— Вы даёте мне морковку вместо краски, и просите нарисовать ту же картину.
Он шёл по пустым коридорам в окружении ардов.
Она сказала:
— Разберись с этим.
И он разберётся.
Королева сказала:
— Если ты не смог достать артефакт, то тебе прекрасно известно, каким будет мой следующий шаг.
— Я могу взять его.
— Молчи, когда тебя не спрашивают! Можешь? И как же ты это сделаешь? Силой?
— Если понадобится.
— Что ж. — Она смотрела в сторону долгим глубоким взглядом. — Их теперь двое. — И обернулась к Соулу. — Ты ведь слышал о чём они говорили, не так ли. И дождался, чтобы забрать артефакт. Ты знаешь, что мне нужно.
Он молчал.
— Знаешь. Ну что ж, это не играет роли. Иди и забери артефакты любой ценой. Иначе это сделаю я.
Он поклонился. Арды тут же слетелись и присоединились к нему чтобы через королевский телепорт оказаться на крыше Министерства Святых. Соул подошёл к краю крыши. Он знал, куда Ксандер поведёт их.
Ксандер увёл их во Дворы Чудес. Он знал, как пробраться внутрь незамеченными. Выстроенная гномами защита беспрепятственно пропустила его как наследника королевской крови.
— Риска! — только и успел выкрикнуть в толпу Асмер, когда его рванули за собой и утащили прочь.
На миг перед глазами мелькнула девчушка с газетами и кепкой на голове и вот уже они идут по пустым белым коридорам и кругом очень тихо и странно.
— Я так и не понял, что там произошло, — подал голос Тинас. Он замыкал шествие и мрачно оглядывался по сторонам.
— Да, и куда Соул делся? — подал голос Маар.
Мист нагнал Ксандера, заглянул ему в глаза.
— И что, правда, — начал Рисмус, — что наш наглый кошак на самом деле твой давно потерянный братец?
Ксандер вышагивал молча. Все видели только его напряжённую спину. Когда уже и Мист открыл было рот, чтобы заговорить, тот вдруг казал:
— Произошло то, что нам лучше скрыться здесь, чем оставаться на месте. — Уж в этом он решил послушаться Кая. По крайней мере, голова работала у того нормально. — Соул… Соул попытался взять Правду.
— Не понял, — отозвался мигом Маар.
— Я тоже, — был хмурый ответ.
То, о чём Ксандер сейчас думал, он предпочёл не озвучивать. Но зачем удирать?! Дурак, Соул, до чего же ты дурак! Ну попытался сцапать амулет и вернуть королеве, что бы та якобы оставила нас в покое. За это я бы тебя поколотил хорошенько и всё. Так зачем убегать?
— А кот — да, мой брат.
— Ядрёна кочерыжка, — прочувствованно выдохнул Маар. — Ну у вас и семейка.
Или же… нет. Тут он оборвал сам себя и пошёл дальше. Соула он ещё сам выследит и за шкирку притащит обратно, тот так же сейчас скрывается в Ардане. Потому что все границы закрыты. Город запечатан. Срочный королевский указ.
На улицах проверяют документы. Арды на каждом шагу. Но теперь он знал природу своей силы, когда магия подпитывалась фантазированием. И применил все силы, чтобы добраться сюда.
В этой части Дворов Чудес ардов нет. Они охраняют только Сердце Ардана.
— Под самым носом у ардов. А ты точно уверен? — на всякий случай уточнил Рисмус.
— Да.
Здесь их никто не найдёт. Разве что сам Соул…
И вдруг тот появился перед ними. В первую секунду Ксандер не сообразил. Портал открылся и Соул ступил вперёд. Ксандер уже сделал шаг вперёд и тут понял. Портал?
Соул прошёл вперёд и тут за его спиной начали появляться всё новые и новые арды. Их высыпало не меньше тридцати. Все в чёрном, элитное подразделение короны.
— Отдай мне артефакты, — послышался жесткий голос Соула и отразился от стен. В пустом широком коридоре он прозвучал как обухом по голове.
Ксандер ответил так же.
— Нет.
— Это последнее предупреждение, — сказал Соул.
— Эй, парень, ты чего? — Но Тинас остановил Маара рукой.
Все остальные тоже замерли во все глаза наблюдая за происходящим. Соул же не смотрел больше ни на кого. Взгляд его впился в Ксандера.
— Ксандер.
— Хочешь артефакты, попробуй возьми! — крикнул Ксандер.
И тогда Соул подал сигнал. Арды как один выхватили мечи. Только вот у некоторых из них сталь оказалась не простая. Её Ксандер узнал сразу. Матушка ещё водила их с Каем на экскурсию и показывала семь мечей из небесного металла. Того, что упал с надмирья в Ардан оставив после себе полыхающий кратер. Сталь отливала чёрным да ещё и была заговорена не одним магом. Ритуал то шёл пару десятков лет.
Плохо.
Ксандер оказался впереди, прежде чем кто-то из его друзей успел среагировать. Арды посыпали на него кольцом, но первых из них оттолкнула невидимая волна. Это Арианна выставила мгновенный щит.
Те из ардов, что не успели проскочить теперь пробивали её. Первые же пять не стали терять время и дружно накинулись на Ксандера.
Одной рукой Арианна продолжала удерживать щит. Другая вмиг покрылась темнотой и отбросила одного арда в сторону. Однако тому не понадобилось много времени, чтобы очухаться.
Пистолет сам оказался в руке и Рисмус от души выстрелил, однако выстрел не пробил броню. Тем не менее, один из нападавших отшатнулся на шаг. Это дало Ксандеру возможность изловчиться и хорошенько жахнуть того огненным зарядом. Тут же он выхватил меч и в его руке тот запылал в темноте. Арды на миг остановились.
Ксандер успел заметить лицо Соула за дрожащим барьером. Барьер грозился вот-вот рухнуть. Соул стоял на месте и наблюдал за происходящим.
— Уйди! — заорал Ксандер Ноду.
— Нет! — выкрикнул упрямо Нод рубя своим мечом направо и налево. Клинок в его руке плясал как заговоренный.
— Это арды!
— А то я не заметил!
Позади выхватил саблю Маар и Ламиил раздвинул посох.
Соул дёрнулся. Впервые на его лице отразилось что-то. Тогда он вытащил хлыст и двинулся вперёд к барьеру.
— Брось хлыст, гадёныш! — увидев его прокричал Маар. — Я его не для предателя вёз!
Соул не обращал на него внимания. Замахнулся. От его последнего удара барьер разлетелся осколками по всему коридору. Только Ксандер и арды удержались на ногах. Соула швырнуло в сторону и прокатило по полу. Он тут же подскочил на ноги.
Арды ринулись на сопротивление. И тогда Ксандер принял решение. Отразив последние удары он крутанулся падая на колени и выхватил…
— Нет! — Арианна успела понять, что тот сейчас сотворит. — Они ещё не готовы! Ксандер!
Но было уже поздно. Он крепко схватил артефакты. Руки охватил дикий красный свет. Борясь со страшной силой Ксандер свёл артефакты и по всем Дворам Чудес тут же прошла глубинная дрожь. Она отозвалась сдавленным гулом, задрожали окна. Прошла ещё одна долгая секунда — и стёкла взорвались внутрь.
— Ложись!
Рисмус только успел рвануть Асмера вниз. Мист хлопнулся тут же. Маар выругался, но тут понял, что все они остались нетронуты. Тогда он поднял глаза и увидел, что над ними всеми держит раскрытые крылья Тинас. Крылья были порваны во многих местах.
Истрия закрыла голову руками. Нод оказался возле неё и один из осколков прошил ему руку.
Теперь в центре коридора образовалось нечто. Сначала это было похоже на кровавый кокон. Но вот кокон развернулся и внутри оказался Ксандер. Запястье ему охватило нечто не то живое, не то стальное. Оно походило на застывшего дракона с человеческими глазами.
— Ну всё, — торжественно объявил Ксандер усмехаясь, — поиграем?
Арды на миг остановились. Как вдруг они поменяли тактику и те, что орудовали небесными клинками отошли назад. Первые же кинулись на Ксандера. Тот только взмахнул рукой и их смело все сжигающим красно-белым лучом.
— Уух! — С трудом выровнял руку Ксандер и чуть не шлёпнулся назад, когда его отбросило вместе со своим ударом.
Ксандер тряхнул головой и с уважением посмотрел на плоды трудов своих.
— Славная штучка.
Он посмотрел на остановившегося в стороне Соула, усмехнулся тому. И двинулся дальше.
— Ксандер! — закричала Истрия. Большими от ужаса глазами она смотрела на артефакт на его руке.
— Спокойно, всё под контролем.
Снова попытавшись приблизиться к нему арды отскочили назад, когда перед ними шипящий луч выжег пол до фундамента. Следующий удар уничтожил двоих ардов сразу.
Только вот луч с каждой секунду становился шире и мощнее. По лицу покатился пот. Ксандер сделал судорожный вдох и вцепился левой рукой в правую.
Тут непонятно откуда в воздухе возник скелет и поражённо уставился на происходящее.
— Вы вырвали меня. Вы кинули меня… В открытый мир! О боже! Нет! Здесь нет преград! — взревел он и мигом исчез.
Времени разбираться с ним не было. Дворы рушились на глазах. Сумев направить луч, Ксандер выжег ещё одного арда и в следующий миг поток силы сорвался. Он швырнул его вскидывая руку. Луч прорезал пол, стену, потолок. Потом со страшным гулом ударил в первого арда, тут же во второго и разросся втягивая остальных. Убитые тут же светом присоединялись к нему.
— Всем назад!
Он пытался овладеть силой и слышал как та ревёт и разрастается как пропасть под ногами. Ксандер сделал отчаянный рывок и сумел подчинить силу артефакта. Ровно настолько, чтобы сорвать его с себя. Шипящий дракон покатился по полу затухая глазами.
Ксандер ошарашено отшатнулся, но сумел удержаться на ногах. И тут же кинулся к артефакту, и схватил его как раз когда возле него уже оказался Соул.
Ксандер медлил всего миг, но тут же выхватил меч и меч снова вспыхнул. Ксандер покачал головой.
— Никогда не возвращайся, — сказал он.
Соул ничего не ответил. Но оказавшиеся тут же арды потеснили его к краю пытаясь дорваться до артефакта. Однако не все из них нападали.
Соул обернулся. Трое достали какие-то камни. Те тут же накалились синим.
Нет.
Соул повернулся к Ксандеру, который ничего не замечал. Снова к ардам. Те трое уже подходили всё ближе. Камни накалялись.
Ты знаешь, что мне нужно.
Арды приготовились. Всё так и было задумано. Он приведёт их. Битва, истощение. Ведь она знала, что он воспользуется… Камни фокусировки.
Убить и заключить силу.
А потом передать.
Они выстрелили тремя лучами и те иглой соединился в один и этот смертельный луч рванул вперёд.
Ксандер ещё успел отбивать сыплющиеся на него удары. Арианна сражалась тут же. Нод толкнул Асмера и Миста подальше и сам кинулся сражаться.
Луч прорезал тишину и Ксандер ничего не успел понять. Только глаза застлала вспышка и вдруг что-то повалилось у его ног. Он смаргивая посмотрел вниз, не разглядел и вынужден был блокировать удар арда. Крутанув его клинок он выбил меч у того из рук и пронзил нападавшего. Рванул в сторону и прикончил того, с которым сражался Нод и Арианна.
В этот же миг оставшиеся три кинулись на них из темноты. Пылающий клинок снёс одному голову. Отрубил второму сначала руку. А потом нанёс смертельный удар. Третьего добила Арианна тяжело дыша.
И тут кто-то выдохнул. Истрия пошатнулась как раненная. Нод хотел её подхватить, но она отвела его руку и застыла на месте.
— Истр?..
И тут он увидел. Это видел и Тинас. Маар не смел оторвать глаз от тела на полу. От удара в груди расползалось синее пятно и уничтожало Соула частица за частицей.
Ксандер только успел схватить его руку когда та растворилась. Стало так страшно тихо, что было слышно как трещит огонь на разрушенных стенах.
Он перевёл взгляд дальше и увидел опустошенные камни концентрации.
На ладони статуи Мечтателя гулял ранний солнечный свет. Мир просыпался. Отсюда просматривались все Мглистые Поля вплоть до северных гор. На такой высоте замирали все звуки, кроме приглушённого шороха ветра.
Кай лежал на пальце раскрытой каменной ладони и смотрел вверх.
— Я сделаю это завтра.
Ксандер прошелся вперёд и остановился видя перед собой человеческую форму.
Тот сначала молчал.
— Мне жаль Соула, — сказал Кай, но к Ксандеру не повернулся.
— Пойдём со мной, вместе мы её одолеем.
— Одолеем мы её только в том случае, если один будет Фантазёром. Или ты пришёл меня поглотить?
— Нет.
— Тогда разговор окончен.
— Я активировал артефакт.
— Раньше времени. Теперь ты не справишься с ним.
— Справлюсь.
Тишина. Шорох ветра.
И тихо плывущие зарры, которых становилось всё больше. Яркими точками они поднимались всё выше и выше от земли.
— В конце концов это тебе решать. Стоять в стороне или сражаться, — сказал Ксандер и исчез в портале.
Кай остался один в окружении зарр.
— Чтобы не произошло, я с тобой.
Арианна накрыла своей рукой руку Ксандера.
Смерть была очень сосредоточена и никак не хотела отвлекаться.
— А это правда был конец?
— Как видишь.
Безымянный бог наблюдал как синее что-то растворило некогда живое существо и оно исчезло как будто и не было. И остальным это вроде как не понравилось. Но всё это хоть и было интересно, ему совершенно ни о чём не сказало.
И теперь они прохаживались по Пепельным садам. Ступая по серым лепесткам роз, в окружении крылатых статуй с косами. Смерть остановилась у пересохшего колодца и посмотрела вниз.
— Я предлагаю тебя убить, — наконец предложила она.
— Это почему? — возмутился тут же безымянный.
— Потому что тебя быть не должно. Все боги уже давно на своём месте. Значит, ты не бог.
— Правда?
— Я так думаю. А всё что не бог — подлежит упокоению. Поэтому походи по миру, поищи себе кончину по своему вкусу.
— А если я никак не умру?
— Тогда будет странно.
Она отошла от колодца и пошла к ближайшему дереву. На том мигом созрело белое заиндевелое яблоко и сорвалось прямо Смерти в ладонь. Смерть некоторое время его изучала, а потом принялась жевать.
— Это колодец бессмертия, — наконец сказала она. — Если уж хочешь, выпей. Может и умрёшь.
— То есть?
— То есть одни обретают вечную жизнь. Другие — вечную смерть. Тут уж как повезёт.
Под ногами в прах истлевали иссохшие виноградные лозы. Ветер далеко в вышине сбивал рваные серые тучи. Откуда ни возьмись, набежали, прозрачны призраки и принялись кружиться по всему саду.
— Испей, испей, — распевали они всё назойливее. — А вдруг ты не бог?
— Ты не можешь быть богом.
— Откуда здесь взяться новому?
— Когда всё известно!
— Когда всё сотворено.
— Пей. Пей! Пей!
— Нет, я бог, я точно знаю! — вскричал безымянный окружённый со всех сторон. И только слабое дуновение призрачных одеяний касалось кожи.
— Откуда тебе знать? Откуда, откуда?
— Испей. И ты станешь героем или призраком. Всё же лучше, чем вечность быть ничем.
Смерть отошла в сторону, и остановилось под яблоней.
— Потому что ты никогда не узнаешь.
— И так и будешь блуждать вечность. Кругом все связаны. Все перемазаны вовлечённостью.
— А ты никогда не узнаешь правды. Эту загадку тебе не разгадать!
— Ха-ха! — носились призраки под пристальным взглядом Смерти.
— Ха-ха-ха!
— Мы все скованы, связаны. Мы одно. Ты не знаешь, что ты и не существуешь.
— Тебе даже не во что верить.
— Потому что тебя нет.
— И нечего бояться.
— И нечему умирать, потому что ничто не жило.
— Испей.
— Испей и стань чем-то. Героем или призраком.
— Нет, я бог. Пошли прочь! — Безымянный замахал руками пытаясь отогнать глумливых призраков. А те собрались в хоровод и заплясали у него над головой почти касаясь пятками волос.
— У нас есть цель.
— А тебе так и бродить от века в век с неразгаданной загадкой.
— Пей, пей, пей, безымянный. Обрети хоть что-то!
— Я не хочу что-то, я хочу всё.
Но призраки только сменили ход хоровода и замелькали прозрачными одеждами.
— Я хочу себя. Это ты. — И он ткнул пальцем в Смерть. — Вы все сговорились, потому что не хотите меня.
Та только раскрыла ладонь и лежащий на ней огрызок снова оброс плотью и вернулся на ветку.
— Я тоже бог.
— Нет, нет! — кричали призраки так что деревья вырывали корни из каменной земли и шевелили ими в такт танцу.
— Пей, пей! Лучше что-то, чем ничто.
— А если ты не бог? Если ты безумец?
— А если всё тебе кажется?
— Ха-ха!
— Пей и всё станет…
— На свои места! — закончила Смерть.
Всё кружилось и носилось кувырком. Они крутились вперёд и назад и обещали много зла, и любить его каким он будет.
— Но я уже что-то есть! — Вдруг отозвался на все их пенсии безымянный. — Я не ничто. Я существую. — Тут он кинулся что было прыти к колодцу и под крик Смерти нырнул в него.
— Ну вот, — со вздохом сказала та поглядывая вниз.
В воцарившейся тишине было слышно как тикали часы.
— Сегодня кто-то умрёт, — сказал Смерть. — А потом будет поглощен. Это будет славная смерть, а у меня много работы.
Безымянного же швыряло из стороны в сторону по долгому-предолгому туннелю. Новый бог решил, что сейчас пройдёт Многомирье и вылетит где-то в бесконечном украшенном пространстве.
Он попытался зацепиться за стенки колодца и только больно ободрал пальцы. Где его место? Где-то же в этом мире есть то, от чего он появился. Какая-то новая мысль, или чувство. Её только нужно найти и всё станет на свои места.
Только найти.
И вдруг его выбросило в величественный сверкающий зелёным и жёлтым город. Город под большущим пузырём, где вокруг башен плавали русалки и их длинные волосы струились следом. И в белоснежной раковине светила яркая жемчужина. А тритоны катались на морских коньках и плавала с небольшим миром на спине заросшая водорослями черепаха.
Здесь? Не успел он и глазом моргнуть, как исчезли русалки с их красными и оранжевыми хвостами и показались бесконечные пещеры с грибами-лампами. Бледно-зелёными и сиреневыми, и голубыми. И с людьми с такими же волосами и бледной кожей. Люди творили диковинные заклинания и рассказывали сказки-легенды о небе.
Бац. Хоп. И вот он уже летит в стае птиц изо льда. Птицы тают с первыми лучами солнца. Но успевают оставить потомство и то снегом падает вниз.
Перед ним проплывали другие боги. Любовь и Сон, Смерть и Дружба. Безымянный аж принялся ощупывать руками совё лицо. Такое же оно или не такое? А руки, ноги?
— Ты совсем не такой как мы! — крикнула ему Любовь через мерцающий занавес. — Но ты мне нравишься. Иди сюда.
— Может, это такой новый вид воплощения? — угасающим голосом всплыл впереди Сон и исчез.
— Нет, это бог, — Смерть жонглировала белыми яблоками и подбрасываемые в воздух те истлевали, и снова наливались жизнью, только касались её рук. — Но это неправильный бог.
А он снова полетел вниз или вверх с закрытыми ладонями глазами. Вот сейчас найдёт дупло и спрячется там, на веки вечные. Раз ему в этом мире нет места. И никто его никогда не увидит.
Или пойти против них войной и уничтожить? А себе место создать!
— Эй.
— Что?
— Пошли со мной.
— Все так говорят, а потом бросают.
— Захочу, не брошу, — мрачно призналась Дружба. Ты тут столько шуму поднял. Все уже не знают что делать, даже Сон натворил всяких кошмаров и теперь расхлёбывает. А ты что на меня волком смотришь? Я вот тебе тоже не очень рада.
— Вот и отвяжись.
— И отвяжусь, только сначала найду тебе место. Себе же спокойнее будет.
Они как раз проплывали над морем и мимо беснуясь пронёсся перепуганный скелет крича что-то о «нет границ!» и «хочу обратно!».
— На самом деле у нас сегодня важное мероприятие. Решается судьба всего Ардана. Хочешь посмотреть? Я места самые лучшие заняла.
— А что там?
— Да так, великая битва и, если честно, если пойдёт не так, нас всех совсем не станет. Ставки делать будешь?
— Мне нечего ставить.
— Я тебе груш одолжу.
И они вдруг оказались в бесконечно длинном коридоре.
— Это библиотека богов. Здесь Времени нет. Оно вообще это место обходит, потому что не может отлучаться от мира. Так что сиди сколько хочешь и ищи что тебе нужно.
— Эй, а ты что за стол усаживаешься?
— Поищу за компанию.
— Знаешь?
— Мм?
— А вдруг я ничего не найду.
Дружба как раз вытаскивала толстенный фолиант с оттиском на переплёте. Страницы с готовностью зашуршали предлагая россыпь диковинных историй и кладезь знаний.
— Быть такого не может, — уверенно заявила она.
— Правда? — с надеждой спросил безымянный.
— Правда-правда, — непоколебимо заверила та. — Да и не переживай ты так. Конец света то назначили на сегодня.
Книга сама прыгнула в руку. И развернулась как по волшебству. Страница триста двадцатая, гласила надпись. О беглых котах.
— Так это правда?
— Да.
— То есть, она могла видеть нас через него?
— Вполне возможно.
Ксандер и Истрия тихо переговаривались в склепе. Но Мист слышал их хоть и не прислушивался специально.
— Эй, Мист, картошки хочешь? — спрашивал Асмер.
Он молчал.
— Слушайте, всё равно же придется другое место искать, — это был Маар. Последние два часа он только и косился на все ближайшие могилки и ворчал что-то о скелетах.
Но Мист его не видел.
— Я могу нагнать на него морок.
— Нет, не нужно. Я уже проверил и отрубил концы.
«Мист», — услышал он.
«Мист».
И поднялся вышагивая тихонько за склеп. Там он оказался среди старых статуй и позаброшенных могил. Вечер постепенно догорал и уже зажглась первая еле различимая звезда.
«Иди ко мне».
Земля под сапогами изошлась кочками. Кругом было спокойно как перед сном. Мист обернулся, но голос тут же с новой силой вспыхнул в голове.
«Иди ко мне».
«Ближе».
«Ближе».
Становилось темно. Это последние отблески солнца пробежались диким табуном по небу и умчались за горизонт. Всё больше выползала из земли сумеречная темнота и новые запахи кружились непризнанными духами.
Позади пронёсся неуловимый шёпот. Смутившись, Мист обернулся. Но так никого и не заметил.
— Мист.
— Это я, — отозвался он всматриваясь в сумерки.
— Мист, пора вспомнить.
— Что?
— Кто ты такой.
И тут Мист начал понимать. А когда начал, рухнул на колени и вцепился руками в зелёную траву.
— Не хочу. Не надо!
Но было уже поздно.