия ведунью и вынужден был выпустить, потому что немилосердно щёлкнуло в боку. — Ой.
— Иди садись. Здесь, говорю, сядь! Мист, быстро садись рядом, не шевелитесь, мне нужно проверить есть ли раны. — В такие минуты Истрия преображалась не хуже того же оборотня. И перечить ей никто не решался. — Так, ссадины. Боги арданские! Где вы раздобыли такие синяки?
— Нравится? — хмыкнул Ксандер и попытался изобразить на лице бравого мага, когда Истрия коснулась смоченной бальзамом повязкой синяка во весь бок. На самом деле Ксандер только скривился и вынужден был проглотить очередную хохму.
— Мист, а ты что? Ты и мальчика во всё втравил?!
— Эй, подожди. Я его ни во что не втравливал. Правда, Мист? Он сам захотел. — Мист всё это время покорно молчал чувствуя, как прохладные пальцы Истрии прощупывают грудь. Синяков и порезов на нём было, что на мартовском коте после очередного поединка во славу, так сказать.
— А я?! — возмутился кот.
Тут же подтянулись и остальные. Только Арианна со своими травами да крысиными хвостами задерживалась.
Кот только и наблюдал, как мелькает юбка Истрии туда обратно.
— Я тоже в поединке участвовал. Ну ладно-ладно, болел со стороны. Но я же тоже заслуживаю доли сочувствия и этого… человеческого тепла.
— Садись рядом, — бросила на ходу Истрия только и схватив новый пузырёк с подозрительной зелёной жижей.
— Чего? — не понял кот.
— Садись на диван.
Кошак деловито окинул взглядом и без того тесное собрание, всё порезано-побитое. Пригляделся, подумал, да и заскочил с размаху прямо по центру. Раздвинув вампиров частью тушки, коя венчалась хвостом.
— Эк вас потрепало, — заметил Маар.
— Что случилось? — спросил Тинас.
Ксандер уже открыл рот, но тут кот унюхал ту самую зелёню жидкость, сидя умудрился стать на дыбы и дал дёру подальше. Истрия только и проводила его осуждающим взглядом. А сама решила спасть тех, кого ещё можно было спасти. И вытряхнув зелёное нечто на ладонь — в этот момент все в комнате готовы были поклясться, что углядели там останки тараканов — принялась втирать это в руку Мисту.
Тот зажмурился. Но ушибленное место тут же поволокло приятной прохладой и пульсирующая боль притихла. Мист снова открыл глаза и теперь смотрел, как Истрия снова взялась за Ксандера. Потрёпан тот оказался малость душевнее.
— Так что случилось? — пришлось напоминать Тинасу.
— Дело было вечером. — Начал Ксандер.
— Когда ты за мной шпионил, — вдруг донеслось наглое из-за двери. Это кошак высунул усатую морду и вернулся к дивану, на всякий случай поглядывая на целебные зелья Истрии.
— И вот когда я шёл с Мистом от Рухны…
— Никакого доверия, — фыркнул кот.
— Ты водил Миста в Кошмар?! — изумилась Истрия вмиг растеряв свой лекарский запал.
— Эмм… — как-то не очень убедительно отозвался Ксандер.
Соул, Нод, Рисмус, да даже Асмер, смотрели на него крайне выжидающе. Собственно их интересовало, выживет ли Ксандер после того, как Истрия озвучит…
— Ты спаивал фантазёра?! — Истрия озвучила.
— Да не спаивал я его, вишнёвого только дал глотнуть…
— Ага, что тот шёл шатаясь словно бычок на досточке, — отозвался предупредительно кот.
Истрия ещё больше потемнела лицом и засверкала острыми как иголки глазами.
— Ты. Напоил. Фантазёра? — Отчётливо, каждое слово, выговорила она.
— Да ничего же не случилось, — попытался убедить Истрию Ксандер, — в основном.
— Ага, наслышаны, — отозвался Маар. — На площади опять нападение было. И тебя там узнали. Говорят, за вами арды погнались.
— Вот видишь! — обрадовался Ксандер.
Впрочем и он, и все остальные в следующую же секунду замялись. Причину его радости так никто и не понял, даже сам Ксандер.
— В общем, шли мы из… домой. — Начал Ксандер и на этот раз рассказ окончил.
Тут и входная дверь скрипнула, но это были не арды и не пресловутая Тень в золотых туфлях. Арианна, балансируя с охапкой сена, магических трав, как выяснилось позже, прошествовала внутрь. И за своей ношей не сразу заметила благородное собрание. Высыпав траву на первопопавшееся кресло, она утёрла порезанной рукой лоб. Часть трав как будто с куста выкорчёвывали, и ещё та была вся в шипах. Из сумки ведьмы торчал чей-то хвост. Но оно не шевелилось и признаков жизни не подавало, а потому никто не решился интересоваться.
— Что случилось? — Арианна сразу же сообразила что к чему и для неё Ксандер вкратце изложил суть дела.
— Значит, — подытожила она поправляя травы, от которых сразу понесло жуткой терпкостью, и села на подлокотник кресла. — Ты потащил пьяного фантазёра на битву с королевской, вероятнее всего, магией.
Истрия согласно фыркнула. Да они что, сговорились все?
— Не суть, — отрезал Ксандер, — магия это ладно. А вот то, что на нас Тень охотится, это плохо.
— На тебя, — поправил Тинас. — Она что, мстит за что-то?
— Да как-то не особо она, оно, в общем, ничего я не знаю. Может, и мстит. Только вот за что?
— А ты будучи королевским отпрыском, никакую тень, часом, не обижал? — продолжал выспрашивать Тинас.
— Уж я бы запомнил, — бросил Ксандер.
— Слушай, — заметил Маар, — ну ты же принц арданский, ты к таким вещам ближе всего. Вот и подумай, зачем такой себе Тени на тебя нападать.
— Ага, живу себе в покосившемся штабе, веду революционную деятельность и вынужден делить крышу с вот этим линялым ковриком. Много я о Дворе знаю?
— Может, у меня авитаминоз, сволочь бессердечная? — душевно возмутился кот.
Ксандер на него внимания не обратил.
— Если за последние шесть лет при Дворе что-то и случилось, я об этом не знаю. Хотя…
— Что? — Оживился Нод.
— Я же… конечно!
— Что? — На этот раз голос подал Соул, только с Нодовым его контрастировал поразительно сильно.
— Я же на братца похож один в один. Вот и думает, я её выпустил. Как джинн.
— Ерунда! — бросил кот.
— Нет-нет, — тут же задумчиво проговорил Ксандер, — в этом есть смысл. Тень может думать, что я в состоянии запихнуть её обратно.
— А ты в состоянии? — спросила Арианна.
— Не знаю. Знать бы первоначальное заклинание. А так…
— А если ей доходчиво объяснить, что она нам на собачий… не нужна, в общем, — заметив предупреждающий взгляд Истрии, исправился Нод. Захваченный общим делом, он как-то сразу отошёл, а то ходил мятый как простыня.
— Я в контакт честно вступить пытался, — отозвался Ксандер и поднялся с дивана, разминаясь и пробуя тело на годность, — не получилось. Так что нужно думать, как её изничтожить.
— А заодно королеву и ардов, — приметил Рисмус. Как и всем, задача ему представлялась колоссальной.
— Ещё они могут бояться Миста. — сказал Ксандер на этот раз совсем другим голосом. — Мист, тебя пока нельзя выпускать из дома. Тень боится фантазий, они для неё губительны. А королеве ты нужен или чтобы выпить досуха, или чтобы не переживать и сразу уничтожить.
— У меня нечего пить, — сказал Мист просто, — я ещё не много желаний накопил.
— Да, конечно, — Ксандер уже не смотрел на него. — После того, что арды видели на площади, они усилят рвение. Так что никаких вылазок, никаких прогулок. А где это кот?
Снова светило солнце. Собственно это был конец следующего дня после событий с Тенью. Солнце пригревало и ласкало шкуру умелыми руками. Играло в ворсинках как старый друг. Под ним перекатывался мех на лопатках при каждом шаге. Черепица под лапами жалобно стонала от тяжести.
Арианна шла следом. Кот это знал, но так же пробирался вперёд. Вот они добрались до второго круга и после очередной крыши кот никуда не перепрыгнул. Схватившись руками за карниз, Арианна подтянулась, ухватилась за дикий виноград и забралась на крышу. Она поднялась с живота упёршись руками в остатки черепицы. В доме давно никто не жил, и редко кто показывался кругом. Только яркое жёлтое солнце слепило глаза если на него смотреть. Подставив руку козырьком Арианна секунду-другую посмотрела в небо, потом перевела взгляд ниже. Её глазам представилась удивительная картина.
Впереди у полуобвалившейся стены некогда третьего этажа было гнездо. Натасканное из желтой соломы и листьев, с торчащими перьями непонятно какой, но явно пострадавшей птицы. В гнезде возились… Арианна подобралась ближе и осторожно опустилась на колени.
В гнезде возились шеломутницы.
Арианна внимательно посмотрела на здоровенных с ладонь бело-серых гусениц, Потом так же внимательно посмотрела на кота. А то и ещё внимательнее.
— Славные, — наконец выдавила она.
И явно застыла в ожидании, но кот вместо умиления сидел с каменой физиономией.
— Твои?
Он чуть воздухом не поперхнулся. И посмотрел так, что…
— Ладно-ладно, да пошутила я, — примирительно подняла руки Арианна и устроилась поудобнее. — Но ты за этим ухаживаешь?
Снова непроницаемая морда. Ровный голос.
— Их листьями кормить нужно, — заговорил кот смотря в сторону, — и паутиной.
— Аа.
Помолчали.
Солнце набухало и готовилось укатиться за небосвод. По крыше скользнули солнечные зайчики. Кот с неожиданным интересом уставился на них. Проследив за ним Арианна, после того как зайчики исчезли, пошевелила пальцами и нечто золотистое и светящееся зародилось в её ладони. Тогда она повела этим и новые солнечные зайчики заплясали по крыше. Не заметив сначала подмены, кот тронул один зайчик лапой, потом другой лениво пошевелил. И когда новый всполох дернулся под животом, аж подпрыгнул, что крыша затряслась и зашевелились любопытно шеломутницы в количестве трёх штук в гнезде.
А кот уже гонялся за зайчиком во всю прыть и только когда заметил, откуда тот исходит, и что точно с неба туда не занырнёшь, устремил взгляд на Арианну. Но вроде не оскорбился и уселся там же где стоял.
— Иди сюда, — сказала Арианна.
Оторвав нижнюю часть от крыши кошак продефилировал к ней и рухнул тут же. Арианна осторожно положила его голову к себе на колени и принялась перебирать шерсть на загривке.
— Кис?
— А?
— Это ведь ничего, понять.
— Что?
— Что ты такое.
— Да ладно?
— Ага.
Они грелись на крыше.
— Чем бы ты ни было раньше, чтобы не происходило, всегда можно дать себе шанс жить дальше.
Небо догорало буйными красками.
— Да? — протянул кот.
— Да, — отозвалась Арианна смотря туда же, — я знаю.
Они ещё долго сидели на крыше. Когда всё вспыхнуло перед самым концом и замерло, а небо стало сереть, Арианна сказала:
— И знаешь что?
— Мм?
— Другой бы растоптал.
Она говорила о гусеницах. Кот только искривил рот, но невольно глянул на шебаршащее гнездо. Перехватив его взгляд, Арианна улыбнулась, а сам он развернулся и оба пошли домой.
— Мне нужно поговорить с тобой.
— Вперёд.
Однако Соул молчал. Ксандер отложил протирание меча Огня до лучших времён и посмотрел на друга. Тот явно не испытывал большой радости от того, что собирался сказать.
— Соул, мне не нравится твоя физиономия.
Тот возвёл очи горе. Дескать, нашёл время язвить.
— А мне не нравится то, что ты делаешь.
Вот и началось изложение сути вопроса. Ксандер это сразу понял.
— Мой добрый старый друг, с коим мы и огонь, и воду, и те самые трубы, что конкретно тебя не устраивает в нашем нынешнем положении и какие против этого можно принять меры?
— Прекрати паясничать! — Крикнул и тут же понизил голос. Соул прошёлся взад и вперёд, такого с ним раньше не случалось.
Среди всей придворной знати Соул всегда умел держать марку. Или маску. В любом случае, он всегда гордился своим умением всё своё держать в себе и по случаю и без случая не демонстрировать.
— Что такое? — спросил Ксандер уже другим голосом.
Соул некоторое время медлил. Наконец он собрался с мыслями и повернулся к Ксандеру. И заговорил спокойно и размеренно, как ему по душевной конституции и полагалось.
— После сегодняшнего происшествия арды с удвоенной силой станут искать тебя и Миста параллельно. Судя по тому, что мы успели услышать после нападения на площади, арды поняли, что там было фантазёрство намешанное с магией. Они и раньше знали, что в Ардане появился Фантазёр. И искали его. Искали и тебя. Только вот теперь они знают, что ты держишь Фантазёра — прямую угрозу короне. Знаешь, во что это выльется? Всё это время я смотрел на происходящее сквозь пальцы. Пока ты развлекался с спасением мира и установлением глобальной справедливости. Но теперь всё изменилось. Ты украл артефакты, присвоил Фантазёра, демонстрируешь недюжинную магию и разрушаешь представление королевы. Да, я знаю, что это она посылала те «тучи», не сложно догадаться. И теперь королева не станет оставлять тебя без внимания. И всех остальных вместе с тобой.
Да, ей нужен наследник. Но ещё больше ей нужно не допустить ослабления короны в целом. Другого наследника она ещё может себе организовать, а власть потерять — ты же понимаешь, она этого никогда не допустит. Власть, контроль, для неё это всё. Сейчас королева ещё согласна принять тебя обратно, но ещё одно такое показательно выступление, с демонстрацией собственных сил, и от попустительства она перейдёт к целенаправленным действиям.
Пора прекратить эти бессмысленные игры и взяться за ум.
— Значит, — голос Ксандера прозвучал крайне вкрадчиво, — всё то, что мы делали и к чему стремились, это детские игры?
Соул красноречиво промолчал.
— Тогда зачем ты пошёл за мной? — прозвучало холодно.
— А кто бы за тобой ещё присматривал! — Тут же откликнулся Соул. — Да ты бы в первом кабаке подрался за честь прекрасной дамы или ввязался бы в «кто кого перепьёт». А потом бы тебя огрели по голове или всадили нож в спину.
— А я то думал.
— Что?
— Что ты меня хорошо знаешь, — сказал Ксандер. — Слушай, Соул, я так сильно похож на нежную орхидею, которую бы смогли прихлопнуть в первой подворотне? Может я и рос во Дворе, но уж точно не проникся его духом. А теперь поведай мне нормально, чего ты хочешь. Ты же знаешь, всю эту словесную канитель я не ценю и не уважаю. Говори прямо.
— Хорошо, верни артефакты королеве.
— Что?! — Ксандера аж пробрало. Он захохотал, отмахнувшись от Соула рукой. — Ну ты даёшь, а я уже думал ты серьёзно дребезжишь как старуха. Ха-ха-ха! О-ха-ха-ха! — Его уже и пополам сложило, а Соул стоял как стоял и для пущей убедительности скрестил руки на груди. — Что? Ха-ха. Да что? Ха-х. Ты это, правда, серьёзно? Всё, иди проспись. Я сам хочу выспаться хорошенько, день был насыщенным.
С этими словами Ксандер уже примерился добраться до комнаты. И не висеть сегодня головой вниз, а развалиться на вполне себе комфортной кровати.
— Я абсолютно серьёзно, — заверил за спиной Соул так что Ксандер обернулся. Вид у того был крайне решительный. — Верни артефакт и живи себе дальше таким образом, если уж хочется. Можешь листовки раскидывать или стены разрисовывать, как хочешь. Но если ты оставишь артефакты — она заберёт их сама.
Что значит «заберёт сама», оба прекрасно понимали. Только вот по мнению Соула, Ксандер осознавал это не в полной степени, если вообще осознавал.
— Я не собираюсь возвращать то, с помощью чего могу победить Двор, — отрезал Ксандер.
— Так побеждай себе, только цивилизованно. Что тебе стоит вернуться туда как законному наследнику и стать королём? И уже творить доброе и вечное сколько пожелается.
— Только вот в наследниках ходить мне ещё лет двести-триста, а то и больше. Что-то я не замечал, чтобы матушка жаловалась на здоровье. И за это время я ещё стану как… — он запнулся.
— Ты не Кай, — сказал Соул.
— Пару веков при Дворе способны и не на такое. И ты, Соул, не того брата в таком случае для дружбы выбрал, если хотел видеть его знатным монархом на престоле.
— Ксандер, — не отвечая на последнее, проговорил Соул, — не будь идиотом. — Так он выражался не часто. — Тебя убьют как и всех, кто участвовал в этом вместе с тобой. Игры кончились.
— Это никогда не было игрой.
— Да послушай же меня!
— Нет, это ты послушай. Это не блажь и не развлечение на год другой потомственного королевского отпрыска. Это и есть наша жизнь. И мы добьемся своего. Потому что это ещё и наш мир. У меня есть артефакты. Я соединю их со своей силой и смогу победить королеву.
— И Двор со всеми ардами и мастерами?
— Вот и проверим.
— Ни одного колдовства на это не хватит.
— А я и не один. У меня есть Фантазёр, ведьма, смертокрыл, полутролль, пещеровик-пират, человек, вор, ведунья и оборотень. И один тронувшийся умом вампир, я надеюсь, у нас тоже есть.
— Ксандер…
— Лучше помолчи, Соул. А то я огрею тебя хорошенько по голове, чтобы до завтра проветрилась. И не доставай ты меня, бога ради. А то я прямо как домой вернулся.
— И когда же ты намерен соединить артефакты? — последовал грубый вопрос.
— Когда закончу сканировать их заряд. Не хотелось бы разнести пол города от первой неудачной попытки. Скоро.
— Ксандер!
— Бывай здоров.
Ксандер ушёл, что Соул даже сказать не успел. Оставшись один вампир застыл столбом. Степенно развернулся, подошёл к стене, сколупнул острым ногтем щепку. И в следующую секунду ударом кулака проломил стену, так что внизу послышался глухой грохот.
— Что они там делают? — удивился Асмер.
— Артефакты проверяют, — догадался Маар, деловито поглядывая на потолок.
— Арианна, что такое? — Истрия смотрела на неё глубокими проницательными глазами.
Они сидели внизу. Кто дожёвывал кашу с зеленью, кто грелся у камина. На всякий случай здесь собрались все. Уж очень не хотелось такой тёмной ночью сидеть по комнатам да углам. Арды рыскали по каждому закоулку. Наводили магические сети, выпускали пульсары. Огонь в камине на всякий случай держали еле живым, не пуская лишний свет в окна. Да и те задвинули тяжёлыми шторами.
Уныло выл ветер за окном. А с ним заголосил одинокий волк, оглашая о приходе ночи. Нод тоскливо помялся, испытывая устойчивое желание присоединиться к его вою.
Только что кота не было. Зато было подозрение, что он в очередной раз пробрался в кладовку и теперь таскает оттуда колбаски.
— Арианна? — повторила Истрия.
— Да ничего особенного.
— Ты нам скажи, — проникновенно протянул Маар, закидывая ей руку на плечи. — Мы поможем. Мы же тут все пираты… тьфу, революционеры. Нас число ограниченное и о каждом беспокоиться нужно.
— Да, нужно! — мигом подхватил Асмер.
Мист кивнул.
Просто, — неуверенно начала Арианна. — Я же со Двором давно дело имела. Много у них там видела, поэтому и пыталась хоть по мелочи… вы же понимаете.
Все согласно кивнули. Они понимали.
— И слышала о близнецах. — Тут стало тише. — Они же очень сильными магами были. Такими, что очень и очень. И все думали, что старший будет править, а младший ему во всём содействовать, тогда сила короны была бы нерушима. Против такой силы никто не пойдёт.
— Ну так в чём дело? — Заметил Рисмус степенно. — Ксандер с нами, короне…
— Обломилось, — закончил за него Маар.
— Ага, пусть теперь локти кусают, — сказал Нод. — В конце концов, это поддержит наши силы, так что тебя беспокоит?
— Да нет, ничего, просто этот старший… да вообще, они хоть и ругались всегда, но старший всегда младшего на свою сторону перетягивал. И тот делал всё как ему хотелось.
Снова стало тише.
А Арианна заворожено смотря на огонь продолжила:
— И хорошо, что они не вместе, иначе соедини они силы и корона навсегда бы овладела миром. Ничто и никто не смог бы её одолеть.
Все задумались. В камне вспыхнул последний уголёк и затух. Мист поднялся со своего места и пошёл набрать пару поленьев для растопки.
— Да, хорошо, — наконец сказал Нод в темноту.
Перед ним восседали молчаливые чёрные силуэты.
Мист вышел на кухню и остановился. Вместо того, чтобы пойти и взять поленья, умостился на широкий подоконник и упёрся в него руками. Болтнул раз-другой ногами и вмиг те застыли. Глаза остекленели.
— Ты видишь?
— Да.
Губы у него шевелились, а сам Мист смотрел впереди себя.
— Тогда сейчас моя очередь.
— Погоди. Всё же так мило тянется. Давай ещё понаблюдаем.
— И дать тебе возможность дальше плести свою сеть?
— Пф, как хочешь.
На каменной плите громоздился надутый чайник. С крючков свисали рукавицы для прихвата.
Рот послушно открывался при каждом слове и из него по очереди лились два голоса.
— Слышишь, они уже здесь.
— Не только слышу, я их чую. Такая хорошая ночь псу под хвост. Ну ладно, развлечёмся.
— Тише, первый ступает на крыльцо.
— Тянет руку к двери.
— Ночь темна.
— Завыл волк.
— Да начнётся действо.
Мист дернулся и сморгнул.
И тут входную дверь вышибло сметая стены на своём пути.