— Я почувствовал, — пожал плечами мальчик. — Когда я рядом с вами, мне легче угадывать ваше настроение. Да и волшебные способности Нейва усиливаются, когда вы с ним рядом. Похоже, он помогает мне понимать самые разные вещи. А еще Чаща. Она даже сквозь каменную стену постоянно мне что-то нашептывает.
Изумленный колдун кивнул.
— Ты все правильно чувствуешь, малыш!
Финч разбросал цветы, которые держал в руке.
— Тогда расскажите мне. Не бойтесь.
— Твои чувства подсказывают тебе, что именно сидит между нами?
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Это важно?
— Это еще один секрет.
— И вы не раскрыли его Уилу? — В вопросе Финча прозвучало неподдельное недоверие. Мальчишка вздохнул, как будто смирившись с чем-то неприятным.
— Нет. Потому что поступи я так, я подверг бы его жизнь опасности.
— Я бы тоже испугался, если бы узнал? — спросил мальчик.
Элизиус не нашелся, что ответить. Финч был на редкость проницательным созданием. Такому не солжешь.
— Честно говоря, я и с тобой боюсь делиться.
— Не бойтесь. Рассказывайте.
Ободренный ответом Финча, колдун не стал тратить времени напрасно.
— Мои дни сочтены. Я скоро умру.
Мальчик ничего не ответил, лишь опустил взгляд на землю. Элизиус заметил, как он нервно сплел пальцы, как будто пытаясь тем самым успокоить себя. К мальчику подошел Нейв и лег у его ног.
— Вам это сказали камни?
— Да, — подтвердил Элизиус. — Но они сообщили мне об этом очень странным образом. Они сказали, что моя магия не должна умереть. Не должна, — повторил Элизиус, выделив интонацией два последних слова.
Финч вздохнул и, подняв голову, заглянул в затянутые бельмами глаза старого колдуна.
— И вы можете передать свои магические способности мне.
Элизиусу стало жалко мальчика, хотя он и был благодарен ему.
Смышленый паренек сам все понял. Услышав в голосе маленького гостя искреннюю печаль, Элизиус пожалел о том, что вынужден взвалить на столь юное создание тяжкое бремя ответственности. Ведь во имя дела Миррен пострел и так уже сделал больше необходимого. Но это делалось уже не ради Миррен — это был дар иного рода: страшная, тяжелая ответственность, которую предстояло передать не взрослому, а ребенку. Он не сомневался, что сделал правильный выбор. Элизиус понял это в тот самый миг, когда Нейву в Стоунхарте встретился мальчишка-золотарь.
— Ты примешь ее, Финч?
— Я боюсь.
Элизиуса не удивило, что мальчик не стал сразу отказываться.
— Не бойся, если ты будешь правильно применять магию, все будет хорошо.
— Я не знаю, как это делается, — признался Финч и погладил пса по голове.
— Ты все поймешь, сынок. Ты всегда душой это чувствовал и все понимал. Насколько мне помнится, ты рассказывал, что твоя мать была обречена на раннюю смерть и передала тебе свои способности, в том числе и умение понимать чувства других людей. По правде говоря, ты сам выбрал меня.
Финч оставил без внимания мягкий упрек колдуна.
— И я должен использовать магию для того, чтобы защитить Уила. Проследить, чтобы он стать правителем Моргравии. Я правильно говорю?
Элизиус помедлил с ответом, и мальчик перевел взгляд с собаки на старого колдуна.
— Ты поможешь Уилу, я в этом уверен, но не забывай, что дар Миррен обладает собственной силой. Он подтолкнет Уила к его судьбе, если этому будет суждено произойти. Тебе же… тебе придется выполнить более сложную задачу, сынок. Мне жаль, но я не смогу избавить тебя от этого.
— Что же я должен сделать? — спросил Финч, и в его голосе прозвучал неподдельный страх.
— В скором времени тебе предстоит стать смотрителем колдовских чар Чащи, — объяснил Элизиус.
Он не стал ни извиняться, ни уговаривать Финча, хотя и знал, сколь велик груз ответственности, который ляжет на хрупкие плечи отважного мальчика.
— Когда я, ведомый зверями и птицами, впервые оказался в Глухомани, меня назвали Стражем Врат. Прошло немало времени, прежде чем я понял, что это значит. И даже после того, как вник в суть, я много лет пытался пренебрегать возложенной на меня ответственностью. Остаток жизни я посвятил тому, что всячески ее избегал. Я не верил, что у меня хватает сил.
— Страж Врат, — повторил Финч, как будто пробуя эти два слова на язык. — Что это означает?
И Элизиус рассказал мальчику о Чаще, о том, что она играет роль неких ворот в другие миры — в общем, повторил то, о чем ранее поведал Уилу.
— Выходит, там всегда имелся Страж Врат?
Это был коварный вопрос. Смышленый парнишка, подумал Элизиус и ответил Финчу улыбкой.
— Нет. Может, когда-то давно и был, но я стал первым Стражем после долгого времени. Чаща заботится о себе сама и обычно не пропускает людей сквозь себя. Тем же, кому по той или иной причине удается пройти через нее, приходится иметь дело с лодочником Саммом.
— Самм красноречив, он любого отговорит, — согласился Финч.
— Я подозреваю, что до недавнего времени Чаще не нужен был человек, наделенный магическим даром.
— Подозреваете? — смущенно переспросил мальчик.
— Видишь ли, Финч, Чаща никогда не говорила со мной так, как разговаривала с тобой. Мы с ней общались через зверей и птиц. Из того немногого, что я узнал от тебя, я сделал вывод, что к тебе обращалась сама Чаща. Мне кажется, что ты необычный Страж Врат, хотя не знаю, уместно ли здесь вообще такое слово, как обычный, — грустно улыбнулся Элизиус. — Уверен, что ты ни на кого не похож, ты особенный.
— Что вы хотите этим сказать? — вновь насторожился Финч.
— Сам не знаю. Я размышляю. Возможно, ты нужен Чаще лишь для того, чтобы присматривать за вратами, которые почти никогда не используются.