— Ваша лягушка изучена. Зато моя квакает.
— Уберите свет!
Мальчики-пажи переглянулись, но не посмели сказать ни слова, им не впервой было слышать такой приказ.
Стены комнаты, как и потолок, уходили в темноту теперь. Словно огромная бездонная пещера-колодец в скале, спальня королевы Ардана. Холодная и темная, как гнездо паука.
Она сидела у зеркала, как та колдунья из сказки, и казалось, что вечность замирает вокруг нее. Гладкий шелк тяжелых черных волос струился в руках мальчишки-пажа, который благоговейно расчесывал, нет, слегка прикасался серебряной филигранной щеткой к волосам королевы. Словно искорки пламени пробегали по пальцам юноши, а его зачарованный взгляд не отрывался от ее лица, отраженного в зеркале.
Едва заметным движением кисти она отослала прочь прислуживающих мальчишек, и только единственный остался в полумраке комнаты, наедине с властительницей. Это был их ежевечерний ритуал и, зная, что его ждет далее, он отступил к стене, инстинктивно пытаясь спрятаться. Впереди невыносимая боль и сладостные поцелуи, и забытье, в которое он впадал каждый раз все сильнее и дольше с каждым разом, после подобных аудиенций.
— Ангел мой, — её волшебный голос позвал в темноту, лаская слух, и юноша покорно расстегнул рубашку и шагнул в смертельные объятья.
Бледное тело застыло на алых шелковых простынях, руки безвольными плетьми свешивались с края кровати.
Темная тень склонилась над ним.
Королева, уже облаченная в темно-красный костюм для верховой езды и золотую маску, потрепала светлые кудри спящего мальчишки-пажа, улыбнулась своим мыслям. Провела ногтем указательного пальца по губам, слизнула появившуюся капельку крови и приникла поцелуем к губам юноши. Его затуманенные глаза на мгновение распахнулись и в них закружился водоворот магии.
Когда королева отстранилась от бездыханного юноши, ее взгляд горел красным огнем угасающего пламени жажды.
Подняв с пола плетку, она кошачьей походкой покинула спальню.
Широкая аллея вела к саду, что разделялся надвое высокой перегородкой. С одной стороны россыпью сияли синие цветы, точно море в шторм, с другой — жёлтые, как солнце. Несколько синих цветков умудрились прорасти прямо возле огромной массивной двери. Дверь эта вела в подземелье и кто знал, для виду ли, или для чего иного, но была она заперта ровно на тринадцать замков. Завидев королевскую процессию, сторож тут же поднёс ключ и вставил в самый неприметный замок. Раздалось несколько щелчков, после чего он повторил процедуру.
Массивные створки разъехались в стороны, явив взгляду густую тьму, такую, что хоть ножом на хлеб мажь.
В окружении свиты — избранных ардов, воинов ее личной охраны, королева уверенно устремилась к входу в подземелье. Арды следовали молча за своей правительницей. Тяжелые багрово-красные плащи и отливающая кровью броня из неизвестного простым смертным металла, созданная в подземных кузницах королевского замка, отличала личную их от прочих воинов. А зловещие маски скрывали острые клыки Избранных, и только огненно-красные глаза рубинами сияли, скрытые тенью багровых капюшонов.
Придворные расступались в стороны, склоняясь в глубоком поклоне.
Маленький рыжий котенок вдруг выскользнул из рук босоногой девчушки лет десяти.
— Бася, Бася! — закричала девочка и кинулась вслед.
Но, Бася всегда был непослушным и ужасно вредным, и так же продолжал бежать вперёд, не обращая внимания на хозяйку.
В звенящей тишине раздался чей-то вздох. Арды горящими взглядами взирали на притихшую толпу. Процессия остановилась.
Королева легко подошла к девчушке, которая прижимала к груди отчаянно вопящего котёнка. Исподлобья ребенок взирал как богато одетая леди с ангельской улыбкой подходит всё ближе.
Котенок, словно чуя что-то, сжался в комок. Но девочка смело насупившись посмотрела снизу вверх на красивое лицо незнакомки.
Прикоснувшись затянутыми в тончайшую черную перчатку пальцами к чумазым рукам девчушки, стирая капельки алой крови со свежих царапинок, королева провела взглядом по сборищу горожан, явно ища кого-то. Наконец она увидела бледную молодую женщину, которая стояла среди прочих. Расширенные от ужаса зрачки и мертвенно-бледная кожа отличали ее от других зевак. Что-то шепнув ребёнку, королева слегка подтолкнула её в сторону матери, и тогда лицо малышки озарилось светлой улыбкой, и она побежала в толпу.
Один из ардов подошел к королеве, но она, отослав его легким покачиванием головы, в окружении свиты продолжила путь в подземелье.
Молодая кухарка испуганно смотрела на свою дочь:
— Что она тебе сказала?
Задрав чумазую мордашку кверху и слегка сощурившись от пробивающегося сквозь тучи солнца, девчушка широко улыбнулась:
— Она сказала, что моя кровь сладка. И что когда-нибудь я выйду замуж за принца!
Скрестив вытянутые ноги, Александр полулежал в потрепанном кресле у старого камина и задумчиво смотрел на огонь. Отражение языков золотого пламени плясало искорками в его глазах. Этот странный кот всё никак не шел из головы. Вот заноза! Мало того, что нагло спёр королевскую реликвию, и продал ее самому грязному торгашу Ардана, так еще и рухнул, как снег на голову, в самое сердце рядов сопротивления, словно ему здесь рады будут.
Нод, сидевший на полу неподалеку от вампира, словно прочтя его мысли, усмехнулся:
— Ксандр не злись, это всего лишь зловредный комок шерсти.
Скрипнула дверь. Оборотень и вампир впились взглядами в упитанного кошака, вальяжной поступью протискивающегося между стопок покрывшихся пылью книг, словно маленькие башни, занимавших большую часть комнаты.
Кот громко чихнул и осмотрелся:
— Сопротивление… — фыркнул он, косясь на облупившуюся штукатурку и местами разрушенный паркет, — У вас тут сыро и пахнет…
Тут раздался грохот, кот пропал, оставив после себя облако пыли. И раздался загробный голос из ниоткуда:
— … плесенью.
Вампир сдержал улыбку, но подошел к месту исчезновения бессовестного чудовища, скептически приподняв бровь.
Друзья потянулись в сторону погрома. В полу зияла большая дыра — ох не зря здесь деревянный пол проложили, ох не зря! — кое-как высунув лапу, кот вцепился когтями в доску. Показалась вторая лапа. За всем этим медленно поднялась запыленная морда. Гордо вытащив тушку наверх, котище не менее гордо вперился глазами во всех, имевших руки вместо лап. Ни дать не взять его величество на смотре войск.
Весь запыленный, со свисающей с ушей паутиной, кошак ненавязчиво посмотрел за окно, особо внимательно изучая какое же сегодня солнышко чудное взошло.
Развернулся и молча пошёл к выходу, одновременно дёргая задней лапой, избавляясь от какой-то бяки.
Постукивая длинной тростью по мощённому мозаикой полу, главный председательствующий взошёл на помост и сел рядом с министром Благовещения. Первый поправил задравшуюся мантию, сложил руки на коленях и только сейчас обвёл парламент внимательным взглядом.
Аншлаг буквально. Собрались практически все коалиции, даже пара-тройка оборотней оказалась в увеличивающейся толпе. Поборник за права последних Ким Рорт, что-то изучал в предоставленных ему бумагах, а его соратник, Ноул Айдин тем временем презрительно морщил нос.
Коалиция вампиров, всевозможных мастей и рангов. Те, что пониже званием, мостились у самого верха. Почтеннейшие же господа, такие как сам главный председатель, усаживались ближе к трибуне.
Были и люди. Их собралось даже больше, чем оборотней. Они рассыпались по всему парламенту.
— Заседание, — проворковал министр Благовещения, — обещает быть… — Длинные белые пальцы барабанили по панели.-… занятным.
Главный председательствующий кивнул. На миг взгляд задержался на маске министра, красной, с золотыми вкраплениями. Длинный выступающий нос маски был острым, только бы продемонстрировать свою значимость. Председатель молча отвернулся. Он не располагал желанием тратить внимание на министра.
Итак, в зале присутствуют представители всех главных политических сил. И каждая, разумеется, попытается держать речь.
Леди Релада приветственно кивнула. На ней была белая маска, украшенная жемчугом. Лёгкие вьющиеся пряди спадали на такую же белую мантию. И кто знает, возможно сегодня она уже виделась с королевой. Леди Релада, как и сам председатель, и министр, и многие другие негласно представляли в парламенте Двор. Вслух этого никто не произносил, но, тем не менее, дела обстояли соответствующим образом. Изначально парламент создавался как оппозиция Двору — благодаря постоянным натискам кого ни попадя, кричащих направо и налево о так называемой «свободе».
Двор, желая показать свою лояльность, организовал парламент, но оставил управление за собой. Лишь бы все эти организации угомонились. Однако, те как собаки, не отцепятся почуяв след.
Вот что-то изменилось. Ким Рорт поднялся со своего места. Невысокая мрачная фигура, облачённая в безвкусное грубое одеяние. Уверенно он прошествовал к трибуне и, поднявшись, поприветствовал публику.
В самом деле, речь оборотня была предсказуемой.
— … Как мы можем видеть, настроение в Эллоде накаляется всё сильнее. Отношение к Ардану среди населения обостряется. Высший Совет Эллоды выказывает опасения в сохранение прежнего порядка управления. Его не убедили действия сената и волеизъявления отдельных коалиций. Тем не менее, последняя мирная делегация подписала пакт о дальнейшем дружественном развитии обоих миров через явления. Это позитивное начало и мы должны сохранить его, дабы Ардан и его земли вновь не стали закрытой территорией.
— Эллода! — Семус Ард подскочил со своего места, с видимой горячностью сжимая руку в кулак. Главный Председатель даже не усмехнулся. — Те, кто желают подстелиться под неё пусть туда и отправляются.
Семус легко сошёл вниз, не смотря то, что его поведение было крайне грубо, с точки зрения узаконенного этикета.
— Эллода, — театрально повторил он и повернулся к почтенной публике у трибуны.
Кто-то из оборотней зло сверкнул глазами, отражая солнечный свет. Ким Рорт молчал.
— Да как смеют они вмешиваться в священный порядок правления Арданом? Установленный ещё нашими доблестными предками. Сколько раз на нас нападали, и скольким мы показали чего стоим! И вот сейчас они хотят ослабить нас. Отказ от применения древней магии. Признак дружелюбия? Отнюдь! Отказаться легко — а вот вернуть её сложно. И долго, господа мои, ох как долго! И чего он добьются? Нашей мягкости, и «полоснут косматые по плоти обнажённой». — Процитировал он Иреиона Знающего. — Ардан никогда не становился на колени ни перед кем. Мы должны сохранить нашу честь и достоинство! Всё это происки установить общий совет над Многомирем!
Часть парламента зааплодировала. Практически все вампиры. Кто лениво, а кто и с жаром приветствовали вдохновенную речь Семуса.
— Позвольте заметить, — вмешался Ким Рорт. — Что та самая древняя магия является постоянной угрозой самому Ардану. Как и разрушать чужие миры даже трансформировавшись при переходе, она может разрушить и наш.
— Здесь нет таких глупцов, что поставят под угрозу Ардан. — Тут же выкрикнул ещё один министр, сидевший около леди Релады. — Вся наша сила подчиняется нам.
Тут же поднялся гомон. Оборотни, вампиры, людская коалиция, слова тонули в общем гвалте.
— Простите, леди, за это, — министр не шелохнувшись, обратился к Реладе. — Жаль, что вам приходится присутствовать среди этого… хлева.
Оборотни хотели уравнивания власти Двора и парламента. Их взгляды были обращены за пределы, Главный Председатель в который раз поразился этому желанию пожертвовать Арданом в угоду иномирным желаниям видеть Многомирье единым да благостным. Обессилить себя в столь тяжёлые времена. Неслыханно!
Затем выступил представитель коалиции людей. Эти были и в вампирских партиях, и в оборотнических. Просачивались куда только можно.
— Прошу заметить, Единый Союз поддерживает Ардан, выступая за его сохранение. Как и многие восточные объединения.
Боятся. Боятся и льнут к большой рыбе, укрываясь в её плавниках.
Добрую половину дня одни сменялись другими. То разгорались, то затухали жаркие споры и под конец — когда солнце ленивым тусклыми лучом таяло у стен — тогда было объявлено окончание сегодняшнего заседания.
— Унылое зрелище.
Более точного определения и подобрать нельзя. Элегантные, закутанные в плащи фигуры вампиров скользили к выходу. В то время как ожесточённые споры других коалиций так и не собирались стихать.
Тут Председатель почуял кровь и обернулся на её запах. Один из людей наотмашь ударил кулаком в лицо оппоненту. Тот кинулся на первого, подоспели и остальные. И вот уже две большие кучи столкнулись. Одни пытались их разъединить, другие ругались, дрались, и кидались в самую сердцевину.
— Рвут его на части.
— В самом деле, Ликс.
Тонкий запах дождя возвестил о появлении Релады.
— Но то, что мы не замечаем — могут и разорвать.
Главный Председатель Ликс Третий замешкался с ответом. Все эти коалиции сильно мешали развитию Ардана. Но могли ли они?..
— О, — она откинула каштановую прядь с лица. Нарочно, разумеется. — Смею вас заверить.
— Будем надеяться, что нет.
— Надежда, не наш удел. — Произнесла не спеша Релада. — А их.
— Да, насчёт приёма, — Ликс позволил себе улыбнуться. — Говорят, он будет как никогда очарователен. Могу ли я поинтересоваться, верно ли, что нас посетят танцоры Инбурга?
— Пусть это останется сюрпризом, — ответила Релада, после чего так же замечательно улыбнулась. Из рук у неё исчез небольшой предмет, калейдоскоп, который она поглаживала пока внимала выступлениям в парламенте. — Но могу вас заверить, вы не пожалеете о своём присутствии.
— Ну что вы, я жду этого события с великим нетерпением.
Они поприветствовали еле заметным кивком прошедших мимо министров, и вышли к парку, в цент которого вели три белокаменных дорожки, оканчивающиеся фонтаном.
Кругом всё дышало: вода, высаженные в ряд цветы, воздух наполнялся общим искрившимся дыханием, и капли воды с шумом падали вниз.
— Они говорят тирания. Мы говорим — охлократия.
Релада остановилась, точно заинтересовавшись устремляющимися в небо фонтанными брызгами.
— До чего забавно, всё о двух сторонах.
Министр счел нужным промолчать. Они так и остались стоять на месте, слушая долетающие обрывки разговоров.
— В конце концов, это всего лишь пыль, которая хочет разрушить стену.
Говорила ли сейчас Релада, или же то произнесла королева? Всегда рядом, всегда слышащая и видящая чужими глазами. Королева была прекрасна, как туман, как запах воды и сияние ночи, холодная, марево. И даже сейчас словно что-то опасное закралось среди трав, окутало призрачной тенью Реладу, и его вместе с нею.
— Доброй вам ночи, — и он поклонился, дождался ответного кивка, пошёл прочь.
Кое-как растолкав беснующуюся толпу Ноул Айдин, потомственный оборотень, дед которого ещё числился в банде Серых Хвостов, вытянул за собой и Кима Рорта — парня хорошего, но идеалиста до мозга костей.
— Клыкастые кровососы, — плюнул в сердцах потомственный оборотень, зло посматривая назад. — Парламент, свобода волеизъявления. Да такую свободу видел я ещё, когда отец за разбитое окно ремнём драл. Свобода, а как же!
— Ноул…
Первый сразу замолк. Было нечто комичное в этой огромной фигуре, тут же стушевавшейся перед своим невысоким, тщедушным собеседником.
— Ноул, всё не так плохо.
— А как же!
— Всё не так плохо, как могло быть… Но и не так хорошо.
Тут же к ним присоединились другие представители партии. В шуме десятков голосов все они каким-то образом умудрялись понять один другого, и при том ещё что-то ответить.
— Маски бы запретить. Надоели, честное слово. Только и сверкают глазами оттуда. А когда им прямо в глаза посмотреть? К ответу призвать! Тогда же вот и посмотрят они нормально на всё! Когда честный человек в глаза смотрит. А на тебе маски нет — тогда-то и поймут!
Ему не ответили.
— Это неверно! Нужно им пока…
Тут же Ноул Айдин скрутил разволновавшегося побратима и тот вынужден был замолчать. Так они и постояли некоторое время. Один гора, второй — красный и крайне недовольный.
— Думай. Хоть иногда, — сквозь зубы предупредил Ноул.
Скрученный Ноулом оборотень устремил вопрошающий взгляд на Кима Рорта, и тот согласно кивнул. После чего первого отпустили. Отойдя в сторону, он повертел головой выпрямляя позвонки.
— Здесь подслушивает всё, даже коты, — произнёс Ким.
Что же до котов, то они сидели на крыше. Вернее, на крыше сидел всего один кот, зато большой и невозмутимый и очень далеко от Двора. Черепица скрипела под тяжестью мясистой тушки. Шерсть — волосинка к волосинке. Глаза — две головешки от костра. Кот ждал. Чего он мог ждать на крыше? Зачем? Никто того не знал. Кроме самого кота. Но и тот предпочитал молчать.
На соседней крыше прохаживались облезлые голуби. Да, голуби здесь были облезлыми и несколько помятыми. Худые, зато быстрые, и с торчащими перьями на голове.
Кот смотрел на пустую как всегда бухту, не обращая внимания на снующих туда-сюда рыбаков и всякое ворьё.
Только к вечеру он лениво поднялся на лапы и спрыгнул на выступающий карниз, отчего тот жалобно застонал.
— Как ваше здоровьице? — возившийся с ножами Нод, тем не менее, удосужился поднять голову и задать коту столь любезный вопрос.
— Премного благодарствую. Вашими стараниями блох стало больше, — и тут же он плюхнулся там же где стоял, не обращая внимания на побелевшее от гнева лицо оборотня. — Ску-у-учно тут у вас. — Пожаловался кот. — Ни игрищ каких, ни пьянок.
— А тебя здесь никто не держит, — напомнил Ксандер, тем временем занимавшийся разложенными на столе чертежами.
— Пффф. — Кот удосужился сверкнуть янтарными глазами. — Да куда ж я без тебя, голубушка. Свет мой ясный, соколиный глаз верный… кстати, ты б себе подружку, что ли, нашёл. Полегчало бы ещё. Глядишь, и от всякой революционной деятельности отворотился бы. А то маешься-маешься, сердешный…
Александр рванулся вперёд прежде, чем котяра успел издать очередное мяу. Но так и остановился на полпути.
Вся кошачья морда ясно говорила «ну», однако, пересилив себя, вампир лишь угрожающе посмотрел на обозревшего зверя.
— Когда-нибудь, тёмной ночью… — начал Ксандер.
— Да не, ты не такой симпатичный, — тут же изрёк кот, — говорю же, лучше девушку…
Два ножа одновременно врезались по обе передние лапы.
— Да вы что, совсем обалдели?! — Подскочивший тут же кот внимательно осмотрел место предполагаемого повреждения.
Нод и Ксандер, однако, обалделости не выказывали, оборотень даже улыбался.
— Сердца у вас нет, — изрёк котяра и потрусил к выходу.
— Доведёт ведь, — заметил сквозь зубы Ксандер.
Нод только любовно покосился на ножи.
Когда на Ардан опустилась непроглядная темнота и фонарщик зажёг последний фонарь — тогда небольшой отряд покинул укрытие. Тёмные тени заскользили по пустынной улице, и фонари тухли один за другим. Поёжились бродяги у костра, когда бесшумные вампиры и один оборотень перескакивали с крыши на крышу.
Чёрные ночные коты вытягивались, навострив острые уши и дико сверкали глазами в темноте. Где-то выругался одинокий стражник. Завыл в заброшенной башне печальный призрак.
Спрыгнув на узкую улицу, Ксандер первым делом принюхался. Рядом тут же очутились Нод и Соул. Все трое неспешно пошли дальше, в то время пока за ними так же бесшумно следовала большая тень.
— Ну и долго ты за нами ползти будешь? — осведомился Ксандер, обращаясь к коту.
Тот на мгновение замер пригнувшись к арке. Но вскоре выпрямился и пошёл дальше.
— Вообще-то, — авторитетно заметил кот. — Вы идиоты. Нет-нет, не стоит возражать. Вот в чём суть. Три, как я уже сказал, идиота — одни полезли в ночь после нападения на них же, тырить чужой товар. Причём полезли не думая, что их по всей столице ищут.
— Как раз сегодня груз перевозят, — бесхитростно возразил Соул. — У нас больше не будет такой возможности.
Кошак переступил через толстую лозу и последовал за ними дальше. Вся его морда выражала холодное презрение.
— Ухх, — Ксандер заставил себя спокойно идти вперёд. Остановившись у поворота, он в который раз принюхался.
С балкона на балкон белым бельём сверкали перетянутые верёвки, и зияющие провалы окон притягивали взгляд. Жёлтый облупившийся кирпич местами был заляпан грязью. Тонкий запах доморощенных цветов щекотал ноздри.
И больше ничего.
На всякий случай отряд вырядился в аристократическую одежду. Все трое натянули простые — какие сумели добыть — маски. Их вообще достать всегда удавалось с трудом — роскошь, как никак. Потому то пришлось натягивать и длинные плащи, дабы усилить иллюзию.
Нод в который раз неловко принялся теребить завязки плаща и спиной ощутил издевательский взгляд.
— Одень на корову седло… — начал, было, кошак, но тут же замолк.
Очень-очень тихо было кругом, иногда даже слышно как прохаживается по улице ветер.
— В чём дело? — Нод тоже замер как и Ксандер. Один только Соул нахмурился, озираясь по сторонам.
— В чём дело? — повторил вопрос друга Ксандер.
— Птички, — лениво протянул кот.
Так ничего и не обнаружив, троица двинулась дальше, к тёмному проулку. Там в назначенное время контрабандисты должны были передать гружённые оружием ящики местной банде.
Кошак всё это время сосредоточенно вышагивал по крыше.
Проулок пустовал и потому отряд устроился в засаде. Вампиры так и просидели не шевелясь добрую половину ночи. Ноду же приходилось сдерживать себя, то у него нога начинала чесаться, то рука. Вот и теперь он ногтями шкрябал подбородок.
— Да прекрати же ты! — прошипел раздражённо Соул из своего угла. — Тебя на всю улицу слышно.
— Но чешется же, — обиженно фыркнул оборотень.
Краем глаза Ксандер заметил всё такой же брезгливый кошачий взгляд, направленный на него и его друзей.
«Ну погоди ты у меня», — подумал вампир с крайней кровожадностью представляя, как скрутит эту толстую шею. И кровь зальёт серую шерсть. Это будет очень красиво.
А потом вдруг все трое застыли, даже Нод прекратил дышать. Это было похоже на невидимую руку, которая обшаривала улицы. Тяжёлой пеленой всё сковало внутри. Огромная густая тень прошлась по дальним аркам и поглотила верёвки с бельём. Затих ветер.
«Совсем нехорошо», — мелькнуло в сознании Нода, прежде чем он с трудом, медленно выпустил воздух из лёгких.
Непроглядный мрак перемещался с крыши на крышу, трепещущие лучи лунного света с трудом проникали сквозь его пелену.
«Очень…»
Тень надутым парусом выгнулась и скрипя мостовыми камушками подтянулась к переулку.
«Очень нехорошо», — в груди глухо билось сердце, как будто его и впрямь на всю улицу слышно.
Застыв на некоторое время у поворота, тень вдруг сдулась и принялась растворяться. Одновременно она отступала в сторону шестого круга.
Как вдруг громкий скрежет порезал слух и куски вырванных камней посыпались с грохотом вниз. Ксандер успел ухватить взглядом кота, с впечатавшейся в крышу лапой. Глаза того яростно сверкали в темноте. И в следующий миг кошак дал дёру со всей дури.
Тут же тень, как от взрыва, растянулась во все стороны и со скоростью пушечного ядра рванулась к переулку. Она ударила со всех сторон, отчего и вампиры, и Нод кубарем покатились вниз. А когда подскочили на ноги: с крыш, в десяти шагах друг от друга, стояли арды.
Тень как большущий пузырь окружила переулок, перекрывая все ходы и выходы, и заключая всех внутрь себя. Миг-другой царила непроницаемая тишина, как в самых опасных и страшных водных глубинах, а потом начался невообразимый хаос.
Соул только успел схватить Нода и рвануть в сторону. Ксандер широко расставил ноги и резко взмахнул рукой, рисуя в воздухе невидимый круг. В тот же миг под ногами появлялся такой же круг, но из пламени. Ещё один взмах — и внутри Ксандер начертил длинную линию, ещё одну и ещё, пока все они не образовали замысловатый узор.
И тут же столп огня из колдовского круга рванул вверх, не причиняя вреда вампиру, зато здорово раскидал ардов. Огненный поток извернулся в воздухе и рванулся вниз, выискивая себе жертву. Подпалив очередного арда, огонь со всей мощи врезался в теневой пузырь, но потерпел поражение.
Тяжело дыша, Ксандер взмахнул рукой ещё раз. Теперь уже пламя растянулось и прокатилось по всей длине клетки, ища слабое место. Тем временем Соул успел выхватить кинжал, ему оставалось только отгонять нападающих. Нод перепрыгивал с одного выступающего угла на стене, на другой. Пытаясь увести ардов от Ксандера. И дать тому возможность проделать брешь в тени.
Тысячи искр жалящими осами ударили по коже, так что Соулу пришлось попрыгать на месте. Вампир затоптал сапогом загоревшийся плащ. Пока арды предпочитали кружиться по крышам и не подходили. Изучают.
Схватившись сильной рукой за выступ, Нод с трудом увернулся от выпущенного в него ножа. Это люди там бросают их, что ещё отпрыгнуть можно, у людей ножи летят медленно — но арды!.. Глухое рычание вырвалось из груди. Мышцы стали увеличиваться, и Нод уже готов был отдаться превращению, как тут же тонкая струя подпалила ему волосы.
Фыркнув, оборотень посмотрел на Ксандера. Но друг был полностью сосредоточен на тени и начинавших наступать ардах. В какой-то момент, Ноду почудилось, что Ксандер словно сгорбился и теперь тяжело дышал. Но нет! Вот он уже выпрямился и сосредоточил всю силу в одном броске. Пламя внутри пузыря местами вспыхивало то белым, то синим.
Арды общим строем подобрались ближе.
— В круг! — скомандовал Ксандер.
Пятясь назад, Нод успел соскочить в центр. Он сидел на корточках то и дело рыча на подбирающихся ардов. Соул продолжал отбиваться. Он умудрился выломать большую доску и теперь размахивал ею направо и налево.
Ещё немного… Соулу удалось врезать арду прямо по наглому шлему, что, впрочем, не сильно расстроило последнего. И тут же вампир ощутил пронизывающую боль, а потом пошатнулся и так бы и повалился, если бы его не подхватил подскочивший Нод. С ношей на плечах он добежал до круга.
— Я попробую… — тяжело проговорил Ксандер.
Но ничего не получалось.
— Ты бы это, — ненавязчиво сказал оборотень.
— Знаю, — сквозь зубы прошипел Ксандер.
— Жарко то.
В кругу было не просто жарко, а дьявольски жарко. У Нода пот катился по лицу и застилал глаза. К тому же, оборотень злился, а когда оборотни злятся — они становятся гораздо теплее. Единственное что радовало, это прохлада, исходившая от тела Соула. Что с вампира-то взять, лягушка она и в городе лягушка.
— Ксандер! — Нод не удержался когда тень рывком сузилась и огонь подпалил ему брови. Запахло палёным оборотнем.
— Я…
Две вещи случились одновременно: все арды как один прыгнули на обороняющихся и нечто синее как само море врезалось в тень с той стороны. Трудно было разобрать, что это. Оно тут же принялось переливаться то зеленым, то розовым.
Густая тень злобно поёжилась и вдруг прорвалась в одном месте, образовав небольшой проход. Который тут же принялся сужаться.
— Эх! Была не была! — Нод молниеносно сцапал Ксандера и рванулся к проходу.
Успев добежать половину пути, он швырнул вампиров в него и те, проехавшись по мостовой, оказались по ту сторону.
А потом проход закрылся.
— О-о-о, — только и успел задумчиво протянуть оборотень, когда обернулся и увидел идущих на него ардов.
Ксандер рывком поднялся на ноги. Соул всё так же лежал на земле, не подавая признаков жизни. Подбежав к тени, Ксандер выпустил в неё всю магическую мощь, на которую только был способен, но ничего не происходило.
Но тут некто присоединился к нему и это был не Соул. Это даже не был вампир! Он успел уловить аромат солнечных бликов, как чужая магия присоединилась к его собственной и они оба выпалили дыру во взбесившейся тени.
Нод лежал в центре, на грудь ему тяжёлым сапогом наступил один из ардов. Тут же потом общей магии врезался во вражеское скопище, очистив пространство вокруг оборотня.
— Быстрее! — услышал Ксандер.
Со всех ног Нод кинулся к выходу и успел оказаться по ту сторону как раз тогда. Когда тень сомкнулась.
— А теперь побежали! — закричал Ксандер и незнакомка разом.
Нод на ходу грубо подхватил Соула — ничего, он и не вспомнит — и все четверо ринулись вниз по улице.
Они успели преодолеть пол квартала. Когда позади на чёрном небе дикими молниями взорвалась тень.
Девушка в короткой мантии остановилась и что-то пробормотала. Потом взмахнула руками и дважды хлопнула в ладоши. Перед ними очутились их двойники с пульсирующим фиолетовым светом на месте сердец.
— Они их отвлекут.
Ксандер кивнул.
Беглецы бесшумно скрылись в тёмном переулке, и крадучись продолжили уходить подальше от места сражения.
— Пахнешь хорошо, — бесцеремонно обнюхивая девушку, не удержался Нод.
— Эмм. Спасибо, что ли.
— Некогда! — тут же отрезал Ксандер. Он чуял как какая-то дрянь всё это время разъедает тело Соула, нечто чёрное и липкое. Что ж ещё успели изобрести в подвалах королевского замка за это время?!
Теперь, когда стало ясно, что погоня оторвалась, они поспешили домой. Дверь открыла Истрия, которая до того два долгих часа простояла смотря в окно. Её острое личико теперь было почти белым, а глаза беспокойно сияли в темноте.
— Что случилось? — на ходу спросила она.
Ксандер аккуратно положил Соула на диван и тут же рухнул на стул, что стоял возле камина.
— На нас арды напали.
— Ага, — Истрия не стала больше задавать вопросов. Кинув быстрый взгляд на пополнение в отряде, она принялась за работу.
— Ничего себе! — присвистнул Асмер. — Что это за дрянь?
— Мне тоже интересно, — прошептал Тинас сосредоточенно.
Чёрная липкая гадость воняла так же отвратительно, как и выглядела. Истрия ловко подняла рубашку Соула, оголяя бок.
— Дрянь дело, — прокомментировал Маар, поигрывая коротким ножом.
— Ты то откуда знаешь? — не удержался Асмер. — Ты же кроме железяк своих ничего не видишь.
— А ну замолчите все! — скомандовал Александр из своего угла.
В воцарившейся тишине Истрия первым делом аккуратно сняла слой текучей жижи с раны Соула.
— Принесите чистой воды. Тряпки и ты, — она указала на мальчишку. — Асмер, принеси жёлтую склянку из моей комнаты. Она в большом сундуке у кровати.
Воришка со всех ног кинулся исполнять приказ, в то время как Рисмус принёс тазик с водой, а Тинас — тряпки для перевязи.
— Ты его как человека лечить собралась? — подозрительно спросил он.
— Вот и мне… интересно, — то ли на его вопрос отвечая, то ли на ещё что, пробормотала Истрия. — Рана так просто не заживает, даже если всё это убрать. — Она с отвращением покосилась на содержимое большой чашки, куда и собрала отраву. — Я с таким ещё не сталкивалась.
В стороне с чувством выругался Нод.
— Но не умрёт ведь? — боязливо протянул вернувшийся со склянкой Асмер Ловкие Руки.
— Нет, что ты, — Истрия улыбнулась мальчишке и вновь принялась заниматься раной. — Но! — Резко вскинулась она. — Всем сегодня отличившимся помыться. Нечего в доме заразу разносить. Ещё Соула мне угробите.
Вся она как-то разом преобразилась, в мгновение ока из тихой ведуньи превратилась в неумолимого главнокомандующего. Тонкие руки быстро повязали тряпки, большие глаза вроде ещё больше стали.
Сама она протянула ладонь, и Маар дал ей свой нож. После чего Истрия сделала разрез на запястье и подставила рану к губам Соула. Когда первая капля упала, он облизался и вроде бы даже распробовал. А потом начал медленно пить прижав к себе её руку.
Когда всё было закончено, и каждый смог вздохнуть с облегчением, Ксандер вспомнил о незнакомке и впервые посмотрел на неё с момента их прибытия.
— Неплохо было бы узнать, как тебя зовут. — Он поднялся и прошёл вперёд.
— Что ж, справедливо. — Она откинула капюшон и длинные огенно-рыжие волосы рассыпались по плечам. Голубые глаза глядели смело и не без вызова. — Моё имя Арианна. И нужно сказать, мне сегодня несказанно повезло с вами.
— Да ладно? — как всегда с подозрением протянул Тинас.
— Именно. Меня конвоировали в допросную, когда арды почуяли вас. Я ведь ведьма, как вы уже заметили. Так что моё величество, под охраной, и везли для дальнейшего разбирательства. Потом появились вы и те арды, за исключением одного, кинулись к вам. С одним я справиться смогла и убежала.
— Ты с ардом справилась? — восхищённо присвистнул Маар. — Однако!
Арианна, тем не менее, гордости не выказывала.
— А потом я вас увидела. Ага! Попробуй не заметь. И поняла что к чему.
— И спасла нас, спасибо, — от души поблагодарил Ксандер. Он пожал руку Арианне и кинул быстрый взгляд на Соула. В слабом света пылающего в камине огня, тот мог напугать кого угодно своим зловещим видом. И без того бледная кожа побелела, а под глазами залегли чёрные круги. Выступающий клыки выглядели нездорово. Вампир нахмурился, но в себя так и не пришёл.
— Решено. — Сказал Ксандер решительно. — Ты остаёшься с нами. — Взгляд его особенно долго задержался на Арианне, но та лишь улыбнулась в ответ.
— Мне идти всё равно некуда, — ответила та.
— Вот и хорошо.
Маар только усмехнулся. Уж кто-кто, а Ксандеру порой лучше было молчать.
Однако Арианна на последнюю реплику никак не отреагировала. Теперь они улыбались оба. Причём Ксандер при этом выглядел несколько бестолково. Треснуло палено в камине и что-то проворчал Рисмус. Как вдруг Александр весь вытянулся, как перед прыжком и резко подался вперёд. В зелёных глазах запылал дикий огонь, а губы исказила кровожадная ухмылка. Только сейчас, когда тревога отступила, он заметил притаившегося на подоконнике кошака.
Их взгляды встретились и кис вроде даже вздрогнул. По крайней мере, ничего вызывающего кот не продекламировал.
Зловещая тишина затягивалась. Ксандер как обалделый, так и сверлил пылающим взглядом кота, и вдруг как рванулся вперёд. Кот рванулся с подоконника и побежал к выходу. Однако вампир успел подпрыгнуть и приземлится прямо перед ним.
Кот отступил назад.
— Ты! — только и смог прорычать Ксандер.
Ответом ему была тишина. Остальные в недоумении наблюдали за бешеной погоней. Не смотря на всю быстроту вампира, кот каким-то образом всё время умудрялся лавировать по комнате, пытаясь добраться до выхода.
В какой-то момент коту почти удалось сбежать. Но тут Ксандер вытянул руку, стараясь схватить за хвост.
Асмер на всякий случай попятился, никогда ему ещё не доводилось видеть их предводителя в такой ярости. Попятились и другие, даже Нод предпочёл не вмешиваться. Ещё миг, и Ксандер в погоне за котом точно бы комнату разнёс.
Но ту котяра сделал последнее, что пришло в его подлый умишко. Он юркнул за спину Арианны и приник к её ногам и умудрился мяукнуть. Ксандер в недоумении остановился прямо против ведьмы. Та смотрела на кота, а кот, в свою очередь — честными-пречестными глазищами смотрел на неё.
— А что он такого сделал? — осторожно поинтересовалась Арианна, переводя взгляд на Ксандера.
Последний нахмурился.
— Эта тварь выдала нас ардам! — с жаром воскликнул он.
— Что?! — Нод угрожающе выступил вперёд. — Правда что ли?
— Если бы не он, — и Ксандер обвиняющим перстом указал на кота, — нас бы не заметили и Соул сейчас не был бы ранен! — Всё праведное негодование вампира слилось в этом обвинении. Казалось, ему даже говорить трудно, так он был взбешён.
— Кисонька.
У Ксандера дрожь прошла по телу от такого обращения. Какая, к чертям «кисонька»?!
— Кисонька, — повторила Арианна, — ты это сделал?
Кот, приободрившись, отрицательно мотнул отъевшейся мордой.
— Я видел, как он снёс стену.
— Неправда, — высокомерно заявил кот. — Не видел.
— Ты снёс часть стены! — продолжал кричать Ксандер.
Арианна укоризненно посмотрела на кота.
— Я случайно, — жалобно проворковал тот и Ксандер с изумлением наблюдал, как красивые губы ведьмы растягиваются в улыбке.
— Но ведь!.. — попытался возразить вампир.
— Ты же его извинишь, он нечаянно, — Арианна всё с такой же ласковой улыбкой смотрела на Ксандера. — Извинишь ведь.
Против воли тот глупо улыбнулся в ответ, хоть и услышал за спиной издевательское фырканье Нода.
Закусив губу, Ксандер в последний раз посмотрел на кота так, точно только мявкни тот, и тут же получит в это самое мявкало.
— Он больше не будет, — закрепила результат Арианна.
Весь вид вампира говорил: «Ага, как же». Тем не менее, он промолчал. Только скрестил руки на груди и вздохнул.
— Ещё одна подобная выходка и ты сильно пожалеешь, — предупредил Ксандер.
Кот сглотнул.