- И мне ни разу ни случалось так вот… унижаться, - задумчиво сообщила Ленка. Она сидела на земле, обняв колени, и задумчиво смотрела куда-то в пространство. - Ненавижу пресмыкаться. И вообще, я на чести немного помешанная. Если что-то не так, если нужно делать что-то против чести, то меня не заставишь.
Внезапно черноволосая девушка вскочила.
- Варра! - радостно крикнула она. Обернувшись, Вика тоже увидела подругу. Рядом с ней Вика заметила крупного волкара с очень тёмным, почти чёрным мехом - наверное, учитель Варры. Варра тоже увидела их, тихо спросила что-то у волкара и, получив разрешение, подбежала к ним.
- Привет!
- Приветик! - сказала Ленка. - Ты уже к корпусу?
- Не. - Варра махнула лапой. - Мы с Зарром к долине идём. Везёт вам, вы в корпус… А мне тут мучиться.
- Не скажу, чтобы сильно мучил тебя. - Варрин учитель умудрился подобраться к ним незаметно, не смотря на внушительные размеры. Взглянув на его морду, Вика едва удержалась от вскрика: через всю морду волкара протянулся длинный рваный шрам. - Ты ещё не знаешь, что такое мучения. Привет, Иван.
- Привет, Зарр, - широко улыбнулся Лесов. - Как дела? В стае всё хорошо?
- Нормально, - ответно осклабился волкар. - Да и что может быть плохо здесь, в этом мире? Тут ведь даже погоду регулируют маги. Эх, скучаю я здесь. Ни драк, ни охот настоящих. Хорошо хоть ученицу дали. Вот через полгодика отправимся в Неларн…
- Размечтался! - засмеялся Иван. - Ты только Варру не слишком жёстко воспитывай, а то у неё подружки - драконицы…
- Волкар не должен быть неженкой! - вскинулся Зарр. - Волкары - воины!
- Он меня сегодня начал обучать драться, - пожаловалась на ухо Вика Варра. - Словно в армии. Накинулся на меня - и обороняйся как хочешь. Правда, Зарр говорит, что талант к драке у меня есть…
- Везёт. Вы уже охотились? - Вика внезапно вспомнила, что у неё с утра маковой росинки во рту не было. А голод она почти не чувствовала!
- Я - нет. Зарр охотился, принёс пару кроликов, мы их поджарили. Вкусно было, но мало, - облизнулась волкарка.
Зарр тем временем закончил свой разговор с Иваном и приказал Варре следовать за ним. Махнув когтистой рукой на прощание, волкарка побежала вслед за учителем…
***
Рыжая белка осторожно выглянула из дупла. Прямо под её деревом проходило трое огромных существ и одно поменьше. А на спине одного из огромных сидело ещё одно маленькое! Все они выглядели очень опасными. Белка вновь юркнула в дупло и сжалась в комочек. Так она и сидела, пока не исчез даже запах больших существ, приятный и лёгкий, но явственно грозящий опасностью. Только тогда она решилась отправиться за орехами. Есть-то всем хочется, и всякие чудовища улучшению аппетита только способствуют…
Наитель тоже почуяла белку, но не обратила на неё внимания. Она даже не знала, что это за запах! Обоняние оказалось невероятно сложным чувством, пользоваться которым тоже надо уметь. Пока эти бесконечные запахи вызывали только головную боль, но ученица пообещала, что разберётся во всём. Обязательно.
Они находились неподалёку от Снежной горы, и погода здесь была соответствующая. Прохладно, густой туман, белым ковром покрывающий землю… Густые сосны и ели, стоящие, точно стражи леса, были здесь необыкновенной величины. На вид - обычные ёлочки, из тех, что украшают дома на Новый год… но размером с секвойю, а то и выше. По счастью, росли они довольно редко, и идти почти не мешали. При желании можно было даже расправить крылья. Только взлететь нельзя - сверху всё загораживают ветви.
Тайрен вновь вёл их куда-то. Насколько поняла Наитель, обучение включало в себя не только саму учёбу, но и немалую физическую подготовку. Иначе, зачем каждый день совершать длительные прогулки по долине и горам?
Рядом слышалось сопение Варры. Она и Зарр решили отправиться вместе с Наитель, Мейтри и Тайреном. Дика пришла в корпус полтретьего, разбудив при этом Вику и Ленку, буквально свалилась на кровать и мгновенно уснула. А через четыре часа опять вскочила, словно и не спала. Впрочем, Вика на неё не злилась - она сама проснулась уже в пять часов. Видимо, сказывалось длительное пребывание в драконьем облике, которое придало ей выносливости.
Третье превращение прошло болезней второго. Она снова ненадолго потеряла сознание, но уже скоро очнулась. Потом Тайрен заставил её ещё два раза принять человеческий облик и обратно. Каждый раз Наитель испытывала сильный страх перед болью, но оказалось, что боялась она зря. Боли больше не было.
- Как вы ощущаете на себе, лапы драконов больше приспособлены для охоты и боя, чем для переходов. Для перемещения больше подходит полёт. Драконы, фениксы, грифоны - магические создания, - Тайрен, решив не терять зря времени, вёл очередную лекцию прямо в пути. - Для полёта они используют врождённую магию, иначе бы просто не поднялись в воздух. Такой магии не нужно даже учиться - её нужно лишь найти в себе. Раньше, чтобы ученики быстрее соображали, их сталкивали с обрывов. Разобьёшься - твои проблемы, взлетишь - молодец. Между прочим, неплохой способ. Может, попробуем?
Наитель протестующее заворчала. Ей совсем не улыбалось становиться лепёшкой.
Наконец Тайрен привёл их к краю котловины, в которую была заключена Туманная долина.
Наитель взглянула на долину. Этот обрыв был повыше, чем тот, с которого они спустились вчера, да и лес подступал здесь к самой скале.
Первый урок полёта прошёл, на взгляд Наитель, скучновато. Тайрен велел им лишь взмахивать крыльями, запретив даже подходить к обрыву. Как он пояснил, телу необходимо выучить движения до автоматизма. Инстинкты в этом не слишком помогают… Сам Тайрен всё время, пока Наитель с Мейтри занимались физическими упражнениями, спокойно пролежал на тёплом песке, погрузившись в раздумья. Варра также развалилась было на травке, но ей полежать не дали - учитель позвал её за собой, и они скрылись в лесу.
- Достаточно! - насмешливо рыкнул Тайрен, вставая с земли. - Можете прекратить упражнения.
- И долго мы будем эти упражнения выполнять? - сердито спросила Мейтри. Изумрудная драконица тут же уселась на землю. Наитель с облегчением улеглась рядом. Она не устала, но всё время, пока выполняла взмахи, чувствовала себя по-дурацки - словно толстая курица, которая вдруг решила взлететь, но из-за накопленного жирка не смогла перемахнуть даже забор.
- А ну брось так думать, а то и вправду никогда не взлетишь! - рыкнул на неё учитель. - Даже не думай об этом! Лучше говори себе, что скоро взлетишь!
- Угу… - протянула Наитель и, решив не затягивать, переменила ипостась. Блаженно потянулась и вдруг заметила, с каким удивлением смотрит на неё Мейтри.
- Ты чего? - удивилась Вика.
- Ничего… - смутилась та. - Тайрен, это у меня зрение драконье такое, или у неё и вправду волосы поменяли цвет?
Тайрен с интересом взглянул на Вику и хмыкнул.
- Да. Ты, Вика, когда придёшь в корпус, взгляни в зеркало.
- А чего у меня с волосами? - невольно напряглась Вика.
- Побелели они у тебя, - пояснила Мейтри. - Прядки отдельные словно из серебра стали. Ну, знаешь, как твоя чешуя на груди и боках.
- Я же говорил, истинный облик изменяет человеческую внешность. Изменения начинают заметно проявляться после третьего превращения, это своего рода переломный момент, - заметил Тайрен. - А ты Мейтри, как теперь выглядишь?
Изумрудная драконица фыркнула и обернулась человеком. Вика внимательно осмотрела её. Подруга почти не изменилась, разве что чёрные, словно вороново крыло, волосы слегка посветлели, пробились одинокие пряди золотистого цвета.
- Кстати, по цвету волос можно отличить человека-дракона от обычных людей, - заметил Тайрен. - У таких, как мы, волосы часто имеют металлический оттенок: серебряный, золотой, медный, бронзовый... Правда, только у тех людей, у кого в истинном облике есть чешуйки с металлическим отливом, у цветных цвет обычно в глазах выражается.
Вскоре вернулись волкары. Варра бежала налегке, а вот её учитель тащил тушу животного, в котором Вика с удивлением узнала благородного оленя. Девушка прикинула, сколько весит такой груз и уважительно присвистнула. Да уж, сил волкарам не занимать… как и драконам.
- Ей, охотники пришли, добычу принесли! - весело крикнула Варра.
- Угу. И как мы эту добычу будем есть? - критически спросила Лена. - Я, может, в душе дракон, но в человеческом облике предпочитаю человеческую еду.
- Без проблем, - откликнулся Тайрен. - Сейчас костёр разожжём, зажарим.… Вы идите, наберите хвороста, а мы пока что разделаем добычу.
Уже вскоре они все вместе сидели у костра, с жадностью поглощая оленину. Огонь развёл Тайрен. Ему достаточно было один раз дохнуть на ветки, чтобы они разгорелись. Варра и Зарр приняли человеческий облик. Дика почти не изменилась, а вот Степана (как, оказалось, звали Зарра) Вика видела впервые. Степан был высок, не слишком мускулист, но очень жилистый. От него так и веяло дикой звериной силой. Через всё лицо проходил длинный шрам, практически разделяя его пополам.
- Чего, любуешься? - криво усмехнулся Степан, ловя Викин взгляд. Девушка смутилась и отвела глаза. - Да любуйся, чего уж там. Этот шрам оставил мне Охотник… Он напал на наш отряд, внезапно, без предупреждения. Со мной было пять волкаров…Охотник убил их всех. Первые двое пали от его дыхания. Охотники выдыхают не огонь, а смертельный туман, дым, который не оставляет после себя практически ничего живого… Разве что драконья чешуя может выдержать его. Остальных Охотник прикончил когтями. Разорвал пополам… Мне повезло. Он сшиб меня хвостом, переломав при этом половину костей, мазнул по морде хвостом и оставил умирать. К счастью, на поиски нашего отряда выслали грифона. Он нашёл меня и привёз в лагерь. Каким чудом я выжил, не представляю, я был тогда почти мёртв… - он говорил с трудом, давя в себе бешенство.
- Охотники… они такие опасные? - спросила Лена, внимательно слушающая Степана. Иван горько рассмеялся.
- Охотники? О да, они очень опасны. Они похожи на драконов и так же сильны. Но вместо огня, как и сказал Степан, они выдыхают клубы смертельного тумана. Чешуя Охотников бывает только чёрной и совсем не блестит. Глаза Охотников бывают лишь одного цвета - красного, и они не имеют зрачков. Они появились совсем недавно, около пятидесяти лет назад, и сразу показали себя сильными соперниками. Их не зря прозвали Охотниками. Они на самом деле охотятся. На всех. Иногда кажется, что единственная цель их существования - уничтожить всех живых существ в Неларне.
- А почему их самих до сих пор не уничтожили? Ведь если они причиняют столько вреда, остальные расы должны были сплотиться против них? - не поняла Вика.