Пролог
Мало кто даже из самых мудрых и сильных обитателей Неларна знал его имя. Настоящее имя, то, что дали при рождении. Его называли по-разному. Кто-то звал Тёмным, кто-то именовал Даром Дем
онов. Пожалуй, это имя было ближе всего к правде, поскольку Дар шёл не от самого мага, а от его хозяина. Но эти имена канули в неизвестность, потерялись в хаосе прошедших лет. В летописи он вошёл как Тедаар Ш'эдан, что на даране значит "Проклятье Демона".
Он казался ещё совсем молодым. Лет двадцать-тридцать, не больше, хотя, что такое внешность для мага? Пустая оболочка, которую можно изменять сколько угодно, следуя собственным идеалам и целям. Многих вводили в заблуждение спокойные глаза цвета стали, спокойствие которых, казалось, невозможно было нарушить, и насмешливая полуулыбка, изредка возникающая на губах.
Чаще всего это заблуждение было последним в их жизни. Или предпоследним, тогда конечным и действительно смертельным становилось решение повернуться спиной к этому человеку, как и к любому из его Ордена. Sailistium, Орден Сумерек. Самый молодой Орден Аэкта, гонимый отовсюду. Магов, носящих браслеты с дымчатым, словно туча, камнем, не ждал тёплый приём ни в одном городе, принадлежи он людям, эльфам, одавам или драконам. По всем землям шла дурная слава этих магов, которые не гнушались ни перед чем, заглядывали даже туда, откуда бежали маги Ордена Ночи. Падальщики, мусорщики, заглядывающие в любую дыру и готовые жестоко наказать любого, кто осмелился покуситься на их тайны, - вот чем они стали. К счастью для Неларна, они всегда были немногочисленны, и со временем стали исчезать, навеки оставаясь среди загадок и тайн. Уже через двести лет после основания Ордена остался лишь один маг, входящий в него и всё ещё идущий там, где боялись идти другие.
- Кейн.
Маг поднял голову от толстого фолианта, лежавшего перед ним, и посмотрел в специально заговорённую чашу, до краёв наполненную водой. Спокойная прозрачная вода помутнела, закружилась в водовороте, успокоилась. На мага взглянули ярко-багровые драконьи глаза.
- Кристалл, - сказал тот, кого назвали Кейном. Его настоящим именем. - Желаю тебе долгих лет полёта, и пусть будут крепки твои крылья.
- Тебе того же.
- Всё готово?
- Да. Я славно поохотилась. Давно не охотилась на столь шуструю добычу. Он успел что-то сообразить и помчался к Пику как стрела. Я еле его догнала. Встречаемся там же?
- Да. Надеюсь, он ещё жив? Труп мне не нужен, - произнёс маг, спокойно и холодно, однако Кристалл заметила, как он вращает браслет, усеянный крупными дымчатыми камнями. Всё-таки добыча драконицы имела огромное значение…
- Не беспокойся. Жив. Поцарапан, и довольно сильно, но для тебя это значения ведь не имеет? Если магией помочь, то денёк-два протянет точно. Кстати, тебе ведь с кровавником нужен был?
- Да. Если это простой, то мне не будет от него никакой пользы. Максимальное количество Силы выделяется лишь при разрыве кровавника с хозяином. У остальных получается лишь жалкий пшик.
- Надеюсь, наш договор в силе?
- Да. Ты получишь то, что требуешь. - И Дар Демонов разорвал связь.
Кристалл ещё долго смотрела на отполированный кусок обсидиана, заменявший ей Чашу Переговоров или новейшее изобретение - Гладь Виденья, - потом хмыкнула и покосилась на свою добычу. Добыча висела на стене, прикованная магическими цепями - гордостью Кристалл. Лишь она способна создать столь крепкие узы, сотканные, казалось, из чёрного огня. Такие узы могут держать жертву вечность… но столько и не требуется.
- Предательница! Отступница!
Голос жертвы заставил драконицу вздрогнуть. Хриплый от боли, жажды и перенесённых страданий, он всё-таки жалил правдой. Отступница. Предательница, с позором изгнанная из Рода драконов. У неё не осталось даже настоящего имени, лишь прозвище, что дал ей этот маг…
Воспоминания причиняли боль. С трудом отогнав их, Кристалл подошла к своей добыче и нанесла короткий, но сильный удар по голове. Жертва даже не успела вскрикнуть, лишившись сознания. Волосы бронзового цвета медленно напитались кровью.
- Я могла бы убить тебя, - произнесла драконица, обращаясь к бесчувственной добыче. - Убить очень жестоко, заставляя тебя умирать от боли множество часов, а то и дней. Ты это заслужил. Никто не имеет права напоминать мне о моём прошлом. Особенно ты, жалкая подделка под Повелителей Стихий, недостойная жить. Но я не стану этого делать. Я предпочитаю, чтобы этим занялся тот, кто умеет причинять настоящую боль. Увы, это не я.
***
Кейн шагал по пустынным шахтам Серебряной горы. Виверны, в последнее время занявшие гору, его не беспокоили. Даже эти полуразумные создания, жалкие пародии на драконов, как считали сами Повелители Стихий, понимали, что связываться с магом опасно.
Серебряная гора… Давно уже здесь нет ни серебра, ни гномов, его добывавших, а название осталось. Хотя сам Кейн назвал бы эту гору "Аеf'etti" - "Пустынной" на даране. Никому не нужная, она стоит на отшибе и не интересует никого в мире. Лишь одичавшие виверны свили гнёзда на её вершине.
Маг шёл уже долго. Он зашёл уже в те глубины, куда не отваживались входить даже гномы, которые проложили здесь большинство шахт. Большинство, но не все. Часть тоннелей гораздо древнее и существовала ещё до времён Прихода. За то время, пока маг шёл по коридору, он не раз замечал смутные тени, скользящие у стен, чувствовал чужой разум, который пытался вторгнуться в сознание Кейна и отступал, получив достойный отпор. Даже горный дух не желает встретиться с магом уровня Дара Демонов. Существа, имеющие тело, также не спешили вступать в схватку, но их удерживала рука хозяина. Хозяина, который не хочет, чтобы псы разорвали его слугу.
Несколько лет назад ученик мага Кейн, позорно проигравший на дуэли, сбежал на Эат - один из материков Неларна. О нём ничего не было слышно более двух лет. Все решили, что он погиб. Но он вернулся, вернулся, обладая огромной, противоестественной магической мощью и браслетом полноправного мага Сумерек. День своего возвращения Кейн отметил тем, что нашёл и убил того, кому проиграл. Его хозяин требовал кровь, и маг дал её, сколько мог дать тогда. Но теперь он расплатится с лихвой. Пожалуй, хозяин будет даже должен ему!
Наконец маг вошёл в небольшую пещеру, одну из самых глубинных в этой горе. Можно считать чудом, что её не затопило или не обрушился потолок, как это произошло со многими другими шахтами. Гномы строили надёжно и тщательно следили за шахтами, но времени прошло немало. Большая часть тоннелей обрушилась, но этому ответвлению явно повезло.
У дальней стены маг увидел молодую драконицу с чёрной чешуёй. Она лежала, прикрыв красные глаза, и, похоже, дремала. Но стоило магу пересечь невидимую черту, драконица встрепенулась и посмотрела на него.
- Здравствую, Кристалл Medarlaan, - холодно поприветствовал драконицу Кейн. На его лице не дрогнула ни жилинка, но внутренне он усмехнулся. Он знал, как сильно ненавидит теперь она своё прошлое, своё имя, которого её лишили. Поэтому и произнёс его на чистом даране, пренебрегая обычным произношением. Мэдарлан. Чернокрылая. Так звали её много лет назад, когда она была такой же юной драконицей, что и остальные. Те времена прошли, а ненависть, смешанная с болью, осталась.
Так и случилось. Гневно взревев, агатовая драконица одним плавным движением вскочила на ноги. Стремительная, сильная и смертоносная, она наступала на мага, желая растоптать, уничтожить и развеять то, что останется, по ветру. Но маг не обратил на неё никакого внимания, словно она была слабым ветерком, неспособным задуть жар пожара, огнём свечи рядом с айсбергом. Его глаза устремились на неподвижное тело, которое до этого драконица накрывала крылом.
Это был юноша. Совсем ещё молодой, лет семнадцать, не более. Он пребывал без сознания, лежал неподвижной колодой, связанный тонкой, но прочной верёвкой, какие изготавливали мастера гномов. Кристалл решила не поддерживать свои чары постоянно - слишком много сил они отнимали - а довериться обычной, но крепкой верёвке, тем более, что пленник никак не мог оказать сопротивления. Жёсткая верёвка перетягивала конечности, грозя омертвением, глубоко задевала рваную рану на боку. Маг отметил, как сильно изранен этот юноша - кроме раны на боку, кровь запеклась и на бронзовых волосах, и на шее, и на руках… На руках особенно много.
…Когда бьёшься с другим драконом, первым делом разорви ему крылья. Это почти стопроцентная победа. Потом или оглуши одним ударом, или вгрызись в горло…
Однако всё это Кейн отметил лишь мимоходом. Состояние жертвы его почти не интересовало. Взгляд стальных глаз мага был прикован к кулону, висящему на шее юноши.
Серебряный кулон в виде дракона. Кончики крыльев и зубы словно окрашены кровью. Кровавник, Амулет Высвобождения, испивший крови хозяина. Амулет, связанный с хозяином неразрывной связью. И грозящий ужасными бедствиями тому, кто попытается разорвать эту связь.
Кристалл продолжала наступать. Она раскрыла пасть, приготовившись испепелить дерзкого мага, но Кейн вытянул руку, словно в защитном жесте. С ладони сорвался серый, почти прозрачный туман и мгновенно окутал Кристалл, не давая дышать, выдохнуть пламя, связывая лапы и крылья, высасывая жизнь. При этом туман огибал тело юноши, концентрируясь лишь вокруг драконицы. Она пыталась бороться. Нет дракона, что так легко сдаться, да и не будет никогда. Она гневно ревела, пыталась плести чары, разогнать туман разом отяжелевшими крыльями. Не получалось ничего.
Кристалл упала на пол, чувствуя, как из такого огромного и могучего тела капля за каплей уходит жизнь…
- Достаточно. - В наступившей тишине голос мага прозвучал неожиданно громко и холодно. - Ты усвоила урок?
В место ответа Кристалл попыталась подняться, кинуться на врага, убить его. Её не унижали так никогда! Даже в день изгнания!
- Вижу, что нет. Не усвоила. Ну, что ж. Ты драконица, и этим всё сказано. Вы совершенно не умеете подчиняться…
Серый Туман, коронное заклинание магов Сумерек, продолжал душить драконицу. Она всё ещё пыталась бороться, но не могла уже шевельнуть даже крылом. Тяжёлые веки закрывались, не слушаясь уже хозяйку. Голос мага стал неразборчив, словно он говорил из-под воды. Кристалл перестала уже различать даже языки тумана, призрачные силуэты, возникающие в нём… Но она продолжала бороться. Драконы борются до конца, даже если они умирают.
И вдруг туман исчез, словно его никогда не было. Затуманившимся зрением Кристалл видела смутный силуэт мага, вставшего перед ней. Серое пятно на фоне тёмных скал.
"Чего же ты ждёшь?.. Добей…"
Ладонь мага коснулась покрытого пластинами лба драконицы, странно опалив его. Зрение начало проясняться. Кристалл вновь почувствовала своё тело, но не могла даже пошевелиться. Слишком сильна была усталость, навалившаяся на неё. Но как она хотела убить этого мага!
- Ты слышишь меня? Я доволен. Я увидел, что ты готова бороться до конца. Если вы, драконы, все такие, то мне не о чем беспокоиться… Он отдаст мне нужное количество Силы.
Голос Кейна оставался бесстрастным, не выдавая даже намёка на эмоции.
- Ты заслужила свою плату. Я положу Madakraen тебе в лапу. Сейчас я уйду и заберу с собой пленника. Ты же, когда придёшь в себя окончательно, поступай как хочешь. Но я не забуду тебя, и мой господин тоже.
Несмотря на слабость и ненависть к этому магу, Кристалл почувствовала радость. Madakraen в её лапах. С ним она всесильна… Пока не окажется в Пике Совета, но туда она не собирается. А в других местах… в других местах Чёрная Цепь всегда к её услугам.
Усталость медленно, шаг за шагом, отступала. Кристалл повернула голову и увидела, как маг, негромко шелестя плащом, подошёл к неподвижному юноше и, наклонившись к нему, что-то прошептал. Обоих накрыла чёрная сфера, мгновенно исчезнувшая. На том месте, где были Дар Демонов и пленник, уже никого не было.
***