Я бросил на вольного торговца пронзительный взгляд и только приложив усилие смог не изменится в лице. Как вообще это может быть правдой, а если это правда, то во что меня втягивают и насколько все плохо?
– Мне очень жаль слышать об этом, но не беспокойтесь здесь вы в кругу друзей. Пожалуйста давайте обсудим все это в моем кабинете. Там вы сможете подробнее рассказать мне о ваших победах над этими наглецами.
По пути, к ратуше который мы преодолели на нескольких машинах я думал о многом. Были ли преподнесенные подарки знаком щедрости и показателем богатства или просто попыткой заставить меня почувствовать себя в долгу? В какой роли я мог понадобится вольному торговцу на фронте? Впрочем, Ганс фон Грубер был известен как торговец и перевозчик, но точно не как воитель. В конце концов завис ли над атакованным миром вражеский флот и не собирается же мой гость разгонять его сворой транспортов? Ох как много интересных вопросов у меня успело возникнуть к тому моменту как мы с фон Грубергом устроились в креслах друг напротив друга, но старый коммерсант тут же постарался взять разговор под свой контроль.
– Я понимаю, что вы удивлены оказанной вам честью, а как человек неглупый наверняка вас мучает множество вопросов. Начнем с очевидного я не мог сообщить об этом заранее, опасаясь любых утечек, а по прибытии уже могу позаботится о том, чтобы информация разошлась по миру в нужном мне виде.
Молча кивнув я стараясь выглядеть спокойным ожидал продолжения.
– Кхм, моим врагом оказалась молодая династия Орло. Это выскочка, едва выполнивший обязательства по получению патента и теперь пользующийся привычным ему благодаря связям в Имперском флоте крейсером. Он решил, что моя добывающая колония находится на его территории и грамотно подготовил её захват. Этот подлец внедрил своих агентов и убийц в администрацию и штабы, а как только началась его атака, отдал приказ перебить все поставленное мной руководство.
– Так значит планета полностью потеряна?
– Хех, ну уж нет! Они не добрались до астропатов и те ушли в шахты сохранив связь. Тысячи моих солдат, силовиков, гвардейцев и ополченцев укрылись в туннелях и шахтах. У них нет общего командования, но младшие офицеры успешно управляют своими небольшими подразделениями смешивая врагу все карты.
– Прекрасно, но зачем вам понадобился я? В какой роли?
– Я собираюсь экстренно собрать здесь наемную армию и кратчайшим путем отправится к своему миру чтобы отбить его. Враг силен, но чрезмерно нагл для того, кто владеет лишь одним кораблем. Я заставлю увести крейсер с орбиты используя несколько кораблей чтобы терроризировать его владения, – после этих слов гость твердо указал рукой на меня, – а вы нужны мне чтобы сформировать подготовить и повести эту армию! Я знаю, что вы не откажетесь от такой возможности показать себя, а кроме того получить вовсе не заемные средства для своего любимого владения от которого куда логичнее было бы избавится сразу.
– Моих желаний и нужд маловато для такой чести, разве нет? – с вызовом ответил я, ибо собеседник будто пытался свести все к оказанию мне услуги. Это ведь было не так?
– Приберегите свой решительный натиск для нашего врага. Я могу купить почти любого, кто на этой планете способен управлять войсками, но вам я смогу доверять. Не только потому что вы нуждаетесь в столь сильном союзнике как в воздухе. Пусть это и станет очевидно в тот миг, когда ваши враги поймут, что для того чтобы разделаться с вами придется задействовать серьезные силы и ресурсы, а не наносить булавочные уколы. Главная причина в том, что вы с самого начала показали себя достойно в моем кругу, еще и обладаете реальным опытом именно в нужной мне сфере. Кроме того, произвели такое впечатление на мою дорогую родственницу что она до сих пор считает вас своим другом, а раз у вас нет конфликта с кем-то другим внутри моей семьи, то вы действительно можете быть нашим другом.
Изучив решительный взгляд этого коммерсанта, я взвесил его слова. Этот чертовски умный человек показал такой напор, которому даже я мог позавидовать, но самое главное он во всем был прав. Четко просчитанная им нужда заставляла меня согласиться на такое предложение, чтобы усилить позиции в своем будущем. Да чего уж там я и сам должен был рваться в этот бой, ибо он был непросто тем чего просит моя душа, но и сразу обеспечивал меня задачей и званием справившись с которыми я делал не шаг, а прыжок именно к тому будущему, которого желал. Собравшись я спокойно и уверенно протянул свою руку Гансу фон Грубергу.
– Вы не ошиблись с выбором, я буду горд считать себя вашим другом, а значит и вырвать ваш мир из лап врага. Предлагаю заключить соглашение официально, после чего нас ожидает работа.
Сказано – сделано. Пожав руки, мы проработали и заключили несколько договоров закреплявших обоюдные обязательства, среди которых к моей радости прописывалась четко установлена и похоже традиционная доля трофеев для командующего. Было ясно что время не терпит потому прямо ночью мы заняли места в шаттлах и отправились в столицу. Краткий сон по пути позволил восстановить силы и оказавшись в городе мы принялись за создание небольшой армии под знаменами вольного торговца. Ганс фон Груберг мог заставить распахнуться практически любые двери, позволить себе обширные закупки, а я чтобы не привлекать внимания раньше времени скрыл лицо под шлемом и давал советы, помогал составить необходимые запросы и отбирал людей.
И все равно мы были слишком ограничены возможностями мира, на котором находились, малым количеством времени и не слишком дружелюбной аристократией. Серьезной военной техники здесь отродясь не водилось, потому все что мы смогли собрать в этом плане это пять рот мотопехоты на спешно вооруженных вездеходах, да три батареи легкой артиллерии которую можно было перетаскивать вручную. Основной пехотный кулак был посолиднее, два полка легкой пехоты и полк линейной который я сформировал по образцу спартанцев. По данным вольного торговца его противник высадил с крейсера около пятидесяти тысяч не лучше вооруженных солдат, но после этого все время нес потери. Потому пришлось положиться на пустотный корабль и имеющиеся силы, которые я две недели гонял по полям планеты, пока вступали в силу все сделки и организовывались поставки.
Параллельно я налаживал дела в своем владении. На имя вольного торговца я с его позволения оформил заказ, который должен был прибыть уже после того как мы покинем планету. Пятьсот комплектов снаряжения, не уступавшего по уровню тому что использовали приличные полки линейной пехоты в составе Астра Милитарум, да десяток новых вооруженных тяжелыми стабберами вездеходов. Этот заказ просто сожрал половину моей казны, но гвардия после получения этого снаряжения и увеличения численности как раз до пяти сотен, должна была на первое время отбить у врагов любое желание лезть в мои земли без тщательной подготовки. Остаток казны мои управляющие обязаны были использовать для развития владения в мое отсутствие.
Кроме того, во время последнего визита домой у меня состоялся важный разговор с Максом. Он прибыл ко мне в неприметной гражданской одежде в которой теперь ходил практически всегда, но в сопровождении двух незнакомых людей. Миниатюрной гибкой девушки с острыми чертами лица и крупного улыбчивого мужчины, вооруженных для боя и будто бы охоты.
– Ученики поклонитесь своему хозяину, тому кого вы будите защищать даже ценой своих жизни и души, – произнес Макс сразу после того как закрылась дверь.
– Как прикажете Палатин, – в унисон ответили двое незнакомцев и преклонили колено.
– Убивайте и умирайте по его приказу, а сейчас прочь отсюда, – произнес он приказ который тут же был выполнен.
– Это твои лучшие агенты? – спросил я стараясь не ежится от повеявшего иллюзорного «холода».
– Лучше них оберегать и отнимать жизни могу лишь я, они будут защищать тебя до последнего, но в качестве собеседников не подойдут. Вообще воспринимай их как пару высококлассных боевых сервиторов, – с комично теплой улыбкой ответил мне друг, – я правда хочу отправится с тобой, но даже спрашивать позволения не буду, тут слишком многое зависит от моей работы. Больше года я осваивал свое новое ремесло, благо деньги и твой статус открыли мне доступ к записям о старых традициях подобных организаций на которые я полагаюсь. Но все по-прежнему легко развалится стоит вытянуть стержень.
– Ты меня немного пугаешь, – честно сказал я.
– Ой, а ты меня будто до ранней седины не пытаешься довести все эти годы, – отмахнулся было Макс, но все же добавил, – я и себя пугаю, но наше дело помогает не сбиться с пути.
– Хорошо. Кстати о нашем деле, удели время тому чтобы завербовать наших пленников и главное того благородного господина. Мне он показался до крайней степени обиженным на родственника, но вовсе не амбициозным человеком, план в том, чтобы он заменил его и уже будучи законным правителем присягнул мне на верность. Раньше я попробовал договорится о его возвращении в обмен на прекращение нападок, но видимо невыплаченный долг для нашего соседа страшнее чем потеря родственника и пришло время для радикального решения проблемы. Если получится проверни все до моего возвращения дабы ослабить возможные обвинения, – наконец перед его уходом я крепко пожал руку Макса и изобразив на лице уверенность попрощался, – До скорой встречи друг.
С тяжелым сердцем я покидал владение в сопровождении лишь отряда телохранителей. Погода была прекрасной, но мне все равно все казалось мрачным, ибо путешествие за мечтой снова должно было провести меня через ад, а билет был куплен пока что только на отправление. Впрочем, это отвечало моим собственным планам, потому я постепенно отбивался от мрачных мыслей. Заняв место в шаттле, я направился к ожидавшему меня в пустоте уже знакомому кораблю. По прибытии в ангар я тут же услышал оклик одного из молодых офицеров, служивших в штабе и видимо посланному встречать меня старшими товарищами.
– Генерал Калледон! Мы ждали вас, вот все данные которые вы потребовали приготовить к вашему прибытию, – молодой человек отдал мне инфопланшет забитый данными о погрузке и размещении припасов, ходе тренировок и даже расположении моей каюты, единственное чего там не было, так это назначенной встречи с Ксантией, о которой я просил договорится до моего прибытия.
Похвалив и отпустив офицера, я было направился к себе, но тут увидел направлявшуюся ко мне девушку в офицерской форме. За прошедшие годы Ксантия сильно изменилась, на её форме появилось множество знаков различия, лицо было серьезным и собранным, а сопровождало её не только несколько телохранителей, но и парочка слуг. Вот только годы общения с людьми и конкретно с дельцами и знатью позволили мне быстро заглянуть под эту маску, ведь за напускной серьезностью я видел пляшущие в глазах огоньки радости и задора. Потому я без лишних церемоний встретил её теплой улыбкой, хотя мы разумеется соблюли минимальный необходимый церемониал в приветствиях.
– Приветствую вас на борту корабля господин генерал, рада видеть вас после столь долгого отсутствия, – чуть улыбнувшись произнесла девушка, рассматривая мои знаки различия и на пару секунд остановив взгляд на подаренном при прощании медальоне, – умеете же вы хвататься за повышения.
– Каюсь, виноват во всем названном леди Ксантия. То, что вы лично встречаете меня, большая честь для рода Калледон, благодарю вас за то, что оказываете её мне.
– Вы мне льстите, вы же не какой-нибудь мимолетный наемник, а друг нашего рода, – я понял, что переоценил свои навыки касательно чтения Ксантии, ибо не определил были её последние слова тонкой подколкой или проявлением вежливости.
Впрочем, после этого краткого разговора Ксантия как в былые времена пригласила меня к себе в каюту. Когда мы остались наедине, то девушка расслабилась и с приветливой улыбкой усадила меня напротив себя, после чего повеселевшим голосом спросила.
– Ну что теперь думаешь? Какой корабль больше всего подойдет к моему характеру?
– Звездный галеон, несомненно именно он. Изящный корабль способный уверенно выполнить свою работу и в случае необходимости постоять за себя.
– А ты и правда стал первым среди льстецов за последние пару лет? – вопрос был задан задумчивым голосом.
– Нет, надеюсь нет. Но всё-таки пока ты осваивала ремесло и видимо училась самодисциплине, мне приходилось лавировать в лабиринтах торговли и политики.
– Не стоит упускать тот момент, когда ты месяцами занимался очисткой прогнивших тоннелей и едва не лишился жизни, да еще и сошелся в бою с обезумившим псайкером, – с легким беспокойством и большой осведомленностью произнесла она.
– Ты права, момент оказался поворотным. Слава Омниссии я обошелся легким испугом, но больше я в такие места ради нескольких тысяч тронов не сунусь, во всяком случае при условии, что приказы отдают какие-то непонятные люди, ради удовлетворения своих интересов, например, некомпетентные губернаторы.
– Решительные, но неаккуратные слова Виктор! Поверь прадед не зря отучал меня говорить нечто подобное вслух, вокруг существует много людей которые могут интерпретировать такие слова в негативном ключе.
– Кто? – рефлекторно спросил я.
– Я ко многим записям получила доступ в процессе учебы, тебе лучше большую часть их содержания не знать, так что просто поверь, – нервно улыбнувшись сказала она.
– Да, конечно. Ну у меня не так много времени прежде чем я должен буду приступить к своим обязанностям, так что чем займемся?
– Ну для начала мы обсудим все то что произошло за эти годы, после чего отметим мое временное назначение помощником штурмана, а затем я воспользуюсь твоим новым статусом и наконец смогу показать тебе мостик нашего корабля! – энергично перечислила девушка целую последовательность интересных способов провести время.
После чего мы с удовольствием проговорили пару часов, за которые я выяснил что этот корабль по-прежнему оставался местом где редко бывали представители знатной молодежи или молодые корабельные офицеры, которым оказывали честь оказаться на мостике. Всё-таки флагман вольного торговца, здесь собирались в основном опытные профессионалы с опытом службы насчитывающим десятилетия. Беда в том, что из армейских командиров и то условных здесь был один лишь командир контрабордаржной партии, с другой стороны именно благодаря этому здесь оказался я.
Без излишеств и возлияний мы отметили её повышение, во время чего она поведала мне о своих новых обязанностях, а я поздравил её с успехами в учебе, после чего меня впервые в жизни проводили на мостик пустотного корабля. Это место было похоже на военный штаб, нет на штаб корпораций. Все атрибуты могущественного торгового короля. Богатство, роскошь, множество писцов и счетоводов, ловящих каждое слово своего повелителя, также бывшего здесь и командовавшего отлетом. Среди всего этого сновали богато одетые, но очевидно собранные и знающие свое дело офицеры мостика, которым сейчас точно было не до праздных разговоров.
Увидев компанию из нас двоих в сопровождении двух свит Ганс фон Груберг приветствовал нас и подозвал к себе. Все вместе мы укрытые за завесой звукоподавления, склонились над голопроектором показывающим едва ли понятные мне карты системы или уже межзвездных маршрутов.
– Поясняю еще раз для нашего союзника, – начал вольный торговец, – нас ждет в меру долгое путешествие, к счастью по тщательно изученному маршруту. Если все пройдет хорошо, то мы за несколько недель доберемся до Железокрайта, точнее до соседней системы где будем ждать сведений от любого из надежных источников о том, что крейсер того проклятого психопата покинул систему с нашей целью. После чего выждем несколько дней и ворвемся в пространство над моим владением, где займемся активным сканированием всего что там есть. После этого вы господин Калледон должны будите, не теряя времени составить план нападения. Всем все ясно?
Утвердительно кивнув я еще несколько часов провел на мостике знакомясь с этим обширным и роскошным местом, после чего отправился заниматься своей работой. Все имевшееся в запасе время следовало потратить на приведение войска в порядок. К счастью варп переход в очередной раз подтвердил высокую квалификацию навигатора корабля и за перелет не случилось ничего страшнее случаев необъяснимой агрессии на самых нижних палубах, а это значило что, покинув варп мы оказались в соседней системе с опасным врагом и принялись ждать своего часа.