Что милей всего на свете?
Дворы светились множеством ярких огней. Окна сияли через темноту и тут и там из земли торчали белые факелы с заколдованным огнем. Когда к нему приближался очередной гость, огонь превращался в руку и клонился к подошедшему. А потом приветственно приглашал пройти внутрь.
Фонтаны забавляли гостей тем, что вода принимала их вид и кружилась в танце не проронив ни одной капли. В клетках томились красные птицы с глазами на перьях. А разодетые в ливреи лакеи разносили в изогнутых бокалах свежую кровь. Между ровно подстриженных клумб проплывали дамы в пышных платьях и белых париках. Кавалеры щеголяли панталонами и разномастными сюртуками. Другие так и не сняли плащей и теперь скользили ими тут и там. На всех были маски нескромных видов и размеров: с длинными носами, на всё лицо, короткими, что только верхнюю часть лица и скрывали, с масками, облагороженными скрученными рогами и другими, что извивались живыми перьями.
Тут и там вспыхивали столбы огня. Напудренные мальчики с балконов рассыпали блёстки на девочек, что танцевали как куклы.
Внутри же давно начался бал.
— Почему я лакей? — возмутился Асмер.
— Надо, — отрезал Ксандер.
Асмер набычился, остальные на него даже внимания не обращали. А самому ему в белых кудряшках и с намалёванными (свеклой что ли?) щеками, идти было совсем не по духу.
С новенькими документами, с лёгкой подачи Рисмуса, они добрались до седьмого. Уж титулов Рисмус на всю компанию не пожалел. Был здесь и граф крайних пределов Фарагхт Умнициус — это Ксандер. Князь Тьмы и Ночных Мышей Маульд фон де Мальд — Нод. Финкс, изысканный танцор с самого юга — тут не повезло Соулу, разодетый как кузнечик он, однако не протестовал. Служка-офциант, Асмер в который раз оттянул воротник, и недовольно фыркнул. Леди Эльрания Эльрада, из рода Кровавого Клыка. На руке у леди Эльрании было белое с золотом кольцо. В целом же Истрия на свой внешний вид внимания не обращала и стояла с непроницаемым лицом как статуя. Ноду даже пришлось крякнуть ей под ухо, чтобы вывести из транса.
Лопатками Ксандер ощущал Арианныну защиту. Та поставила её настолько искусно, что никакие королевские маги не засекли. Колдовское поле закралось в каждую ниточку одежды и притаилось в волосах. Ксандер и сам бы мог его не почуять, если б точно не знал. Не зря же всё-таки за ней арды охотились. Про себя он решил, что нужно будет ещё узнать, чем же так Арианна успела досадить Двору, что её лично конвоировали в темницу.
Раньше нужно было спрашивать! Бестолочь ты эдакая. Мысленно обругал себя Ксандер. Так она ещё решит, что он скотина бесчувственная. Признаться, с деликатностью у него всегда было туго. За что обычно и огребал.
Внезапно высыпавшиеся в лицо блёстки вернули лидера сопротивления с небес на землю. Один из мальчишек на балконе перепутал, видать, его с танцующей девочкой. Мальчонка тут же пискнул и сбежал с широко распахнутыми от ужаса глазами.
Стража на входе была загипнотизирована на ура. Тинас постарался на славу. Стоило ему только спрыгнуть и сказать: «Привет, ребята». Как его глаза тут же заиграли разноцветными кольцами. «Вы будете делать то, что я скажу». «Вы никого не видели, нас не помните, вы любите торт с горчицей… что? Да ладно, слишком? Ладно, ладно. Про торт забудьте».
Стража, как ни в чём не бывало, пропустила пятерых гостей во Двор и те быстро прошествовали вперёд. Тинас скрылся, когда удостоверился, что всё в порядке.
Ламиил со своей частью работы справился так же великолепно. Что стащенное, ну ладно, одолженное в театрах и опереттах с операми на пару, что вся эта шушера аристократическая — всё смотрелось как одна вошь.
Маар обеспечил превосходным оружием, готовность которого сослужить добрую службу которого Ксандер чуял и сейчас через свой меч Огня. Остальные тоже прихватили кто цепь, кто короткий меч, кто хлыст.
И вот пришёл час действовать.
— Я не слышу его отголосков, — сказала Истрия.
— Мы ещё далеко, — последовал ответ. Ксандер скользил взглядом по снующим туда-сюда маскам. — Нужно пробраться во дворец.
— Но там есть защита. Я чую сопротивление повсюду. Весь Двор пронизан им.
— Двор напичкан всякого рода магическими побрякушками, — сказал со знанием дела Ксандер. — Мимические напёрстки, волшебные гусли, Пижама Отчаяния.
Все вскинулись на него.
— Да, я и таком слышал, — подтвердил Ксандер.
Признаться, меньше всего ему с собой хотелось брать Асмера и подвергать того опасности. Но памятуя общую систему защиты сокровищ Двора, без кого-то такого тощего и юркого им было не обойтись. И не зря ведь того называли Ловкими Руками.
Хотя Нод и предлагал «разнести потом дверь к чёртовой бабушке», по здравом размышлении всё же решили прибегнуть к помощи мальчишки. Тот был рад и до конца дня бахвалился и периодически прохаживался колесом, так что пришлось его самому Ксандеру пару раз осадить и напомнить о смертельной опасности и важности их похода.
— Пора расходиться. Асмер, держись от меня позади. Как только я дам знак, оставляй всё и дуй ко мне.
— Но я не умею прислуживать!
— Научишься.
— И разносить… фу, кровь.
— Сделай лицо поглупее. Правильно, и ходи как напудренный.
— Я и так напудренный, — пожаловался мальчишка, отфыркиваясь от рыжих кудрей собственного парика.
— Вот видишь.
Аргумент Асмер не оценил, но спорить прекратил, почуяв, что пришло то самое время. Повеяло опасностью. Чувствительные волоски на задней стороне шеи стали по стойке «смирно», а мурашки дружно зашагали вверх-вниз по позвоночнику.
— Соул, ты бери Нода и Истрию. Будем искать…
Тут мимо них проплыли дамы в алых масках. Когда они прошли, Ксандер закончил.
— То, что нужно. Не выпускаем друг друга из виду.
— Идёт, — кивнул торжественно Нод. — Только почему это Соул должен вести…
— Потому что я знаю, какая вилка для чего, и что вылавливать блох за обедом неприлично.
— У меня нет блох!
Тут же на них уставились все ближайшие гости. Ксандер демонстративно взял бокал с кровью проходящего мимо официанта и с полным безразличием да презрительной походкой направился прочь. За ним, как и положено, на расстоянии следовал Асмер.
— Слушай, а хорошо у него получается, — заметил с уважением Нод.
— Ещё бы, — сказал в свою очередь Соул и пока Нод не выдал ещё что-нибудь эдакое, повёл Истрию мимо фонтана к сияющему залу.
Ксандер же умудрялся идти среди живого потока с удивительной уверенностью. Такой осанки да жестов Асмер у него отродясь не видел. Сам же Ксандер посматривал направо и налево не забывая следить за каждым движением и взглядом тех, мимо кого проходил. Любопытные бархатные глаза дам, холодные или учтивые взгляды кавалеров. Последние отвешивали долгие поклоны и улыбались скрытными улыбками.
Пришлось идти мимо всего этого балагана и делать вид, что ему здесь самое место. Музыка бала всё приближалась. С противоположного конца парка Ксандер разглядел Истрию, Соула и Нода. Справлялись они на отлично. Сам он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ослепительную вспышку впереди, это глотатель огня выдохнул пламя как раз перед входом. А потом поклонился, пропуская очередного важного гостя.
И вот Ксандер оказался в залитой светом зале, с тучей вытанцовывающих вампиров, десятком другим оборотней из перебежчиков, ведьмами да магами. Последние друг друга сильно не жаловали и даже сейчас из-под тишка насылали друг на друга мелкие проклятьица. Вот у одного мага задымилась борода. Ведьма с вздёрнутым носом тут же ойкнула, когда её ручной чёрный кот вдруг превратился в поросёнка.
Допив первый бокал, Ксандер потянулся за вторым. В воздухе было душно от произносимых любезностей и замаскированных колкостей.
Он уклонился от попытки очередного мальчишки осыпать его блёстками — да что они, сговорились все сегодня?! — и направился ближе к концу зала где виднелись две лестницы из чёрного камня. Они уводили наверх к королевским апартаментам. Попасть туда можно было и другим способом, но Ксандер высматривал другое. Ему всё было интересно, когда же появится хозяйка торжества.
И она не заставила себя долго ждать. Музыка оборвалась. Танцующие разошлись в стороны и склонились в глубоком поклоне. Ксандер ступил подальше в тень чтобы оттуда наблюдать за разворачивающимся зрелищем.
Вверху где соединялась лестница, появилась королева Алессия IV.
Она остановилась взирая на пригнувшийся как под ветром зал и только после начала спускаться. Вся в чёрном, с глубоким узким вырезом спереди. И с невообразимым непонятно чем сзади. Ксандер решил, что это какой-то мутировавший воротник. Он хмыкнул и сделал глоток побольше. Потом утёр губы рукавом под удивлённый взгляд мальчишки, что разносил шоколад.
Королева Алессия закончила снисхождение и остановилась перед благодарной публикой.
— Приветствую вас здесь сегодня, дети мои. — Королева подняла руки и все тут же выпрямились. Зашуршали платья. И тут же снова стало тихо. — Празднуйте, веселитесь, пейте. — Она выдержала паузу и Ксандер сделал ещё шаг назад в темноту хотя его и так не было видно. — Ни отказывайте себе ни в чём.
Тут же последовали восхищённые возгласы и вполне себе слышные комплименты. Однако надо заметить, уймова куча смотрела на королеву с восхищением неподдельным. Умела она произвести впечатление, вот этого у неё было не отнять.
Ксандер сунул стакан в руку статуи и принялся в обход пробираться к боковым комнатам. Там он собирался увидеть Истрию и понять, почуяла ли она сигнал браслета. Или же требуется ещё время.
Были здесь и министры всевозможных дел, и первые дознаватели. Даже парочка шпионов с пером каждый в шляпе.
В мельтешении карнавальных масок мелькнул затылок леди Релады. Эта как всегда была в белом и кружилась с очередным послом. Жизнь во Дворе шла своим чередом.
Асмер шёл следом, хорошо.
В какой-то степени Ксандер даже испытал разочарование, что кошак не проник следом. Боится видно соваться во Двор, ещё засекут.
По велению королевы начались танцы и тут же всё закружилось и запестрело. Музыканты резво мучили скрипки и… гитары. Ксандер остановился, а раньше-то такого при дворе не было.
По ту же сторону залы Нод усиленно тянулся на носках, чтобы заглянуть поверх голов присутствовавших на королеву и на остальных важных масок за ней. Ему ещё ни разу не доводилось быть так близко к врагу и от этого урчало в животе.
— Прекрати создавать шум, — холодно процедил Соул меж тем ведя под руку Истрию. Нод и это отметил. Он, между прочим, и сам был бы не прочь. Не с Соулом ходить конечно! Истрию вести…
— Я не создаю шум, — огрызнулся Нод и честное слово случайно наступил Соулу на ногу.
Тот однако стоически замер и пошёл как ни в чём не бывало вперёд. Нод вослед скорчил ему рожу. Хорошо он хоть был в маске.
Через секунду Нод нагнал их и взял Истрию под другую руку. Соул закатил глаза. Или Ноду казалось, или тот чем ближе ко Двору, тем противнее становился.
Истрия же их манипуляций вроде как и совсем не замечала. Она шла куда её вели смотря куда-то вдаль. Кожа у неё стала прохладной, а дыхание замедленным. Настроившись и по биению её сердца Соул мог отслеживать, когда Истрия почует браслет Истины. Когда все смотрели на появившуюся королеву, Соул смотрел на свою руку. Потом направился дальше.
— Не хочешь потанцевать?
— Чего?
— Нод… — крайне говорящая пауза, — я не к тебе. Истрия, возможно, нам лучше пробраться к центру залы. Не знаю, поможет ли это, но стоит попробовать.
— Конечно, — впервые отозвалась та и Ноду пришлось выпустить её руку, когда Истрия с Соулом — а тот знай себе выделывается прям такой умелый — пустились кружиться и исчезли среди танцующих.
— Стой на месте, — напоследок приказал ему Соул. — Мы найдём тебя здесь.
— Споткнись, — пожелал ему Нод и лучезарно оскалился проходящей мимо белым напудренной вампирше с краснющими губами. Та вздёрнула нос и поспешила прошествовать мимо.
Оставшись один Нод волчком покрутился на месте и остановился опустив руки. Делать ему было совершенно нечего. От невозможности хоть куда-нибудь приткнуться Нод принялся барабанить пальцами по чьему-то чучелу. Оказалось, то ещё одна дама, восседавшая на кушетке. Разведя руками в извиняющемся жесте Нод попятился назад и тут же столкнулся с кем-то.
Повернувшись он увидел новую вампиршу. Но на этот раз застыл как водой облитый. Вампирша пленительно улыбнулась и подошла ближе.
— Ночь молода, — сказала она.
Нод смолчал, а ладони у него вспотели.
— Пойдём танцевать, — вампирша взяла его за руку и повела в гущу танцующих. От неё пахло сладкими цветами и чем-то горьким. Вся в красном, она переливалась как рубин в свете свечей. Чёрные волосы собраны в косу до пояса.
— Тебе нравится здесь? — Спросила она, кладя его руку себе на талию и смотря в глаза. И только Нод открыл рот, сказала:
— Напыщенные болванчики в разноцветных тряпочках. — И улыбнулась чуть кровожадно, чуть соблазнительно.
— Да, — решился Нод и тут же отругал себя за вот это «да-а». Что ещё за «да» такое? Что, не мог ничего поумнее сказать?
— Ответь на вопрос, — сказала незнакомка.
— На какой? — решил на всякий случай уточнить Нод.
— Тебе здесь нравится?
— Амм. — Пора было с этим завязывать. Сколько же можно мычать как корова? — Да паршиво здесь! Ой, извини.
— Да-а, — в тон ему ответила вампирша и Нод не понял, издевается ли она над ним или на самом деле ей понравился его ответ. Вроде бы не издевается, смотрит так загадочно, сверкает глазами. А глаза у неё какие красивые! Нод аж дыхание затаил, такие глубокие, умные.
Он даже и забыл, что танцевать то, в общем, умеет не то чтобы плохо, но для цвета аристократии и не загляденье. Всё теперь выходило славно и как надо.
— А тебе здесь тоже не по нутру? Не по вкусу, — исправился Нод.
— Именно.
— Тогда почему ты здесь?
— А ты?
Один ноль. И губы у неё были такие красные, нижняя губа полнее. Ноду очень нравился исходивший от вампирши запах. Как оборотень он уже хотел обнюхать её с ног до головы. Но приходилось сдерживаться, здесь, видите ли, так не принято. Чёртова аристократия, когда хочешь понюхать красивую женщину — приходится держать себя в руках.
— У каждого из нас своя выгода, — сказала вампирша и прижалась к нему потеснее. — А я люблю танцевать, люблю свечи и яркие краски.
— А я хорошенько подраться и поесть. Побегать под луной. Хотя яркие краски тоже уважаю. — Согласился с ней Нод, да так и не заметил, как сам потянулся и вдохнул запах её волос. В желудке стало хорошо, как если б он уже слопал упитанного барашка.
Потом вдруг незнакомка взяла его лицо в ладони и поцеловала в губы.
А теперь было ощущение, словно он ещё вина следом выпил.
— Как здесь шумно, — сказала она.
Нод смог кивнуть. Глаза у него стали влюблённые-влюблённые.
— Хочешь пойти сейчас или чуть позже?
— Но я… у меня тут…
— Можем подождать.
— Нет… ничего, пошли сейчас.
Вампирша улыбнулась и, оторвавшись от него, пошла вперёд выверенной такой походкой. Нод как привязанный пошёл следом. Ему, в отличие от незнакомки, приходилось расталкивать гостей. Это она плыла как неземная, а перед Нодом вырастали всякие прыгучие маски. В глазах от них мельтешило. Но он даже ни разу не нагрубил, и когда оказался перед тёмной лестницей, скрытой за шторой, остановился и посмотрел вверх. Вампирша уже стояла наверху. Отсюда её платье казалось кровавым. Красная маска на лице отливала холодом.
Мигом Нод оказался на последней ступеньке и за это получил ещё один поцелуй.
— Я отведу тебя в одну башню, — пообещала вампирша.
— Здесь должна быть везде стража.
— Нет, здесь никого нет. Я знаю что к чему.
Аристократка из Двора. Ну и леший с ним! Нод взял её за руку и оба оказались перед тяжёлой деревянной дверью с серебряным засовом. Вампирша подняла руку и легко откинула засов. Нод толкнул дверь.
Башню заливало призрачным лунным сетом. Кругом было пусто. Только впереди стояла большая обитая алым кушетка, заваленная подушками, и на серебряных ножках.
— Многовато здесь серебра, — заметил Нод не по-доброму косясь на эти самые ножки.
— Не обращая на них внимания, — она провела рукой ему по лицу и поманила за собой. И когда они опустились на кушетку, посмотрела за решётку, через отливающее голубым стекло.
Решётка была не серебряной, Нод успокоился. Если бы кто-то захотел заманить его в ловушку, он бы уже давно это понял. А отсюда выбраться — что гусень прибить.
Он попытался поцеловать вампиршу, но та уклонилась. Вместо того коснулась носом мочки его уха и выдохнула. Дыхание у неё было прохладным. Нод чуть не сгрёб её в охапку и не принялся выцыловывать. Что-то его остановило.
Нод так и сидел как обездвиженный, только и следил как вампирша сначала изучает кончиками пальцев его лицо, потом волосы, затем она коснулась плеч и переместилась к груди.
— Ты молодой, — сказала она.
Нет, он, конечно, знал, что вампиры живут подольше. Да и не особо это его в таких случаях заботило.
— Я люблю молодых.
— Сколько тебе лет? — ему вдруг стало интересно. Голова кружилась, внутри было тепло и хорошо.
— Много.
Тут она откинулась назад, волосы оказались распущенны. Нод протянул руку и коснулся их перебирая между пальцев. Потом дотронулся до лица. Кожа была холоднючая.
— Ты что, не пила?
Она мотнула головой. Нод фыркнул, дескать, так себе не беречь нельзя, и закатал рукав.
— Пей, — сказал он.
Чуть придвинувшись и склонившись, она изучила пальцем следы от недавнего укуса.
— Здесь уже пили.
— Ага, — отмахнулся Нод.
Только вот он совсем не ожидал, что она вопьётся в то же место. Последовал быстрый укол, а потом стало хорошо. Нод сначала сидел прямо и наблюдал, как вампирша пьёт, а потом откинулся на подушки. Посмотрел в потолок и не заметил, как закрыл глаза. Открыл он их не сразу.
— Я что, спал?
— Нет.
Проморгался. Тело налилось приятной расслабленностью. Про укус он и забыл. Он должен был что-то сделать. Что? Или о чём-то спросить. Мысли теснились ленивыми птицами.
— Я что-то хотел? — вяло ворочая языком спросил Нод.
— Все мы чего-то хотели, — был отвел. Её голос полз как огромная змея и тёрся чешуёй.
— А ты…
Она запрокинула голову. Одной рукой упёрлась в подушку и подпёрла ею щёку. Другой игралась с завязками на его рубашке.
— … ты чего хочешь?
Некоторое время царила тишина. Только мягкий лунный свет стался дорожкой от кушетки, что стояла под окном.
— Победить.
— Кого?
Она снова молчала. Нод опять провалился в беспамятство и очнулся, когда она уже говорила:
— … прокляла, наследие, но ты об этом не узнаешь.
— Что ты сказала?
Тут она подалась и села на него, заглянула внимательно глаза.
— Я сказала, что хочу ещё пить.
— Пей.
Она взяла правую руку и притянула к себе. Прокола Нод не почувствовал.
— Ты говорил о своих друзьях.
— Да… — отозвался Нод.
— Расскажи мне больше о борьбе. Вы сражаетесь против короны.
— Мы ей ещё зададим, — сквозь туманную дрёму протянул Нод.
— Расскажи мне. Ты сказал, его зовут Ксандер.
— Ага, тот ещё пройдоха.
Она снова укусила.
— Это так интересно.
Нод улыбнулся сквозь сон.
— Мы — революционеры, — начал он.
В бальном зале вспыхивала музыка и лакеи приносили новые свечи. Всё так же мелькали кругом пышные платья и взвивались над головами ароматы всевозможных духов и сладостей. Девочки с мушками над губами разносили шоколад — любимое вампирское лакомство после крови, а то иногда и перед. Был здесь и горький чёрный, и сладкие молочный. Шоколад с изюмом и орехами, белый, с нарисованными звёздами, с кокосом.
Ксандер пробирался вперёд. Пора было найти остальных и узнать, удалось ли Истрии обнаружить браслет Истины. Стараясь не особо задевать мельтешившее собрание, он уверенно продвигался вперёд. И вдруг в толпе мелькнул кто-то… Истрия, Соул. Вот они прекратили танец и направились к краю, чтобы дождаться его. Ксандер уверенно направился к ним.
И тут же замер. Потому что среди тучи эдаких причёсок и перьев он заметил рыжие волосы. Волосы тоже остановились и точно смотрели на него.
Ксандер рванулся как раз тогда, когда мимо проносили очередной поднос с шоколадом. Мальчишка официант в последний миг вскинул руку, перебросил поднос с одной руки на другую и, проявив чудеса акробатики, улыбнулся почтенному гости, на почтенной физиономии которого и тени раскаяния не отразилось.
В два шага Ксандер оказался у Арианны и потащил её в сторону, подальше от любопытных вампирьих глаз.
— Ты что здесь делаешь?! — стараясь говорить как можно тише прошипел он.
— А ты что здесь делаешь? — упрямо вздёрнула подбородок Арианна и сверкнула на него глазами.
— Арианна, я не шучу. Тут твои сестры тебя мигом засечь могут. Они чужое колдовство за чёр… издалека чуют.
— Ничего они меня не почуют, — тут же возразила Арианна, — ты что думаешь, я сюда без блока пришла? Никто меня не засечет. На мне такие отражающие и охранные заклятья, что пока они их почуют, мы отсюда давно скроемся.
Сама она была тоже в маске, в белой. Но глаза сияли хитро-хитро. Ксандер поджал губы, не замечая как делает, так же как и его прабабушка, Дульсинея в бытность, когда недосчитывалась поутру шоколада.
— И вообще, ты мною командовать не будешь.
Ксандер про себя чертыхнулся.
— Я тобой не командую! А теперь живо домой.
— Ха!
— Ха?
Арианна прищурилась на него.
— Ха, — размеренно и как-то не добро обещающе протянула она.
— Ты понимаешь, что у меня всё рассчитано? Всё должно быть проведено по плану, мы не можем ошибиться.
— Вот поэтому я и здесь.
— Ничего подобного!
— Ещё как. — Парировала Арианна. — Я сумею защитить вас, пустить пару-тройку чар, когда понадобится. Ты сам говорил, что колдовать во Дворе не сможешь.
— А я ещё я говорил, что всё рассчитал…
— Ерунда, моё колдовство только поможет.
— Слушай. Арианна, давай вот сейчас…
— Я всё равно не уйду.
И вскинулась упёрто. С места вот ни на шаг не сдвинется. Ксандер посмотрел на неё, вздохнул, снова посмотрел.
— Но никаких выкрутасов. Я за тебя отвечаю и… и вообще.
— Договорились, — Арианна аж просияла. Схватила его за руку и потащила вперёд. — Вон, видишь? Соул и Истрия. Нам нужно к ним. Истрия уже что-то почуяла.
Не успев спросить с чего это она такая уверенная, Ксандер потащился следом за Арианной. Которая бойко вела его к танцующим. Потом взяла за вторую руку и бодро выплясывая они весёлой, в противовес другим танцующим, парой и оказались на том конце бального зала.
Под конец уже и Ксандер не особо негодовал за случившееся. И сам ловко подпрыгивал когда хотел. Но вот уже Истрия и Соул впереди. Кружась Ксандер выпустил Арианну и та остановилась как раз перед Соулом, с порозовевшими щеками и улыбчивая.
— Я слышу его, — тут же поведала Истрия смотря куда-то вдаль. — Он там.
— А где Нод? — Не видя друга, спросил Ксандер.
Соул пожал плечами.
— Понятия не имею. Должен был быть здесь.
Ксандер повертел головой. Принюхался, но разве тут что найдёшь?
— Он там, — повторяла Истрия завороженным голосом, — ждёт.
— Ксандер, — напомнил Соул.
— Да-да. Идём. Подцепи его на обратной дороге.
И всё же неожиданное исчезновение Нода его нисколько не обрадовало. Ладно, не мог же он ардам попасться, в самом деле?
— Ксандер.
Тут же к ним подлетел и Асмер. Нагруженный двумя подносами, он чуть не врезался в Арианну. Но вовремя остановился и только протянул ей шоколадку в форме короны. Арианна поклонилась совсем как в театре делают благородны дамы, улыбнулась Асмеру и взяв шоколадку. Откусила один зубец.
— Пошли.
Истрия пошла впереди. Остальные чуть рассеявшись следовали за ней. Так идя словно по невидимой нити, Истрия не останавливалась. Глаза её повело зеркальной пеленой. Она свернула.
Позади остался весь цвет арданской аристократии. Впереди темнеющими провалами начинались многочисленные арки. От них шли длинные змеистые коридоры и дальше многочисленные лестницы с этажа на этаж. Они прошли мимо чего-то большущего на стене, завешенного бардовой тканью.
Кругом расставлены лакеи и стража. Последняя не мешала гостям продвигаться по Двору. Приглашённые имели право развлекать себя в этой его части.
— Туда, — Истрия снова свернула.
Они всё шли, когда Истрия в очередной раз свернула за поворот и Ксандер вдруг подал знак всем остановиться.
— Подождите, — приглушённо сказал он. Свечи зажглись по всему коридору как только он ступил вперёд. — Я знаю как добраться туда. Идите за мной. Я здесь когда-то уже бегал.
И они пошли за ним. Ксандер отыскал арку, скрытую за статуей вампира-летучей мыши и нырнул в темноту. Арианна была второй. Последним шёл Соул.
И тут они очутились в совсем другой части Двора. Здесь было темно и лунный свет ярко плескался в окнах. Свечи собрались вспыхнуть, но только рядами зажглись первые, как Арианна подняла руку и все они потухли. Снова стало темно и тихо, только поодинокий дымок подымался вверх от свечей. Он дрогнул, когда компания проходила мимо.
Со стенных ниш на них смотрели пустые забрала рыцарских доспехов. Потолки здесь были выше. На одном из них задрав голову Арианна разглядела все созвездия. На другом была карта ближайших к Ардану миров. Карту украшали витиеватые подписи к каждому миру.
— Смотри, — шепнула она Асмеру и тот не сразу, но разглядел карту Многомирья.
Арианна ткнула пальцем в один из нарисованных миров.
— А мы здесь.
— Здорово, — отозвался Асмер. Но его больше интересовала военная операция.
— Мы удаляемся, — как затихающее эхо произнесла Истрия.
— Ничего, мы сделаем петлю и выйдем с другой стороны. Здесь нет стражи.
— Я бы могла заглушить её, — сказала Арианна.
— Могла бы, — согласился Ксандер. — Только тут же бы сработала сигнализация. Двор опутан защитными чарами. Прислушайся, только осторожно и не задевай их. Иначе нас почуют.
Арианна так и сделала. Перед ней выросли разноцветные пульсирующие и нет нити. Они тянулись отовсюду и под потолком. Нити оплетали стены и стлались под ногами. Через одну из них она на всякий случай переступила.
— Ты так много знаешь про Двор, — с уважением в голосе отозвалась Арианна когда выключила внутреннее зрение и всё вернуло привычный вид.
— Я здесь был стражником.
— Вот это да, — послышалось за спиной. Ксандер только нахмурился.
— Не легко наверно быть стражником во дворе, — посочувствовала Арианна проходя мимо очередного пустопорожнего рыцаря.
— Скука смертельная, — поведал Ксандер, — да ещё и вести себя нужно соответственно. И наблюдать за всем.
Все понимающе притихли. Один Соул шагал иначе.
— Потому что то, что позволяет себе Двор, — Ксандер провёл их очередным пролётом и через залу вывел к широкой лестнице, — неправильно.
— Оно снова сильнее, — Истрия протянула руку вперёд.
Перед ними от начала лестницы простирался широкий зал. В центре него на белом полу виднелся чёрный узор. Что там было нарисовано, пока видно не было. По ту сторону зала тоже начиналась такая же лестница.
Ксандер настороженно прислушался. Но ардов он не почуял. Не было здесь и другого постороннего присутствия. Защитные чары Арианны работали на ура. Пока они благополучно миновали большую часть пути, но впереди оставалась самая трудная.
Арианна уже хотела идти дальше, как тут Ксандер остановил её рукой. Он продолжал прислушиваться. Мягкая тишина ласкала ухо. Но здесь не было больше никого. Тогда руку он опустил.
И ступил на первую ступень. Тут же по бокам лестницы зажглись факелы. За Ксандером последовали и остальные. Факелы зажигались при каждом их шаге. Арианна раз попыталась потушить их, но пламя только дрогнуло и снова выпрямилось.
Ксандер мотнул ей головой и стал спускаться дальше.
— Ни одного лишнего шага. Следуйте точь-в-точь в мой след, — предупредил он.
Соул позади следил за Арианной, Истрией и Асмером.
Арианна снова посмотрела внутренним зрением. На этот раз зала переливалась угрожающе насыщенными красками. Они клубились как грозовые тучи и перекатывались с бока на бок. Постаравшись ступать точно где ступал Ксандер, она шла вторая за ним. И всё время не удерживалась, да с широко распахнутыми глазами поглядывала на ворочающиеся чары.
— Они такой силы, — не сдержалась Арианна. — Я просто… они давят.
— Я тоже что-то такое чую, — отозвался Асмер восхищённо.
— Ничего ты не чуешь, — впервые за всё время заговорил Соул. — Это королевские чары, их даже арды не ощутят без разрешения.
— А почему здесь такая слабая охрана, — спросил Асмер уже и позабыв про замечание Соула. — Чары только. Я имею виду.
Ксандер впереди него присвистнул.
— Ничего себе. Слабые, — фыркнул он. Вон та силовая линия разорвёт тебя на части, а вот эта по первой вывернет наизнанку. Вот эта…
Тут Асмер сглотнул.
— Поглотит, чтобы ты на веки вечные сам стал охранной чарой.
— Он здесь. — Истрия остановилась на середине лестницы и указала на седьмую от неё дверь. Синюю и с белыми узорами. Узоры квадратиками складывались один к другому и всё время перемещались. Иногда из них выныривал какой рисунок. Вот сейчас, когда Истрия замерла и протянула руку, узор на двери с точностью принял её вид.
— Оно нас запомнит? — спросила Арианна.
— Да, — отозвался Ксандер. — Но наши лица уже и так знают. А вы, слишком близко не подходите, тогда она не запомнит ваших. Стойте здесь и вниз больше ни шагу. Асмер, тебе не повезёт, тебя дверь разглядит хорошенько.
— А что это значит?
— Что ты теперь опаснейший враг короны!
— Вот это да!
Ксандер улыбнулся тому и потрепал по волосам. Потом повернулся к двери и продолжил спуск. Истрия и Арианна остались стоять на месте. А потом вдруг Арианна снялась и зашагала следом.
— А что, — нагнав Ксандера, бросила она, — я и так уже враг короны. Меня же не за просто так арды во дворец тащили.
Ксандер посмотрел на неё и промолчал. А потом всё-таки заметил.
— Это поопаснее будет.
Арианна кровожадно ухмыльнулась.
— А где наша не пропадала? — значимо ответила она.
И вот они добрались до самого низа. Пол отозвался считывающим напряжением. Его монотонная тишина так и холодила ступни через сапоги. Асмер переступил с ноги на ногу, но вскоре успокоился. Ксандер и Соул даже внимания не обратили, а Арианна только хмыкнула.
Очень выверено Ксандер ступал к центру зала. Каждый шаг он как будто прислушивался и вот уже готов был остановиться. Но продолжал идти вперёд. Факелы по стенам горели вовсю. Дыма от них не было.
Только когда компания оказалась внизу и там стало совсем светло, Арианна смогла разглядеть рисунок на полу. Это была корона, только вместо зубцов с руками. И когда Арианна ступила на край одной, пальцы как будто удлинились в её тени и потянулись следом. Но это могла быть всего лишь игра света и тени.
Добравшись до центра, как раз в самую середину нарисованной чёрным короны, Ксандер остановился напротив синей с узорами двери.
— Слушай меня очень внимательно, — он повернулся к Асмеру и посмотрел на него так, что у последнего весь героизм мигом из головы выветрился. — От этого зависит и твоя жизнь, и наша. Малейшая ошибка — и мы красуемся ошметками на стенах.
Асмер в первый миг блеснул глазами. Но взял себя в руки и серьёзно кивнул.
— Я хотел сотворить пару-тройку заклятий, но раз уж ты здесь. Обличи линии.
— Меня на долго не хватит, — предупредила Арианна закатывая рукава и победоносно косясь на дверь впереди.
— Понимаю. И никакой агрессии, только высвети. Сигнализация от этого не сработает.
— Сделаем. — Она приготовилась, но тут повернулась к Ксандеру и замерла.
— Да, — с выражением согласился тот, — это хорошо, что ты здесь.
Арианна удовлетворённо обернулась к двери и сосредоточилась на пути к ней.
Вдруг всё кругом начало меняться. Асмер затаил дыхание. Соул оглядывался по сторонам. Что-то поплыло перед глазами. Задрожало. Сверкнула отражаемой неясностью и тут же тут и там начали проваляться бледные полупрозрачные линии. От проявления они высвечивались без красок, но были хорошо видны.
Белый узор на синей двери перестроился и принял вид Арианны со вскинутыми руками, но та продолжала не обращая на него внимания.
Перед её же глазами раскидывалось буйство красок и форм.
— Видишь брешь, — скорее не спросил, а утвердительно сказал Ксандер.
— Ага, — тут же перенимая профессиональный интерес откликнулся Асмер.
— Твоя задача — пробраться чрез неё и идти вперёд. Раскол петляет. Это необходимая трещина для циркуляции охранных чар, чтобы они не сожрали сами себя. Ты сможешь пройти по ней. В самом конце видишь сферу?
— Угу.
— На ней кривой отросток. Нужно вытащить его так, чтобы сфера не заметила.
— Понял.
— Защита тут же спадёт и мы сможем подойти к двери.
— Это и есть то «откроешь люк с той стороны?»- спросил Асмер хитро.
— Оно самое, — согласился Ксандер.
— А как мы откроем дверь? — Поинтересовалась Арианна.
— Главное — дойти до неё. Она и так открыта.
— А там?.. — подсказала Арианна.
— Там наша Истина.
Воцарилось тревожное ожидание.
— Готов? — спросил Ксандер у Асмера.
— Готов, — бодро отозвался тот. А ведь я сразу, ещё тогда предлагал… — и Асмер направился к видимой бреши.
— Асмер, — окликнул его Ксандер.
— Что?
— Будь очень осторожен.
Асмер некоторое время смотрел на Ксандера. Потом улыбнулся.
— Есть, капитан! — и пошёл вперёд.
Сделав ещё четыре шага он очутился перед переплетением бледных жгутов. Некоторые из них внутри были полыми. Другие еле сверкали тонкими нитками. Их чуть живое мерцание не отвлекло Асмера. Да и не обмануло. Он хорошо знал, если Ксандер говорит дрянь — значит оно дрянь. И свою шкуру беречь надо. Приготовившись, Асмер повернулся боком, втянул живот и осторожненько двинулся вдоль по бреши.
Ему приходилось отслеживать каждый шаг. Пригибаться и подскакивать местами. Иногда Асмер задерживал дыхание и выдыхал осторожно, чтобы лишний раз какую шлангу колдовскую не пошевелить.
Прошла чудовищная пропасть времени, прежде чем он очутился перед расплывчатой сферой и завис над ней как вампир над чувствительной девицей. Асмер вскинул руки и запорхал пальцами тут и там у.
И вот миг. И в руках у него грубый отросток.
Асмер замер. На другом конце темнели общей группкой друзья. Тут вдруг всё опало и между ними не осталось ни одной преграды. Асмер не выдержал и довольно подпрыгнул с тем самым обрубком в руке. Когда Ксандер подошёл к нему, он отдал обрубок и дождался таки похвалы. Ксандер положил руку ему на плечо и сказал:
— Молодец! Без тебя мы бы не справились.
Довольный как никогда Асмер даже смолчал. И тогда Ксандер с тем самым многострадальным обрубком подошёл к двери. Та тут же лениво припустилась перестраиваться узором и один в один отразила вампира. Даже лицо получилось прямо как с портрета.
— Смотри, запоминай, — угрожающе выговорил Ксандер и его мозаичное белое отражение тоже зашевелило ртом. — Мы здесь за добычей. — И толкнул дверь.
Та мигом распахнулось. И вся компания вступила в темноту. Арианна прищурилась, зато вампиры видели хорошо. Перед ними протянулась круглая комната без окон и факелов. Тут и там стояли подставки с различными предметами под стёклами. Под ними угадывались высушенные руки мумий, камни, что казались живыми и всякие другие магические штучки. Сувениры со всей страны. Маски макара, амулеты силы, левитации и снов. Магические карты и сапоги-летуны. Цепи, золотые, но живые цветы, застывшая радуга. Чего тут только не было.
Но пока остальные любовались раскинувшимися чудесами, Ксандер целенаправленно прошёл между пестреющими рядами и остановился возле одной подпорки. Поднял осторожно стеклянную крышку. Под ней лежал на белой подушке тонкий браслет из белого золота. На браслете была всего одна надпись и та гласила «сила в истине». Ксандер взял браслет и ощутил его холод на руке. Холод тут же прошёл. Ксандер обернулся к остальным. Те мигом очутились рядом. Он поднял глаза на Арианну, на Соула и Асмера.
— Он наш.
Соул хотел было что-то сказать, но передумал.
— Можно?
Ксандер кивнул.
Арианна осторожно прикоснулась к браслету пальцами. Тень за ней дрогнула и успокоилась.
— Сколько в нём силы, — выдохнула Арианна убирая руку.
Ксандер согласно кивнул ей.
— А вот теперь пора смываться, — добавил он и спрятал браслет за пазуху.
Ксандер в последний раз оглядел сокровищницу.
— Истрия ждёт, — напомнил Соул.
Асмер тоже казался увлечённым, но когда его поманили, припустился следом за остальными.
Они вышли из комнаты и двери за ними вальяжно закрылись. Ксандер первым пошёл к лестнице. Истрия стояла и ждала их на том же месте. Отросток сферы всё ещё был у Ксандера в кармане. Они уже преодолели большую часть пути, как вдруг неведомая сила задула разом все факелы и даже Асмер нутром почуял неладное.
С правой стороны вперёд выдвинуло лапу громадное чудовище.