- Предохранитель, молодой человек. Такая маленькая защелка. - Оскалился, гад... Неожиданно резко и зло: - Отвечай живо. Где и как ты познакомился с этим своим другом?
- Давно, - Винтик откинул голову, с прищуром глядя на стражника. Совсем рядом были горячие слезы...
- Ах, Нэль Норра, что за семья, - Кен Виталь вздохнул. - Слушайте, Виннет Нэль... Какого дьявола вы дурачите нам головы?
Стрелок хмыкнул.
И тут снизу, от гавани, донеслись шаги. Кен Виталь пригнулся, слушал. Потом выпрямился. А из сходящихся над тропой зарослей акации шагнул Вадим и вслед - какой-то незнакомый моряк из Охраны.
- Вадик!
Но тот уже увидел и, вмиг окаменев лицом, двинулся вперед. Медленно отступил, косея от страха, стрелок.
- Аль... - тихо сказал Вадим, опустился на колени и дотронулся до руки мальчика с той бесконечной нежностью, что взрывается смертным ударом.
Вадим перевязывал Аля, стягивал рану несвежей тельняшкой, разодранной в полосы, жалко морщился. Матрос хлопал стражников по бокам: искал припрятанное оружие. Странно, "черные шляпы" не сопротивлялись. Даже штуцер отдали сразу.
- Бенни, - Вадим поднялся с колен. - Я сейчас в госпиталь с мальчиком, а ты Винтика домой... Ты прости... - улыбнулся беспомощно и слабо.
"Ну вот, плачешь. Ты же большой, не надо..." Помрачнело кругом. В небе под белой пеленой плыли неровные сизые клубки.
- Так это твой... - произнес Бенни.
- Мой... Аль...
Вадим коротко вздохнул. Потом почистил руки сухой землей, вытер о траву, весь был вымазан в мазуте.
- А этих куда? - Угрюмый Бенни ткнул в сторону стражников стволом штуцера. По латуни прошел длинный отблеск.
- К дьяволу, в Ратушу... - Вадим взял на руки легкое тело Аля.
Бенни посмотрел на стражников.
Кен Виталь скривился, даже глядел в другую сторону. Но вдруг резко обернулся:
- Магистр?!
Вадим вздрогнул спиной, не сказал ни слова.
- В Ратушу, - повторил он так, будто под языком сидела ледышка. - Но вначале мальчика домой.
Они поднимались к городу. Солнце медленно волокло по высокой дымке стальной жаркий просвет. Между пальцев Вадима через повязку сочилась и падала в теплую пыль, скатывала темные шарики кровь Аля.
Отсюда уже видно было весь Восточный Форт, выдвинувший острый угол к Городскому шоссе, а главной полукруглой стеной с откосами обращенный в залив.
- Флаг Директории... Нарушают стражники, - прошептал Вадим.
Двинулись, раскрываясь, ворота, пропустили наружу два желто-серых военных грузовика, в кузовах покачивались черные шляпы, коротко посвечивали эмблемы Директории.
День обманул, колосок обманул. Солнце и разогретые камни, разлегшиеся вдоль тропы, жгли и выворачивали наизнанку чудо утра, а кровь все пускала по тропинке темные горошины. Кровь выходит вместе с жизнью! И ничего нельзя сделать.
- Он умрет? - сипло спросил Винтик.
Вадим встал и жмурился несколько мгновений, как будто вдруг ослеп, рот у него приоткрылся, дрогнули губы. Кен Виталь, шагавший - глаза в землю, налетел на него, свалилась шляпа, и стражник неловко скорчился над нею.
- Стой! - Крик резкий, как выстрел.
Опять люди с оружием, без формы, но с угольниками, нашитыми на рукава пиджаков. "Сколько можно на этой бедной земле", - пробормотал Вадим.
- Гражданская гвардия, - представился высокий, неимоверно тощий темнолицый человек.
- Не знаю таких, - устало сказал Вадим.
- Узнаете, - безразлично пожал плечами высокий.
- Кого задержали? - По законам города, ведем в Ратушу преступников, пытавшихся убить мальчика.
- Вы обязаны отпустить нас! Этот мальчишка сам преступник, он подбивал к мятежу Королевскую юнггвардию и пытался взорвать дворцовый арсенал! - сорвался на визг Кен Виталь.
- Ого, - по лицу высокого потянулась улыбка, нехорошая, кривая. Он мотнул головой в сторону своих, те разом вскинули новенькие штуцера.
"Папа говорил, что в городе нет оружия, а эти..."
- Мальчишку в госпиталь, стражников в Ратушу, а этих, - он показал длинным обкуренным пальцем на Вадима и Бенни, - в штаб Гражданской гвардии, быстро! Потом прошагал своими по-дурацки длинными ногами к Винтику. - Вас, уважаемый Виннет Нэль Норра, мы сопроводим домой.
"Вот это да!" Но в мягком, почти бархатном голосе, как жало, сквозила ненависть. Винтик чувствовал: еще немного, и он просто упадет. Вадим понял.
- Инэ, мальчик, иди домой, видишь, не получилось у нас с тобой сегодня, ничего страшного, разберутся...
Только сам не верил, и Винтик не поверил. Он оглянулся, по ребристому металлу гавани неровно, толчками, двигался ялик. "Ну ладно, я... сейчас".
- Вы не нужны мне, - сказал мальчик надменно. "Вадик, сообрази, пойми, пожалуйста". Вадим горестно хмыкнул, помотал головой.
Винтик повернулся, на негнущихся ногах побрел опять вниз, стараясь не смотреть по сторонам, а как посмотришь, вспоминалась утренняя дорога и страшное предательство летнего дня. Вот так: иди - руки в карманы, а в карманах кулаки. Сжимай до хруста пальцы, сам сожмись в кулаки - ни слезинки, ни к чему этим видеть твои слезы. А там - старый пирс, который даже не пирс, а гнилые деревянные сваи да дощатый настил. Там - ялик из слободы. И...
Рыжий мальчишка ехидно препирался с перевозчиком.
- Да-а-аня!
--------------------------------------------------------------------------
----
Оказывается, когда идет дождь, совсем не плохо. За стеной легонько шуршит, скребется вода, шепчет волна в гавани. И твои тревоги смягчаются, отступают.
- ...А Бассас говорит, какого черта на Башню влезли. Те не отвечают, пулемет ставят. Ну, он бороду вперед, да как пошел кулаками, так у них только пятки над балконом сверкнули, а там как-никак сотня футов... - Даня прервался, смущенно глянул на Винтика. - Инэ, ну хочешь, я тебе волчонка подарю? Славный такой, в степи нашли. Или дракончика? Помнишь, Маришка склеивала?