— Каждый раз, когда я осознаю бессмысленность существования, я подстригаюсь.
— Позвольте, но вы же лысый?!
Худое заподозрили ещё ночью. Когда по пустынным улицам застонали древние приведения и старая ведьма-крючкоплетчица повисла на проклятом дереве вихрами вниз. Тут и там появлялись заблудшие дядюшки и тётушки. Выкарабкивались из колодцев давно утопленные котята и где-то далеко завыл волк, приветствуя ночь.
Зашевелилась тина в смертельном болоте. Это колдун-водовик вдруг ни с того ни с сего обнаружил под подводным пнём свою склочную бабушку, коя должна была упокоиться ещё добрых триста лет назад. А та как принялась подвывать да вычитывать, что и бежать пришлось по добру поздорову в арданские катакомбы.
Ещё вися головой вниз d личных своих покоях, Ксандер услышал как по ту строну окна наряду с ветвями чёрного дуба о стекло бьется крыло нетопыря. Причём знакомо так бьется, гаденько.
Соскочив на пол, он прошёлся по лунной дорожке к окну и покосился на застывшую угрюмую улицу. Все кошмары, мечты и тайные помыслы разгуливали по мощёной красным камнем мостовой. Тут и там проплывали над головами рыбы потухших мыслей. Одна со страшными клыками, другая с фонарём на голове. Высоко-высоко в небе пронеслась жёлтая акула. Были тут и записные книжки — каждая летала между ветвей и шуршала пустыми страницами — это просились наружу невысказанные слова.
А вот и завёрнутый в дырявый плащ бочонок с элем. Кошмар местного пьяньчуги.
Присмотревшись к этой ожившей кутерьме, Ксандер широко раскрыл глаза. Потом решительно вышел из комнаты и размашистым шагом направился в комнату к Мисту. А тот знай себе сидит на подоконнике и улыбается почём зря — таращился в окно. Кота с ним не было.
На крыше присвистнул от увиденного Нод. Да и вскарабкался вниз по старому дереву. Мист открыл ему и Нод ввалился в окно.
— Ничего себе фантазирует! — Заметил Нод всё ещё поглядывая назад, где как раз появился кошмар чьей-то крайне беспокойной ночи. А вот за ним и проплыла чуть не касаясь земли дева вся в красном.
— Вот это да, снится же некоторым.
Ксандер молчал.
— Ого Ксандер, а не ты ли это там, в темноте стоишь?
Мальчишка-фантазёр и Ксандер разом вытянули шеи заглядывая на улицу.
— Ерунда, не я это.
— Да ну.
Ксандер только скривился и сам поспешил выйти. Вот уже он стоит и чует тёмную ночь, как пахнет мостовая, фонари над водой и тайные подвалы. Среди волнующихся кошмаров и желаний он вдруг ясно услышал протяжный женский голос.
— Ко мне… иди ко мне. — Впереди возникла женщина с прикрытым волосами лицом и протянула к нему руки.
— Да говорю же, это ты! — оказавшийся подле Нод смотрел в другую сторону. Пришлось посмотреть и Ксандеру.
— Вон, посмотри.
— Да нет там ничего.
— А я говорю, есть — упорствовал Нод.
Вот уже и Мист выбежал на улицу доверчиво заглядывая в лица звезд. И Арианна подтянулась, а с ней Истрия в ночном колпаке и с книгой под мышкой, и остальные. Только Соул не выглядел удивленным. Но он как будто и вообще удивляться не умел.
— Вон. Да посмотрите же. Слушай, а что это у тебя на голове? Как будто корона? Ты что, в мантии?
Видение впереди повелительно подняло руку и оскалилось коварно.
— Это не я! — вконец разозлился Александр и уже собрался уйти, как вдруг из темноты вытрусил котяра волоча хвост по земле.
— Славная ночка, — пробурчал он косясь в кишащее кошмарами и кошмариками небо.
А за последними и сны подтянулись. И вот уже овечка грызла почём зря волка. Сон пролетел и растаял над головами.
Соул развеял рукой чьё-то видение о синих цветах и нахмурился.
— Говорю, ночка чудная.
Все снова посмотрели на кота. Как бы Ксандер его не недолюбливал, а всё ж рад был, что тот отвлёк общее внимание от ненужных видений.
— Ой, — вскрикнула Истрия и отскочила в сторону. Да так и осталась стоять на одной ноге. Перед ней возник маг, которого при её юности из-за неё же — за то, что она его злодеяния вычислила — из Ардана же и выслали. Она тогда уже при леди Реладе фрейлиной не служила. А маг всё на неё глазами-угольками смотрел и так и тянул руки задушить.
— Он же не настоящий, а? — Протянул Асмер. — Не настоящий ведь?!
Кот оглядел Миста. Потянул воздух.
— Что молчишь? — Возмутился Ксандер видя его сосредоточенность.
— А что? — Отозвался котяра. — Пахнет вроде не сильно по фантазёрски. — Хотя…. Да не должны они материализоваться.
— А если материализуются? — Поинтересовался вкрадчиво Маар снимая шляпу и почёсывая мелкие рожки на голове.
— Весело будет, — в голос бросили Ксандер и Кот. И вроде даже как кошак сделал вид, что того не заметил.
— Ой, — это был Асмер.
— Что? — Буркнул Соул.
— Отца своего вижу.
— А я матушку, — сказал Рисмус. — Со скалкой меня ищет. А уши, как и тогда здоровые. У неё же у самой прабабка тролль.
— Я вижу цепи, — пожаловался Нод.
— А я полную площадь людей, — сказал мрачный Тинас.
— А я никого, — вторил ему Ламиил.
— Красиво, — это был Мист.
Все как один посмотрели на него.
— Ничего не понимаю, — сказала Истрия. — Я его совсем не чую.
— Потому, что это фантазерство, — пояснила Арианна крутя на пальце смеющийся дым из чьего-то сна. — А не магия.
— И слишком сильное, — сказал Соул как бы и ни к кому не обращаясь, но Ксандер замер, как и стоял.
Кошак глубокомысленно осмотрел свою лапу.
— Другое дело… — начал он.
— Что? — Спросила Арианна посмотрев на него вниз.
— Что давно уже не появлялось на свет таких настоящих фантазёров, а это значит…
— Не тяни, говори уже! — Не выдержал Нод.
Однако Ксандер уже всё понял.
— А это значит, что королева уже ищет нашего мальчонку. Ведь сколько он нафантазировать сможет, и власть захватить. И вообще. Простолюдье за него будет. Итого: глядим.
Все как один дёрнулись. Вот уже гигантские чёрные руки распростерлись над Арданом и шарили, шарили в поисках добычи.
— Все в дом! Приказал Ксандер и последним захлопнул дубовую дверь. Дёрнул засов и тот грозно ухнул, встав на место.
— Как думаешь, они его выследят? — Спросила Арианна гладя Миста по голове. С другой стороны к нему подошла Истрия, вот прям как охранницы две, ни дать ни взять. Даже Нод подбоченился и оскалился окну. Тут же задули свечи и погасили лампы. Задёрнули красивые шторы, что развешивала Истрия. И стало так тихо, как на дне увитого плющом и покинутого оврага.
Только Истрия вздохнула от ощущения гигантских колдовских рук на городом. Вот они прошаривают черепицу и заглядывают в трубы, перещупывают арки и устремляются когтистыми пальцами на самое дно колодца.
— Они всё ближе, — сказала Истрия.
— Всё будет хорошо, — успокоил её и всех разом Ксандер, — они нас не почуют.
— Ага-ага, — бросил в разлёгшийся в кресле на подушках кот.
Ксандер посмотрел на кота, кот на Ксандера. Прошла секунда и кошак как ни в чём не бывало принялся вылизывать лапу. Соул почему-то отвернулся.
Наступила волнующая тишина.
— Нас най-ду-ут, — пропела вдруг кошатина.
— Да замолчи ты!
Снова стало тихо.
— И пове-е-сят.
Нод схватил ближайшую подушку и запустил её. Ксандер перехватил подушку на лету.
— Тихо!
— Они ещё ближе, — сообщила Истрия крепче прижимая к себе Миста.
Руки уже добрались от пятого круга к четвертому и неумолимо ощупывали город дальше. Чем дольше они промахивались о своими догадками — тем чернее становились. Вот уже в них ударили молнии и затрещало небо. И всё тут же стихло. Руки принялись дальше красться над крышами.
— Они уже у Пятого Колокола, — прошептала Истрия.
Все напряглись.
— Сворачивают в Зелёный переулок.
Ксандер нарочно выпрямился.
Кот всё занимался лапой.
— Они на перекрёстке Снов. Летят к колодцу. Нет!..
Уже было расслабившийся Ксандер напрягся.
— Они летят к башням Откровения.
Раздумывать времени не было.
— Арды! Теперь с ними арды!
— Всё. — Подхватив Миста Ксандер потянул его прочь. Тот только вздохнуть успел. — Нод, Соул. — Ксандер обернулся. — Арианна?
— Я с вами! — мигом отозвалась та.
— Мы собьем их со следа. А вы сидите тихо и не высовывайтесь! — Крикнул на ходу Ксандер.
Они выбежали чёрным ходом и оказались под небом перепуганных кошмаров и снов. Те, почуяв злые колдовские руки, кидались врассыпную, сливались, так что скоро над Арданом начал твориться настоящий бардак. Русалки стреляли из пушек. Ошалевшие маги летали бабочками, а замки носились и проглатывали рыбаков.
— Мист, а давай мы поиграем в другую игру, — предложила Арианна не бегу.
Мальчонка только возвёл на неё ясные очи.
— Ладно, забудь.
— Да ничего он не понимает, — сказал Соул выглядывая за угол и проверяя, нет ли впереди ардов.
— Я всё понимаю, — тут же отозвался Мист.
Соул на него даже не посмотрел.
— Я понимаю, — говорил Мист прислонившись к каменной стене дома, — что небо чёрное, а вампиры кровь пьют.
— Эт точно! — усмехнулся Нод.
— Тени хотят жить, а принцы не хотят править.
— Та-а-ак! — прервал поток его излияний Ксандер. — Бежим!
И они сорвались с места.
Нод летел впереди всех яростно втягивая насыщенный всевозможными ведениями воздух. Вот в подворотне отдавала Творцу душу старая крыса. Вот в булочной пекли хлеб с корицей. А вот и запах ардов. Как крови с золотом нагрели. И не ошибёшься. Прислушивались и два вампира, что бежали следом. Третий, Мист, только и успевал глазами широко хлопать — так ему было хорошо. И не важно, что чернящие руки над головой шарят, его же ищут. И что арды прыгают с крыши на крышу и как ищейки выслеживают добычу. Пусть оно себе.
Ему только поспевай за остальными да разглядывай всё кругом. Красная улица сменилась самой обыкновенной с увитыми диким виноградом арками. Где-то на трубе продрал глотку облезлый кот.
Их же собственный котяра, как ни в чём не бывало, трусил рядом.
Стоп!
Ксандер тут же затормозил.
— Ты тут что делаешь?
Кошак продолжал перебирать лапами.
— Пропадёте ведь.
Пришлось и Ксандеру поторопиться.
— Тебя не звали.
Кот фыркнул.
— Столько то годков, а всё детство под хвостом стреляет.
— Ты нас выдашь!
— Это ты орёшь на всю улицу, а не я.
Тут же все смолкли. Это над ними завис когтистый палец. Коготь удлинился и коснулся окна, за которым зияла чернота. Но вот зажглась свеча и палец помедлив, дёрнулся вверх.
Нод перевёл дух.
— Ещё б секунду!..
— Не говори, — за компанию согласилась Арианна.
Мист тем временем открыв рот уставился в небо. Тёмное излучение от рук было видно теперь каждому. По коже поползли мурашки и Мист воззрился на них как на нежданных гостей. Ткнул пальцем в белую кожу. И тут же Ксандер схватил его за руку и они полетели дальше. Всё быстрее и быстрее, пока не оказались под широкой полуобрушившейся аркой. Здесь, под высохшим виноградом и покинутым гнездом старых сов-отшельников, они снова передохнули.
— Руки не отстают, они нас чуют. Творца ради, мелкий, не фантазируй, — бросил Нод поглядывая на мальчишку, которого они-то вымыли вычистили, а от воображения не освободили.
— Но я ничего не делаю, — возразил Мист.
— Пфф, — только и услышали от Соула.
— А теперь куда?
— На башне большущие золотые часы из Морании пробили три ночи. Самое такое время.
Все замерли.
Бом. Гулко отозвались в темноте часы. Слаженные механизм щёлкнул и снова ледяной волной разнеслось среди звёзд. Бом.
Даже кошак остановил хвост и задрал морду. Вот нарастающая густая тень стала ещё плотнее. В переулках да закоулках зародилось неладное.
Бом. И тут как гром среди ясного неба один здоровый когтистый палец пронёсся прямо над ним. Мелкий Фантазёр не выдержал и тут же перед ними выросла его копия и дала дёру в ночь. Фантом только и видели. И тут же зашевелились старые виноградные лозы, да как принялись оживать, чтобы спрятать беглецов.
— Прекрати, — прошипел Соул глазами-углями буравя мальчонку.
— Я нас спрячу, — протянул в ответ тот.
— Ты смотри, материализует, — заявил кот точно на лекции изучая прелюбопытнейшую теорию. — И мало того, что материализует, так ещё и с целью. Наш ребёнок растёт!
Но не тут то было! Лозы их не только не спрятали, но только привлекли внимание колдовских рук. Те загудели, заревели почуяв рёв фантазирования глубоко среди извилистых улиц и кинулись как стервятники на добычу. Арды вмиг как один выпрямились на крышах и рванулись перепрыгивая с трубы на трубу.
Их то Соул с Ксандером на пару и почуяли. И Нод уже через секунду понял, что их просекли. Схватил Миста, кинул на плечи и рванулся с места.
— Я выставлю блок.
— Не отставай! — Крикнул Ксандер Арианне.
Но та поотстала и замерла посередине улицы с расставленными на ширине плеч ногами и протянутыми к небу руками. Волосы взметнулись как щупальца осьминога. Глаза загорелись колдовским светом.
Ксандер сам затормозил. Остальные помедлили. Только кошак промчавшись почти всю улицу заметил, что бежит один, да и обернулся.
Тем временем Арианна нанизывала одно заклинание на другое и отпускала в небо. Руки её стали фиолетовыми от идущего от них света, а кожа золотой.
— Не видеть… не слышать… — услышал Ксандер. И тут же ощутил немоту по телу.
— Этого хватит на десять минут. Быстрее!
Ксандер уже приготовился, как Соул вцепился в него злым взглядом.
— Не смей, — только и бросил он.
Пришлось согласиться. Нельзя ему колдовать. Пусть не знают.
И они побежали не оглядываясь. Всей кожей Ксандер чувствовал приближение ардов. Те неслись как угорелые. Немного сбитые с толку, но такие все бодренькие.
Они пролетели мимо дома и в нём завыло молодое привидение с окровавленной головой и цепью в руке. Да только ведьма в острой шляпе ещё заметила несущуюся мимо окна компанию. На крыше зашипел согнанный ардами чёрный кот. К тому времени все кошмары, фантомы, мечты и прочая радость фантазирования почти развеялась. Лишь кое-где носились обрывки ещё не ставших чёрно-белых снов.
В один из них и ворвалась компания, развеяла его и потихоньку прокралась вдоль неровной, выстроенной из черного камня стены. Когда-то давно здесь был замок. А теперь сделали театр.
— А почему они нас ищут?
— Цыц, — кот зажал лапой мальчишке рот. Сам он прыгнул и уселся на руках такой же чернокаменной статуи, как и весь театр. Та была с перьями на локтях и глазами треугольными. И с ладонями, обращенными к небу.
А за театром возвышались кроваво-красные на фоне набухшей синей луны шпили Тёмной башни. Они как раз выбежали в пятый круг и теперь жались к темноте, прислушиваясь, а кто и принюхиваясь.
Арианна продолжала колдовать и губы её беззвучно шевелились. Но вот и она тяжело вздохнула. Над городом вспыхнул багряный купол и рассеялся бессчетными искрами.
— Всё, — изрекла Арианна, — меня пробили.
— Ты как? — спросил Ксандер.
Она улыбнулась.
— И не такое бывало.
Улыбнулся и Ксандер.
— Некогда, — Соул первым вспомнил об опасности.
Тут ему уже и возражать не имело смысла. Ксандер и сам это понимал. И сам принялся чертить в воздухе руками замысловатые фигуры. А сами беглецы тем временем отступали назад.
— Они тебя на вкус распробуют, — предупредил Соул.
Но тот продолжал рисовать вспыхивающие круги и другие штуки.
— Ты слишком часто колдуешь, — предупредил первый из них.
— Есть варианты?
Соул красноречиво промолчал.
— Я отправлю им легкий поз…
И Ксандер прошептал в своих мыслях, приготовился отправить обманный взрыв в другую сторону Ардана, на прохудившуюся заброшенную мельницу. Кот поднялся только сейчас убрав пушистую лапу ото рта Миста. Но тут сорвавшийся с рук Ксандера иссиня-зелёный, жёлтый и непонятно ещё какой луч прогромыхал по грубым мостовым и взорвал ту мельницу, а ещё прокурорную и здание Поздних Совещаний, где сейчас спал разве что тролль, который мигом превратился в камень от такого стресса.
Мощный взрыв так полыхнул, что все глаза прикрыли.
— Ты чего?! — Изумился Нод.
— Я ничего, — оторопело пробормотал Александр смотря на вои руки. — И посмотрел на Миста. Но ведь не мог же тот усиливать?..
Поздно было размышлять. Все арды кинулись на источник, взрыва. Вынюхали там магию и как свора кинулись по следу Ксандера. Вот теперь худо стало та худо.
Кошак первым понял, что пора рвать когти, и кинулся подальше труся боками. За ним понёсся Нод с Мистом за шкирку. За ними Арианна и Соул с всё ещё сбитым с толку Ксандером.
А арды окружали их со всех сторон. Вот мелькнули в темноте их шлемы и в них горящие зловеще глаза.
Кот пятился задом не отрывая взгляда от слетающихся стражей королевы. Всю спесь с него как псом сдуло. Глазёнки пугливо бегали от крыши к крыше.
И тут как громыхнёт рядом! Кошак сам подпрыгнул и приземлился на все четыре лапы. Нод рядом отскочил в сторону, да на раз так большущим волком и стал. А за первым ударом последовал второй. Это колдовские руки пускали в добычу один смертельный луч за другим. И арды мигом кинулись вперёд подбирать останки.
А беглецы всё неслись улицами сворачивая то в один переулок, то в другой. Вот перед ними обрушилась взорванная арка, и полетел в небо фонтан. Пришлось мигом кидаться к левому переулку. Тут же позади всё завалило дымом и огнём.
Большие башенные часы показывали ровно половину четвёртого ночи.
— Смотрите, — закричала Арианна, — двери Тёмной башни открываются.
— Бежим! — крикнул кот.
— Нельзя, она же проклята, — успел вставить Ксандер догоняя Арианну и кота.
— Ничего подобного, — кинул тот, устремляясь вперёд и ведя за собой остальных, — это сказки.
А позади как раз под лапы Ноду громыхнуло так, что тот завыл от досады и на ходу принялся мотать головой — в ушах до сих пор тянуло.
И вот на последнем дыхании они ворвались в Темную башню. Ксандер и Соул захлопнули тяжёлые зелёные двери и поставили стальной холодный засов на место. Кругом было тихо и пусто.
Да так пусто, что всех разом одолело нехорошее предчувствие. Заросшие паутиной канделябры валялись под ногами. Из окон далеко вверху лился призрачный лунный свет. Оборванные гобелены свисали со стен.
Арианна не сразу зажгла огонь. Теперь вся её рука по локоть горела синим пламенем. Стало ещё холоднее. Мист схватил Ксандера за руку и так и не отцепился.
Не было слышно ни звука из внешнего мира.
Нод вытянулся вперёд. Хвост стал торчком. Соул тоже насторожился и ледяными глазами всматривался в темноту. И нечего волноваться, говорили вместо того глаза кота, башня как башня. Но тут, откуда ни возьмись, из недр башни послышался замогильный стон, а вместе с ним зажглись и огни по всем факелам и свечам до самого витиеватого верха. Вмиг взметнулась вековая пыль и из неё выступила облачённая в чёрный балахон фигура. В костлявых руках блестела отточенная насланными проклятиями, алчностью, и жаждой коса.
— Добро пожаловать, гости. Я — Компас. И теперь вы в моей власти. Это проклятая Тёмная башня. Тысячи путников проникали в её, отыскивали в бескрайних улицах Ардана с единственной целью, обрести беспредельное могущество и стать повелителем мира.
— Упс, ошибочка вышла.
— Сказки, говоришь?! — прошипел крайне вкрадчиво Ксандер коту.
Не став медлить Арианна начертила чарами защитный круг. Тёмная башня появлялась только ночью и рассыпалась с первыми лучами солнца. Им бы только продержаться до утра.
Видно, о том же думал и Ксандер. И ему та ж пришло в голову, что когда башня исчезнет, их тут же сцапают арды. Невелика радость — они в западне.
— Так чего же вы стоите в круге? Зачем он вам. По эту сторону могущество и власть, коих не испить ни одному существу в мире. Только тебе.
И всем в тот миг показалось, что Компас обращается именно к нему. Повеяло замогильным холодом. Нод вздыбил шерсть. Перевоплощаться обратно и стоять нагишом ему не хотелось. Соул всё время молчал, как в рот воды набрал. А рука Арианны перестала светиться синим пламенем.
— Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? — решился Ксандер.
Компас помедлил.
— А что мне за это будет? — просил он загнанную в защитный круг компанию с интересом.
— А чего ты хочешь.
В районе ног послышалось неуважительное фырканье.
— Я могу дать вам столько силы, чтобы скрыться отсюда, — заговорил Компас. Видите вон то кольцо. Вон оно лежит на ладони статуи.
И тут, откуда ни возьмись, появилась невысокая статуя точь-в-точь посыльная ящерица с пергаментам за спиной.
— Но кто первый выйдет за круг, навеки будет проклят. — Компас помолчал. — Смотрите. Или стойте здесь до утра, или решайтесь! Пусть один выйдет и возьмёт кольцо и все остальные будет спасены.
— Ещё чего, — это подал голос Соул. Ничего хорошего сейчас на его лице не читалось.
— А ты мне клыки не показывай, ишь, набралось тут упырей, кроме вас, мадам. — И сторож башни почтительно поклонился Арианне. — Мне нужно точить косу, а для этого нужны проклятия и прочее. Вы мне одно вечное проклятие — я вам свободу. А то смотрите, за стенами уже беснуются арды. Больно вы уж им, видать, насолили. Всё пытаются внутрь пробраться.
— А зачем тебе коса? — Спросил Мист.
— Нашёл время, — отозвался тут же Ксандер.
— Коса даёт силы башне, — отозвался озадаченно Компас.
— А башня — косе.
— Ага.
— Круг прямо замкнутый.
На миг всё застыло.
— И впрямь странно, — согласился Компас, — но мне тоже жить хочется.
— И мне, — уверенно согласился Мист.
— Прекратите оба. — Ксандер лихорадочно соображал что делать. Ясное дело, связываться с проклятиями никто не будет. Но и стоять тут, как невеста на выданье ждать ардов — он тоже не собирался.
И тут он почуял неладное. И не такое, как всё кругом. А самое настоящее неладное. И невольно скосил глаза вниз. Под ногами пушился клубок злобных мыслей и коварных намерений. Когти выпучены, глаза горят безумием. Хвост взвивается вверх. Белые зубы сверкают в дрожащем мареве свечей. И вот все продрал холодный замогильный смех.
— Ха-ха-ха.
И секундой позже:
— А-х-ха-ха-ха!
— Ты чего? — не понял Мист.
Нод поморщился волчьей мордой.
— Муа-ха-ха, — продолжал надрываться кошак. — Я обрету могущество. Я стану всесильным. — Глаза горели точно проклятые. — Я. Один я! Да-да-да!
И двинул одну лапу вперёд.
— Я, я один. Я обрету невиданное могущество и власть. Всё покорится мне! Трепещите, трепещите, муа-ха-ха.
— Совсем… — начал Соул, но Ксандер перебил его.
— Ополоумел? — Ксандер не злился, нет, первую секунду он недоуменно смотрел на шуршащего к краю защитного круга кота.
— Всё, всё будет моё, — как ошалелый повторял тот.
— Ан-ну стоять! — крикнул Ксандер.
— Я властелин мира! — крикнул кот.
Оба одновременно рванулись вперёд. Ксандер к коту, кот вперёд. Но последний так яростно кинулся за круг, что Ксандер только и успел схватить руками пустоту, где ещё миг назад был хвост. Покачнулся и чудом остался на ногах. А кот тем временем стоял за кругом и… ждал.
— А… — начал он, — где моё могущество?
Компас смотрел на него. Загалдели и потухли лампы со свечами. Моргнула статуя ящерицы со спасительным кольцом и все гобелены как один истлели на глазах.
— Но мы передоговорились, — сказал Компас. — Хотя забирайте кольцо. Оно ваше.
И тут же исчез.
И стены начали исчезать раньше времени. Кирпич за кирпичом внутрь прорывался раскалённый лунный свет и вместе с ним звуки бурлящего мира. У Арианны полыхнуло под ногами. Это арды, воспользовавшись ситуацией, возобновили атаку.
Всё рушилось. Всё исчезало. Оборванные гобелены с тысячами битв и давно упокоившимися охотничьими собаками поднимались всё выше и растворялись в призрачном ночном свете. Стены истлевали как мертвецы в склепах. Исчезал шпиль башни. Чёрный его огрызок дернулся в тумане, да и сгинул.
Видя всё это Ксандер всего минуту медлил, а потом рванулся со всех ног и оказался у статуи ящерицы как раз вовремя, чтобы схватить спасительное кольцо. В следующий же миг статуя исчезла.
Он бежал обратно. Друзья стояли в круге и во все глаза смотрели на происходящее. В расползающиеся дырки в стенах уже ломились арды. Что б им пусто было!
Тогда оказавшись среди друзей и в окружении ровно одного кота, который сообразил, что к чему и решил быть со всеми — Ксандер одним быстрым движением надел кольцо, когда все стены разом исчезли и арды повалили внутрь — беглецы вдруг испарились.
Их несло и выкручивало.
— Что происходит?
Это был Соул.
— Ауу-у, — а это уже Нод.
— Ай, — услышал Ксандер Арианну.
Перед ним пропарила мохнатая морда. Кошак молчал. Ксандер обменялся с ним убийственными взглядами и всех их снова увлекло в безумный водоворот.
Кругом было темно и безвидно.
И вдруг всё засветилось яркими огнями всех цветов. Красные, синие всполохи, зелёные и белые, жёлтые и фиолетовые, всё искрилось и мерцало.
— Ух ты! — Воскликнула Арианна взмахивая руками в пустоте, как будто пыталась лететь. И тут вдруг это у неё получилось. Она сделала петлю и звонко рассмеялась. — Я могу лететь! Но… где мы?
— Мы… — Ксандер внимательно рассматривал представившееся им мерцающее зрелище. — Мы над Арданом. Так его видят боги.
— Арданом? — Переспросила Арианна. — Вот это да! А почему он такой… он такой?
— Это всё люди, да вампиры, да оборотни, точки фантазерства. — Ксандер подлетел к ней поближе махая руками точно та ласточка. — Видишь? Чем больше кто-то мечтает или фантазирует — тем больше светится. Наш Творец был Мечтателем. Вот всё так и выходит.
— А вон там, — Ксандер указал далеко на запад, — там страна творца-Механика. Окса. Её когда-то завели, да так до сих пор и тикает, живёт, в общем. Даже сейчас если прислушаться, можно услышать как звенят механизмы. — Все прислушались. — Или. — И он потянул рукой на восток. — Там Парнамон — страна Мёртвых. Туда уходят многие умершие. Слышите, там тихо. Или вон посмотрите туда. Арния, мир Добра и Зла. Видите, там всё чёрное и белое.
— А мы, — начал Соул.
— А вы там, где вам быть не полагается, — вдруг произнёс кто-то и перед ними возникла Смерть в шипастой куртке и тяжеленных ботинках. Вид у неё был не очень приветливый. Тощее лицо глядело негостеприимно.
Тут же с другой стороны показался Сон. Он то вспыхнул в блеске синих искр, весь в шелках и рисунках поверх кожи и выглядел в противовес розовеньким и сияющим.
— Да-да, — согласился Сон изящно откидывая смазанную ароматными маслами прядь с лица. — Вам здесь не место. Вы не боги.
Смерть согласно кивнула. На пальцах у неё Соул приметил кастет.
— Мы не хотели здесь появляться, — сказал Ксандер.
— Вот как, — протянул Сон.
Смерть громко молчала.
— Уходите, — сказал Сон лениво переворачиваясь в воздухе.
— Когда захотим, тогда и уйдём, — тут же отрезал Ксандер.
— Ишь какие, — протянула Смерть.
— Ага, — сладко согласился Сон.
А огни тем времен сверкали под ними яркой россыпью. Со стороны мира мёртвых повеяло сковывающим любопытством.
— Боги — это воплощения людских и прочих мыслей и мечтаний. — Сказал Мист застыв между Нодом и котом. — А наш мир создал Мечтатель. А потом он пропал, как пропали все творцы. И если люди перестанут думать о богах — боги исчезнут. Ведь боги только воплощения.
— Хм, — сказала Смерть.
— Пфф, — сказал Сон.
Тут же к ним подтянулась Любовь вся в розовом и чёрным.
— Что тут происходит? — спросила Любовь.
— Да вот закинуло непонятно как.
— И ничего не непонятно, — сказал жутко довольный, что поможет разъяснить ситуацию Мист. — Нас сюда колдовством закинула. А нас арды охотятся и королева.
Соул не по-доброму покосился на него.
Показался в облаке аскетических одежд Азарт и подмигнул собранию.
— Я не припозднился?
— Да вот любуемся.
— А не хотите уйти? — спросил Сон.
— С удовольствием, — огрызнулся Ксандер.
— Слышали, они хотят уйти.
— Ага.
— Ага.
— Так поможем.
Не успели они, и пикнуть, как боги взялись за руки и принялись кружиться хороводом. И тут же всё слилось, взвихрилось, натянулось пёстрыми лентами и их всех понесло вниз. И только лица богов остались вверху. А их всё несло и швыряло пока не тряхануло так, что заныли даже несуществующие косточки.
Соул первым оторвал лицо от свежевырытой могилки и выплюнул траву. На голове у него танцевал скелет.