— Был у меня как-то воображаемый друг.
— …
— Все говорили, его нет.
— …
— А потом он ожил.
— …
— И сказал, что всех нет.
— …
— Что же у меня было?
— Прекрасно! Восхитительно.
Маар содрал крышку первого ящика и любовно уставился на коллекцию мечей, сабель, шпаг, ножей, кинжалов, кастетов и пистолетов. Все они лежали ровными рядами упакованные как для самого Двора. Блестели белой сталью и золотыми рукоятями. Пистолеты изящно поднимались упитанными боками, в свете свечей Маар увидел собственное лицо, отраженное среди разных извилин.
— Как сделано, только посмотрите, как сделано. Ни малейшего изъяна, ни царапинки. — Тут он, было, потянулся вперёд, но остановился. Как заправский маг повертел руками над ящиком и один в один гордый родитель — вздохнул. — Самое лучшее из самого лучшего. И для каждого своё. Акулейская стать. Её когда куют, даже тогда не прикасаются. Лёгкая и разящая как ведьмин язык. Красивая, как лунная дорожка. Грозная, как грозовой шквал. Нигде в мире не сыскать такое, если не знать, где искать. А теперь, друзья мои, каждому да сбудется. Истрия.
— Я не люблю оружие.
— Так то не оружие. Персонально для тебя, видишь, кольцо. Оно не простое, между прочим. А может управлять цепью на расстоянии. Вон той. Ага, как тебе цепушка? Тут даже напрягаться не нужно. Только носи при себе. Она ведь в нить толщиной, хоть на пояс повесь, хоть за пазуху спрячь. А в случае опасности — поверни кольцо.
— Спасибо.
— А я говорю, носи. Только внимание, очень важно! Не терять. Дальше. Нод, радость ты наша пушистая. Эй, не косись. Сейчас ты у меня ногой задрыгаешь. А какой кастет и…
— Дубинка.
— Молчи, кошак.
— Пфф.
— И… дубинка. Нет? Что, не хочешь? Ладно, вот ещё есть короткий меч. Тяжеловат для кого другого, а для оборотня в самый раз.
Нод деловито взял кастет с мечом и примерился. А потом довольный сделал несколько выпадов, прокрутился на месте волчком и довольный выпрямился. Подошёл к Маару и хлопнул того по спине.
— Спасибо! Здорово!
Маар довольно промолчал.
— Я! Мне саблю.
Комнату озарило понимающее молчание.
— Ламиилу посох, он раскладывается. Ничего, пусть будет. Соул. Хлыст.
— Хлыст?
— Хлыст.
— Я предпочту кинжалы.
— Бери и кинжалы. Но хлыст оно как тебе объяснить?.. Я ведь какое оружие заказывал. Такое, что само нас найдёт. Его там как могли мне добыли и переправили, а что добыли, оно дело загадочное. Вот видишь, кому ещё здесь мог понадобиться хлыст?
— Мне? — Как-то по-особенному произнёс Соул и мигом все тени окружили его.
— Тебе, братец, тебе. Так, дальше. Рисмус — бери пистолет. Оно при твоей профессии даже полагается носить. Но прячь, конечно, а то такое достать простой секретарь не сможет. Тинас — на тебе отменные кинжалы и пенсне. Мне его до кучи по старой дружбе докинули. Холодная плавка, между прочим. Арианна, я когда заказывал, тебя ещё не было. Но здесь есть, даже удивительно, шпага. То есть нам никому шпага не нужна. А вот ты, вот ты точно для неё.
— Спасибо, Маар.
— Да нечего. И тут самое интересное.
При этих словах у Асмера аж глаза вспыхнули. Но Маар коварно закончил.
— Ксандер. Здесь видишь ты самый лучший меч из тех, что можно добыть. Воистину королевское оружие. Клинок Льда. Один из…
С восхищёнными глазами Ксандер потянулся к рукояти. Та так и манила его стальным блеском и притаившейся необъятной силой в отголосках, что шёпотом доносились до него. Острие как будто говорило с ним, призывая к себе. Пальцы уже почти коснулись меча, когда один стремительный прыжок — и кот подцепив рукоять когтём свалил меч на пол и в мгновение ока уселся на него. Разом стало так тихо, что Мист даже отступил подальше в угол. Асмер изумленно застыл, как стоял. Свечи дрогнули.
Побелевший от гнева Ксандер так и стоял первое время. Слова как будто сцепили ему губы. Он впился пальцами в руки и застыл опасный и темный. Пока кот без лишней мысли продолжал сидеть на мече.
— Зачем? — Пророкотал Ксандер и Мист попятился дальше.
— А что? — Невозмутимо ответил кот. — Я что-то сделал не то?
— Зачем-ты-тронул-меч?
Тут уже и думать не приходилось. Арианна подалась вперёд чуть ближе к Ксандеру и коту. Нод напротив, сочувствия последнему не выказывал. Но никто не решился напрямую ввязываться в происходящее.
— Захотелось.
— Убью.
— Не убьёшь, — парировал кот, — а меч, да, ты прав, вещица так себе. Можешь её забирать.
И деловито повиливая задом кот двинулся прочь. Ксандер рванулся следом и оказался перед Арианной.
— Он специально, — выдал Ксандер бешено сверкая глазами в сторону кота.
— Знаю, это не хорошо было, но ты ведь лучше.
Всё ещё кипя от гнева Ксандер вздохнул.
— Ты не злись так. Я просто думал тебе два клинка по очереди отдать. — Сказал Маар. — Там ещё меч Огня есть. Я думал, они тебе оба как раз, прямо нутром чуял, но раз такое дело… Иди давай, бери.
Ксандер вернулся к ящику с оружием и раскидав шелуху и прочее, коснулся пальцами рукояти. Там тут же обожгло кожу таким правильным жаром, что он мигом выхватил меч и рассёк им воздух. На рукояти заплясали огненные искры. И тут же клинок вспыхнул огнём.
— А мне?! — Тут же подскочил Асмер.
— А тебе не дорос ещё, — отрезал Тинас.
Мигом поникнув Асмер отступил, но на всякий случай в ящик заглянул. Там ещё лежали ножи и кинжалы. Решив не расставаться с надеждой, Асмер приметил себе один.
— Клинок Огня, — проговорил Ксандер.
— Истинно, вождь. Этот даже лучше, вот точно твой. Как сверкает.
— Какая ковка.
— Самый лучший клинок.
Тем временем Мист позабыв вспыхнувшую недавно кутерьму сполз на корточки и остановился перед мечом Льда, что позабыто лежал на полу. От него проползла морозная дорожка. Проведя по ней пальцем Мист увидел, как перед ним на корточки садится Арианна. Она улыбнулась.
— Холодно от него, — и кивнула на меч.
Подняв голову он повторил её улыбку ещё по-ученически, но секунду спустя у него получилось лучше.
— И что ты задумал?
У Ксандера было крайне мечтательное лицо. Он всё так же любовался отливающим золотом клинком огня. Вот и сейчас тот слабо полыхнул алым как будто в подтверждением мыслей своего хозяина.
Перед ними открывался вид на ночной Ардан. Нод и Соул сидели тут же на крыше наблюдая как поднимается дым над домами. Вот из одной трубы высыпал сноп розовых и фиолетовых искр — это у кого-то почти удалось любовное зелье. Между туч и дорожек лунного света скользила летучая мышь с горящими красными глазами.
Завыл призрак.
— Я, — и Ксандер решительно хлопнул меч в ножны. — Выведу его на чистую воду. — С этими словами он спрыгнул с крыши и довольный пошёл по улице. Лицо скрывал капюшон. По городу до сих пор куда ни глянь висели его портреты.
Ноду и Соулу ничего не оставалось как последовать за ним. Здесь, во втором круге, маски носить было ни к чему, аристократы так далеко не забредали. Вот и Соулу пришлось довольствоваться плащом с капюшоном. Только Ноду, казалось, было всё равно.
— Да не иди ты как принцесса на бал, — бросил Нод и хлопнул Соула по спине. — Свободнее, приятель.
— Твоим манерам я не обучен, — буркнул в ответ Соул.
— Просто идёшь как дворцовый.
На этот раз последний промолчал.
Так они вышли к трактиру «Кошмар у Пня» и толкнув закричавшую дверь, ввалились внутрь. Там как всегда было шумно, в середине уже ломали друг о друга стулья пираты. Разбойники в стороне резались в карты. С дальней стены глядела голова морского чудища. Вместо стульев из земли торчали пни.
На вошедших никто толком внимания не обратил. Криво покосились, да и вроде забыли. Смуглая хозяйка трактира с десятком косынок и платков всех цветов и размеров пробралась к троим друзьями и бухнула перед ними тремя кружками. В двух пенилась недавно собранная кровь влюбленного эльфа. В третьей — и Нод довольно втянул паркий запах — был мясной бульон.
— Румха, умеешь ты угодить, — сказал Ксандер и сделал добрый глоток. В голове у него сразу стало свежо и тепло. Захотелось прижать кого-нибудь, обнять. Делать он этого благоразумно не стал.
Соул всё ещё пил.
— Как дела идут нынче? — продолжал говорить Ксандер подмигивая хозяйке.
Та, однако, его чарам стойко не поддалась и только расхохоталась на весь трактир. Серьги в ушах звонко заплясали. Она уперла руки в боки и стали видны многочисленные кольца. А тёмные глаза глядели пристально и насмешливо.
— Говори уже, что изволишь, за чем пришёл? Нечего меня тут за нос водить. Я ж тебе не какая дева бледнолицая.
— Ах, Румха, Румха, что ты со мной делаешь.
— Да ладно уж, говори. Пока я добрая.
За спиной у хозяйки разбили очередной стул. Она их специально заказывала на любителя. И ставила у стены, что б драка хорошей вышла, с перчинкой.
— Ты, часом, ни о каком коте не слышала?
Румха прищурилась и на загорелой щеке появились новые морщины, как следы на карте. Она всё смотрела на Ксандера. Да тот отвечал таким хитрым прехитрым взглядом. Сам так же прищурился. Приподнял кружку и подался её в сторону Румхи, мол, за твоё здоровье. Пригубил.
— Котов? Да мало ли я котов видела. Разных: рыжих, серых, полосатых, любвеобильных, пузатых, облезлых, без одного уха, без хвоста, с бантиками, лелеянных.
— А, — потянул время Ксандер, — необычных?
— Это каких таких?
— Необычных.
Румха присела за столик. Смахнула пару дохлых синих жуков и те полетели на колени Соулу. Нод усмехнулся предвкушая, как тот брезгливо на сие действо воззриться. Но сам Соул только в последний раз облизал край кружки и весь такой порозовевший подпёр голову рукой.
Игравшие в карты разбойники что-то не поделили и карты мигом полетели в воздух. Один разбойник с золотым зубом кинулся с ножом на другого. У кого-то появился барабан. И тут же громыхнул кому-то по голове. А на улице под окнами плясали только тёмные тени. Окна давно заросли толстой паутиной и не пускали ни один любопытный глаз.
— Что такое, коты досаждают? — поинтересовалась Румха ставя локоть на стол.
— Досаждают.
Было в голосе Ксандера что-то такое, что заставило хозяйку расхохотаться.
— Ох, как кровожадно. Ты говори, что нужно. А вдруг помогу, слух распущу какой, сам ведь знаешь.
— Знаю. — Согласился Ксандер. — Меня интересует один конкретный кот. Здоровый. Серый в полоску. Глаза жёлтые.
— Говорит, — добавил тут же Нод.
— Ещё и говорит! Вот так не повезло тебе, чернявый. Здоровый, полосатый, говорит. Сейчас так чтоб сказать, не скажу. О таких не слышала, но слухи по городу пущу. Приходи через три дня и может повезёт тебе.
— Рухна. Неужели сама Рухна ничего не слышала? Ни одного слуха, новости, даже шёпота какого призрака? — Деланно удивился Ксандер. Весь его вид с крайней артистичностью демонстрировал готовность внимать. — Давай же, обрадуй меня.
— Радовать тебя мама будет. А я если говорю — так ты уж поверь — ничего о таком коте не слышала. А теперь постараюсь услышать, уж поверь мне. Ты же меня знаешь. Я тебе за былое должна, да и любопытно мне теперь. Хочешь кота, будет тебе кот!
Тут один в край разбушевавшийся разбойник толкнул второго в гущу пиратов. Там ему залупили дубинкой и вконец раздосадованный таким обращением последний кружась чуть не свалился на Рухну. Та повела рукой назад и так и осадила его на пол подле себя.
— Приходи через три дня.
К тому времени как разговор был окончен, драка за спиной прекратилась и теперь пираты с разбойниками на пару да в обнимку ковыляли обратно к столам. Рухна поднялась. Поднялись и Ксандер с Нодом. Только Соул остался сидеть на месте и любовно чертил ногтем по столешнице королевский герб: кровавое сердце в хищной руке. Увидев это Ксандер широко открыл глаза и уставился на Рухну.
— Что ты ему дала?
— Чуть амброзии добавила и пыльцы с полей Рум-Рум.
Ксандер повёл глазами, да только Рухна никаких угрызений совести не испытала.
— Вечно он сюда как замороженный приходит. Вот и пусть.
С этими словами она ушла. Нод и Ксандер стояли на подозрительно размягчённым вампиром. Тот уже чуть на столе не лежал, а герб закончил. Вздохнул поэтически и поднял очи к потолку.
— Что с ним делать будем? — ухмыляясь, спросил Нод.
— Я хочу праздника, — вдруг подал голос Соул и попытался подскочить.
— Слышал, — бросил Нод, — праздника хочет.
Ксандер кивнул и Нод подхватил Соула за шкирку и рванул с пня. Тот сопротивляясь всё же выпрямился и что-то проворчал, что-то о прекрасных дамах и бледных клыках. Так его на свежий воздух и вывели, где кричали чайки и горели на стенах факелы. Где-то далеко трубадур пел бравую балладу о маге да барашке.
Они миновали развешенные сети с поплавками-глазищами и оказались среди двухэтажных домишек с круглыми оконцами. Мимо пронёсся мальчишка продавая черепа из сахара.
— Черепок?
Ксандер дал ему две монеты и получил взамен два хрустящих белых черепа на полчке. Один он уже собрался протянуть Ноду, как вдруг оживший Соул схватил оба и принялся с блаженным видом грызть, перекусывая сахар острыми клыками.
Сегодня был день Не Призраков. Когда потчевали каждого, кто ушёл навсегда и не остался. Ветер носил по улицам вялые жёлтые цветы. Тут и там горели свечи. В центральных кругах о таком и слыхать не слыхивали. А здесь пели песни и отпускали цветы на все стороны.
Нод всё ещё придерживал Соула, когда тот сбросил пращ крича что-то о свободе и «надоело, я же манжеты носил…». Ксандер шёл чуть впереди.
— Мы к первому кругу идём?
— Да. Я хочу спуститься в море.
— Там же живёт… — поразился Нод.
— Вот именно.
— Но она же ненавидит мужчин!
— Если не знает Рухна, то Маллея точно знать должна. Я хочу разобраться с этим как можно быстрее, пока наш план не зашёл далеко.
Соул вяло бормотал что-то о принцах, крови и манерах «чёрт их побери!».
— Но Маллея!.. Я хочу сказать, у неё же триста дочерей и она любого, кто рискнёт ступить к ней под воду, тут же утопит. И растерзает потом. Или оставит лежать на дне и шевелиться с водорослями. У неё же морские змеицы на службе. А кораллы!
— Ничего, мне уже с ней говорить доводилось. И у неё есть зеркало Былого.
— Кораллы!
— Боишься?
— Я! — Взревел Нод и чуть не уронил Соула. — Будешь за свои слова отвечать?!
— Да я так, предположил.
— Никакой старой русалки я не боюсь, — фыркнул Нод и поудобнее перехватил Соула. — Веди к своему дворцу! — А потом добавил косясь на всё ещё пытавшегося говорить Соула. — Что-то мне в последнее время всё время его таскать приходится.
Так они и добрались до границы первого круга. А потов вышли в порт. Кругом было тихо и темно, как и в ту ночь, когда Ксандер впервые столкнулся с котом. Вот и сейчас одинокие цепи покачивались на причале. Густую тень отбрасывал единственный фонарь и чёрные волны плескались одна о другую.
Они спустились к самому краю. Луна бледно сияла на небе. Звёзд видно не было. Ксандер глубоко вздохнул и приготовился. Вскинул руки как заправский дирижер и с трудом прочертил линию в воздухе. Та тут же загорелась. Тогда как будто в вязкой жиже, он начертил вторую постепенно рисуя пересекающиеся неровные волны. В них как копья вонзались загорающиеся разрезы. Тогда Ксандер приложил ладонь к полыхающему и пекущему лицо рисунку прямо перед ним и позвал.
— Маллея, дочь моря.
Ничего сначала не изменилась. Всё так же плескались внизу черные волны, и пахло сырым камнем.
— Маллея, — снова позвал Ксандер. Его голос разнёсся над морским простором и утонул в нём вдалеке.
Нод насторожился, когда почуял, как у него по коже мурашки заёрничали. Мигом он уловил, как от моря запахло еще соление, чем до того. Волны побежали медленнее. Единственный фонарь скрипел на ветру. Кожу обдало холодом.
— Маллея.
И вдруг стало предательски беззвучно. Только волны плюх-плюх. Нод на всякий случай ступил вперёд поближе к Ксандеру приготовившись защищать того в случае необходимости.
Но тут, откуда ни возьмись он увидел далёкое зеленоватое свечение, как солнце наоборот. Оно приближалось из глубин и вскоре оказалось близко к поверхности. Под водой Нод углядел прелестное лицо юной русалочки и подмигнул, когда тут же услышал.
— Нас приглашают вниз. И Нод.
— Да?
— Если ты так сделаешь под водой, нас утопят.
Тот помешкал да и сделал вид, что русалочка его больше не интересует. Тогда Ксандер в последний раз взмахнул руками и пылающий круг исчез. Пришлось спускаться под воду под светом одной только луны. Та сегодня была вялой и защиты не сулила.
Нод приготовился к тому, что сапоги зальёт и героически потащился вниз по ступеням. Поскользнулся в начале пути на мохнатой водоросли и выругался. Однако когда он добрался до воды — неожиданно обнаружил, что вокруг вырастает большой пузырь. С Соулом начало происходить то же самое и его пришлось выпустить. И теперь вампир, потихоньку трезвея, качался на расстоянии вытянутой руки в таком же пузыре. Ксандер обзавёлся им же и все трое поплыли к самому дну, где их уже поджидала морская ведьма в окружении своих зеленоволосых дочерей.
Каменные ступени вели вглубь. Кругом становилось темнее темного, и только слабый призрачный свет вёл их всё дальше. Со дна резко поднялся фонтан пузырей один мельче другого и поплыл куда-то вверх.
Свет впереди удалялся и Нод вдруг кожей ощутил всю пустоту и потерянность подводного царства. Они очутились в кромешной темноте. Тишина сковала их и вдруг впереди вспыхнул зелёным подводный дворец. Синие огни зажглись в прозрачных водорослях. Их три пузыря медленно поплыли на свет. Окружённые стаями любопытных рыбёшек опустились в гнёзда из длинных листьев и застыли. Один любопытный краб попытался щипнуть пузырь Нода и тот зарычал. Краб постоял секунду другую и пошёл себе бочком.
— Маллея, королева дворца Видений. Я невыразимо благодарен тебе за возможность быть здесь.
— Ещё бы, — раковина раскрылась и перед ними предстала морская ведьма. С платьем из сетей и водорослей. С жемчужинами в синих волосах. Бледная как медуза, но с чёрными пречёрными глазами.
Все её дочери были тут же, одна другой краше. Резвые, юркие, они плавали дальше в темноте и изредка выныривали на свет, с кораллово-красными губами и блестящими хвостами. В который раз чуть не вывернув себе шею, Нод прекратил попытку уследить за всеми и теперь смотрел только на морскую ведьму. Вместо кольца у неё был поплавок.
— Ещё бы тебе не благодарствовать, сын суши. Зачем ты посмел звать меня через воды?
Нод поёжился. Не по-доброму глянула на него ведьма.
— Я пришёл к тебе с великим смирением просить совета.
— Совета, вот как.
Ксандер почтительно поклонился. Маллея любила когда мужчины подтверждали её превосходство. Говорят эта история восходит плавниками ещё к тем годам, когда одного рыбака занесло штормом на скалу. Говорят, он даже обещал отрастить себе хвост, да всё никак не выходило и под конец, раздосадованный да от гнева подальше своей русалки, нашёл способ скрыться куда-то в пустыню. Как бы там не было, но сейчас Маллея жгла глазами три пузыря перед собой, которые появились только по её воле и которые она могла разбить одним ударом хвоста.
Всё подводное царство притаилось с интересом. Вытягивались полипы.
— Сам я справиться не смог. Я обращался за советом к друзьям…
Тут ведьма окинула долгим взглядом обоих друзей. Нод умудрился улыбнуться во все зубы. Соул попытался галантно поклониться и кувыркнулся.
— Ха, — только и выдавила ведьма.
— И они не смогли разрешить мне задачу.
— Минуточку, — начал было Нод, — ничего я не…
Но Ксандер его тут же перебил.
— И теперь она мучает меня день и ночь.
— Вот как.
Подводные змеицы зашуршали темнотой позади круга света. Над пузырём Нода проплыла упитанная медуза.
Ксандер почтительно молчал.
— Хорошо, рассказывай, что у тебя там происходит. Я, владычица дна морского, уж поумнее буду, чем все сухопутные крысы вместе взятые. Говори. — Приказала Маллея.
— Это случилось в глухую тёмную ночь, когда небо было черно и выл изголодавшийся ветер, — Ксандер знал как под водой любят всевозможные истории и постарался сделать приятное всем русалкам, что сейчас сверкали глазами на незваных гостей. — Тогда одинокая баржа качалась на волнах. Это были путники, желавшие покинуть Ардан и уехать их города. Тогда я и мои друзья после долгих поисков оказались в ту ночь в орту. Нас привёл туда магический след. Кругом было тихо и пустынно. Капитан баржи отдавал приказы. Тогда то я впервые и встретил его.
Кого? Все анемоны и полипы, мелкие рыбешки и морские ежи потянулись к рассказчику.
— Капитана? — спрашивали они.
— Кого? Кого?
— Кота! — Сделал страшные глаза Ксандер. — Огромного мохнатого кота. Говорящего. — Последнее он сказал так, что все морские жители возмутились от такой кошачьей наглости. — Эта котяра. — Враз забыл о художественности стиля возмутился Ксандер. — Появилась из ниоткуда и никто не знает, какие цели он преследует.
— Никто не знает над водой, — отрезала Маллея повелительно поведя рукой. — Каково его имя?
— Имя? — удивился Ксандер.
Юркие русалочки захихикали за спиной.
— Конечно, — невозмутимо ответила Маллея. У всего, что говорит, есть имя.
— Кот, — поразмышляв некоторое время, сказал Ксандер.
— И всё?
— Мы зовём его котом.
И снова хихиканье за спиной. Маллея дёрнула хвостом и веселье тут же прекратилось. Зажав рты руками русалочки кинулись врассыпную. Соулу такое неуважение нисколько не понравилось и он попытался пригрозить им, но вместо того встретился глазами с хмурой змеицей и что-то принялся ей усиленно доказывать. О чём именно с таким запалом распространялся друг, Ксандер не слышал, всё его внимание было приковано к морской ведьме.
— Как вы только там над водой выживаете! — Проворчала та. — Ни имён не знаете, ни целей. Всё воюете, всё не ладится. Ни одного порядочного… ладно. Сейчас я узнаю, кто так тебя волнует. Если он хоть раз мочил хвост в моём море. Если хоть раз его шерсть ерошил солёный ветер — я буду знать о твоем коте. — И Маллея закрыла глаза. Воздела руки и её белые пальцы с перламутровыми ногтями зашевелились перебирая воду как паутину. — Вода. Волны. Ветер. Ищи. Лети. Найди мне… — Она всё искала и искала.
Нод успел быстро зыркнуть на Ксандера и тот ответил ему таким же взглядом. Время шло, а ничего не происходило.
— Маллея.
Тишина.
— Маллея?
— Странно.
— Что такое? — Настороженно спросил Ксандер.
— Ветер говорит мне, что слышал его запах. Капли падали на шкуру. Но я не вижу, откуда он пришёл. Я вижу как кот сидит на барже на руках у умертвия. Вот он идёт с умертвием назад. Забираются обратно в край улицы и… исчезают. Здесь следы обрываются. Как будто его никогда до того и не существовало.
— А мертвяк?
— Подожди, сама знаю. А тот лежал в земле, спал беспробудным сном. И вдруг его позвали, выдернули наружу. Ага! Вот кот снова. Ждёт на соседней могиле и смотрит как раскапывается умертвие. А потом молча запрыгивает ему на руки и они идут к пристани. Это всё.
— Совсем всё?
— Да?
— Вообще-вообще?
— Да совсем, говорю же тебе! Нет больше ничего. А зачем тебе так нужен этот кот? — Спросила ведьма.
Ксандер не рискнул смолчать.
— Он знает больше, чем должен знать.
— Это легко устранить.
— Если бы! Да и вообще…
— … из дворца… — вдруг услышал Ксандер голос Соула. Быстро обернулся. Тот всё ещё прижимался к краю пузыря и доверительно заглядывал в глаза змеице.
— Как хочешь, — сказала Маллея.
— … и вот он как шарахнет арду, а мы ещё тогда только… — снова долетел голос Соула.
Ксандеру это начинало нравиться всё меньше и меньше.
— … прямо на трон.
Он снова дёрнулся в сторону Соула.
— А зеркало, Маллея?
— Зеркало Былого не для пустопорожних развлечений! Оно — великая тайна мирозданья.
— Хорошо, раз ты не можешь. — И Ксандер обернулся махнув рукой Ноду. — Пойдём, маг Ивирс ещё может…
— Что? Чтобы какой-то маг?.. Ладно. — И сама Маллея махнула рукой. Вскоре русалки привезли гладкое зеркало. Рама у него была из белых раковин. Зеркало поставили прямо напротив, но своего отражения Ксандер там не увидел.
Меж тем владычица моря поднесла руку ко рту и дунула. Тут же тысячи пузырьков взвились над её головой и понеслись к зеркалу. Коснувшись его они лопнули. Но вдруг зеркало ожило. Вначале оно покрылось рябью. Потом успокоилось как на рассвете и что-то яркое показалось в самом центре.
— Зеркало Былого. Покажи мне говорящего кота.
И тут же под водой стало нестерпимо от кошачьей болтовни. Тысячи и тысячи котов со всех концов и миров принялись голосить каждый на свой лад. Механические коты, мёртвые, разноцветные, крылатые как та летучая мышь, и размером с дом, коты в странной одежде и с длинными-длинными шеями.
— Он серый, напомнил Ксандер.
— Серый, — скомандовала морская ведьма.
И круг поиска сузился.
— В полоску.
— В полоску.
— Глаза жёлтые.
Осталось их всего ничего.
— Наглый, — закончил портрет Ксандер.
Зеркало казалось, парило в пустоте. По ту сторону проносились океаны и белые моря. Светились невиданными цветами озёра. Сменялись рассветы и закаты. И вот зеркало будто рухнуло в воду.
Ксандер подался вперёд. Он нахмурился. Ничего толком нельзя было рассмотреть. Зеркало показывало снизу. Далеко впереди светила красная луна. Под водой же что-то плавало. Какое-то тёмное пятно.
— Это море?
— Это не моё море, — сказала Маллея.
Меж тем тёмное пятно не шевелилось. Только было оно каким-то неправильным. Ксандер потянулся ещё ближе чтобы лучше рассмотреть.
— … и мне пришлось удирать вместе с…
— Маллея, я ничего не могу разобрать.
— Скажи спасибо, что зеркало тебе вообще что-то показало.
— … наследник…
Нод тоже во все глаза смотрел на зеркало. Только когда все уж слишком заинтересовались тем, что же всё-таки то показывает — как откуда ни возьмись над самим Нодом оказалась русалочка. Она подмигнула ему и дунула в пузырь. Тут же мелкие пузырьки проникли внутрь и защекотали ему нос. Нод подбоченился и как можно импозантнее улыбнулся русалке. Однако пузыри всё так же носились перед глазами и от них начинала кружиться голова. Тогда он их лопнул один за другим. Русалка захихикала.
Тут же морская ведьма взвилась и все три пузыря так тряхнуло, что Соул прекратил свои излияния, Нод полетел вверх кубарем, а Ксандер от досады сжал губы. Потому что только сейчас с пятном начало что-то происходить. Оно как будто менялось и поворачивалось. Вдруг по нему начали струиться фиолетовые молнии и пронзать насквозь. Пятно разорвало на части.
Это даже на колдовство не было похоже…
Оторвавшиеся куски снова начали сплетаться. Пятно разворачивалось. Оно извивалось и Ксандеру что-то показалось…
Его шар резко рвануло назад и вверх.
— Нет, Маллея!
— Пошли прочь. Вы и так здесь засиделись.
— Маллея подожди, всего минуту!
— Нет!
Их тащило назад и Ксандер смотрел в зеркало. Пятно в нём вдруг затихло опало как мёртвое.
— … Отдать, — услышал Ксандер ускользающий голос из зеркала.
— Маллея!
Но всё затухало. Только зеркало ещё светилось в темноте.
— …всё…
И уже вырываемый под поверхность Ксандер услышал приглушённый тяжёлый голос.
— Да.
И их швырнуло на пристань.
Окутанный водорослями Нод выплюнул солёную воду и потёр ушибленное место. Соул отлепил прицепившегося к пальцу рачка. Вид у него, Соула, был на этот раз крайне собранный, значит — вампир пришёл в себя. Ксандер тем временем поднялся и посмотрел на море.
— Ты чего там так разорался? — спросил Нод тоже вставая на ноги.
— Где-то как будто я его уже слышал, — сказал Ксандер вспоминая тот голос под конец. А тот, с кто спрашивали, вроде даже существом каким не был.
— Ничего не знаю, — пожал плечами Нод, — я там только тебя слышал.
— А голоса?
— Говорю же странно, там из зеркала вроде тоже ты говорил. Хотя я плохо слышал, я как бы…
— Ага, — бросил насмешливо Ксандер.
— Ага, — подтвердил Нод.
Соул тем временем навис мокрой обвисшей тенью за ними. Плащ его был вымочен до нитки и свисал как проклятый. За ухом водоросль. С пальцев на булыжник капает вода.
Да и голова, небось, болела.
— Странно это всё, — сказал Ксандер. — Это даже не колдовство. Не нормальное такое колдовство. Или колдовство наоборот, не знаю. Что бы там ни было, к коту нашему это имеет непосредственное отношение. Что же это за ритуал? Мне кажется, я где-то когда-то… нет, ничего в голову не приходит. Ухо отдам, этот кошак точно служил когда-то какому-нибудь колдуну, нарвался на какой запрещённый ритуал или помогал при нём, а теперь скрывается.
— А если этот колдун был из Двора? Кот же оттуда амулет спёр? — Спросил Ксандер обращаясь больше к Соулу.
Тот только деловито стёр воду с глаз и промолчал.
— Эй, это ведь не мы! — попытался оправдаться за всех Нод. — Это Рухна тебе наливала.
Соул всё ещё молчал. Гордо вскинул голову. В мокрой облепившей его одежде вместо ожидаемого, он выглядел на диво смешно.
— Да честно!
И снова пауза.
— Вот тебе хвост. Зато ты со змеицей подружился.
— Да, мне вот тоже это очень интересно, — добавил Ксандер.
Соул впервые передёрнулся.
— Много ей рассказал?
— Нет, — был ответ, однако не такой уж и уверенный.
— Хоть что-то полезное выяснил. — Нод подпрыгивая на одной ноге и вытряхивая воду из уха. Соул тем временем деликатно подцепил водоросль с уха и брезгливо бросил подальше.
— Да, кое-что, но этого мало. — Сказал Ксандер направившись прочь от пристани. — Я узнал, что его следов слишком мало, чтобы это было простое совпадение. К тому же зеркало Былого показало нечто, что очень похоже на запрещённый колдовской ритуал. Если бы мне точно знать, что то было, я бы смог определить, кто в Ардане в состоянии провернуть подобное. Всё-таки сильная то была штука. Что-то с трансформацией и отречением. Здесь замешан сильный маг или некромант, не знаю. Но то, что кошак теперь скрывается, носом чую — натворил дел тогда на службе у кого-то, повыведал пару ненужных секретов — а потом попытался смыться!
И, я уже говорил, есть у меня подозрение, что колдун этот имел дело с Двором или жил там.
Тут Соул поднял голову и посмотрел на Ксандера. Тот кивнул ему в темноте. Насколько кот был хорошо осведомлён о делах Двора волновало двоих в равной степени. Ведь могло же так быть…
— Чёрт возьми! — выругался Ксандер и сдержался.
Нод воззрился на него.
А если… кошак знал… нет, тогда бы он уже… Или наоборот, как раз собирает информацию, чтобы потом нажиться по крупному.
— Если я узнаю, что он собирается сдать нас властям, шкуру спущу, — рявкнул Ксандер и зло сверкнул глазами. Свидетелями ему были скрипящие флюгера и пустая паутина на ветру.
— Думаешь, он такое задумал? — на всякий случай уточнил Нод. — Я конечно согласен, вредная зверюга и так далее. Но…
— Не знаю, но я с этим разберусь. Ладно, пора возвращаться, сегодня мы уже ничего нового не узнаем.
И как только Ксандер сказал это, из-за угла выскочила здоровая крыса с хвостом чуть ли не длиннее себя.
— Говорят, вы ищите информацию о коте? — прохрипела она.
У крысы были острые жёлтые зубы и мелкие красные глазки. Она держалась в стороне и готова была подорваться при малейшей опасности.
— Ты откуда знаешь? — выступил вперёд Ксандер.
Крыса осталась на месте, только усы дернулись.
— А разве нет?
— Это зависит от того, кто спрашивает.
— Вы спрашиваете, — невозмутимо отчеканила крыса и встала на задние лапы. — Вы ходите, ищите, спрашиваете. Если хотите узнать правду — идите за мной.
И она мгновенно юркнула в подворотню. Друзья переглянулись и прежде чем Соул успел всех облагоразумить, Ксандер и Нод уже рванулись следом за крысой. Выразительно промолчав Соул кинулся за ними.
Крыса петляла улицами и вела их всё дальше в доки. Где громоздились мрачные хмурые домища с наглухо заколоченными окнами и даже какой грабитель не рисковал забираться сюда ночью.
И вот крыса остановилась. Взобралась на перевёрнутый деревянный ящик и дождалась, пока её настигнет остальная компания. Тогда она окинула их долгим крысиным взглядом и уже собралась скрыться, как Ксандер крикнул.
— Стой, а где же тот, с кем мы должны встретиться?
— Ждите, — пообещала крыса и была такова.
Два вампира и оборотень остались одни в окружении проржавевших цепей, что как старые питоны громоздились тут и там, да обрушившихся стен, бывших некогда первым маяком Ардана.
— Ксандер… — начал было Нод.
— Ага, — согласился тот, — не славно мы как-то сюда.
Соул мог бы многое сказать, но чувствовал, что за эту ночь и так выговорился с лихвой. Теперь его мучили некоторые неуверенности.
И тут откуда не возьмись появился тёмный силуэт. Он стоял на единственной сохранившейся части маяка. Одна рука резко взметнулась и тут же во всех троих полетел добрый заряд молний. Каждый тут же рванулся в сторону.
Молнии прожгли улицу там, где ещё секунду назад стояла вся честная компания.
— Эй, я поговорить пришёл! — Прокричал Ксандер поднимаясь на ноги.
На руке незнакомца вновь заплясали молнии.
— Но если ты настаиваешь…
Молнии стрелами сорвались с руки и прожгли воздух чтобы по пятам преследовать Ксандера, пока тот удирал со всех ног. Нод мигом рванулся к врагу на ходу схватив увесистый камень. Разбежавшись как следует, он запустил его и камень просвистел над головами, метя всё ближе. Только противник тут же подпрыгнул высоко над землёй и приземлился где стоял.
Соул кинулся с другой стороны. Вместе с Нодом они собирались добраться до нападавшего, пока Ксандер отвлекал его.
Пустынное место вспыхивало от ярких взрывов.
— Элементарная магия, что ж так слабо. Моя бабушка и то больше могла!
В ответ на бахвальство Ксандер получил заряд у самого носа. Удар пришёлся по самой толстой цепи и та загудела.
Тогда нападавший вытянул другую руку и в ней появился огонь.
— Я и сам так могу!
Оба одновременно выпустили струи огня из ладоней. И те сцепившись превратились в василиска и мантикору. И принялись рвать друг друга в чёрном небе.
Мантикора взвилась и, размахнувшись, ударила со страшной силой василиска. Тот всклубился и там, где был удар, на миг проступила темнота. Но вот рана заросла огнем, и василиск ударил хвостом. Тут же его шипы стали терзать мантикору, пока та не распалась отдельными искрами. Мигом тяжело рухнул вниз василиск и ещё не коснувшись земли распался.
Этого почти хватило, чтобы Нод и Соул добрались до цели. Оба они оказались под старым маяком и оба одновременно рванулись вверх. В тот же миг Ксандер замахал руками и сотворил переливающуюся огненную сферу. И швырнул со всей силы вперёд.
Но враг как будто усмехнулся. На нём была чёрная маска короля. Весь он с ног до головы был закутан в плащ. Эту усмешку Ксандер всей кожей ощутил, хоть и не мог видеть его лица.
Тогда же тот взмахнул руками разводя их в разные стороны и от них полетели струи огня. Не ожидавшие такого удара Нод и Соул чуть не поджарились в полёте. Нод ещё успел отскочить в последний момент. А Соул, ещё недавно опьянённый пыльцой, чуть замешкался. Запахло палёным вампиром.
Сцепив зубы, Соул покатился по земле сбивая огонь. Только нападавший решил не добивать его. Он спрыгнул со стены и остановился возле клубка старых ржавых цепей. Нод тут же поднялся и схватил другую такую же. И хорошенько замахнулся. Обрубок цепи полетел во врага. Тут же Нод подхватил камень и снова запустил им вперёд. За камнем последовал ещё один. И старый ботинок, вдруг подвернувшийся под руку. Ксандер тем делом сменил заклятие. Нод как раз дал ему нужное время, чтобы его подготовить.
Мягкий парализующий свет заструился по пальцам и тут же растворился. Невидимый он пополз к нападавшему. Незримые змеи тащились среди редкой травы и цепляли мелкие камушки. Чем ближе к цели — тем быстрее.
Но тут всё повисло. И заклятия, которые тут же стали видимыми. И башмак, запущенный Нодом. И даже сам Нод. Очухавшийся и сбивший огонь Соул. Ксандер в последний момент ухватился за цепь и его тяжело потянуло вверх. Цепь заскрипела не желая отрываться от годами належанной земли. Ржавчина впивалась в пальцы. Ксандер тут же сотворил отражающее заклинание и оно мигом разлетелось.
Нескольких осколков хватило чтобы перерезать путы над ним и Соулом. Нод всё ещё барахтался в небе подымаясь всё выше и выше. Тогда Ксандер запустил новое заклинание и Нод вдруг потерял невесомость. Падая он успел стать большущим волком и приземлился на лапы.
Волк зарычал так что задрожали пауки в паутинах. И на свободу даже успела вырваться одна замученная моль. Волк переступил с лапы на лапу, но повременил.
Соул тоже остановился. Ксандер приготовился. Они взяли нападавшего в треугольник. Маска короля на нём всё ещё отливала мертвенной белизной в темноте ночи. Кровавые губы оставались равнодушны. Только корона выкрашена золотом.
— Сдавайся, ты окружён! — Это, конечно, заявление было преждевременное, но Ксандер решил не скромничать.
— Поговорим, пообщаемся. Любишь чай?
Но вместо того, чтобы найти общий язык, маг изогнулся и выпустил из себя такую волну ледяного холода, что вмиг всё кругом покрылось снегом и зашуршал лёд под сапогами. Вконец растерявшийся паук свернул по-быстрому паутину и отправился искать новое место для жилья.
— Эй! — Выкрикнул смеясь Ксандер. — Опять стихиимся?
И он растопил лёд огнём.
Тогда нападавший мигом поднял все камни и зашвырнул их в Ксандера. Тот отразил их волновой блокировкой. «Король» сотворил призрачные шахматные фигуры и конь с королём ринулись на Ксандера. Тот сотворил в ответ королеву и та вышибла из них дух. Все три фигуры рассыпались зелёным крошевом. Тогда из него маг поднял сети и те попытались схватить Ксандера. И тут же над сетями вырос нож и вспорол их. Сразу из кусков сетей расползлись прожорливые змеи. Нож превратился в птицу и оторвал им головы. Из хвостов змеи выросла красноглазая крыса. Птица стала котом и прогнала крысу. Тогда крыса стала мечом. Кот превратился в ножны и сковал меч. Оба колдовства мигом взвились и стали нарастать.
Ксандер вовсю уставился на происходящее. Разворачивалось явно что-то не то. Как будто столкнулось нечто враждебное. Магия «короля» сопротивлялась и пыталась вырваться. И чем больше она рвалась, тем сильнее трещал воздух вокруг.
Нод и Соул, которым Ксандер подал знак не вмешиваться, ощутили как вздыбливаются волосы или шерсть, и как искры колют пальцы. Меч в ножнах в центре превратился в большущий светящийся шар. Шар всё нарастал и набухал. Он уже светил так, что в глазах становилось темно.
— Кто ты?
Ответа не было.
— Чего ты хочешь?!
Тишина. Только шар набухает.
— Что… ты?
И вот он взорвался и всех рвануло в стороны. Ксандера хорошенько ударило о груду камней и протянуло ещё до дальних столбов. Соул успел перекувырнуться в воздухе и уменьшить силу удара. Правда на ноги он так приземлиться и не смог. Плюхнулся на живот отплёвываясь от пыли. Только Нод мигом развернувшись рванул стрелой прочь от ударной волны. В последний миг он свернул, оказался у Ксандера. Схватил его зубами за шкирку и перебросил на спину. Потом метнулся к Соулу. Пора было рвать когти.
Соулу не нужно было намекать дважды. Он вскочил позади Ксандера и когда тот подполз поближе к шее Нода и обернулся, обернулся и сам.
Нод со всех лап рванул вперёд, только клубы пыли его и видели. Они уносились прочь от места битвы и Ксандер всё ещё видел одинокую чёрную фигуру. Колдун стоял на месте и ничего не предпринимал. Даже настигнуть их не пытался. И тогда у Ксандера появилось пакостное такое ощущение, что всё гораздо, гораздо хуже, чем, кажется.
И вот маг скрылся в темноте. В последний миг он подпрыгнул и тут Нод залетел за угол. Дальше бежать так просто было нельзя, их могли увидеть и опознать. Потому Нод принял свой человечий облик и стянул рывком с Ксандера плащ, чтобы в него завернуться.
— Я могу выследить ту крысу, — предложил он.
— Не надо, — ответил Ксандер, — то всего лишь посыльный.
— Мы что, напали на опасный след? — спросил Нод.
— Похоже на то. И ещё эта магия. Она. В ней что-то не то.
— Ага, а то мы не видели.
— Что бы это ни было, — вмешался Соул подозрительно посматривая по сторонам, — ему не составило труда заманить нас в ловушку.
— Он меня испытывал, — заметил Ксандер с усмешкой, — вот так взял, и прошёлся по всем элементарным видам магии, агрессия, защита, трансформация, иллюзия. Он вроде как…
— Прощупывал слабые стороны, — закончил за него Соул. — Как в фехтовании. Перед…
— Решающим нападением, — заключил Ксандер.
— Что, ещё встретимся? — Нод пожал плечами демонстрируя полную готовность. — Я ему глотку порву в следующий раз.
— Уж придётся, иначе её порвут нам, — сказал Соул. — Меня особо порадовала маска, что скажешь, Александр?
— А что, симпатичная.
Уловив какое-то странное напряжение Нод остановился. Они вышли на людную улицу, где ночью торговали рыбой, отмычками и подвязками. И никто не обращал внимания на шлёпающего босыми ногами по мостовой оборотня. Правда, воротник плаща тот поднял и лицо спрятал.
— И ты ничего не хочешь сказать?
— Не-а, — Ксандер продолжал беззаботно вышагивать вперёд.
— И ни о чём подумать?
Появилась пауза.
— Хм.
Пауза продолжилась.
— Не-а.
— К чертям тебя, Александр! — Вдруг вспылил Соул и расталкивая прохожих пошёл прочь. Нод удивлённо смотрел ему в спину. — Надоело с тобой нянчиться. Сделай это, сделай то, спасите-ка мою шкуру от моих же дел. К чертям! Всё то ты понимаешь, всё видишь. И если намерен и дальше так сидеть и делать вид, что ничего не происходит… к чертям!
Одушевлённо ругаясь, Соул скрылся в толпе.
— Что это с ним, — ничего не понимая, спросил Нод, — и что это ты там знаешь? Что это вообще было?
— Пыльца Рум-Рум, — ответил Ксандер и весь остаток пути оживлённо рассуждал о всевозможных материях и вспоминал различные истории. Лишь бы не возвращаться к неудобному вопросу.
Так они и дошли до порога штаба, когда обнаружили на ступенях сидящего понуро маленького гнома. Налакированные башмаки сияли в ночи. Завидев их гном тут же подскочил и подобострастно кинулся вперёд?
Гном упал на колени перед Ксандером и возведя очи горе вопросил:
— Ваше величество, время пришло?