Кабы маску с кожей отрывать не пришлось.
Первый взрыв, вынесший дверь прорезал дом на ровные две части. Тут же в образовавшийся проход не испрашивая дозволения, просочились сверкающие доспехами арды. Их было ровно пятеро и самый первый тут же вскинул руку завидев успевшего взмыть вверх с человеком смертокрыла. Оба они прокружили в воздухе и Тинас усадил Ламиила на трубу. Так что тот обхватил её руками и ногами. А сам кинулся вниз.
Остальных как ветром сдуло. Ард прошёл мимо дивной статуи и на всякий случай поднял руку со сжатым в ней заклинанием. Однако окаменевший полутролль разкамениваться не желал и всё так же смотрел впереди себя пустыми глазами. Ард занёс руку, остальные его собратья разбрелись по дому. Кованые сапоги ступали почти бесшумно.
Из одной комнаты вырулил опешивший кошак с колбасками в зубах. Но тут же его сгребли в охапку и зашвырнули через всю комнату прямо арду в шлем. Кот от перепугу выстарчил все имеющиеся когти. Не ожидавший того ард сбился и зашвырнул не туда заклинание.
Мигом из темноты рыча выпрыгнул здоровенный оборотень и принялся швырять ардов направо и налево. Одного из них он так цапнул за руку, что прокусил броню. Такого ард не ожидал. Оборотень и сам удивился. Но общее замешательство длилось не долго. Ард тут же вскинулся и сцепился со зверюгой. Та же рычала и наскакивала на него точно сразу со всех сторон.
— Ты что творишь? — ошалело заорал кот на Ксандера.
— Я думал, у тебя девять жизней, — отмахнулся тот.
— А кто тебе сказал, что это моя первая?!
Но разбираться было некогда.
Тут же откуда не возьмись вырисовалась рыжая растрёпанная ведьма и принялась швыряться заклинаниями как семечками. А за ней и пещеровик щёлкал острым хвостом целясь в открытую часть шлема и отвлекая внимание.
Один мальчишка пискнул и кинулся петлять, а вслед ему нёсся золотой шар. Вскоре шару надоело тратить драгоценное время на столь недостойную цель и он взорвался острыми кольцами. Те мигом принялись крушить всё на своём пути.
Тут же вспыхнуло что-то огнём. Ксандер выхватил меч Огня и разрубил первого арда пополам. На секунду его пригвоздило к месту, как и Нода мгновение назад. Но рефлексировать он решил потом. Он отразил выпад второго арда. Тот видя, что случилось с его предшественником — останки коего ещё деликатно дымились — действовал умнее. Ард уклонялся от каждого удара. Его меч обуглился при первой же атаке и ард отшвырнул его, когда рукоять стала плавить перчатки. А сам закружился творя заклинания.
Мигом появился и третий. И пока один отвлекал внимание, другой зародил своё заклинание и только дернувшись, захрипел и рухнул назад. Хлыст, обхвативший за шею, мигом вышиб весь дух из арда. Тот обмяк. Но не надолго.
— А я говорил, ты ещё за хлыст спасибо скажешь!
— Спасибо! — Мстительно бросил Соул и прищёлкнул хлыстом о землю у ног Ксандера.
В одной из комнат Истрия чуть успела уклониться от синего пламени. Кинувшийся за ней ард замахнулся снова и тут Истрия выставила перед собой руки. С пояса тут же сорвалась цепь и скрутила арда.
— Ты как? — оказавшийся тут же Асмер с Арианной оглянулись.
Через здоровенную дыру в стене было видно, как с одним ардом сражается Нод. Другой достался Ксандеру и Соулу.
Нод тем временем умудрился изловчиться и придавить арда всем весом. Тут же воодушевлённый прибавкой сил он проскрежетал арда когтями по спине. Те оставили ощутимую борозду, но большего ущерба — кроме ужаснувшихся барабанных перепонок — не принесли.
Послышался выстрел. Это «отмер» Рисмус. Тут же Арианна кинулась вперёд и схватила Миста за руку. Тот ничего не понимая вертел головой из стороны в сторону и прохаживался точно на экскурсии. И как раз вовремя схватила, потому что рикошет заклинания сбарабанил по стенам кроша их в капусту и чуть не срезал им волосы.
Дом трещал по швам.
— Йо-хо-хо! — Закричал браво Маар рубясь с одним из очнувшихся ардов. — Тысяча мертвецов на бочку рома! Защищайся, каналья.
Новый взрыв чуть не погреб их всех под обломками. Ламиил так и свалился вниз с крыши, успел схватить за обломок второго этажа и рухнул вниз. Как раз вовремя чтобы схватить выпавшую из кармана палку, которая в руке тут же превратилась в посох. Им то он и отразил новое заклинание. То отбившись скосило в стену и разнесло её так что позади виднелись только соседские дома — обитатели коих предпочитали делать вид, что ночь такая же себе как обычно — да звёздное небо.
Одолеваемый Нодом ард вконец обозлился и весь засиял. Сам не специалист в магии, Нод сообразил, что дело плохо. Так же засияли и остальные арды. Это были выставляемые щиты.
С криком: «Сейчас рванёт»! Маар рубанул в последний раз своего противника. Но когда стало совсем слепить, а Ксандер резко вскинулся готовясь быстро выставить щит вокруг друзей — перенаправлять или отражать такой заряд всё равно что самолично пол квартала вынести — ард приосанился. Нод ещё только оборачивался человеком, но продолжал рычать.
Арды сияли бело-золотым. Революционеры — сине-серым. И тут громыхнуло.
Только никто не ожидал, что магия вдруг сама же в себя и втянется. Перекувыркнётся и выплывет золотым волком. Который тут же ускакал по небу к звёздам.
— Боже мой, я и не знал, что умею колдовать! — Воскликнул восхищённый Нод смотря на свои руки.
— А ты и не умеешь, — оборвал его Ксандер быстрее гоня прочь.
Остальным не нужно было намекать дважды. Только Рисмуса ещё пришлось сгрести следом, потому что он внезапно остановился и уставился на торчащий из-под бывшего пола белый росток с синими листьями. Ксандер ещё успел выставить блок позади, о который тут же загрохотали магические удары. Но на долго этой защиты не хватит.
Он уже начал в срочном порядке плести телепорт гадая, сколько же может так везти, когда арды мигом прекратили атаку. Выпрямились и все как один взвились в небо.
Вслед им дом вспыхнул и провалился со страшным грохотом.
— Что это было? — протянул Маар уставившись в небо.
Соул молчал. Он понял намёк.
— Это ты нас выдал! — Ксандер двинулся на кота, но тот так и остался на месте.
Остальные молчали. Только Рисмус озабоченно поглядывала в небо, ожидая нового отряда ардов. Окна кругом зашторены, ставни плотно сдвинуты. Никто на улицу и носа не сунет.
— Ксандер, — осторожно начал Ламиил.
— Предатель! — Выпалил разгорячённый вампир. — Таки не удержался. Сдал нас? Видишь, что после тебя осталось?
Асмер уставился на пепелище и шмыгнул носом. В кронах размашистого дуба шуршал ветер.
— Это я? — Очень вкрадчиво процедил кот и застыл так с вздёрнутой презрительной мордой. — Конечно я, кого-то же нужно обвинить.
— Это же полностью в твоём духе! — Продолжал бушевать Ксандер. — Для тебя же ничего дорогого нет, только о себе думаешь. И что ты за это получишь, ко Двору приютят, былые промахи простят? Накормят, обогреют?
— Я могу уйти, — ледяным голосом озвучил кот.
— Уж будь…
— Это не он.
Ксандер оборвался и непонимающе обернулся к Ноду. Тот так и стоял в чём мать родила. Ему никто куртки предложить и не сообразил. Однако казалось, это смущало Нода в последнюю очередь. Он переступил с ноги на ногу и поежился от всеобщего внимания.
— Это не он, — твёрдо повторил оборотень, хотя и очень не хотел. — Это я рассказал.
— Что?!
Даже Соул опешил, а такое представлялось не часто.
— Что?! — снова повторил Ксандер. — О чём ты?
— Ну, я был в замке и… — Нод решился. — И повстречал там одну… — Тут он посмотрел на Истрию.
— Нод, — крайне красноречиво протянул Ксандер.
— Я встретил вампиршу, и мы танцевали, а потом удалились, — ровно заключил оборотень. — Мне кажется, тогда я рассказал ей многое. Простите меня. — Тут он описал на всякий случай ту вампиршу и на этот раз выражение лица Ксандера не поддавалось даже описанию.
— Ты с кем удалился?! — взорвался он.
Разом полыхнуло жаром, так что Нод чуть не отступил.
— С кем?! — непонятно почему рявкнул кот.
— Я не хотел, правда. Я прошу у вас прощения. Я понимаю, что поступил плохо.
Ксандер смотрел на него долго и так, что Ноду не понравилось.
— Хорошо, — сказал наконец он. — Пошли.
— Бога ради, оденьте его кто-нибудь! — возмутился кот и Истрия с каким-то мстительным удовольствием отстегнула верхнюю юбку и отдала Ноду. Протестовать тот не стал и всё дорогу вышагивал в ней на голое тело.
Укрытие пришлось разыскивать в срочном порядке. В дальних кустах что-то зашуршало и Ксандер уже приготовился к нападению, но это оказалась всего лишь цепь Истрии. Та подползла и ласково обвила ей ногу, окрутила пояс и радостно устроилась там.
И теперь все сидели в заброшенной ведьминой хижине на отшибе. Кругом было пустынно и тревожно. Даже какое привидение не рисковало левитировать на местном кладбище. Окна не только завесили, но и выставили какие только можно магические щиты.
— Этот кот на крыше меня пугает, — заметил Нод поглядывая в потолок. Как будто мог видеть сквозь стены. К тому времени в старых сундуках ему успели раздобыть старомодный мужской костюм, и теперь оборотень был похож на сошедшую с гобелена гравюру.
Все собрались в главной комнате. Соул оседлал стул задом наперёд и сидел в тёмном угле. Рисмус занял единственную табуретку. Маар плюхнулся в кресло со спинкой чуть ли не до потолка. Асмер хотел было залезть на подоконник. Но оценил слой вековой пыли и ощутил холодный шарик в животе. И решил не трогать тут лишний раз ничего. От беды подальше. Все остальные стояли.
— Что это за такое было? — озвучил всеобщий вопрос Маар.
Ещё очень свежо в памяти было коллективное отступление ардов. Так словно кто-то в собачий свисток подул.
В хижине ведьмы вдруг вспыхнул огонёк в масляной лампе.
— Это не я, — сказал Ксандер.
— И не я, — прошептала Арианна.
Зелёный огонёк зловеще дрожал за мутным стеклом.
Минуту-другую помолчали.
— Их задачей не было начинать полноценную схватку, — сказал Ксандер нарушая притаившуюся тишину.
В углу хижины что-то шкрябнуло. Асмер на всякий случай придвинулся к Тинасу.
— Арды должны были доставить одно доходчивое послание, — тем временем продолжал Ксандер. — Королева всё это время знала, где мы и ей не составляло труда устроить ловушку в любой момент.
— Но почему она пренебрегла ею? — спросил Ламиил.
— От меня мало толку будет, если меня притащить «домой» по рукам и ногам. — Был ответ. — Но я не уверен. У неё всегда на уме по четыре комбинации. Может, она просто так надо мной посмеялась.
— Артефакты! — вдруг как подброшенный подскочил Тинас.
— Они у меня, — тут же успокоил всех Ксандер. — И вытащил их из-за пазухи.
Те тут же вспыхнули в полумраке.
— Они почти завершены. Проверка кончилась, и перенастройка подходит к концу. Она знает, что времени почти не осталось.
— Я бы на её месте тебя вообще скрутил и хорошенько отметелил прутом, — прочувствованно выдал кот. — Что б неповадно было революсничать и воду мутить.
— Как хорошо, что ты не на её месте, — ехидно парировал Ксандер.
— Ой, отвяжись, кровопивец.
— От кровопивца слышу, — отмахнулся кот.
— Что? — Тинас подался вперёд. — Так ты тоже вампир?
Кот передёрнул плечами.
— А как это тебя угораздило? — выдал Маар.
— Ну, значит, — начал вдохновенно кот, — иду я как-то по тайге. Кругом ёлки, ели, рыси лютые таятся. Метель завывает. И тут вижу бугорок, а там вампир. Он отощавший меня хвать и давай кровушку сосать, а потом взял и обратил…
— Тьфу на тебя, — в сердцах сплюнул Маар.
— Подождите! — Вскинулся Нод вклинившись в разговор. — А что это я такое сделал? — Поинтересовался он ожидая ответа с жадным интересом. — Это же было колдовство, тут у меня сомнений нет.
— По сути — да. Если вампиры поглощают чужое фантазирование, то оборотни изначально могли трансформировать его проявления. Но эта способность угасала со временем. Как и гипноз.
Тинас молчал.
— Близкое присутствие фантазёра усиливает наши природные возможности. Моя магия усилилась в разы. Королева знает это. Считайте, сегодня она прощупала почву, и сделал прогноз на дальнейшее развитие нашей боевой способности.
— Вы опять называете меня фантазёром, — протянул Мист со своего места. — А я больше ни капельки фантазировать не умею.
— Это у него от стресса, — заметила Арианна.
— Думаете? — доверчиво вскинулся Мист.
Ксандер ещё посмотрел на него и вынужден был признать, что это вероятнее всего.
— Просто во мне ничего нет, — сказал Мист, — мне нужно много теперь времени, чтобы что-то зародилось. Хотя я уже хочу серебряные пуговицы.
Желание было похвальным и потому все переключились на обсуждение дел насущных.
— Сколько ещё эти штуки готовиться будут? — прямо спросил Нод легко смерившись с тем, что вдруг неожиданно не стал великим колдуном.
— Два дня.
— А потом ты с ними сделаешь какую пакость? — на всякий случай решил уточнить Рисмус.
— Я их соединю.
Кошак в стороне фыркнул. По виду тот совсем не дулся за недавний поклёп. Но ругаться с ним по второму кругу не хотелось.
— И камня на камне от Двора не оставлю, — кровожадно пообещал Ксандер.
— Сила есть, ума не надо, — опять же подытожил кот.
— А твоего мнения не спрашивали.
— А ты меня вообще не любишь, — изображая большую обиду выдал кот.
— Да что ты?! — Вдруг сверкнул глазами Ксандер и так распахнул руки, что кот аж попятился чуя недоброе. — Иди обнимемся!
— Чего? — выкатив глаза выговорил последний.
— Иди, говорю, обниму, ну давай!
— Ты зачем? — продолжал пятиться кот.
— К груди прижму! — Не унимался Ксандер.
— Вообще уже, — фыркнул кот с досадой и поспешил ретироваться.
— Что? — удивился Ксандер видя красноречивее прямого текста взгляд Арианны.
Все предполагаемые два дня опять же предполагалось пропартизанить в ведьминой хижине. Арианна не мудрствуя лукаво, в ту же ночь не выдержала и принялась обхаживать дом на предмет диковинных амулетов, заговоров и зелий.
Миста и Асмера отправили спать. Нашлась одна комнатушка с большой кроватью. Асмер хоть и поглядывал по сторонам, и даже проверил, не прячется ли под кроватью нечто негостеприимное. Всё же быстро засопел, только голова коснулась подушки. Мист ещё долго лежал смотря в потолок.
Всем нужен был отдых. Только вот не всем спалось. Истрия набрела на кухню и заварила чай. Если каком-то путнику экстрималу и довелось оказаться в ночь полнолуния близ здешних краёв, лишний дымок из трубы только утвердил бы его в желании поскорее вернуться домой и залезть с головой под одеяло.
Маар аж задушевно выругался, когда Арианна ухнула на стол связку куриных лапок и ещё что-то негуманное.
— На отворот, — умильно проворковала она.
— Славная выгрень, — буркнул Маар на всякий случай отодвигаясь подальше. Последнее было диковинным ругательством, кое даже мысленно переводить не решались.
Истрии пришлось подтиснуться на кухне. Потому что Арианна на скорую руку сварила зелье и зачерпнув кипяток ладонью поднесла к приоткрытой двери. Зелье тут же истлело синим черепом.
— На всякий случай, — пояснила ведьма.
Скоро и чай был готов. А поскольку есть было нечего, довольствовались только им.
— А Нод всё извиняется, — протянул Маар.
Рисмус с Тинасом согласно промолчали.
В этот момент с крыши раздался зубодробильный кошачий вой. Причём выл их собственный кот.
— Я не хотел, — в который раз выдал Нод подкарауливая Ксандера, когда тот закончил ещё раз проверять дом и сканировать прилегающую территорию. Хорошо, что сам Нод не знал о дюжине крайне кровожадных и остервенелых за века бездействия проклятий, мертвяка-зомби и пятипалую угрицу, которая так и скреблась под окнами.
Сам Ксандер всё это прочувствовал и решил не отвлекать остальных по пустякам.
— Я не думал…
— Нод.
— Да? — с готовностью отозвался тот.
— Я тебе давно извинил, но если не прекратишь, нашлю немоту.
— Понял, просто, она такая красивая была…
— Нод!
— Ладно-ладно. — Нод с готовностью скрестил руки на груди. Любимые метательные ножи, меч и прочее вооружение были при нём. — Мы выкорчуем этот улей насовсем. — С готовностью сказал он. — Когда пойдём на него.
— Силы артефакта должно хватить, плюс моя. Я не хочу брать Миста.
— Да, мальчонкой рисковать не хочется, — подтвердил друг, — но если он так повышает наши силы. Пусть его охраняет Арианна.
— Там будет пекло.
— Знаю.
Ксандер хотел ещё что-то сказать, но тут как наждаком по стеклу раздался очередной заунывный кошачий вой.
— Да угомони ты его, — не выдержал Нод. — Он же нам сюда всех ардов скличет. И вдруг оживился. — А хочешь, я его по голове прилажу?
Ксандер секунду словно раздумывал.
— Нет, — наконец решил он. — Сам разберусь. А ты иди спать, и остальные пусть ложатся. Завтра будет трудный день.
— Ещё б, — ухмыльнулся ему задорно Нод. И ушёл.
Оставшись один Ксандер отыскал узкую лесенку, ведущую на крышу. Он откинул люк и оказался под ярким лунным светом. Выбравшись на поехавшую черепицу Ксандер выпрямился и его глазам представилась следующая картина.
Кот сидел тут же впереди и периодически затягивал долгое и жуток «Муа-а-у». От чего все ближайшие призраки и зомби спешно зарывались обратно в могилы, а русалки в пруду ещё долго икали пытаясь сманить кого утопить.
Кошак точно почуял наглое вторжение, но так и остался сидеть упитанной спиной к Ксандеру. Тот подобрался ближе и остановился в четырёх шагах сам посматривая на круглую как глаз луну.
Кругом простиралась проклятая земля и торчали скрюченные чёрные деревья. Справа сиротливо торчали огрызены надгробий.
— Чего пришёл? — негостеприимно бросил кот.
Ксандер как ни в чём не бывало умостился тут же со скрещёнными ногами.
— Да вот тоже люблю на луну смотреть.
— Тоже мне поэт нашёлся.
— А сам?
— Мне можно, у меня инстинкты.
Помолчали.
— Вон видишь зомби копается? — спросил явно наводяще Ксандер. А сам так и сидит не в ус не дуя.
— Ну? — скучающе отозвался кот.
— А вдруг у него комплексы, что раньше людей кушал. А вот теперь решил искупить грехи, закопаться и разложиться себе благополучно в земельке.
Кошак очень подозрительно молчал.
— А я вот думаю, такая извращенная саможертвенность, с точки зрения величайших учёных умов, она эквивалентна мученичеству или дурости в последней кондиции?
Кот как-то странно покосился на Ксандера. Сощурился точно пытая его и вдруг что-то про себя решил.
— Уж больно разговорчивые вы на крышах становитесь, — заявил размеренно он.
— Так ночь же какая лунная, отчего б с такой славной кисой и не поговорить.
Тут кошак поднялся на лапы и вознамерился пойти прочь.
— Кстати, твой зомби схарчил белочку.
Ксандер посмотрел в ту сторону и ему ещё стали слышны агонизирующие крики бедной зверушки.
— Ну не всем же сразу в святость, — подытожил он.
— Я пошёл, спать хочу.
— С хвостиком.
Кот продолжал идти.
— Глазки желтенькие, — продолжалось разноситься заливистое за спиной. Ксандер так и видел как нервно пошла шерсть. На миг кошак застыл словно намереваясь обернуться, но совладал с собой и сделал следующий шаг.
— Кстати, — вдруг иначе сказал Ксандер, — ты не спишь.
В янтарных глазах воцарилось понимание.
— Любуйся дальше пейзажами, — на прощанье бросил кот и погудел лапами по лестнице. А потом звук шагов и вовсе стих.
Но Ксандер вдруг поднялся и пошёл следом. Кот его почуял, а когда завернул в пустую очерченную только лунным светом комнату, Ксандер оказался позади преградив выход. Кот так и остановился в тупике и развернулся. Как раз в полосе света из окна.
Очень не по-доброму он посмотрел на Ксандера.
— А ты опять убегаешь? — спросил тот. — Хочешь поскорее смыться и исчезнуть. Хотя ты всегда был эгоистом, Кай.
Кот стоял как и стоял. Застыли они оба.
— Что тебе нужно? — наконец спросил кот.
— У меня вообще много жизненных планов, — ответил Ксандер пытая того взглядом. — А у тебя? Я ведь всё-таки вспомнил что то было за заклинание. Магия крови, так?
— Поздравляю, — послышалось глухое в ответ.
— Отречение и с последующим устранением первичной формы. Но знаешь что самое классное в этом заклинании?
Кот молчал. И тут его зрачки широко распахнулись. Он только дёрнулся, а Ксандер уже оказался возле него и накинул на мохнатую шею амулет Правды. Кот тряхнул головой, но Ксандер вскинул руку, на запястье оказался браслет Истины.
Ксандер сделался непроницаем в лице. Секунду он смотрел на застывшего кота.
— Не смей, — выдавил тот предостерегающе и в тогда же Ксандер сжал невидимую шею в кулак.
Кота как изнутри ударило.
— Прими истинную форму, — бесцветным голосом приказал Ксандер. Рука его дрогнула, точно одолеваемая давящей силой.
Пришлось преодолеть новый толчок, когда тело впереди согнулось. По шерсти пошла волна, жёлтые глаза вспыхнули и потухли выражая нечто, чего видеть не хотелось. Форма начала перетекать из одной в другую. И вскоре Ксандер увидел перед собой своё же лицо.
Кай смотрел на него жёлтыми кошачьими глазами и открыл рот, чтобы зашипеть. Тогда Ксандер повёл рукой и тот снова скрутился замолкая, а когда поднял голову с упавшими волосами, вперёд теперь смотрели его собственные глаза.
Ксандер всё ещё молчал. Но он так же и не ослабевал магической хватки. Сила от браслета струилась к цепи на шее Кая, не давая тому высвободиться, удерживая в этом виде и заставляя говорить правду.
Кай смотрел на него прожигающим взглядом. Но Ксандера это ничуть не смутило.
— Братишка, — бросил он изучая того.
— Ты не смеешь, — глухо выдавил Кай вскидываясь на того, однако он так упёршись руками в досчатый пол и не пытался встать. Между пальцев проглядывала лунная пыль.
— Уже посмел, — был невозмутимый ответ. — А теперь ты мне всё на духу выложишь, потому что на тебе амулет Правды. А поводок у меня.
Враждебный взгляд выдавал всю степень Каевой по этому поводу радости.
— Но начну всё же я, — И Ксандер приступил не отрывая взгляда от брата. — Магия крови предполагает взаимодействие с телесной материей. И замыкается на ней беря своё. А твоё заклятие, я всё никак не мог вспомнить его. Потому что видел всего однажды в запрещенной секции, в комнате того безумного тёмного мага. Видно, в своих поисках ты всё же ту книгу таки сцапал. И качественно воспользовался, хоть оно и предполагало «разрыв» первой формы. Но зато превращало в другое. Чтобы скрыться ты мог воспользоваться каким угодно заклятием, но выбрал именно Отречение. Что? Груз прежних похождений давил? Понял наконец, каким был и не смог пережить?
— Иди к чёрту?
— Нет, это ведь ты у нас на подобное сподобился. Сначала принять просто другой облик. Потом постепенно этот облик уничтожает первоначальный. Разрушает основы личности, стирает память, уничтожает. — Ксандер помедлил. — И на какой стадии ты был, когда увидел меня? — Равнодушно встретив взгляд напрягшегося Кая, Ксандер продолжил:
— Шесть лет. Как это от тебя вообще что-то осталось? А тут я, опять на нервы действую, вот ты и разозлился или что? Но в любом случае вернулся к прежнему, хотя мог благополучно «растворяться» дальше. Кай, Кай, ты меня разочаровываешь. Уж кому-кому, а тебе самобичевание никогда не было свойственно.
— Идиот, — отозвался второй всё тем же непроницаемым голосом. — Ты вообще не знаешь, о чём говоришь.
— И вот тут мы переходим к самому интересному. — С охотой подхватил Ксандер. — Так о чём я говорю?
Кай как и ожидалось, застыл мигом изобразив «лицо камнем».
— Говори по хорошему.
Но Кай только искривил уголки губ.
— Как знаешь, — с этими словами Ксандер ещё больше сжал кулак и Кай дёрнулся. Упал грудью на пол и попытался повернуться. Упорствовал он долго, Ксандер ещё раз стиснул кулак, хоть и помедлил секунду.
— Говори, — приказал он.
И Кай заговорил. Хоть и медленно, роняя слова как камни.
— Ты даже не понимаешь, что происходило во Дворе. Что я должен был сделать чтобы…
— Говори.
— Стать королём.
— Нашей матери царствовать ещё добрую тысячу лет, при чём здесь это?
Послышался смешок, от которого Ксандеру стало не по себе. Кай всё же сумел повернуться и посмотреть на него прямо.
— Тебе ведь известно, откуда вампиры черпают силу.
Это не был вопрос.
— Да, мы высасываем фантазии и мечты. — Он ждал.
— Фантазии, мечты, — каждое слово как будто давалось ему с трудом. — А тебе известно, что на королеву однажды было наложено проклятие?
— Нет, — ответил Ксандер.
Кай снова упёрся руками в пол чтобы приподняться.
— Одна сильная ведьма прокляла королеву узнав, что у той должен родиться Фантазёр. Настоящий Фантазёр в вампировом роде. Безграничная власть и контроль. И больше нет необходимости пить других. Вечная монархия. Но ведьма сделала своё дело.
Ксандер нахмурился не отрываясь от лица Кая.
— И тогда один Фантазёр разделился. И вместо него на свет появились две его части.
Ксандер замер.
— Которые не могли стать тем, чего хотела королева, пока не станут снова одним.
— Что ты хочешь сказать? — не поверил сразу Ксандер.
Кай вспыхнул глазами при этом оставшись совершенно бесстрастным.
— Я ничего не хочу говорить, это ты…
Тут Ксандер дёрнул рукой и тот задохнулся.
— Рассказывай дальше.
И тот заговорил снова:
— Как старший я должен был вступить на трон. Ко мне же перешла большая часть силы…
— Ерунда.
— Даже сейчас завидуешь.
— Говори давай.
— И я должен был инициировать слияние. Тогда я и сбежал.
— Нет, говори как. Говори!
— Выпить тебя. — Кай замолчал. — Досуха. — Почти мстительно сказал он.
Стало тихо.
— Все твои мечты. Желания, фантазии и убить. Тогда бы я вернул себе всю недостающую силу и из осколка Фантазёра — стал бы им. И тогда я понял, что должен сделать…
Замолкнув Кай напрягся. Он уже начинал сопротивляться силе артефактов.
— И ты принял кошачью форму, — закончил Ксандер.
— Чтобы она не нашла меня.
Сделав ещё одну попытку, Кай сумел подняться.
— О как трогательно, — выдавил Ксандер смотря на него.
Зелёные глаза вдруг вспыхнули янтарным, но Ксандер ещё раз приструнил сопротивление и Кай стал прежним.
— И что, когда ты понял, что такое наша мать, узрел и что такое сам был? — Всё наседал младший брат. — Тяжко стало?
Снова вспышка. Не следовало ему всё же так балансировать. Одна рука дёрнулась и покрылась шерстью, но всего на миг. Силу артефактов Кай всё ещё не мог преодолеть.
— Ты ведь всегда идеализировал её.
Зарождающийся звериный взгляд умер ещё не выплеснувшись. Теперь перед ним стоял полностью его брат. Замкнувшийся и прямой.
— Это тебя не касается.
— Навряд ли.
— Когда ты понял? — спросил Кай.
— Бледнолицым меня только ты называл. — Ответил Ксандер. — Уже тогда я догадывался, хоть и не знал этого. И эта история с гномами, только ты об этом знал. Плюс, кто бы ещё мог меня так выводить, как не ты?
Старшему это как будто даже польстило, хоть с виду по нему ничего нельзя было определить.
— А знаешь что ещё интересно? — поинтересовался Кай как-то подозрительно.
— Что? — почуяв подвох протянул Ксандер.
— Я ведь и правда сильнее, и больше меня это побрякушка не сдержит. — С этими словами Кай сдёрнул амулет и швырнул в угол.
Ксандер так и остался как стоял с нахальной усмешкой смотря на того. Кай мог атаковать, а мог и не атаковать. Оба молчали.
— Так а Тень ты когда выпустил?
— Да не выпускал я Тень! — Вконец разъярившись вскричал Кай. — Ты что, совсем на голову ударился. На кой чёрт мне Тень?!
— Ну не знаю, заклинаниями её посовестить, в оборот пустить.
— Дубина безмозглая! Я понятия не имею, откуда эта Тень взялась и чего она хочет. Хотя и подозреваю, если я таки тебя испью.
Тут Ксандер многозначительно повёл бровью.
— То сделаюсь Фантазёром и изведу её.
— Нет, всё таки славно что ты хвостом телепал, вон как говорить приноровился.
— Иди к чёрту.
— Сам иди к чёрту. Хотя занятно всё-таки тебя снова видеть! — По-шутовски радостно воскликнул Ксандер.
— Я не просил возвращать меня в прежнюю форму, — отозвался Кай шкуроздирающе.
— Как будто я стал бы у тебя спрашивать?
Оба согласно помолчали. Сердились они тоже согласно и молча.
— А Мист? — решил вытянуть побольше информации Ксандер.
Кай всё же решил ответить на миг задумавшись.
— Сначала я думал, что он Фантазёр, каким должны были быть мы. Но постепенно его заряд в нём сошёл. Фантазёрство в него просто «впихнули» на время.
— Кто?
— Догадайся, — последовал ответ.
— Зачем?
Кай воззрился на Ксандера как будто проверяя, неужели тот правда такой…
— Потому, что ромашка, — выговорил Кай и видя прежнее замешательство на физиономии брата, пояснил. — Чтобы следить. Провоцировать. Первоначальный заряд фантазирования в Мисте подстегнул наши силы и они начали больше проявляться, когда мы вместе.
— Так всё последнее время, это были мы?
Кай многозначительно не ответил.
— Понятно.
Ксандер нахмурился. Тогда Кай прошёл мимо намереваясь выйти из комнаты.
— Кай, так почему ты остался?
Последний остановился и обернулся.
— Потому что тебя понесло нарываться на мать! Потому что ты организовал черти какую революцию и увлечённо играл в неё. Как специально крича, дескать, а вот он я, берите с потрохами. И вместо того чтобы исчезнуть и жить себе дальше, так и норовил огрести по полной.
Он злился. Ксандер не сдержался и усмехнулся видя это. Отчего Кай вздёрнул подбородок прекрасно уловив настроение брата.
— Веселишься? — Ледяным тоном произнёс он. — А ведь она могла сама осушить тебя — хоть это был и рискованный вариант. И заключить на время в ком угодно, а потом подсунуть мне.
Ксандер прекратил ухмыляться.
В этот момент на второй этаж и влетела вся честная компания, потревоженная громкими голосами сверху. Впереди всех остановилась Арианна, переводя взгляд с одного на другого. Позади неё набились остальные.
Кай навёл на себя морок одежды и пошёл прочь. Перед ним расступились, освобождая дорогу и не смея сказать ни слова.
— И что, опять сбежишь? — бросил ему вдогонку Ксандер.
— Это я уже сам решу, — последовал снисходительный ответ.
— Эт-то что такое? — протирая глаза, выдавил Асмер.
Но все молчали.
— Ану стой! — Тут же Ксандер ринулся следом. — Ты кошатина облезлая, так просто не смоешься!
Кай уже успел оказаться у двери.
— Небось, сразу прежнюю форму примешь, — тут же огрызнулся Ксандер оказываясь перед ним.
— Уйди, Ксандер, а то будешь обижаться.
— Ещё посмотрим, кому хуже будет.
В комнате дохнуло жаром и льдом одновременно. Позади Кая распахнулась дверь мигом впуская запахи ночи. По кладбищу гулял ветер.
Ксандер сделал ещё один шаг вперёд.
— Я предупредил, — Кай вздёрнул руку, которую тут же охватил снежный вихрь.
На ладони Ксандера зародился огонь.
Мигом внизу оказались и все остальные.
Сам же Ксандер так и пошёл в боевой готовности вперёд. За ним, было, рванулся Маар с Тинасом, но тут Кай мигнул и за Ксандером тут же возникла громадная клыкастая тварь. Она пружинила на двух кривых лапах и щёлкала пастью с тремя рядами острым как бритвы зубов. На хвосте угрожающе звенели костяные шипы.
Тварь раскачивалась из стороны в сторону.
— Что тебе нужно? — вопросил Кай, поджидая любимого братца с опасным блеском в глазах.
— Да вот тебе бока намну и успокоюсь, — как ни в чём не бывало, парировал тот.
— Сначала я тебя… образумлю.
— Флаг тебе в руки! — Второй всё ещё надвигался, в то время как Кай стоял на месте. — Как оно колдуется то после стольких лет в другой форме? Небось, и силёнок на банальный «шип» не хватит.
— В отличие от тебя, мне хватает умения не шаманить руками. Всё ещё пользуешься вспомогательными средствами?
Даже на кладбище ночью не было так негостеприимно, как перед ведьминым домом. Весь революционный отряд сейчас внимал разворачивающейся сцене из-за кровожадной тварюки. Которая хоть и раскачивалась и роззявляла пасть, но нападать не спешила.
— Какие мы способные, — Ксандер приготовился.
Кай только хмыкнул и от него мигом начала зарождаться магия. И так бы две силы и столкнулись, если б тут же Арианна не вышла вперёд и не прошла сквозь тварь. Та её как будто даже не заметила.
— Эй!
Оба мигом обернулись на голос Арианны.
— А я вижу через морок, — сказала она, стоя с наколдованным монстром за спиной.
Ксандер поспешил стать между ней и Каем. Тот остался изображать статую имени себя на фоне ближайших могилок.
— Вы что удумали? — вопросила Арианна грозно.
Тут же не тратя больше время на разбирательства, подступил и Нод, хоть тварь и замахнулась на него булавообразной лапой. Но и лапа оказалась простой иллюзией.
— А он разве не должен был почившим безвременно и безвозвратно? — поинтересовался оборотень, косясь на Кая.
Тот его как будто вообще не заметил. Но развернулся и уже собрался…
— Фу! — прокричал Ксандер.
Никто даже пискнуть не успел. Заряд сшибающего всё на своём пути колдовства врезался в него и протащил к крыльцу дома и ногам Истрии заодно.
Размашисто Кай подлетел к нему и чуть не сцапал за воротник, когда Ксандер выпустил в него ответный заряд и обоих раскинуло в разные стороны.
— Бестолочь, — прорычал Кай поднимаясь. — Это же дальнозарядный импульс!
— Сам бестолочь, — огрызнулся Ксандер.
Глаза стали жёлтыми звериными, потом опять человечьими. Кай этого даже не заметил.
— А станешь выёживаться, — предупредил напоследок Ксандер, — подсыплю валерьяну и будешь мне всю ночь урчать.
— Сволочь, это раз было! — искренне возмутился Кай.
— Киса? — не веря голосу своему протянул Мист.
Следом за ним как по команде на Кая устаивались все имеющиеся пары глаз.
— Ээ? — замешкался Рисмус.
— Кудыхтанная разкудыхта, — начал Маар и умолк, потому что даже у Тинаса загорелись уши.
— Да не, — это был Нод. Посмотрел на Ксандера, на Кая, на Ксандера. — Да да?
Последний пожал плечами, мол, что имеем…
— Адские кочерыжки? — Набрав в грудь нового воздуха воскликнул Маар. — Наш кот?
Снова всеобщий выразительный взгляд на Кая.
— Наш кот?
Тот вроде как напрягся.
— А помяукай? — предложил Нод. Чем получил ответное внимание по принципу: «Гавкни мне ещё, и я это „мяу“ тебе в…».
— Киса? — как назло поскуливал Мист.
— А я ему, — начала Арианна и запнулась. Слова «Пузико чесала» так и отразились всеми красками на лице. Тут уж Ксандер вскинулся и пробуравил дорого братца проверенным взглядом. А с того было как с кота шерсти. Гадство! В сердцах сплюнул Ксандер. Настойчивое желание приложиться кулаком по этой поставленной физиономии зрело сначала в алгебраической, а потом и в геометрической прогрессии.
А потом он увидел как лицо вдруг повело шерстью и сотворил сферу размером с голову. Да так быстро, что не ожидавший того Кай только успел вскинуться чтобы сотворить своё заклятие.
— Фу! — Крикнула Арианна и не совсем понятно было, к кому она обращается.
— Ребят! — Это был Нод.
Но тут свершилось нечто, что разом затмило всё остальное. Магия обоих разом схлынула как вода с ведра. Оба выпрямились и как по команде повернулись в одну сторону.
— Артефакт! — Крикнул Ксандер и понёсся за дом.
Кай ещё секунду медлил и кинулся за ним. Они успели как раз вовремя, чтобы увидеть портал, светящийся как поставленное зеркало в ткани пространства. Ксандер первым среагировал и выбросил удар. Импульс молнией ударил по краям и портал треснул. Но это его не сломило. Вор всё ещё сжимал артефакт и уже занёс одну ногу туда. Он был закутан в…
Следующий удар был сильнее.
— Кай, он уходит! — Закричал Ксандер.
Тот успел подбежать для атаки и остановился, следя внимательными глазами за происходящим.
— Портал трещал и искрился. Ещё секунда и он разрушится.
— Кай, помоги!
Но тот только смотрел. Ксандер понял это и сам сосредоточился, запустил удар посильнее и всё-таки удалось попасть в того, что пытался скрыться в портале. Плащ вора мигом загорелся.
— Что? — Ксандер на миг опустил руку. — Соул.
Друг стоял в проходе. Увидев выражение его лица Ксандер тут же вскинул руку.
— Не делай этого! — Закричал он.
За спиной чувствовался тяжёлый взгляд брата.
Соул посмотрел на них обоих и ступил назад.
— Соул!
Последний удар был таким сильным, что телепорт разом взорвался и на его месте никого не осталось. Соул успел перескочить на ту сторону. Мигом оказавшись на месте Ксандер нашёл медальон.
Он обернулся. Кай уже стоял с той стороны своего телепорта.
— Ты знаешь, что это значит, — сказал он. Позади дёрнулся хвост.
Кай увидел Арианну.
— Советую вам убегать.
Телепорт захлопнулся.
Ксандер так и остался стоять с потемневшим артефактом в руке.