— Я Эд. Друг Эллы. А Вы Коган, верно? — приветливо улыбнулся взломщик.
— Да. Я Коган.
Оба ощущали себя в глупом положении. Никто не знал, что будет дальше.
— Я… это… хотел у Вас… сахара попросить, — пытался объясниться Эд.
Напряжение возрастало. Коган недоуменно пожал плечами.
— Может хватит? — спросил Эд и начал шариться в складках плаща. Коган непонимающе уставился на своего противника и, поняв, к чему все идет, ринулся назад, на лестницу. Эд выхватил пистолет. Прогремевшие выстрелы потревожили старые стены. Коган скрылся за углом, его не задело.
Слышалось, как преступник поспешно взламывает квартиру Когана.
Из соседних квартир выглядывали коклохи и люди, не понимавшие, что происходит. Коган высунулся из-за угла и выстрелил наугад. Не попал. Эд ответил. Послышались душераздирающие крики и вопли о помощи.
— Уходите! Уходите! — кричал Коган на неосмотрительно выбежавших в коридор посторонних.
Эд скрылся в квартире. Коган подбежал и попробовал открыть дверь, но тщетно: видимо, преступник забаррикадировался. Можно, конечно, применить силу и вломиться, но Коган был уверен, что ничем хорошим это не кончилось бы. Недолго подумав, он позвонил в одну из квартир на этом этаже.
Ему открыли. Коган, не говоря ни слова, промчался до балкона, возбужденно размахивая пистолетом и пугая жильцов. Перелез через ограждение и проследовал до металлическому выступу. Ступни скользили, пальцы не желали цепляться за шероховатости. Коган старался не обращать внимания на жгучие прикосновения дождевых капель и, стискивая зубы, шел дальше. Перегнулся за угол. Дальше карниз кончался. Коган смерил расстояние. Прыгнул. Сумел уцепиться за край балкона. Залез, отряхнулся от слизи и, разбив окно, открыл балконную дверь. Вошел внутрь.
Никогда он не предполагал, что окажется на мушке у преступника в собственной квартире.
— Оригинально, — похвалил его Эд. — Отдай-ка мне пистолет.
Коган повиновался и протянул оружие.
— Хм… бесполезный кусок металла. Рекомендую тэта сорок два. Автоматическая перезарядка. Теперь… куда ты сунул красную спортивную сумку?
Коган пытался сообразить, что же нужно преступнику. Очевидно, то, что лежит в сумке. Но что там может быть?
Крупица. Теперь Коган понял, что происходило все эти дни.
— Что встал? Я могу и сам это сделать, но очень тороплюсь, — пояснил Эд.
Коган открыл шкаф. Вытащил сумку. Вытряхнул несколько тряпок и нащупал на самом дне заветную гладкую поверхность контейнера.
— Положи на пол и катни мне.
Коган сознавал, что от гибели его отделяют какие-то секунды.
— Держи. Ты свое заслужил, убийца, — Коган опустил контейнер и пнул в сторону Эда. Тот радостно захохотал.
Тут в дверь постучали. Эд напрягся и отошел на несколько шагов в сторону выхода. Коган осмотрелся, надеясь увидеть поблизости какой-нибудь острый предмет.
— Коган? Ты дома? — это был голос отца.
Он со всей силы толкнул дверь, и та поддалась. Тумба и стул отлетели в сторону, Кихалис ворвался в квартиру.
Эд палил сразу из двух пистолетов. Кихалис вскрикнул и упал на пол. Коган, с трудом понимая, что делает, ринулся вперед, подхватил с пола крупицу, размахнулся и ударил по лицу Эда, вложив в этот поступок всю свою мощь и ненависть.
Коган выронил крупицу из дрожащих рук. Он только что убил человека.
Подошел к отцу. Тот лежал, казалось, без сознания.
— Отец! — заорал Коган. Он был в ужасе.
— Да не кричи ты, — прохрипел Кихалис и расстегнул куртку. — Помнишь, я говорил? Сейчас без наножилета никуда. Помоги же встать.
Коган обнял отца.
— А теперь расскажешь мне, кто это такой, и почему он хотел убить моего сына?
— Обязательно, только… спасибо, папа. Да если бы не ты, мне — конец! Откуда ты узнал?
— Ты за пропуском не зашел, — улыбнулся Кихалис.
До дома на улице Теслы Коган добрался к двум ночи. Открыл дверь Экинил.
— Что Вам нужно? — угрюмо спросил сонный коклох.
— Я войду? — спросил Коган и вошел, не дождавшись ответа. Жена спросила Экинила, все ли в порядке, тот попросил ее не вмешиваться.
— Полагаю, Коган, у Вас есть веские причины, чтобы бесцеремонно врываться ко мне в дом в такую рань…
— Очень веские. Я хочу знать, почему Вы заказали своего друга Лага Кхеллеса.
— Что? Как Вы смеете в моем доме…
— Смею! — повысил голос Коган. — Вы сказали мне, что были у Лага Кхеллеса дома. В протоколе написано, что Вы сами вызвались ехать на обыск. Я понимаю — Вы хотели замести следы и уничтожить записи Лага Кхеллеса вот об этом.
Коган вытащил из сумки крупицу. Экинил вздрогнул и метнул в сторону предмета пронзительный ненавидящий взгляд.
— Я понимаю, тяжело, когда течение жизни опровергает Ваши религиозные убеждения, — продолжал Коган. — Вы убиваете Вашего друга из-за убеждений. По-вашему, это высокая цель. Связываете Тура обетом молчания. Убеждаете его, что о крупице лучше никому ничего не рассказывать. Но — внимание! Самый виртуозный трюк! Подозревая, что вот-вот будет выпущен приказ о проведении повальных несанкционированных обысков, Вы подсылаете лже-курьера к моей соседке и давней подруге. Он прячет крупицу у меня дома. Еще бы — у следователя и сына мастистого Кихалиса обысков никто проводить не будет. А значит, крупицу не найдут. И когда все утихнет, когда убийство Лага свалят на радикалов, а следователи улетят на "Кеплер", можно будет уничтожить крупицу времени, на которую Вы смотрите, как на источник вселенского зла.
Полутемная комната погрузилась в тишину. Коган возбужденно ходил туда-сюда, Экинилом овладело оцепенение. Наконец, коклох изрек:
— Вы считаете меня преступником, но Вы никогда не поймете истинных причин, побудивших меня пойти на этот поступок. Я говорю это, Коган, потому что знаю: Вам меня не посадить. Никому не нужны новые беспорядки, а мое осуждение непременно повлечет их за собой. Потому как никто не поверит, что коклох убил своего закадычного друга. Да, отчасти моим мотивом была ненависть к людям, к их непрерывному грехопадению. Но лишь отчасти. Я жил с этой антипатией всю жизнь, и никогда не поддавался ей полностью. Лаг Кхеллес же постоянно балансировал между людьми и коклохами, между наукой и религией. И, увы, часто предавал нашу веру и склонялся в сторону науки. Но таким уж было его положение. Я его… прощаю. Главным мотивом была крупица. Дайте мне контейнер.
Коган засомневался, но все-таки протянул предмет.
Экинил продолжал все с такой же неприязнью смотреть на крупицу.
— К сожалению, Лаг Кхеллес понял все правильно. Это действительно что-то вроде посылки из будущего. Иного объяснения просто нет.
— И что же такого опасного в посылке?