Смерть обидел — рожденья не видел.
В Ардане можно проснуться где угодно. Можно проснуться в широкой кровати под пуховым одеялом и среди волн шёлкового балдахина искать первые лучи восходящего солнца. Можно проснуться на наваленных в углу матрасах, среди кучи братьев-сестёр и потирая кулаком сонное лицо, ползти к краю того самого матраса. Можно открыть глаза под навесом черепичной крыши и первым услышать воркование голубей. Можно быть разбуженным дорогой Мариеэттой и бежать через окно. Или толстым трактирщиком, что отхлестает посыльную ящерицу засаленной тряпкой — если вам всё же пожелается проснуться непременно им.
Он же проснулся в канаве. Отовсюду несло тухлятиной и помоями. Среди зарослей пожухлого камыша и тягучей грязи, изредка поквакивали лягушки всевозможных цветов и оттенков. Одна, самая внушительная, забралась на выступающие из воды камыши и вперилась большущими глазищами в парнишку. За ней тут же последовала другая квакушка. Поменьше и зелёная. Огромная жабище принялась что-то важно квакать своей меньшей товарке.
Мелкая округлила и без того круглые глаза и только временами посматривала на валяющегося в канаве юнца.
Тот же мотнул головой, точно избавляясь от наваждения и попытался выбраться наружу. Мутная вода хлюпнула под ним, когда он упал обратно.
Долгое время он не шевелился. Так что даже канавные жабы потеряли всякий интерес к этому жалкому созданию. Тот же так и лежал смотря большими голубыми глазами в небо. Спутанные волосы прилипли к лицу. На поверхность поднимались обрывки лохмотьев, служивших одеждой.
Он совершенно ничего не помнил. Только вот открыл глаза и смотрел в наливающееся фиолетовым небо.
Нужно было подняться. Схватившись рукой за выступ, парнишка подтянулся изо всех сил, ломая ногти и упираясь ногами в скользкую грязь. Выкинув вперёд вторую руку, он сумел вцепиться в землю и теперь полз наверх.
Там оказалось сухо. Россыпью пузырей таких как в канаве, раскинулись мелкие домишки.
Никто не обращал внимания на одинокого юнца. Только старая облысевшая собака на миг задержала взгляд на нём, да и потрусила дальше.
Вот из-за поворота показалась тусклая карета, которую несли два длиннющих умертвия. Из неё вышла дама в сером платье и прошла в трактир. Через какое-то время она вернулась на улицу. А за ней шёл трактирщик и его помощники с круглыми бочонками.
Мимо пробежали чумазые мальчишки, хоть и ох как далеко им в том было до выбравшегося из канавы юнца. Долго он ещё сидел на месте, дыша полной грудью пыльным воздухом.
Теперь нужно было подняться.
Пошатываясь, он пошёл через площадь к широкой улице. Да так и шёл час-другой, с интересом изучая все, что на глаза попадалось: красные горшки и вывески всевозможных лавок. Принюхивался, когда проходил лоток с рыбой, и когда учуял запах свежеиспеченного хлеба. Но лучше всего пахли люди, уж очень хотелось укусить их в шейку, хоть чуть-чуть.
Ему очень хотелось кушать.
Парнишка заприметил сочную розовощёкую булочницу и любовно потянулся к ней, изучая завитки золотистых волос на затылке. Пухлые красивые ручки тоже были наливными и крайне аппетитными. Он облизал бледные губы и мечтательно приник к булочнице.
И тут же получил батоном по голове. А потом ещё и ещё, так что крошки разлетались в разные стороны.
— А, паразит! А, кровосос! Совсем обнаглели! Оборзели так вас раз и разтак, — голосила вовсю булочница, погоняя мальчишку до самого поворота.
Но догнать его у неё не получилось. Не смотря на слабость, тот шустро преодолел улицу, а запыхавшаяся дама вернулась к своей лавке.
— Ардан, — выуживая что-то мутное из закромов памяти, пробормотал мальчишка.
Он стоял в центре круглой площади. Кругом сновали туда-сюда покорёженные тележки и гружённые ящиками мертвяки. Редко когда проплывала в вышине большая птица с красными крыльями и глазами на каждом пере.
Радость настигла парнишку так же неожиданно, как и пробуждение в зловонной канаве. За дом потрусила довольно кругленькая собака с коротким хвостом и вызывающе висящими ушами. Тихо крадучись следом, он таки загнал собаку к забору, в закоулок между двумя домиками. Собачонка обреченно уставилась на вампирчика. Тот слегка приветливо улыбнулся.
Некоторое время спустя, относительно сытый и довольный он продолжил путь из первого круга ко второму.
С утра творилось нечто невообразимое. Не успели ещё колдовские тени рассвета вспыхнуть разливами алого на небе, и сойти настороженная ночная темнота, как в доме поднялся неимоверный шум.
Чьи-то босые ноги прошлёпали быстро через комнату. Кот открыл один глаз. Мимо него пробежал мальчишка с полным тазиком. Расплёскивая всё содержимое, Асмер умудрился таки добежать до другой комнаты, там и скрылся.
Недовольно закрыв янтарный глаз кот уже готов был погрузиться в сладостную дрёму, как новые тяжёлые шаги прогремели у самого уха.
Кот открыл другой глаз. Мимо него прошуршал Рисмус с ворохом старых тряпок.
Дёрнув нервно хвостом, кот закрыл глаз. Как тут же оглушительный грохот раздался со второго этажа, так что, выпучив оба из тех же двоих, кошак подскочил на лапы.
Комната купалась в золотых лучах восходящего солнца и голубых сумерках, что ещё жались по углам. Из кухни доносились запахи свежеиспечённого хлеба и всевозможных специй. А так же жарящегося мяса и яиц на масле.
Шершавый пол под лапами заскрипел, когда кошак сделал несколько недовольных шагов в сторону лестницы. Густой слой пыли и пепла застилал лестницу, вперемешку с кучей тряпья и прочего отвратительного хлама.
— И-и-и раз! — послышалась команда сверху и тут же новый грохот прорезал слух, нещадно колотя по ушам.
Очередной поток всякого мусора хлынул вниз, так что пришлось коту вовремя отскочить в сторону, позабыв всю свою достойную вальяжность.
С верха лестницы появилась голова Истрии в чёрном платке, повязанном под волосами. За ней выскочил и Ксандер. Придирчиво изучил состояние кучи хлама и довольно усмехнулся.
— Всё снесли? — это спросил Ламиил. Он стоял с закатанными рукавами, весь в драной старой одежде, но при том выглядел чрезвычайно довольным. Из-за угла показался Рисмус, а вместе с ним Асмер.
— Да! — довольный Ксандер продолжал улыбаться. Ловко скатившись вниз по перилам он спрыгнул возле мусора. — Всё выгребли.
— Пижон, — не удержался кот.
Ксандер только сейчас обратил внимание на мохнатую тушку, однако его настроение было крайне радужным. И потому даже сие шерстяное недоразумение не могло испортить вампиру утро.
Мусор лежал на большой серой простыни. Нод и Ксандер взяли её с каждой стороны за углы и подняли, а потом пошли во двор.
— Они уборку делают, — сказала Арианна. Она тоже закатала рукава когда ей доверили протирать стаканы.
Тут же распушившись котяра прошествовал к ведьме и премило вздёрнув морду, стал наблюдать за тем, как та справляется со своей частью работы. Вот она берёт очередной стакан и дышит в него, а потом заталкивает тряпку внутрь и трёт. Пока тот не заблестит.
За таким занятием Ксандер и застал кота, тот лежал на столе и со всей силой кошачьей сосредоточенности наблюдал за каждым движением Арианны.
Заметив изменения в лице друга, Нод насмешливо толкнул его в бок.
— Надо же! У тебя, гляди, ещё конкуренция появится.
Ксандер умудрился покраснеть от злости и всё же сдержался, чтобы тут же не зарядить Ноду хороший подзатыльник. Кот шевельнул ухом. Услышал?! Ксандер готов был руку откусить, лишь бы узнать.
Кругом же не утихала суматоха. Истрия чудом балансируя на видавшем виды стуле снимала паутину из угла. Причём паук так и не пошевелился за всё время этого чудовищного вандализма. Мальчишка Асмер постоянно носился туда-сюда в своих слишком больших штанах и короткой жилетке поверх драной рубахи.
Рисмус со степенным видом, то и дело поправляя очки на носу, с особой тщательностью отряхивал книги от толстого слоя пыли. Маар помахивая хвостом со знанием дела любовно проверял каждый ножичек, каждый кинжал и порою он доставал короткие мечи с простыми рукоятями.
Сверкая угольными глазами из-под густых бровей недовольный Тинас с особой предосторожностью рассматривал работы остальных. Потом возвращался к выметанию мусора. У него была длинная мохнатая метла с сучком у самого верха. Вжиих! И Тинас останавливался, с подозрением изучая, а весь ли он мусор смёл? Вжииих!
Ламиил, Ксандер и Нод возились наверху, приводя в порядок второй этаж. Комнату Соула они не трогали. Вампир всё так же неподвижно лежал на широкой кровати с вытянутыми вдоль тела тонкими руками. Тем не менее, раз в сознание он всё-таки пришёл и успел витиевато выругаться всеми известными ему языками сразу, а потом снова отключился.
В какой-то момент, когда кошак любовался игрой света на гранях стакана, и каждый был занят своим делом, откуда ни возьмись выскочил довольный Нод с припыленными белобрысыми волосами и ребяческой улыбкой. Он умудрился бесшумно подскочить к Истрии и схватив ту за талию, стянул вниз, а потом вместе с ней принялся кружиться по всей комнате под аплодисменты Асмера и Ламиила. Пока не получил каблуком по ноге.
Тогда Нод жалобно взвыл и принялся скакать на месте, пока недовольная Истрия победоносно сверкала глазами.
Кот уже и не обращал внимания на горы вывозимого на тележках хлама и прочего мусора. Заметившая его взгляд Арианна весело пожала плечами.
— Но они ведь всё-таки убирают, — сказала она.
Кошак не снизошёл до ответа.
— Ну что, к информатору? — прищёлкнул пальцами Нод после учинённого бедлама (по мнению кота). После трудоёмкой работы (по мнению Нода).
Поменяв положение, первый только закатил глаза, если эти двое выходя наружу — жди беды. Как видно, пространственная множественность в этот раз оказалась полностью солидарна с мохнатым. Впрочем, то самое предчувствие уже кралось от хвоста к копчику.
Кругом так красиво, что и слов не подобрать. Слова вообще штука тягучая и неприветливая. Только какое-нибудь придёт в закрома мыслей, так сразу и испарится. Мальчишка только успевал растягивать губы трубочкой, чтобы так и поворачиваться из стороны в сторону. Кругом гордо шествовали великие героини-воительницы в стальных тонких подвязках и на высоченных каблуках. И герои с огромными двуручными мечами — и мечи непременно сзади. Эти две группы брались уничтожать чудовищ, совершать подвиги — и даже когда случайно совершали. Или маги — маги шагали в мантиях в звёздочку, с высокими остроконечными шляпами и с посохами. И каждый маг (даже женщина), непременно с бородой — пусть и с накладной. Маги занимались магией — что у них получалось, оставалось вопросом спорным. Маги и герои в основном заманивали туристов.
Вот карета остановилась, и лакей подал руку даме-аристократке в кружевной маске. Вот пробежала ящерица-посыльная по крыше и слопала на ходу пребывавшего в излишне долгом замешательстве голубя. Вот другие ящерицы — они-то на отдыхе — грелись на монументальном памятнике Кассандра Тринадцатого, что первым выбил свод правил и законом на каменных табличках, а потом сам же и слопал, когда по ошибке превратился в осьминога.
Двое-трое избранных слушали пророчества каждый в своём углу. Рыжему и белобрысому досталось одно и оба клубком, выдирая другу-другу волосы, подкатились к ногам мальчишки. Тот поднял прядь и того, и другого, и улыбнулся.
Утро-то солнечное. Греет щёки приветливое солнце и всё бы ничего, только вот набежала хмурая тень с запада, и разом всё померкло. Тёмная страшная туча растянулась в жадном оскале и, высунув заряженный водородом длинный язык, прошлась им по материализовавшимся зубам. Туча расхохоталась громом и пристрельтнула мага-другого молниями.
Что тут началось!
— А-ха-ха!
Рокотала зубастая туча, расползаясь по небу от конца до края и ширясь как на дрожжах.
— У-ха-ха-ха!
Фиолетовым вспыхивала по краям и чёрным клубилась изнутри. Один громадный воин принялся выхватывать меч из-за спины и тут же был немилосердно сбит удирающим со всех лап оборотнем-пандой. Крылатые яблоки разлетелись и рассыпались по небу. Вспыхнули одна за другой бочки, две дамы потеряли сознание. Одна извергая страшные проклятия, принялась бранить и без того мёртвого мужа.
Все, кому не повезло оказаться здесь и сейчас, пытались спастись бегством. Мальчишка же стоял на месте и смотрел в небо, ничуть не приближаясь к пониманию происходящего. Моргнул пару раз и оглянулся назад. Хотел спросить у несущегося мимо продавца шляп: а шляпы, надо сказать, тот не растерял и так и бежал с двумя палками-вешалками. Но шляпник только икнул и проскочил мимо.
— Муа-ха-ха!
Неистовствовала тем временем вкрай разъевшаяся на страхе туча. Упитанные её бока свисали теперь совсем близко от земли и загораживали свет солнца. Потянулась направо — прищёлкнула молнией взвывшего оборотня. Налево — разнесла красивую карету в щепки. И тут туча разлетелась на мелкие рваные кусочки и те тоже вздыбились, пробежались по небу и встали в строй. Туча изготовилась к атаке!
— Магическая атака! На нас напали!
Мальчишка только и успел отскочить в сторону, когда первый взрыв вырвал воронку в каменной кладке под ногами.
— Невероятно!
— Это открытое нападение!
— Атака. Атака!
— Напал другой мир, — успел бросить Ксандер вместе с Нодом пригибаясь от летящей в них кобылы. К тому времени их осведомитель успел порасти мхом и притвориться, что он деревце и вообще не при делах.
Подтрусивший кот бросил на вампира злой взгляд и промолчал уже второй раз за день. И если бы первый посмотрел вниз — то увидел бы всё, что о нём думают, и будут думать во век веков.
Камни летели во все стороны, и грохочущие столпы пламени врезались в землю. Катастрофа обещала быть огромнейшей. Вот уже и арды показались на крышах высоких домов и начали призывать дождь. А вместе с тем и блокировать чужеродную магию.
— Пора ухо!.. — кот не успел расслышать, что же такого великого оборотень хотел поведать миру, следующий взрыв охватил всё пространство и превратил мир в сплошной клубок дыма и пепла.
С трудом разлепив глаза, кошак так и остался столбом стоять на месте. Кругом по-прежнему ничего не видно и пепел падает как снег с неба. Вся шерсть превратилась в бледно-серое нечто, и нечто весьма не привлекательное. Только большущие жёлтые глаза горели на застывшей морде.
Кругом крики и топот сотен башмаков. И снова крики и крики.
Вдруг глаза стали ещё шире. Кошак медленно повернулся и заметил как некая тощая сгорбленная субстанция крепко зажмурившись, тем не мене держит его за хвост. Причём держит такой мёртвой хваткой, на какую не сподобился бы и свежевоскрешённый мертвяк.
Взрывы кругом отошли на второй план. Но лишь на секунду, пока очередное бабах не вмешалось в эту тихую идиллию и не запахло палёным котом. Тогда-то и пришлось со всех лап рвануть в сторону. Однако повисший на нём клещ никак не отцеплялся, что немало мешало грациозному галопу.
Под лапы упала черепица и трубочист. Ещё один рывок, кот оказался под аркой и тут же прижался к стене, арка в следующий миг обвалилась. Совсем рядом ард насылал ударную волну на раскалённые клубки огня в небе. Драпая со всех лап кот успел добраться до нового укрытия и с опаской выглянуть наружу. Нужно переждать и…
Малец всё так же держался за хвост.
— Отцепись!
Уж спасти свою шкуру с таким сокровищем на прицепе задание вдвойне сложное. Не говоря уже об эстетической стороне дела.
— Кисонька.
Оно что, говорит?
— Какая я тебе, к чертям, кисонька?! — прорычал котяра и боязливо покосился за угол.
Мальчишка смотрел во все глаза, щенок побитый да и только. И откуда только взялся?!
— Отцепись, а то ухо откушу.
— Пушистая.
Парень только плотнее обхватил хвост, вроде как обнимая его и зарываясь лицом в густой пух.
Упитанные бока раздулись, морда приобрела крайне недоброжелательное выражение. Но нужно было выбираться отсюда и поскорее. А иначе скоро придётся лично передавать привет главным богам. Нет, нет, нет!
Так.
Кот собрался с мыслями и прикинул план бегства. Взрыв за взрывом напоминали, что пора давать дёру. Только явно не как эти орущие сгустки материи, в панике носящиеся кругами. Думать. Думай! Вперёд нельзя — если просчитать периодичность и траекторию атак, становится ясно. Следующие взрывы последуют в углу Департамента Трактований. Затем — угол Неоднозначной Однозначности и, наконец…
Фонтан с громадными каменными рыбами разлетелся во все стороны.
Так. Всё верно.
Значит, теперь… туда и туда…
Пришлось сильнее рвануть вперёд, учитывая вес навязавшегося попутчика. Раз за разом кот и мальчишка кидались из стороны в сторону и умудрились проскочить под ногами колдовавшего арда. Тот и внимания не обратил. Арды к тому времени уже одолели большую часть вражеской магии и теперь теснили её к высокой колокольне Честности.
А…
А на колокольне Честности сидели Любовь и Дружба. Любовь сегодня пребывала не в лучшем настроении. Мало того, что миропорядок не позволял ей покидать Ардан-мир — за пределами которого ей тоже хотелось любить, так сегодня ещё и Дружба вредничала. Любовь была в своей любимой розовой пышной юбке, с розовыми волосами и чёлкой наискось чёрной, как сама чернота. Дружба куталась во всё чёрное и поправляла шипастый браслет на руке.
— Тебе не кажется, что они там перемудрили, — заметила мрачно Дружба свысока смотря на мир.
— Но гляди, сколько страсти я вижу в сердцах. И в том! Посмотри же, Дружечка.
— Ага, — буркнула Дружба. Как ни крути, а в Ардане раз они так воплотились — делать нечего, приходится мириться.
— Как думаешь, что из этого выйдет? — не унималась Любовь. Та вообще никогда не унимается.
Дружба подвинулась ближе к краю. Немного побалансировала и укрепившись удобно теперь сидела и взирала на насланную магию и творившийся там ужас.
— А кто его знает, — полжала плечами она.
Но что началось дальше, и в кошмаре вообразить нельзя было!
Оставалось пробежать совсем немного, и он спасён! Вот уже виднеется впереди начало улицы, где и взрывов нет, и огонь усы не подпалит. Приободрившись, кот усиленнее заработал лапами и уже готов был нырнуть в спасительную тень от перевёрнутой тележки — а там и дальше, в безопасность! — как тут то самое чувство вмиг дёрнуло за уши и буквально насильно повернуло морду назад. Мальчишка всё так же держался за хвост. Ну это ладно… а вот другое. Прямехонько посередине площади из преломлённого света вырастало… о-о-о!…вырастало!.. О! Тени, отрываемые от домов пытались цепляться за водосточные трубы, но ничто им не помогло и вот уже и тени присоединились к общему клубку.
Завихрились тени вместе со светом, начали приобретать незамысловатую морду. Пришлось подобрать отвисшую челюсть. Когда перед котом вырос кот не менее достойный. А вернее — точь-в-точь он. Только размером с ближайший дом и с излишне обильной пушистостью. Гигантский кошак издал нечто вроде богоподобного «мяу» и с грохотом перенёс вес на переднюю лапу. Огромный кот разинул пасть и продемонстрировал ряд белых и крайне острых на вид зубов.
— Кисонька.
Тот же, что по-прежнему пребывал в шоке, с трудом перевёл взгляд на мальчишку.
— Киса.
Потом опять на Кота.
Потом опять на…
Огромное котище тем временем принялось трощить город на подобии страшного монстра из диких-диких лесов. Хвост метался из стороны в стороны, и колокол башни Справедливости успел прогудеть в последний раз, прежде чем полететь вниз. И если кто-нибудь бы додумался посмотреть вверх — то успели бы заметить двух зависших в воздухе богов первого порядка. Боги, как и люди, а вместе с ними, оборотни, вампиры, ведьмы и прочие представители населения Ардана — пребывали в той степени Недоумения, которая считается самой главной и очень этим гордится.
Нод выдал нечто крайне неприличное, когда прямо над ним вырос мохнатый комок. Ксандер стоял с таким лицом, точно кто-то там наверху его очень сильно невзлюбил.
Котище зарычал и потрусил вперёд, давя под ногами телеги и пивные бочки. Всё смешалось: шерсть, арды, остатки вражеской магии.
Ничего не понимая, кот меньший во все глаза смотрел на происходящее. Вот Кот большой рассыпался и превратился в бочку, бочка улыбнулась, отрастила крылья и улетела. За ней появились зубастые медузы и принялись прогрызать дырки во всём что ни попадя. Хорошо хоть живого никого не трогали. За медузами запели лошадиные подковы и уж после этого площадью точно овладел Хаос. Надо сказать, в Ардане Хаос был богом не значительным, и потому полностью воспользовался шансом разгуляться не смог.
Мальчишка рядом веселился как неживой, чуть ли не в ладоши хлопал. Кот всё ещё сильно сомневался в природе происходящего, но правда взяла своё. Тогда-то он поднял лапу и вытащил на свет божий пять отменных острых когтей и уже замахнулся, чтобы преподать юнцу хороший урок, как тот вдруг обернулся и уставился на него. Так и прошло пару мгновений, за спиной тем временем всё утихомирилось и исчезли последние всплески поющих подков и гоняющихся за булочником булок.
Вот теперь точно пора убегать. Тем более и мальчишка в который раз перепугался наступившей тишине и вцепился в лежащий перед ним хвост. Пока их не приметили…
Прокладывая лучший в их ситуации маршрут, кот петлял по всему городу, пока не добрался до более или менее пустынных улиц. Там только крысы сновали по сгнившим коробкам и пахло застоявшейся водой.
— Зовут как? — не оборачиваясь к мелкому, спросил кошак.
— Не знаю.
Вот тут он повернулся.
— То есть не знаю?
Тот снова сделал свои «щенячьи» глаза.
— Вампир, — это уже был не вопрос. Клыки есть, кровь недавно пил. Оно, конечно, оголодавших вампирских родов не счесть, но всё же этот то пацанёнок откуда?
— И откуда мы будем? — озвучил свою мысль кот.
— Не знаю.
— Давно живёшь?
— Не знаю.
Янтарные глаза сузились до подозрительных щёлок. Однако малец этого не заметил, и даже хвоста не выпустил, только принялся пробирать шерсть между пальцев — прямо как свою, честное слово!
— Ки… — начал было мальчишка.
— Так, есть хочешь?
Тот кивнул.
— Вот и запомни. Меня зовут О Великий. Уяснил?
Ещё один кивок.
— И славно, — тут кот о чём-то призадумался и расплылся в довольной ухмылке. — А я как раз знаю, где тебя могут накормить.
Мальчик с интересом смотрел на своего пушистого друга.
Так уж повелось, что революционные деятели Ардана всегда что-то обсуждают. Разумеется, не беря во внимание те случаи, когда они непосредственно занимаются революционной деятельностью. И когда дело доходит до обсуждения: ведут они себя исключительно сосредоточенно и вдохновенно. Вот и сейчас лидер сопротивления Ксандер, будучи вампиром, слегка темпераментным, размахивал руками и прохаживался из стороны в сторону. Другой вампир, Соул, сидел в кресле и молча наблюдал за другом. Оборотень Нод вовремя успевал выкрикнуть своё: да! И хлопнуть кулаком по столу.
За таким занятием кот и застал их на словах:
— И тут эта котище как появится! — причём говорил на этот раз Нод.
И сам кошак успел не менее эффектно появится в дверном проходе, окружённый солнечным светом и аурой отрепетированного самодовольства. Наступила довольно продолжительная тишина. Нарушенная лишь криком мальчишки за спиной:
— Мы пришли!
Надо сказать, все были рады такому бесспорному счастью, только вот Ксандер как-то не по-доброму покосился на кота. Тот, скрипя половицами, значительно прошёлся вперёд и остановился как перед речью. Лохматый мальчишка подобрав свои тряпки, что служили ему одеждой, кинулся следом. Видно было, с каким интересом он рассматривает деревянный пол и балки над головой, и каждый камень в стене, и стол на толстых ножках, обитые бардовой тканью кресла и пыль, что кружится в воздухе. Всё ему точно в новинку было.
— Это Мист, — возвестил кот. То, что имя нашлось само собой проходя мимо рекламной вывески трактира, кот уточнять не стал. — Мист хочет есть.
— Ага, — Ксандер скрестил руки на груди. Он явно ждал продолжения.
— Ну и помыть бы его не мешало, — закончил кот. — И одеть, да. — Это он обернулся и пристально изучил дырку в рубашке.
— Завёл себе мальчишку? — насмешливо отозвался Маар из своего угла.
— Вампира, — тут же парировал кот. Сколько на самом деле лет этому юнцу определить сложно, мало ли который век тот уже по земле бродит.
Ксандер хотел было возмутиться, но тут заметил как Истрия уже кружит над мальцом. Даже запястье протянула, чтобы тот напился. Последний времени терять не стал и вцепился в её руку как в родную. И принявшись довольно причмокивать, расплылся в блаженной улыбке.
Это надо же умудриться кровь пить и при этом ещё улыбаться. Ксандер хмыкнул и сосредоточил внимание на коте.
— Ну?
— А что ну? — передразнил его кошак. — Сам не видишь, кто он?
— Просвети меня.
— Видно, придётся.
Когда ведьма-Арианна подошла ближе, он вмиг распушился и заговорил:
— Так вот, дамы и господа. Все вы имели возможность наблюдать сегодня прелюбопытнейшее явление.
— Это ты о катастрофе?! — возмутился Нод.
Кот его проигнорировал.
— По крайней мере, двое из вас были там и лично стали свидетелями произошедшего. Оставим прелюдию и обратимся к сути. — Морда выражала степень крайней самодостаточности. — После того, как магическая атака стала затихать произошло то, что невозможно было не заметить, а именно, всплеск фантазирования.
— Фантазирования? — Ксандер что-то прикинул и кивнул задумчиво. Что, по мнению кота, тому было крайне несвойственно.
— Именно. Жизненная энергия, субстанция, материя творческого воображения, как вам будет угодно — стала проявляться и концентрироваться в больших количествах. Мало того, что в одном месте, так ещё и с недопустимо частыми интервалами. А именно. — Хвост вздёрнулся как восклицательный знак. — Это и был акт чистейшего фантазирования. Причём в его первоначальном виде, самом простом, проекция всего окружающего. После неё — соединение простых идей в более сложные. А теперь, радости мои, ответьте на вопрос, кто у нас занимается фантазированием?
— Фантазёр, — Ксандер мигом сообразил что к чему и посмотрел на мальчишку.
Но могло ли такое быть?
— Ура твоей сообразительности и смекалке, — съязвил кот.
Уже давно в Ардане-городе, да и во всей стране-мире не наблюдалось чистых фантазёров. Таких, что могли бы с помощью воображения создавать нечто в ткани мироздания. Фантазировать мог каждый. Более того — в Ардане фантазировал любой живущий так что сны яркие были — жуть! Но в чистом виде — вот так, с проекцией на реальность?!
Мальчишка же своей уникальности не осознавал и сосредоточенно облизывал бледные губы.
— Да-да-да.
Ксандер наблюдал, как кот довольно прошёлся туда обратно и остановился как раз против света.
— Тогда он опасен, — заключил мрачно Соул и поднялся с кресла. Холодные глаза неотрывно следили за юным вампиром.
— Согласен, — подтвердил Тинас. Хотя тот всегда всех подозревал и его вывод не стал неожиданностью. — Откуда в центре города среди бела дня взяться фантазёру. И почему он с тобой?
— Не мог же я его оставить совсем одного… — начал, было, кот.
Ксандер нахмурился.
— Ладно. — Котище усмехнулся. — Ни капли в вас доверия. А что, чистый фантазёр, ну пригодится ведь.
— Как бы там ни было, а мы его одного не оставим, — не терпящим возражения голосом выговорила Истррия.
Ксандер обернулся и получил ободряющую улыбку от Арианны.
— Мист, ты откуда? — уже мягче спросил лидер сопротивления.
— А вот в чём дело, — издалека завёл кот. — Он ничего не помнит.
— Как это ничего не помнит?!
— И ты привёл его сюда? — осведомился Соул.
— Какие вы все неприветливые, — пожаловался кот обращая взгляд большущих глаз на Арианну. Ему ведьма улыбнулась не менее очаровательнее и коту это явно польстило.
Впрочем, его негодование никого не обмануло.
— Он опасен, — подвёл итог всему вышесказанному Соул и с таким видом, будто является наисвятейшим из инквизиторов, отвернулся от мальчишки. — Чистого фантазёра нельзя держать возле себя — он причинит вред всем окружающим даже не хотя того. Достаточно ему представить муравья размером со слона…
— Оно не выживет… — начала было Истрия.
— С помощью фантазёра выживет. И на достаточное количество времени, чтобы разнести тут всё, — вставил своё Нод. В кои то веки они с Соулом пришли к согласию.
— Муравья… — протянул мальчишка чем заставил всех тут же притихнуть. Наступила тишина, но ничего не произошло: стены не раскрошились, мир не содрогнулся. В общем, слонов не было, муравьёв тоже не наблюдалось.
С облегчением Ксандер покосился на кота. И тут же сузил глаза, вкладывая в них всё доступное ему выражение неодобрения.
— Оставишь мальчика одного, совсем-совсем одного. Чахнуть от голода и хо-ла-да, — нарочно драматично протянул кошак. Ему всё происходящее доставляло явное удовольствие. Как же, лишний раз позлить этого кровососа, одна радость!
Ксандер продолжал мрачно взирать перед собой. Он знал, что в этом мире чего-то не хватает и имя ему «совесть у котища».
— А после взрыва… — продолжал тот, — поиски усилятся, вот представьте, что будет, если его найдут арды. Что с малым сделают? А? Ой, не жилец он на этой земле.
— Да никто его не выкинет на улицу! — не выдержал, наконец, Ксандер. — После того как нас атаковали…
— Нас атаковали?! — не выдержал теперь уже кот.
— Ну да, — сказал Нод, — враждующее государство…
— Враждующее государство?! Так, минуточку, уважаемые. Вы что серьёзно все думаете, что нас атаковали гадкие вражины со стороны?
— У тебя есть другие варианты? — спросил Тинас.
— Как насчёт подумать кому на самом деле выгодно организовать магическое нападение? — Поинтересовался вместо ответа кот. — Вот на самом деле: что бы мы все так невзлюбили нехороших врагов и поддержали её политику. Я достаточно ясно говорю?
— Хочешь сказать, королева сама это организовала? — Ксандер глупо передёрнулся. По крайней мере, так подумал кот.
— Какие мы догадливые, если ткнуть клыками в самую суть.
— Этого не может быть, — сказал Арианна. — Королева не пошла бы на такое. Многие пострадали и…
В этот раз котище заговорил куда вежливее и вроде даже как с равной.
— Политика и мораль несовместимы. Всё.
Все замолчали.
Кот тоже глубокомысленно опустил морду и серьёзно хмурил её же. Пока не вскинулся резко и не закричал:
— Но тебе, упырю кровососущему, этого не понять! Это же надо быть таким дураком, чтобы не сообразить: для чего оно, а? А для того, чтобы скрепить толпу и направить её куда нужно. Плюс создание магии. — Тут он опомнился и замолчал, Ксандер поражённо смотрел на того.
Тишина стала излишне надоедливой и скребла по ушам.
— Создание магии? — это откликнулся Нод.
Понимал и Соул.
— Хорошо, — медленно проговорил Ксандер. Было видно, что к этому разговору они ещё вернутся, но не сейчас и не при свидетелях. — И такое возможно, королева способна на многое. Если не на всё.
Притихло солнце за окном, мимо пробежала сырая тень. И запахло сомнениями. Все присутствовавшие коты, вампиры, оборотень и прочие ясно почуяли его настороженный аромат.
— То-то же, — многозначительно проговорил кот.
— Я и так понял.
— Ага.
— Ага.
— Так! — не выдержал Нод прекращая распалившиеся переговоры. — С ним-то, что делать будем?
— Холить и лелеять, — отозвался кот поближе пододвигаясь к мальчишке. Надо сказать, взгляд у последнего был на удивление осмысленным. Юнец ещё порадует их, в этом кот не сомневался, слишком уж умные глаза.
— М-да, — протянул Рисмус прикидывая, как бы теперь бы его устроить.
— Я ему одежду подыщу, — отозвался развеселившийся Асмер-Ловкач, прикидывая, во сколько дел они теперь вместе ввяжутся! Маар оружейник прикидывал, что бы мелкому выдать для защиты. Тинас продолжал его подозревать и Соул его в этом понимал. О чём думал Истрия понять было невозможно, слишком уж спокойной та всегда была.
Арианна явно была на стороне мальчишки. Да и Нод уже принюхивался к тому — запоминал запах, ещё защищать придётся или выискивать в городе.
Ксандер же давно причислил мальчишку к своим и теперь ни о чём не думал, переключив всё внимание на кота. Вот злит и всё! Вот такую тишину и нарушил звонкий мальчишеский голос.
— Клыкастый Упырь оставляет меня? — спросил он и замолк.
Замолкли и остальные, хоть они и так молчали до того. Просто вдруг у всех как дар речи отняло. А потом кто-то хмыкнул и тут же скрыл это кашлем.
Ксандер, опешивши, обернулся.
— Эй! — начал Нод и не успел договорить.
— И Блохастая Псина тоже не считает меня опасным. Так я остаюсь? — Сказано это было с вопиющей наивностью и без тени издёвки.
— Что?!
— О Великий сказал… — тут Мист обратил взор на кота. — Что «они и так как треска безвольная, согласятся всё равно». Поэтому я остаюсь, правда?
— А что? — Протянул кот. — Мои суждения выстроены в соответствии с истинными основами мироздания. Не?
— Меня зовут Ксандер. Это Нод, Истрия. Арианна, Тинас, Рисмус, Маар, Асмер. Всех запомнил?
— Всех. Рисмус Валский — секретарь при дворе Первичного Дознания. Имеет первую канцелярскую степень, так же удостоен степенью лучшего перописца и…
— Откуда ты это знаешь? — удивился Рисмус подходя поближе.
— Двор Первичного Дознания был построен на крови погибших белых богомолов, случайно забредших туда в сезон Первого Осеннепадения. Богомолы были магическими и потому двор Дознания иногда поёт. В зависимости от того, что происходит внутри. Если ему скучно — он напевает. А иногда ревёт. Но обычно предпочитает сочетать сильный женский вокал с мужским басом.
— Это же точное цитирование из туристических путеводителей, — заметила Арианна.
— Туристические путеводители Ардана закреплены за Министерством Святых, как объектом социальной жизни и в шестом Очень Важном консилиуме всех Понимающих…
— А теперь объясни мне, мохнатый. Как ты умудрился найти напичканного всеми знаниями об Ардане фантазёра?
Кот изобразил святую невинность.