Чтобы сделать книгу о милосердии и дружбе, они содрали кожу с телёнка.
Я так не могу поступить. Потому что однажды обретя свободу, никто не захочет возвращаться в клетку.
«И Дружба посмотрев на сгорбленную спину безымянного бога сказала…».
— Ты давно это читаешь.
Он пробежался глазами ещё по одному предложению. «Она остановилась за спиной и увидела чистые страницы и удивилась про себя. Ладно, решила Дружба. У каждого свои причуды. Так даже интереснее. И…».
Положила руку ему на плечо. В другой руке она держала подсвечник с догорающей свечой.
— О Библиотеке мира ведь тоже ходят легенды, — сказала она. — Тут всё разные боги пытались искать Книгу Жизни. Говорят, там записывается всё что происходит. Всё, что только было. Но нам её всё равно не прочитать, жители этого мира не могут читать книгу Жизни.
Он захлопнул фолиант и встал рядом.
— Пойдём, время пришло.
И они пошли.
А книга отозвалась чернильными дрожками внутри своих страниц. «Сонное заклинание…»
Сонное заклинание подействовало тут же. Ксандер в последний раз посмотрел на друзей и вышел из склепа. Здесь они будут в безопасности, а ему есть с чем разобраться.
За пределами склепа ещё действовали блокирующие щиты. Дальше же расползалась паутина магии королевы. Сколько у неё сил уходило, чтобы поддерживать это — можно было только предполагать. Королева не теряла надежды отыскать блудного сына. Что ж.
Скоро ты меня увидишь.
И в один миг он открыл телепорты по всему Ардану. Теперь Ксандер знал, что он такое и использовал силу фантазёрства, хоть она и не была полной.
Порталы засверкали в тёмных переулках и между переплетённых ветвей старых дубов. Спасающаяся от изошедшей лаем псины кошка на ходу так и прыгнула в один из них. Чтобы через секунду оказаться на пиратском корабле посреди бушующего моря.
В один из таких порталов шагнул и Ксандер. Пусть теперь попробует отыскать исходную точку. Его тут же подхватил бешеный вихрь и понёс прямо во Двор.
Сила сопротивления глушила сознание. Двор отчаянно сопротивлялся вторжению. Вся его магия восстала против Ксандера. Но вот ещё секунда, ещё миг, и он!..
— Нет! — взревел Ксандер вскакивая на ноги.
Его швырнуло по мощёной камнем площади почти до самого крайнего фонаря. Но он тут же очутился на ногах. Тёмная фигура впереди вышла на свет.
Перепуганные арданцы тут же кинулись врассыпную.
— Что ты, чёрт возьми, делаешь?! — вызверился тут же Ксандер наблюдая как его дражайший братец с невозмутимой физиономией останавливается напротив.
— Думаю, раз уж кому-то нужно это делать, — как бы, между прочим, ответил тот.
— Кай, не мешай мне.
Тот молчал.
— Я тебя предупредил, — обратился к нему Ксандер и попытался сотворить портал. Но Кай его блокировал.
Ксандер развернулся решив во что бы то ни стало добраться до Двора. Но тут же получил в спину мощный удар в спину и еле успел его блокировать, чтобы самого его не расплющило тут же.
Разлетелся один фонарь, другой. Что-то опасное и тёмное заклубилось по сторонам. Тут же на площади поднялась паника и вскоре она опустела. Кая это однако, нисколько не обеспокоило.
— Идиот! Сюда же сейчас все силы Двора придут! — заорал на него Ксандер.
— А разве ты не туда собрался? — съязвил тот.
— Это был бы эффект неожиданности.
— Как же.
— Кай, сволочь, не мешай мне.
— В чём не мешать? Благородно убиться на благо мирозданья?! Так ты бы попросил, я б тебе сам голову открутил.
— Кай!
— Ксандер.
Последний замолчал и зло уставился на брата. Тот выглядел таким же невозмутимым, с виду. И злым. Ксандер усмехнулся, чем ещё сильнее разозлил Кая.
На опустевшей площади стало оглушительно тихо. Только тёмные башни нависали над ними и хмурое ночное небо. Даже в окнах не горел свет. Все они зияли угольными провалами. Что-то опасное зарождалось со всех сторон. Ксандер это и сам почуял. Он медленно сделал пару шагов вперёд и остановился.
— Не мешай мне, иначе мне придётся пойти и против тебя, — предупредил он вкрадчиво.
— Думаешь одолеть меня?
— Зачем тебе это?!
— А зачем тебе, бестолочи, лезть туда, где из тебя сделают чучело и вставят стеклянные глазки куда положено? Думаешь этот артефакт тебе поможет? Он активирован раньше времени и скорее разнесет пол Ардана, чем ты сможешь его контролировать.
— Это война!
— Это самоубийство!
— Отойди, если ты не понимаешь, ради чего мы боремся, то не сможешь понять и сейчас.
— Мы? А не ты ли их усыпил, чтобы они не пострадали?
— Так было для них лучше.
Кай усмехнулся. И Ксандер почувствовал как тот аккумулирует свои силы.
— Не смей! — вскричал он.
Но в ответ тот красноречиво промолчал.
— Что ж, — вдруг заговорил Кай, — преподам тебе последний урок.
Ксандер приготовился.
— Попробуй, — кровожадно процедил он.
И они выстрелили одновременно. Ксандер успел сделать пас руками и создать ревущий огненный поток. И швырнул его со всей силы вперёд. Кай только подался в сторону и из него вырвался вихрь снежного крошева и льда. Обе силы столкнулись на середине и взорвались вырывая из земли обтёсанные камни и бросая их в разные стороны. Ксандер создал щит и камни рассыпались столкнувшись с ним. Кай повёл головой и те полетели в сторону.
Но отразив взрывные осколки, Кай выпустил новую волну и та заморозив весь путь до Ксандера впилась ему в ноги, тут же вмораживая в землю. Нужно было вырываться. Ксандер отреагировал сотворив чёрные иглы и запустил их в Кая. А сам выхватил огненный меч и тот мигом вспыхнул. Им Ксандер разрубил лёд и вдогонку первому заклинанию пустил призму замедления.
Иглы Кай перехватил и развернул их ровнёхонько в Ксандера. А вот на призму времени не хватило ровно на секунду. Та охватила его когда Кай создавал очередной заклинание. Тут же Ксандер запустил в него силовой смерч и тот разорвал призму, рванул Кая через всю площадь.
Однако тот поднялся утирая кровь с губ. Ксандер атаковал. Кай отразил одно заклятие за другим сам став щитом. Ксандер не давал ему времени опомниться.
И тут, рванувшись вперёд, Кай выставил руки и из них вырвались багряные потоки и только успев подумать о защите, Ксандер уже врезался в стену ближайшего дома и дом опасно застонал. С трудом отстранившись Ксандер так бы и рухнул, если бы не опёрся на меч.
И обрадовался. Ага! Долгое пребывание в кошачьей форме не прошло бесследно и теперь Кай вынужден использовать вспомогательные приёмы.
Всполохи над площадью разрывали ночную темноту и затмевали звёзды. Они наносили удар за ударом. Кай вынужден был помогать себе руками. Посылая в него одну волну огня за другой Ксандер успел оказаться рядом и рванулся с мечом наготове.
Только в следующий миг Кай протянул руку и из ниоткуда у него в руке оказался клинок Льда.
— Вот дрянь! — заметил Ксандер.
За что получил тут же удар в бок. Он успел отбить клинок и сталь столкнулась в потоке льда и пламени. Клинок в руках Кая отдавал холодом, лезвие танцевало ледяным всполохом. И отзывалось на каждую мысль хозяина. Они закружились в вихре, что мир слился, а удары становились всё неукротимее и страшнее.
Сталь высекала искры и те огнём и льдом разлетались вокруг. Огонь оставлял ожоги на руках Кая. Лёд впивался иглами, но Ксандер продолжал наступать и Кай вторил ему теми же приёмами. Только вот в следующий миг он крутанулся и сделав обманный манёвр, нанёс удар в другую сторону. Оставив длинную полосу на рубашке. Из раны тут же выступила кровь.
Рванувшись Ксандер успел отмахнуться и Кай продолжал теснить его не давая ни секунды передышки. Следующий удар чуть не сбил его с ног и он блокировал его мечом, так что рукоять аж задрожала в руках.
Ну уж нет! Теперь он знал, кто такой. Половина фантазёра, но имеется! Тут же Ксандер отбросил лезвие Кая по дуге и собрал все силы, чтобы облачить их в самоудаивающееся заклинание. Мигом пред ним заревело и загудело багряно-чёрным. И эта сила ширилась и росла чтобы в следующий миг рвануться в противника.
Кай повалился на спину и Ксандер запустил клинок через созданную им же силу. Тот как заколдованный стрелой полетел в цель и пригвоздил Кая к мостовой прошив бок. Последний только стиснул зубы и схватился за рукоять, но руки тут же вспыхнули и он откинулся назад.
— Ну что, поиграли и хватит? — осведомился Ксандер становясь над ним и получив полный выразительности взгляд в ответ. — Можешь проклинать меня хоть до утра. А клинок я, пожалуй, оставлю здесь, чтоб ты мне не мешал. — С этими словами он ещё раз посмотрел на Кая и уже собрался идти.
Как Кай вдруг схватил рукоять и одним рывком выхватил из себя лезвие меча. Руки тут же почернели и он не смог взять меч Льда, который лежал тут же медленно потухая.
Ксандер протянул руку призывая клинок. Но Кай дал по нему и мечу двумя силовыми зарядами одновременно. Меч со всей силы вошёл в башню по рукоять. Ксандера ударило так, что вышибло весь воздух из лёгких. И скрутило по рукам и ногам. Клинок Льда поднялся в воздух источая ледяное сияние с новой силой. Его острие пристало к горлу Ксандера.
— Наигрался? — Сдерживая голос поинтересовался Кай.
Однако в следующий миг путы разорвались и разлетелись в разные стороны.
Они же так и остались стоять друг против друга.
— Ты мог бы помочь мне, — прокричал Ксандер. — А вместо этого пытаешься остановить!
— Потому что твоя игрушка только разрушит Ардан. Ты уничтожишь Двор? Сможешь одолеть ардов? У тебя нет для этого силы!
— Я могу её получить.
— Только став Фантазёром.
— Или если мы будем действовать вместе! Пойдём со мной, Кай. Вместе мы изменим мир!
— Мы фрагменты. Это не сила, Ксандер. Я знаю Двор. Я знаю, на что способна королева. Она просто уничтожит тебя сама и!..
— И что? Вдавит в тебя меня? Что с того? Хотя…
— Нет.
— Подожди… — он отразил ринувшуюся в него силу. — Ты боишься того, чем станешь. Таким же, как она. Ведь это будет всесилие. А оно ох как развращает.
Тот молчал.
— Кай всемогущий на престоле Ардана. Что, страшно?
— Это тебе сейчас будет страшно.
Удары посыпались один за другим так что Ксандер успевал только выкрикивать глотая слова:
— Ты ведь себя знаешь! Получив такую силу не сможешь устоять! Поставить всех на колени! Заставить!
Очередной удар чуть не раздробил ему плечо. Но и в ответ Ксандер послал заряд не меньшей силы. Два полыхающих потока столкнулись выпущенные одновременно и разметали их в разные стороны.
— Хочешь знать правду? — Кай устремился к нему и мир вокруг него опасно дрожал.
Ксандер вскинулся. Башни за его спиной изогнулись принимая чуждую этому миру форму. Воздух окрашивался в новые цвета и новые запахи застилали землю
— Почему до сих пор не появился ни одни ард? Она ждёт пока один из нас убьёт другого. А второй не сможет сопротивляться. Вот это и есть власть, это есть цель. Всё на благо Ардана. Потому что ей нужен Фантазёр, чтобы победить Тень. Потому что, оказывается, подвиги совершаются вот такой вот ценой.
— Я смогу и без этого.
— Да ладно? Перед тобой единственная возможность спасти мир. Бери силу. Используй её как хочешь. Вот тогда ты победишь. Уничтожишь Тень, Двор. Установишь новый порядок. Тишь и благодать.
— Иди к чёрту!
— Это и есть единственный путь. Духу не хватает воспользоваться?
Ксандер уставился на него ненавидящим взглядом. В небе полыхнула молния.
— А если нет — сиди себе в уютном уголке и живи до старости! — отозвался ледяным голосом Кай и тут же прочертил рукой перед собой круг. Внутри него зародилось нечто белесое и клубящееся.
Разгадав его приём Ксандер повторил всё точь-в-точь и обе силы обрушились на них одновременно. Земля задрожала под ногами. Мир отозвался протяжным стоном. А они продолжали посылать одно заклятие за другим изничтожая всё на своём пути.
— Можно победить иначе!
— Ромашками её закидаешь?!
Новый удар. Новый взрыв и обломки камней, охваченные белым светом носятся кругом будто захваченные в разбушевавшийся ураган.
— Тогда убирайся отсюда! Езжай в свой другой мир и становись чем угодно. Тогда в тебя не втиснут ни одну силу!
— Я и собирался, пока ты не объявился.
— Вот и давай.
— Со своими революционными идеями!
Удар. Вспышка. Удар.
— Мы должны бороться за свободу!
— Как ты хочешь одолеть королеву, если не можешь победить даже меня? — послышалось насмешливое в ответ.
— Это мы сейчас посмотрим.
— Рискни.
И они сцепились к который раз и красное и синее обрушились одно на другое чтобы тут же накалиться добела. Ксандер видел только потемневшие глаза напротив и скривился собирая остатки своей мощи, чтобы…
И тут оба одновременно дёрнулись и Ксандер услышал:
— Тень!
Они тут же оказались спина к спине и выставили вперёд руки направляя силу прямо перед собой. Слепящий белый свет ринулся в темноту и охватил чёрную клубящуюся призму. Осветил силуэт в ней. Свет рвал и метал, призма задрожала и разлетелась. А силуэт в ней сделал шаг вперёд.
— А вот и я, — сказал Мист.
Весь в чёрном он вышагивал навстречу поигрывая пальцами, как заправский мим. И вот склонив голову на бок и прикусив губу, остановился, чтобы оценить двух застывших и тяжело дышащих братьев долгим насмешливым взглядом.
— Развлекаетесь? — Искривив обескровленные губы в усмешке осведомился Мист.
— Мист! — Ксандер рванулся вперёд, но Кай вовремя преградил ему путь рукой. И остановил взглядом.
— Правильно, хоть кто-то из вас соображает, — протянул тот самодовольно. — Хотя мне, признаться, не то чтобы совсем в радость, что я такое. Но что уж поделаешь.
— Ксандер! Ксандер!
На площадь вырвалась вся компания. Арианна и Нод. Истрия, Маар, Рисмус, Ламиил, Тинас, Асмер. Они выглядели растерянными и не понимали, что происходит.
— Ты нас усыпил! — гневно воскликнула Арианна.
— Мист! — Тут же отозвался Асмер. — А мы тебя потеряли.
Тот только голову в их сторону поворотил.
— Мист? — на всякий случай повторил Асмер.
— Да, — помедлил с ответом тот. — Это я. Это всегда был я. Хоть и не знал об этом.
— Мист, чтобы не произошло, — начал Ксандер, — мы разберёмся с этим. Ты…
— Я? — он расхохотался так, что даже у Тинаса мурашки пошли по коже. А Нод ощутил, как шерсть дыбом становится. Хоть и был в облике человека. — Я то, что тебе и вообразить невозможно. Я сущность, лишённая желаний. Я сущность — ничего не желающая и не ведающая. Я — Тень.
— И разве такие мелочи нас остановят? — снова поинтересовался Ксандер, всё же делая шаг вперёд.
Мист смотрел на него тёмными-претёмными глазами.
— Я хочу сказать, ну Тень ты. Так что с того? Тебе что, вишневое пиво не понравилось или бегать к колодцу?
Тот всё молчал и Ксандер продолжал.
— Будем жить как раньше.
— Как раньше не получится, — проговорил Мист не своим голосом. — Меня создали не для этого. Знаешь, как это получилось? Сначала из меня выпили всё до капли и сделала это королева. Когда я тенью уже собрался скитаться по свету, меня призвала высшая сила и вселила вот в это тело. Королева узнала об этом и наделила меня силой фантазёрства. И во мне схлестнулись две разные силы и стёрли всю память. Им было интересно, что победит. Фантазии или пустота. А ещё они хотели следить за вами. А теперь ответ на самый главный вопрос, что же победило?
С ног до головы его фигуру окутала клубящаяся тьма.
— Тень, — изрёк он и тьма прорезала пространства сотрясая всё кругом. При первом же ударе всю компанию отбросило назад, а Ксандера и Кая разметало в разные стороны. — И теперь я получу отмщение за всё, что вы делали с нами. Мы обретём свободу! Мы будем жить в этом мире. А не вы!
Он вскинул руку и столб ужасающей силы сорвался с неё и сокрушая всё на своём пути разворотил всё, что вставало на его пути по кругу. В ревущем вихре и темноте Кай увидел быструю вспышку и рванулся вперёд. Он успел схватить Ксандера и оба одновременно выпустили по боевому импульсу прямо впереди себя. По ту сторону Мист содрогнулся, но удержался на ногах.
— Вы выпивали нас и запирали, где всегда темно и холодно. Вы оставляли нас с самым худшим в нас самих. А сами развлекались под солнцем! Так больше не будет.
— Мист, прекрати! Это не ты.
— Нет, Ксандер, это как раз я. Я всё вспомнил. И пустоту в себе. И теперь её нужно заполнить. Это будет ненависть к вам.
— Мист!
Кай сотворил золотой шар и тот ворвался в темноту чтобы тут же распасться на острые лезвия. Четыре из них прорезали клубящийся мрак и тот как отрезанные щупальца пал Мисту под ноги.
— Что ты делаешь?! — взревел Ксандер сбивая его руку.
Последний заряд магии сорвался в сторону и обрушил часть башни.
— Это же Мист.
— Вижу, — отчеканил тот и руки снова покрылись золотым светом.
— О да, он видит. Я хотя бы знаю, что я такое. А вы, осколки, покорёженные фрагменты. Ни на что не годные. Не способные принять решение. Ради цели мы пойдём на всё. Вы же жалки в своих никчёмных потугах.
И он мигом рванул руки вперёд и тьма вырывая борозды в земле ринулась к Каю и Ксандеру. Последний моментально очертил круг в воздухе и тьма разлетелась в стороны.
Нод попытался кинуться на Миста. Но тот одним мановением руки отправил его в беспамятство. Истрия попыталась привести Нода в сознание. Но тот только что-то простонал.
— Не подходите! — остановил остальных Кай, когда Тинас распрямил крылья, а Маар уже выхватил саблю.
Ксандер стал рядом с ним.
— Мист.
— Ксандер? — глумливо протянул тот.
— Так вы хотите уничтожить всех нас?
— Именно так. А нас очень много, и когда мои собратья вырвутся… — Тут тени вокруг него всклубились и Мист умолк осёкшись. — Впрочем. — Сказал он. — Это начало новой эры. А вы скоро станете реликтами, о которых забудут даже легенды. — И он атаковал.
Его сила была чудовищной и ревела со всех сторон. Но… Ксандер и Кай почуяли это одновременно, как будто его подпитывали со стороны.
— Чья ты марионетка?! — с трудом прокричал Ксандер отражая новый удар и прожигая тьму перед собой. Тут же рядом тьма ледяными осколками обрушилась им под ноги и захрустела. Когда они побежали вперёд.
— Вы поймёте, — раздалось во тьме, — скоро.
Голос лился со всех сторон. Тёмные столбы взметались тут и там норовя вырвать кусок плоти. Ежесекундно приходилось уклоняться в сторону.
Кай кивнул Ксандеру и они бросились врассыпную. Чтобы на ходу выпустить по мощному лучу и те, петляя между столбами тьмы, соединились на выходе и разом ударили в Миста.
Он не сдержал удара и полетел назад.
И исчез.
Вмиг оказавшись в другой части площади. Вдруг его стало двое, четверо, десять. Отовсюду послышался издевательский смех.
— Я сильнее вас, — доносилось отовсюду. — Потому что я цел.
Ксандер столкнулся спиной со спиной Кая и оба застыли прислушиваясь.
— Силён, — протянул Ксандер вглядываясь в уплотняющуюся темноту.
— Да ну? — послышалось насмешливое за спиной.
— Хоть сейчас не язви, — бросил первый на всякий случай держа огонь в руке наготове.
Щит на остальных Ксандер поставил тут же. Однако щит переливался не только красным, но и синим среди обломков башен и пляшущих теней. Нод начал приходить в себя и поняв что к чему яростно забарабанил кулаками по барьеру. Результатов это ему не принесло.
Времени на дальнейшие разборки у них не было. Мист продолжал творить своих фантомов. И каждый из них был чьей-то тенью. Все не заточённые они слетались на площадь образовывая рог от неба к земле.
Ксандер аж задрал голову невольно присвистнув.
— А помнишь, что я сказал, когда нас застали за некромантским талмудом? — поинтересовался он.
Кай хмыкнул.
— Поехали, — бросил Кай и они разом принялись уничтожать одну тень за другой. Но те вырастали тут и там уже даже не трудясь принимать форму Миста.
Теней становилось всё больше и больше. Они смотрели лицами без глаз и топтались на месте как глухие и немые. Ксандер и Кай не давали им добраться до себя. Ареол от теней очертил круг на земле. Тени все как одна вскинулись и превратились в чёрные шары. И эти шары со страшным свистом полетели в братьев. Те только успевали отбиваться. Всё смешалось в этих сполохах. Ксандер и Кай обрушивали на тени новые и новые удары. А тех как будто становилось больше.
Ксандер выхватил и надел артефакт, но тот даже не среагировал на тени.
Перед глазами вспыхивала чернота и огненные взрывы. Лёд смешался с тьмой. Снова и снова и уже почти ничего не было видно, только безумная пляска. Тени врывались на площадь со всех сторон. Просачивались через окна и летели по площадям и кольцом всё сильнее сжимали обороняющихся.
И тут среди обезличенных теней появился он. Мист не торопясь ступал вперёд. Его безжизненное лицо вспахивало с каждой атакой, а каждый шаг был выверенным. Он внимательно и с удовольствием наблюдал впереди себя. И остановился.
А потом он ударил.
Ксандер и Кай успели среагировать вовремя. Общая сила взметнулась и столкнулась с его чёрным потоком. И моментально разметала его отшвырнув Миста в гущу теней.
Ксандер торжественно выкрикнул: «Да!». Но Кай почуял. Мист подскочил на ноги и ударил снова с удвоенной мощью. Они снова блокировали его удар. За ним последовал третий.
И тут со стороны в них полетал ничем не сдерживаемая чёрная в своей сокрушительной силе тьма. Тени кричали в ней и тянули свои призрачные руки. И это был не Мист.
Тот продолжал отвлекать внимание и атаковал, и Ксандер тоже атаковал не получив поддержки Кая. Тот же только успел выскочить вперёд и принять на себя удар Тени. Тьма взревела впившись в него и прокатилась содрагая землю.
Ксандер рухнул на колени когда сила Тени взревела кругом. Он увидел её поток и создал щит, но было уже поздно. Ревущая и беснующаяся тень обволокла щит и тот затрещал, загудел как раненный зверь. Сам Ксандер успел схватить Кая, когда тот повалился рядом смотря впереди себя ничего не видящими глазами.
Щит пошёл изломами. Мир за ним окунулся в бешеную черноту, где ещё всплывали теневые лица и их руки пытались скрести щит.
Ксандер вцепился в Кая как будто сам хотел вытрясти из него весь дух.
— И ты туда же?! — зло проговорил Ксандер впиваясь в него взглядом.
— Ксандер.
Тот вскинул голову и увидел за щитом её. Арианна стояла по ту сторону и улыбалась приветливо. Вначале он ужаснулся, но тени не причиняли ей вреда. Напротив, они скользили по ней и вились в разметавшихся волосах.
— Ты ведь уже понял, кто такая Тень? — протянула она улыбаясь. К Арианне подступил Мист и подставил голову. Она погладила его по тёмным волосам и Мист устремил пылающий взгляд на Ксандера.
— Мне только и нужно было, чтобы один из вас не выпил другого. И теперь всё кончено. Ты один, мне больше ничего не угрожает. Фантазёр не придёт в этот мир.
— Ты!
— Я — Тень. Я то, что вырвалось из врат бездны и больше никогда не вернется в небытие. Когда-то давно я обрела там себя, как обретут все мои собратья. А теперь мне пора. Я уничтожу Двор и выпущу их. Всех, кого держали взаперти. Теперь этот мир наш.
Она кивнула ему на прощанье и отступила обратно в темноту. И тут же исчезла.
Ксандер почувствовал как Кай шевельнулся.
— Это выбор нужно было сделать, — с трудом выдавил тот сфокусировал взгляд на Ксандере. — Я приму это решение за тебя.
Щит почти рухнул. Казалось, ещё миг — и от него ничего не останется. Мир взвывал тысячами голосов и требовал отмщения. Тени требовали своего.
— Ну уж нет!
Ксандер решительно проколол ногтем вену на шее и рванул Кая к себе.
— Больше не позволю…
Он не успел договорить, потому что прижатый к проколу Кай вдруг вцепился в него и тут же щит рухнул.
Торжественно возликовали тени и ринулись на них. И были тут же отброшены, и истлевали беззвучно открывая рты. Оставшиеся тени тут же кинулись врассыпную. Но Ксандер этого ничего уже не видел. Его выпивали до остатка. И вот он упал тут же смотря в пустоту.
Кай дёрнулся. Ломота прошла по всему телу и его подбросило вверх. Он сам не понял, как оказался на ногах и осмотрелся будто видел мир впервые.
Перевёл блуждающий взгляд с разрушенных башен на мерцающий щит с запертыми там. На новое яркое небо и клубящиеся тени. Среди них стоял поражённый с широко раскрытыми глазами Мист. В первую секунду он просто не поверил, а когда удар проник в него и выжег всё изнутри, даже не успел защититься.
Тени ринулись в небо, но и там не нашли спасения. Они только успели кинуться к первой звезде, как тут же их схватили невидимые руки и разорвали на мелкие ошметки. Эти руки тянулись во все стороны и хватали каждую спасающуюся бегством тень.
И тут Фантазёр обернулся. На губах у него ещё не высохла кровь. И он увидел последнюю тень. Она оказалась за его спиной и стояла молча как будто не понимая, что происходит.
Тень опустила взгляд вниз и увидела своё тело с потёкшей от шеи кровью. Но всё это время молчала. Фантазёр повернулся к ней и тень задумчиво посмотрела в небо. Его она тоже видела впервые. И разрушенные башни. А потом она развернулась собираясь уйти.
— Стой.
Тень на секунду помедлила, но снова вознамерилась побрести прочь.
— Не уходи, — прозвучал голос Фантазёр. — Ты можешь остаться.
— Зачем? — вторил ему пустой голос. — Я ничто.
— Нет.
— Пустой.
— Ты не ничто.
— Я… тень.
— И тень может быть собой.
— Нужно уйти.
— Обойдёшься.
Тень вдруг пошла рябью.
— Ты… перечишь мне, — отозвалась она, но уже иначе.
— Более того, я надеру твою теневую задницу, если ты сделаешь ещё хоть шаг. Прими свою истинную форму.
— Ты… мстительная зараза.
Последовал усмешка.
— Прими свою форму! — это прозвучало как приказ и тут щит, удерживающий весь отряд, лопнул.
И все, кто был в нём, высыпали наружу. Нод тут же оказался рядом и вовсе глаза смотрел на тёмный сгусток, лишь смутно сохранивший черты Ксандера. Потом он бросил быстрый взгляд на Кая и тут же вернулся к Ксандеру.
Тень перед ними сгустилась и отчётливее стали проступать черты лица, фигура.
— Ты не уйдёшь, Ксандер, — предупредил Кай. — Даже если мне для этого придётся тебя заново упокоить.
— Я тень.
— Ну и что? — вопросил в ответ тот.
— Да! — Тут же вскинулся вперёд Нод. — Какая разница? Нам всё равно.
— Абсолютно! — поспешно подхватил Маар.
— Оставайся, парень, ну его цепями греметь и стенать вечность. Я в тебя верю. — Сказал Тинас.
— Ксандер, пожалуйста.
А Асмер только всхлипнул.
— Это они по-хорошему. — Предупредил Кай. — А я буду по-плохому.
— Учти, — его голос менялся. Тень уплотнялась. — Я материализуюсь, и сам с тобой разберусь.
— Как же!
И тут Кай простёр руку в сторону, и тело Миста обвисло в потоках его силы. Оно подлетело к ним и встало как безвольная марионетка.
— Вселяйся, — приказал Кай.
— Сам разберусь, — отрезал второй.
И Тень сделала шаг вперёд. Тело тут же напряглось и застыло. Два неуверенных движения. Глаза захлопали и зрачки сфокусировались. Он наклонил голову направо, налево, разобрался с количеством пальцев на руках и посмотрел впереди себя.
А потом сделал первый шаг и Нод поддержал его, не давая упасть. Следующий шаг Ксандер сделал сам.
— Каково быть не в своём теле? А я был четырёхлапым! — Насмешливо протянул Кай.
Ксандер только посмотрел на него многообещающе.
— Но я всё ещё тень, — сказал он.
— Тень Фантазёра. А это многого стоит, — ответил Кай.
— И что будем делать? — спросил Ксандер.
И оба одновременно ответили:
— Зададим им жару.
Королева лежала у трона. Тени пауками стлались по стенам и летучими мышами свисали с потолка. Всё свершилось. Другая же Тень восседала на троне победно взирая на свой новый мир.
Кругом все были мертвы. Все, кроме королевы.
— Один из них только что умер, — сказал Тень.
— Отсюда начнётся наше царство, — величественно произнесла она.
И тут двери распахнулись. На пороге остановились двое. Тень-Арианна пригляделась и тут же рывком поднялась с трона.
— Мист? Почему ты с ним?
Но Мист не ответил и только прошёл вперёд. Тут Арианна поняла, что на неё смотрят совершенно другие глаза. Рядом с «Мистом» стоял Кай.
— Мам, — Ксандер демонстративно кивнул королеве и перевёл взгляд на Арианну. Но она больше не замечала его, во все глаза Тень смотрела на Фантазёра. И опасный свет внутри него, переливающийся тысячами возможностей и желаний.
В тронном зале тут же загорелись синие светильники.
Следом показались и остальные. Ступив вперёд Истрия увидела валяющийся тут же калейдоскоп и подобрала его. Он был в холодной крови.
Ещё мгновение Тень смотрела на Фантазёра, а потом усмехнулась и сделала шаг вниз по ступеням.
— Слишком поздно, сказала она. — Я выпустила их. Тени на свободе.
Она воздела руки и тени встрепенулись, новые поползли изо всех углов и щелей. Они только и ждали команды кинуться и разорвать врагов.
— Вы пришли в логово льва, готовьтесь умереть.
— С этим могут возникнуть накладки, — предупредил Ксандер, чем заставил Тень обратить пылающий взор на себя. — Я и так уже мёртв.
— Ты!
— Я, — охотно согласился Ксандер. — Хотя, секундочку.
Тут всё его тело пошло рябью, черты лица менялись, туловище вытягивалось. И вскоре перед ними предстал всё тот же Ксандер, но с темнотой в глазах. Близкое присутствие Фантазёра заставляло его выдавать себя, и тело покрывалось полупрозрачной теневой дымкой.
— Хорошо, — вдруг сменила гнев на милость Тень-Арианна. — Теперь ты один из нас и вместе мы разрушим всё здесь и породим наш новый мир. Мир, где тени могут жить спокойно, не скрываясь, никем не преследуемые. Где они смогут обрести себя.
— Всё это конечно славно, — охотно отозвался Ксандер, — но загвоздка в том, что этот мир мне очень даже нравится.
— Ты тень теперь!
— И то правда.
Королева всё это время наблюдала за ними с восторгом притаившейся хищницы.
Кай ждал. Тень то и дело бросала на него быстрые взгляды.
— Ты не предлагаешь вернуться мне в бездну! — Вдруг вскричала Тень Каю.
— Не предлагаю, — согласился тот.
— Что ж, — она рассмеялась и оборвала себя резко. — Раз уж вы пришли, давайте начнём представление. Врата открыты. Тени на свободе. Теперь даже Фантазёр не остановит меня.
И она вскинула руки и закричала:
— Уничтожьте их!
И тени взвились, рванулись вперёд.
— Стойте, — голос Ксандера звучал ровно и тени повиновались ему тут же застыв в воздухе.
Арианна дёрнулась и закричала:
— Уничтожьте! Убейте их!
Но ничего не происходило.
— Неужели вы не понимаете?! Они хотят забрать у вас право на жизнь. Это будет даже не заточение. Это Фантазёр! Эта тень. — И она ткнула пальцем в Ксандера. — Его приспешник. Фантазёр уничтожит вас!
Но тени не слышали её или попросту не слушали. Они обратили лица к Ксандеру и смотрели только на него.
Тогда Арианна обернулась к нему и замолчала. А в зал влетали медленно зарры и воцарились играя всеми красками и освещая тени.
— Я вырвалась на свободу сто лет назад. — Заговорила Тень ровным голосом, а сама ступала вперёд.
— А чем ты лучше? Ты выпивала тени из других чтобы становится сильнее. Все эти зарры — плод твоих трудов, — заметил Ксандер.
— Из ничего я стала собой. — Будто не слыша его произнесла Арианна. — Я порождение этого мира и знаю, что теням с вами не жить. Я заявляю свои права на этот мир. Дети наследуют землю. Вам пора умереть.
— Поспорим? — в голос откликнулись Кай и Ксандер.
Арианна остановилась и выкрикнула:
— Так умрите!
И в этот миг все её силы взметнулись, волосы растрепались в сердце урагана. Тронное кресло сорвало с постамента и швырнуло в стену. Нод вынужден был схватиться за нишу, а другой рукой удерживать Истрию и Асмера. Тинас тут же взмыл преодолевая воздушный поток. Ламиила и Маара протащило до самой стены. Только Рисмус успел отскочить в сторону. Но вихрь разрастался.
Тени мигом разлетелись во все стороны. Но некоторые из них успело затянуть и Арианна влила их в себя.
— Кай, — выкрикнула она через шум и рёв вихря. — Помнишь?..
Но она не договорила мигом выкинув всю свою мощь в едином ударе. Фантазёр тут же выбросил в ответ поток бушующей пиршеством красок силы и он сломил вихрь, растерзал его и Тень только успела судорожно вдохнуть, как фантазирование ударило в неё со всей мощью. И швырнуло туда, где ещё недавно стоял трон.
А кругом задрожали стены и небо за окнами из синего становилось багряным и пылало видениями.
— Кай, хватит.
И Фантазёр опустил руку.
Всё улеглось. Только тени продолжали таиться по углам и ждать.
А Тень лежала на гранитной плите и слабо потянула руку вперёд. Королева кивнула ей и Тень обмякла.
Ксандер посмотрел на Кая, тот ответит ему таким же взглядом и оба с готовностью повернулись к королеве. Последняя успела подняться и теперь стояла гордая и прямая, с ледяной усмешкой в глазах и пламенной улыбкой на губах.
Она ждала.
— Ты родился, — сказал королева.
— О, дорогая наша матушка, — тут же отозвался Ксандер. — Жизнь тебя ничему не учит.
Королева с неприятным удивлением воззрилась на него.
— Так куда? — спросил Ксандер.
— Наугад, — предложил Кай.
— Пойдёт.
— О чём вы? — не выдержала королева.
Пояснить взялся Кай.
— Ты отправляешься в другой мир. Там ты перейдёшь или не перейдешь через границу. А если перейдёшь — станешь чем-то. Или не изменишься.
— Вы не посмеете!
— Смотри, — и Ксандер покрылся теневой дымкой.
Только теперь королева заметила, что у него самого нет тени.
— Немедленно прекратите оба. Это приказ!
— Фантазёру никто не приказывает, — сказал Кай и та замерла изничтожая его взглядом.
— А Тени попросту плевать, — закончил Ксандер. — Готов?
— Готов.
Оба разом вскинули руки. Сила Фантазёра соединилась с силой Тени и охватила королеву. Та только успела послать им на головы очередное проклятие, когда её мигом рвануло в надмирье, а оттуда перенесло в другой мир.
— И что теперь? — спросил выступая вперёд Нод.
— А меня другой вопрос больше волнует, — подал голос Тинас. Крылья теперь всегда были при нём.
— Какой? — спросил Кай.
— Как-то тебя по полной зовут?
Тот секунду помедлил. И наконец выдал:
— Акациус.
— Акациус?! — И Тинас так и зашёлся в раскатистом хохоте. — Вот так-так!
Каю это вроде особой радости не принесло.
А тени всё ждали. И зарры принюхивались к ним.
— Ксандер? — Истрия положила руку ему на руку и поняла, что та плотная, как настоящая. — Что теперь будет?
— Теперь? — И он обвёл долгим взглядом весь тронный зал. Посмотрел на всех своих друзей всматриваясь каждому в лицо. И под конец перевёл взгляд на Кая. — Теперь мы уйдём.
Тот молчал смотря на него.
— Что? — Переспросил Нод. — Ты это что удумал?
— Это правда. — Отвечал Ксандер. — Нам здесь не жить. И поэтому я поведу их в другое место и там мы создадим свой собственный мир.
— Не реви, — буркнул Рисмус на Асмера, а тот давай себе всхлипывать пуще прежнего.
— Всё хорошо, Асмер, так будет лучше. А им нужен дом.
И они впервые подняли головы чтобы увидеть царящие там тени.
— Кто знает, чем мы станем, — закончил Ксандер.
— Но… — начал Нод.
— Твоё место здесь, — ответил ему Ксандер кладя руку на плечо. — К тому же нужно, чтобы кто-то просмотрел за ним. — И он кивнул на Кая.
Тот только скрестил руки и с виду никак не отреагировал.
— Хорошо, — согласился Нод.
— А ты, — Ксандер повернулся к Каю, — ты останешься и будешь править?
— Посмотрим, — ответил тот.
— А если нам придётся однажды сразиться?
— Мы сразимся, — ответил Кай.
— Между нашими мирами останется мост, потому что они часть друг друга, — сказал Ксандер. — Кто знает, что из этого выйдет.
— Но каким будет этот мир? — не выдержал Тинас.
— О, — самодовольно протянул Ксандер сверкая глазами. — Там будет всё. Приключения, предательство, дружба, верность, коварство, любовь. Возможно даже стеклянные пауки и сонные великаны. Там будет всё.
И он пожал руку каждому. Обнял Истрию. Потрепал Асмера по голове.
Тени тут же отозвались и потянулись к нему.
— Кай.
— Что?
— Я всегда был красивее.
— Вот!..
Договорить Кай не успел. Ксандер мигом исчез, забрав с собой все тени. В тронном зале стало неожиданно пусто. Только группа верных друзей стояла вокруг Фантазёра.
И тот впервые задался вопросом, что с ними со всеми делать.
Они не видели, как по долгой-долгой серой дороге под белым солнцем идут и идут люди-тени к своему новому миру.
— Я понял.
— Ты понял, что ты?
— Да.
Тут же за спиной Дружбы появились все остальные боги один за другим. Вид у них был любопытствующий, но учтивый. Дружба их даже не заметила.
А безымянный бог перестал быть безымянным. Теперь он понимал, что никогда не узнает. Никогда не поймёт — всё это время будет искать. И — он улыбнулся — это и есть он. Вечный поиск, вечные догадки и путь. И это нормально.
— Я — Тайна, — провозгласил он.
Дружба некоторое время смотрела на него, а потом сказала:
— Вот как.
Они помолчали и богов вокруг становилось всё больше. Но никто из них не видел открывшийся путь. Вот только Дружба сняла один из своих чёрных шипастых браслетов и протянула его Тайне.
— Вот, — сказала она.
— Я не забуду.
Он протянул руку за браслетом и взял его, а потом застегнул на запястье. А путь впереди так долог, как блуждающий корабль в поисках зелёных ящериц или говорящих облаков.
— Мне пора.
— Иди.
Он обвёл взглядом всех богов и помахал им на прощанье. А потом радостно вскочил на стелящийся лентой путь и вдохнул обещающие запахи нового мира. Он где-то там.
Его нужно только найти.