На дворе уже вечерело, когда наш маленький отряд выехал. Хозяин сам видел куда направились бандиты и гнал в ту сторону сначала по дороге, а потом по напаханным полям несколько раз рискуя застрять. Максим пытался сохранять привычную бодрость чтобы поддержать меня, но было видно, что на деле он напряжен и собран. Мне же оставалось только высматривать бандитов и надеяться на свое снаряжение и опыт полученный при тренировках.
К сожалению, мы уперлись в опушку леса до того, как нашли бандитов, потому пришлось брать след в лесу. Макс быстро взял след будучи опытным охотником, хотя тут даже я со своим скромным опытом быстро начал подмечать сломанные ветки и глубокие следы, оставленные бандитами. Единственным что всем не нравилось так это приближение темноты, потому мы преследовали противника настолько быстро насколько могли. Ведя себя словно хищник Макс чьи черты лица будто заострились уверенно вел нас и утверждал, что мы сокращаем дистанцию до противника.
– Мы у них на хвосте, всего несколько минут и нагоним, – вскоре сказал он.
– Ты уверен? – спросил я, опередив хозяина участка.
– У них как минимум один раненый и он их сильно замедляет, – пояснил он, после чего неожиданно спросил, – помнишь, что надлежит делать с бандитами?
– Ну убить если они пришли с оружием на вверенную по воле его землю, по возможности схватить, – ответил я, петляя между деревьями.
– Вот, вот. Если не убьём их, то сможем выручить деньжат.
– Но как? – прозвучал удивленный вопрос с моей стороны.
– За местных берут выкуп, за беглых должников платят долю от долга, а остальных принимают в часовне «шестеренок» или вербовщики забирают в команды кораблей.
Мне стало немного не по себе, когда я представил какая судьба ожидает пленников, но ненадолго, ибо я сам видел раны Бориса и перепуганных жителей. Решив брать пленных, только если для этого не придется подставляться я кивнул Максу и поднажал чтобы успевать за ним после того как он ускорился.
Вскоре мы услышали запыхавшихся бандитов, а еще немного погодя и увидели их. Мы тоже спешили потому скрытно подобраться не вышло и обе группы попрятавшись за деревьями вступили в перестрелку. Я первым выпустил длинную очередь из автогана заставив бандитов вжаться с стволы деревьев до того, как они ответили, а как только моя обойма опустела и сам укрылся чтобы перезарядить оружие. Как только он вжался в ствол, то быстро огляделся чтобы увидеть, как хозяин начал обстреливать врага короткими очередями, а Макс найдя опору для винтовки начал выискивать бандитов.
Загнав новую обойму в оружие, я тут же высунул ствол из укрытия и начал стрелять уже короткими очередями туда где замечал какое-то шевеление. Наш плотный огонь похоже неслабо давил на нервы бандитов, потому один из них попытался сбежать, но Макс тут же ранил его в ногу заставив повалиться на землю. Тут замолчал соседний со мной автоган и воспользовавшись упавшей плотностью огня бандиты начали посылать картечь в нашу сторону, притом чертовски умело. Несколько дробинок на излете влетели в мои наручи, заставив спрятаться за укрытие и выругаться от боли. Ничего они благо не пробили, но все равно было больно.
Когда я снова высунулся чтобы задавить противника длинной очередью, то мне пришлось вернуться обратно сразу после того как выпустив пару пуль, мой чудный автоган дал осечку. Пол минуты мне пришлось устранять её пока вокруг кипел бой, за это время хозяин выпустил несколько обойм, да и Макс периодически стрелял в сторону врага, но было слышно, что им приходится туго. Наконец разобравшись с осечкой, я выпустил оставшиеся пули и зарядил последнюю обойму.
Никаких вариантов лучше, чем подавлять противника до последнего патрона у меня не было, так что этим я и занимался пока щелчок затвора не оповестил о том, что боеприпасы закончились. В стремительно наступающей темноте я закинул автоган за спину и извлек из кобуры лазпистолет в надежности которого не сомневался. Рывком перебежав к другому дереву я нашел глазами одно из вражеских укрытий и когда появился силуэт противника, то включив лазерный прицел навел его на руку врага. После чего выстрелил и судя по крику добился попадания. Энергетический луч еще больше всполошил и напугал врагов, потому отстреливались они недолго. Стоило нам ранить или уложить еще двоих как вся банда взмолилась о пощаде.
Хозяин со знанием дела велел бандитам собраться вместе и сложить оружие на видном месте. Меня как самого защищенного отправили повязать бандитов после того как они выполнили указания, что я по мере того как адреналин покидал меня уже на полпути начал считать каким-то издевательством. Держа четверых гадов на прицеле, я поочередно велел отходить им одному за другим в сторону от группы и крепко связывал им руки веревкой игнорируя любые их слова. После этого мои товарищи спустились сюда же, и хозяин оказал пленным первую помощь заодно начав допрос и обыск. Макс быстро проверил округу и нашел один труп, который тоже обыскал, а мне достался подсчет трофеев.
С учетом того что принес Максим выходило что мы стали гордыми обладателями пары двухстволок и трех обрезов, а кроме того кое каких личных вещей и смешного количества тронов. Единственным что привлекло внимание оказалось несколько спрятанных в складках одежды одного из бандитов дорогих дамских украшений, которые намекали на то что жалеть этих подонков не было причин. Судя по результатам короткого допроса, мы имели «удовольствие» встретиться с какими-то пришлыми бандитами, конечно из еще проверят в городе, но это было вполне вероятно. Что касается нашего отряда, то досталось всем, кто не пытался разориться на комплекте брони, но ранения были легкими. Оба землевладельца получили по несколько ослабевших дробинок в руки, но уже оказали друг другу первую помощь.
Не без труда мы, собрав трофеи довели связанных между собой бандитов некоторые из которых еле тащились до вездехода, где из всех вариантов я настоял на том чтобы забросить их в кузов, а не калечить без суда. Поворчав со мной согласились и отправили за руль как человека с самыми целыми руками. Вскоре мы уже были в поселке, где бандитов еще раз осмотрели и заперли в подвале, а семья хозяина устроила небольшой праздник для вернувшихся, где меня не раз похвалили и угостили местными деликатесами.
Надо ли говорить, что этой ночью я вообще не спал, а валялся на кровати и не подумав снимать броню. Повезло нам что враги оказались вооружены сплошь дробовиками, а то прилети мне в наручи пуля из автогана и на такой дистанции скорее всего я бы получил пусть не фатальное, но заметное ранение способное помешать вести бой. Сегодня я впервые по-настоящему понял, что означало состоять в ополчении и рисковать жизнью на поле боя, хотя меня это не ужаснуло, но всё-таки было страшновато. Хорошо, что обошлось почти без смертей, зацепило всех, но не считая одного валяющегося в лесу бандита крови было пролито немного. Как ни крути, но совести от этого было спокойнее.
Как ни странно, утром меня не отправили на работы, но вместо этого усадили за руль чтобы я отвез хозяина в город. Поездка была короткой и деловой, мы просто приехали в мрачный участок где жили и работали местные суровые правоохранители. Я даже не увидел кого-то из начальства, наше дело принял один из младших офицеров который с парой охранников приехал с нами обратно в поселение и грубо загнал бандитов в кузов своей машины. Как я понял налетчиков подвергнут допросу и процедуре проверки личности, после чего пришлют информацию о их судьбе или запрос по её поводу.
Так как день после бессонной ночи я провел за рулем, то на этот раз ночью я всё-таки быстро и крепко уснул. После этого началось самое странное, пришлось вернуться к обычному темпу жизни. Работы было полно, я трудился в тайне мечтая об отпуске и порой жалея о том, что местные кажется не знали такого слова. Всё-таки привычки из прошлой жизни давали о себе знать, но их приходилось безжалостно задавливать на пути к своей цели. Из хорошего стоило отметить что совместное участие в бою еще больше расположило ко мне хозяина участка, а с Максом мы похоже вообще стали лучшими друзьями. Если задуматься, то мы постоянно работали вместе и когда выдавалась возможность развлекались, ладно хоть за разными девушками начали ухлестывать.
Самым ярким событиям за следующие дни было конечно прибытие новостей о плененных бандитах. Те оказались каким-то беглыми работниками с участков и потому недолго посовещавшись мы решили сдать их техножрецам. Для того чтобы все оформить и забрать плату потребовалось отправиться в город и было решено снова поехать втроем. Хозяин разбирался с документами и должен был сбыть драгоценности, а мы с Максом продали оружие по лучшей цене что смогли выторговать. В этих краях было принято делить трофеи выручку с их продажи поровну, благодаря чему я прибавил к своим сбережениям значительные пятьсот тронов, большая часть которых была получена от Адептус Механикус в качестве платы за предоставление качественного сырья. После чего отец Макса сказал, что не нуждается в своей доле и отдал её сыну, а тот отдал половину от суммы мне.
– В честь чего это? – тут же прозвучал заданный мной вопрос.
– Ну мы же договорились делить все охотничьи трофеи пополам, – нечастой для него грустной усмешкой Макс сопроводил свой подарок.
Я не стал спорить и как смог поблагодарил друга за щедрость. Вскоре после этого мы вернулись в поселение, где нам снова предстояло много работы. Должен признаться, что случившееся кровопролитие оказало на меня серьезное впечатление, не меньше опыта подарила и перестрелка. Благодаря этим невеселым событиям я стал увереннее чувствовать себя в этом суровом мире и перестал так сильно опасаться вступления в бой, теперь зная о своей способности выйти из него победителем. Единственное что меня порой смущало так это то насколько естественным считали местные жители периодические перестрелки за урожай. Впрочем, ничего другого они не знали и потому все происходящее не вызывало никакого удивления.
Как-то уложив все произошедшее в голове, я спокойно прожил не только осень, но и оказавшуюся мягкой в этих краях зиму. По моим расчетам мое состояние к концу контракта должно было составить уже более чем увесистые четыре тысячи тронов, но этого было недостаточно чтобы оплатить сразу три года учебы в Схоле, а меньше совсем не хотелось. После серьезных раздумий было решено обратиться к Максу, а если он не поможет, то к его отцу с просьбой одолжить нужную сумму денег. Я решил начать разговор на эту тему, когда мы вместе возвращались с охоты, неся скромную весеннюю добычу.
– Макс, я отчего-то не спрашивал на что ты собираешь деньги, но всё-таки что это и как у тебя успехи? – начал я издалека.
– Ну если я расскажу, то даже ты будешь смеяться, – уверенно сказал он.
– Лучше всё-таки попробуй, в ином случае я что-нибудь недоброе подумаю. Просто, иначе не могу объяснить такие подозрения, – серьезно ответил я.
– Ну ладно, но если засмеешься, то не удивляйся что я тебе шею намылю, – кисло улыбнувшись сказал он после чего помедлив неуверенно перешел к сути, – я хочу улететь с этой планеты и заработать себе добрые славу и имя где-нибудь на фронтах или в кабинетах большого Империума.
Я был слегка в шоке от этого признания, просто потому что Макс за все время нашего знакомства почти никогда не говорил о будущем и казалось жил сегодняшним днем. Не зная, что сказать я продолжил слушать его рассказ.
– Ну хоть не засмеялся. Когда я об этом рассказал в детстве отцу, то он чуть со стула не упал, как и большая часть тех кому я об этом рассказывал, – тряхнув головой Макс будто отогнал воспоминания, – на самом деле у меня толком нет плана. Я коплю деньги чтобы закупить снаряжение и потом оплатить перелет, но не знаю куда меня занесет и что я буду там делать.
– Не слишком легкомысленно?
– А что я могу сделать? Отец не отправит меня на учебу потому что я младший из сыновей и от меня ничего кроме помощи по хозяйству не ждут. Так что мне остается только самому прорываться через варп.
– Через тернии к звездам, – произнес я хорошо знакомые слова, а затем немного разоткровенничался в ответ, – ты ошибаешься если думаешь что ты один собираешься отсюда улетать. И я говорю не про невольников, забираемых на корабли или уличных сумасшедших, нет я про людей, у которых горизонт планирования больше чем у тебя.
– Не пойти ли тебе в одном крайне занимательном направлении? – огрызнулся Макс.
– Пойду. Поднимусь на борт космического корабля и отправлюсь к далеким звездам где выкую судьбу которой позавидуют величайшие герои, но перед этим поступлю в Схолу, – слова были произнесены мной твердо и уверенно.
– Думаю у тебя получится, – добродушно сказал он, после чего додумавшись до чего-то начал, – погоди, так ты у меня деньги просить собрался?
– Ты что настолько хорошо знаешь мой бюджет?
– Нет, зато я знаю, что учеба в Схоле это дорого. Сколько тебе нужно будет еще собрать? Пять тысяч? – возбужденно начал рассуждать Макс.
– Да не стал бы я у тебя столько просить, мне всего две тысячи нужно будет, – я осознал, что такое две тысячи тронов уже после того как ляпнул глупость.
– Знаешь я пропущу ту часть где я крою тебя на чем свет стоит и перейду сразу к финальным словам. О Император, что мне делать? Мой друг потерял рассудок, а самое страшное еще и совесть!
– Закончил? – мрачно спросил я стараясь подавить эмоции.
Макс несколько минут шел рядом то смеясь, то впадая в задумчивость. Я просто шел рядом и ждал ответ, жаловаться будучи инициатором такого разговора было не на что.
– Я дам тебе эти деньги, – неожиданно сказал Макс, без какой-либо подготовки.
– Спасибо, я верну их. У меня получится их заработать, просто на год поступление откладывать не хочу.
– До меня уже дошло, – сухо сказал он, – только не нужно ничего возвращать, вместо этого у меня будет одно условие.
– Слушаю!
– Ты возьмешь меня с собой.
– Ты имеешь ввиду что мы полетим вместе? – задал я вопрос из-за того, смутившей меня формулировки.
– Нет, после выпуска мне придется быть ведомым. Ты не представляешь, как люди меняются после того как проживают три года за стенами Схолы. Это кстати причина по которой моя семья туда никого не отправляет, хотя средств бы хватило.
– Не понимаю, – признался я, – ну допустим даже я сильно изменюсь, что за три года нормально. Ты сам то веришь, что мы перестанем быть друзьями?
– Ладно, ты прав, – сказал Макс неуверенно улыбнувшись, – чего это я мерки из историй о других людях на тебя примеряю. Мы конечно не всю жизнь знакомы, но что-то мне подсказывает, ты за пару лет людей не забываешь.
– Верно, людей не забываю, разве что имена.
– Максим Лир, я тебе свое имя на деревяшке напишу если места в дубовой голове не хватает, – сказал Макс уже веселым тоном.
После того как мы вернулись Макс тут же отдал мне приличную стопку купюр составлявшую оговоренную сумму. После поучения денег мне оставалось только в том же темпе отработать до конца контракта, после чего я собирался провести здесь лето чтобы подзаработать на будущее оставшись на какой-нибудь одной должности и подготовится к экзаменам.
Весна и лето прошли в соответствии с планом. Конечно я побывал в городе заранее и вписал свое имя в список экзаменуемых, потому тепло попрощавшись со всеми я добрался до города вместе со стариком Аркадием и Максимом. Они пожелали мне удачи и согласно местной традиции отправились домой, ибо ждать с экзамена в Схолу считалось плохой приметой.
Экзамены здесь оказались чем-то неописуемым. Меня провели в маленькую комнату где подключили ко множеству сложных устройств, после чего устроили настоящий стресс-тест всему организму. Меня подвергали перегрузкам и мучали фантомной болью, при этом тщательно тестируя ясность разума, заставляя отвечать порой на до крайности сложные вопросы. По ощущениям это издевательство длилось несколько часов, я понимал или скорее точно знал, что много раз ошибался в процессе, но все равно упрямо продолжал проходить испытание.
Когда мое залитое потом, едва чувствовавшее конечности тело отключили от машины я машинально восславил Омниссию, за дарованную милость. После чего поднял глаза и уставился на экзаменатора в ожидании ответа. Сильно аугментированная женщина которой на вид было несколько столетий, и при этом имевшая выправку офицера произнесла.
– Виктор Калледон, вы достойный сын Империума и мы видим в вас потенциал. Я Карна из рода Интиас имею честь возглавлять приемную комиссию и сообщить тебе о том, что ты успешно прошел испытание.
– Благодарю за вашу работу, – вытравив иронию, при помощи решительности в голосе ответил я.
– Вы согласны с тем что следующие три года проведете в стенах нашего учебного заведения, без права на выезд или установление связи с кем-то вовне?
– Да.
– Вы подтверждаете, что можете оплатить учебу внеся сумму в размере шести тысяч тронов? Так как вы сами представляете себя, то это необходимо сделать до начала учебы.
– Да.
– Добро пожаловать в число студентов нашего учебного заведения. Покажите себя достойно здесь и для вас откроются двери, о которых иные не могут и помыслить. По окончанию учебы вы сможете не только послужить своему роду, но и станете образцовым его представителем.
– Во имя Империума!