- А когда начала вторжение, было уже поздно, - с горечью закончил Степан. - Сначала Тень была небольшой страной, в которой жили разные создания. Большая часть Совета Рас считала, что она имеет право на существование. "Там такие же создания, - говорили они, - как и мы. Они могут жить. От их существования ничего не изменится. Мы не имеем право вмешиваться в их дела".
- А что здесь неправильно? - не поняла Вика. Она сама придерживалась точки зрения, что все имеют право жить. Никто не должен убивать других живых существ, только потому, что они другие.
- Всё правильно, - согласился Иван. - Но это касается лишь тех созданий, которые появились в мире естественными путями, к которым относятся эволюция и создание самими богами. Создания же, живущие под властью Тени - пришельцы в Неларне. Откуда они появились здесь - неизвестно, возможно, пришли из другого мира. Эти чужаки хотят захватить наш мир. В ответ мы будем сопротивляться. Мы не хотим их уничтожить полностью, достаточно заставить их уйти вновь… - продолжил он, не обращая внимания на приглушённое ворчание Степана. - Таково теперешнее мнение Совета, Степан. Мы не хотим повторять прошлых ошибок. Кровавой эпохи более чем достаточно, чтобы усвоить урок… Знаю, что вы, волкары, всегда хотели уничтожить Тень. Но пока в Неларне остались Стражи, они не допустят войн до полного истребления противника… Если этот противник будет нормальным. Мы ведь не знаем, откуда появились Охотники. А когда узнаем… тогда и будем всё решать. - Иван замолчал, уставившись в весело пляшущее пламя.
Вика взглянула на шарик. Она видела синие океаны и моря, зелёные равнины и леса, жёлтые леса, коричневые горы… Хотя нет, далеко не все горы имели коричневый и белый цвет. Почти четверть гор Адрана, самый юг Алара, юго-запад Нирра и весь южный материк были тёмными, словно по ним прошёлся огромный пожар, оставляя за собой лишь мёртвое чёрное пепелище.
Прошло три месяца с начала учёбы. Вся осень пролетела незаметно. Да и самой осени Вика не заметила - в этом мире не было смены времён года. Вика уже начала было привыкать и даже жаловаться на скуку, пока не случилось одно из самых знаменательных событий в её жизни…
Начался день вполне обычно. Тайрен повёл их с Мейтри на Изначальную гору, чтобы, как он выразился, потренироваться в ориентировании в сложной обстановке. К тому времени Вика успела излазить практически всю долину и недоумевала, куда они идут. Дракон привёл своих учениц на тот самый уступ, с которого Наитель впервые увидела этот мир, ставший для неё чуть ли не родным. На этот раз с ними пошли Райк и Влад-Хайсен. Этому Наитель удивилась больше всего - они всегда занимались отдельно, вследствие чего драконицы почти не видели драконью ипостась Хайсена. Наитель была поражена необыкновенной золотистой чешуёй друга. Кстати, волосы у Влада также стали золотеть, что дало Ленке повод дразнить его "прынцем на белом коне". Влад же привычно огрызался на неё, что, мол, сама не лучше - волосы Ленки тоже стали напоминать цветом червонное золото, не оставив ни единой прядочки былого иссиня-чёрного волоса. Карие глаза Лены теперь отсвечивали зелёным.
Сама Вика к тому времени могла похвастаться самой необычной внешностью - тёмно-синими глазами и белоснежными с серебряным оттенком волосами. Изменения происходили не только с цветом волос и глаз. Претерпели изменения и черты лица, став более резкими, и телосложение - теперь девушка напоминала профессиональную акробатку или эльфийку (по словам Ивана, сама она эльфов пока не встречала), что при таком активном образе жизни было отнюдь не лишним. Проявление истинного облика затронуло и гораздо более глубокие материи, чем внешний облик. Зрение улучшилось, даже в человеческом облике она стала различать больше оттенков цвета, убыстрилась реакция. Вика стала сильнее, как физически, так и морально. Теперь она уже могла выдерживать простенький волевой пресс, который иногда устраивал Иван, или блокировать свои мысли - ненадолго, слабо, но всё же… Увы, за три месяца невозможно научиться чему-нибудь до идеала.
Стоя на краю обрыва рядом с Мейтри, Наитель глубоко задумалась и не заметила неслышно подкрадшегося Тайрена. Дракон взглянул вниз, весело фыркнул… и одним сильным ударом столкнул обеих учениц в пропасть. В тот же момент Райк повторил его манёвр, толкнув Хайсена.
Наитель заторможено взглянула вниз, потом наверх. И лишь когда мимо неё промелькнула какая-то птица, она поняла, в чём дело…
Не удалось даже закричать - ветер буквально вгрызся в раскрытую пасть и заставил её поперхнуться криком. Наитель прикрыла глаза и очень медленно, чтобы не сломать кости, расправила крылья. Яростный поток воздуха ударил в них, перевернул драконицу на бок, закружил вокруг собственной оси. Он игрался с ней, как с осенним листом! Наитель зарычала и попыталась принять устойчивое положение. В конце концов, у неё ещё два километра до земли, она успеет!
Неподалёку серебряная драконица заметила изумрудную Мейтри, где-то мелькнуло тёмное золото крыльев Хайсена. А земля всё приближалась.
Наитель попыталась спланировать, как до этого она планировала с обрывов, но ничего не получалось. Уже поздно. Она падала слишком быстро, чтобы можно было так замедлить падение лишь расправленными крыльями...
Внезапно в голове Наитель словно обрушились незримые барьеры. Сквозь рухнувшую плотину человеческого сознания ринулись потоки новых чувств и инстинктов, чуждых ей и одновременно родных. Полёт, кровь на клыках, упоительный жар битвы, бешеный рёв пламени… Воспоминания могучих существ, истинных Владык Стихий, живших на самой заре Земли, схлёстывались в сознании Наитель. Время словно замедлилось. Наитель видела приближающуюся землю, видела острые скалы, но это её уже не беспокоило. Все силы драконицы были направлены на борьбу с данай, которые проснулись с окончательным пробуждением истинного облика. Удержаться на грани… Не дать захлестнуть себя с головой… Её словно несло к пропасти, к той границе, за которой нет уже ничего - ни жизни ни смерти, лишь пустота, что остаётся после гигантского пожара, уничтожающего всё на своём пути…
Она смогла. Наитель удержалась от падения. И победила. Река смирилась с новыми границами и приветливо распахнула свои глубины, открывая всё новые ощущения.
Наитель впервые почувствовала потоки энергии, пронизывающей её тело. Эта энергия закончила то, чего не могли сделать простые упражнения - скрепила, связала намертво человека и дракона. До этого момента Вика и Наитель ещё не были едиными существами. Она гордилась, думала, что изменилась, что уже нашла конец дороги, не понимая, что на самом деле лишь в начале пути. На самом деле в её душе существовала граница, разделяя на две половины. Превращения ослабили её, пробили в стенах трещины, но не обрушили до конца. Но поток энергии смог объединить две половины до конца, смог полностью перевернуть всю душу, изменить её.
Крылья сами сделали широкий и уверенный взмах, потом ещё один и ещё… Земля замедлилась, а потом с свистом устремилась вниз.
Наитель взлетела.
На неё обрушились те чувства, которые до этого момента драконица испытывала лишь во сне. Она почувствовала бешеный восторг полёта, пьянящую уверенность в себе, захлёстывающее чувство единения с воздухом. Драконица не смогла удержать в себе этот хаос чувств, и над Туманной долиной раздался рёв торжества…
Наитель парила над землёй. Сильные крылья рассекали воздух, через них проходили целые клубки энергии. Каким-то внутренним чувством Наитель знала, что теперь она сможет взлететь в любой момент. Она будет летать столько, сколько захочет…
Друзья!
Где Мейтри, где Хайсен?! Драконица начала оглядываться, моля всех богов, чтобы они не разбились, и тут же испустила вздох облегчения. Изумрудная драконица медленно планировала над землёй метров на сорок ниже Наитель. Хайсен же выписывал круги у неё над головой. Наитель сложила крылья и спикировала вниз.
Мейтри испуганно ахнула и метнулась в сторону, когда Наитель внезапно оказалась прямо перед ней. Серебряная драконица засмеялась.
- Ты чего?
- Как "чего"? - накинулась на подругу Мейтри, летя рядом с ней. - Знаешь, я не очень люблю, когда мало того, что со скалы скидывают, так ещё и едва не врезаются! А ты… - Она поперхнулась встречным ветром и закашлялась.
В следующую секунду Наитель пришлось согласиться - приятного в этом мало. Потому что прямо перед её носом вышел из пике Хайсен. Драконы закружились в воздухе, привыкая к полёту. Наитель сознавала, что летали они неуверенно, неумело, но ведь летали! Летали, а не планировали! Пролетая мимо Наитель, Хайсен задел её крылом. Драконица засмеялась и кинулась на него. Золотистый дракон оглянулся, увидел мчащуюся на него Наитель и помчался прочь. Мейтри кинулась за ними. Вскоре молодые драконы носились в небе, играя в догонялки. Они даже пробовали повторять фигуры высшего пилотажа, которые видели на Земле. Получалось не очень, но Наитель не теряла надежды, вновь и вновь пытаясь сделать мёртвую петлю. Энергия в телах молодых драконов кипела, требуя выхода.
Внезапно совсем рядом с Наитель пронёсся огненный шар, похожий на пылающую комету. Драконица едва успела увернуться. Оглянувшись, она увидела над собой сине-зелёные крылья Тайрена. Неподалёку парил тёмно-красный Райк. Оба дракона увлечённо выдыхали огонь, целясь, правда, не точно в учеников, а рядом с ними. Эти огненные плевки заставляли учеников метаться, выделывая совершенно невозможные фигуры. Сами драконы предусмотрительно держались на расстоянии. Лишь когда Наитель поняла, что сейчас упадёт, Тайрен перестал выдыхать огнём и пошёл на снижение. Райк, а затем и ученики последовали за ним.
- Ну как вам первый полёт? - усмехнулся Тайрен, когда они приземлились. Наитель и Мейтри приземлились нормально, а вот Хайсен слегка оплошал и теперь с недовольным видом поднимался с земли, на которой остались внушительные царапины от когтей молодого дракона.
- Отлично. Особенно начало и конец этого полёта, - ядовито сказала Наитель. Летать ей понравилось, но падать, словно комета или увёртываться от огня - не самое приятное занятие. - Ты же сказал, что скидывание со скал запрещено!
- Я этого не говорил! - наигранно возмутился Тайрен.
- Говорил! Мы слышали! - поддержала подругу изумрудная драконица.
- Я говорил, что так было раньше. Но ни словечком ни заикнулся, что такие испытания прекратились!
- Запомните, ученицы, - хмыкнул Райк, - драконы лгут редко, но умеют очень искусно утаивать правду. Вот как сейчас. Вы приняли лишь одно толкование слов Тайрена, а на самом деле их огромное количество. Так и с клятвами. Потом вам придётся выучить все клятвы, которые не может нарушить никто… А такие испытания продолжаются и по сей день. Настоящие драконы обходятся и без них, но людям необходимо сильное потрясение, чтобы овладеть истинным обликом до конца. Сброса со скалы достаточно, как вы думаете? - кроваво-красный дракон ехидно улыбнулся, показав острые, словно иглы, клыки.
Наитель фыркнула, выпустив небольшое облачко дыма. Да уж, хороша учёба…
- А обстрел зачем устроили? - возмутился Хайсен.
- Как зачем? У нас учёба, а в неё входят и занятия по полёту. Будете учиться выделывать различные фигуры высшего пилотажа, летать наперегонки… и сражаться в воздухе. Драконы - не мирные овечки! - отрезал Тайрен.
- Кстати, об овечках, - вспомнил Райк. - Пора вам научиться охотиться. А то всё ещё в столовой едите, а ещё драконами называетесь!
Ученики пристыжено замолчали. Что да, то да - никто из молодых драконов ещё не поймал ни одной добычи. Наитель несколько раз пыталась неслышно подкрасться к оленям, которые в изобилии водились в Туманной долине, но всё время шумела или показывалась добыче в самый ответственный момент. Иногда девушка-драконица задавала себе вопрос: сможет ли она убить? И неизменно отвечала, что да, сможет. Личина дракона понемногу растворялась в ней, временами прорывавшиеся инстинкты диктовали свой образ поведения. Тайрен прав. Драконы - не овечки. Драконы могут быть миролюбивыми, но в большинстве своём они бойцы. Все драконы - хищники, которые не могут питаться лишь фруктами. Вот только пока она не убила никого…
- Ну что ж… - вздохнул Тайрен. - Пора начинать урок…
***
Наитель медленно парила над лесом. Всё было, как в тот раз, когда в ней впервые ясно заговорили данай. Правда, в воздухе молодая драконица держалась пока не очень уверенно. Всё-таки, впервые взлетела она только позавчера!
Внезапно драконица заметила под собой на опушке небольшую группу оленей. Они спокойно щипали траву, и лишь иногда то один, то другой резко вскидывал голову и озирался.
Наитель подлетела неслышно, подобно сове, тщательно следя за тем, чтобы её тень не падала на оленей. Те всё ещё ничего не замечали, и Наитель даже задалась вопросом - а охотились ли на них когда-нибудь? Драконица слегка расслабилась, и тут же поплатилась за это: тень упала прямо на одного из оленей. Тот, не медля, быстро понёсся к лесу. Остальное стадо мгновенно сообразило, в чём дело, и кинулось врассыпную. Наитель зарычала от досады. Стоило так подкрадываться, если в результате её всё равно заметили? Ну нет, она так легко не сдастся! Мгновение - и драконица уже помчалась к земле, нацелившись на небольшого молодого оленя. Тот удирал со всех ног, но он оказался слишком далеко от леса, да и возможно ли уйти от дракона на открытом месте?! Наитель ринулась прямо на добычу, одним ударом хвоста сломав бедняге шею, и впилась зубами в горло. Пасть заполнила тёплая, почти горячая кровь, и Наитель с трудом сдержала победный рёв. Пусть другие за несколько километров вокруг сообщают всем любопытствующим - я здесь, я ем! Идите, заберите у меня добычу! Она не станет поддаваться данай во всём, она всё-таки не из первых чудовищ, Тайрен ещё называл их Владыками, а она как-никак не просто драконица, но ещё и человек…
Мясо оленя оказалось неожиданно вкусным, даром что сырое. Наитель и не заметила, как насытилась. Лишь потом, перевоплотившись в человека, она взглянула на остатки пиршества с некоторым содроганием… Мёртвый олень лежал на траве. Часть тела была разорвана сильными клыками драконицы, из рваных ран вытекла кровь. Драконица съела лишь четверть туши - она не была особенно голодна. Раньше Вика ни за что не смогла бы убить просто так, для тренировки…
"Вика, Вика, кем ты стала? Ещё недавно ты была нормальной девушкой, пусть одиночкой, но всё-таки обыкновенной! А теперь? Ты летаешь по небу, ты охотишься, ты пролила свою первую кровь… Ты изменилась… Даже на твоём человеческом облике отразились все изменения! Ты стала гораздо сильнее, теперь ты не побоишься сразиться и со взрослым мужчиной, ты вполне сможешь увернуться от стрелы… Думаешь, что сможешь! Неужели тебе это нравится? Нравиться быть драконом? Быть самым могучим, самым свирепым, умным и опасным хищником многих миров? Тем, кого тысячи и миллионы людей проклинают, прячась по щелям от злобных ящеров? Не лучше ли вернуться назад, на Землю? Тем более что, если ты не вернёшься, ты проклянёшь тот день, когда получила свой кулон…"
Вика мотнула головой. Что это с ней? Уже и слышится… всякое. Словно ветер прошелестел ей прямо в ухо. Но, девушка не могла не признать, голос у ветра был неприятный, шелестящий и режущий слух. Но она могла ответить, даже если этот голос - лишь плод её воображения, вызванный первой удачной охотой - да, нравится! Лучше быть драконом, даже опасным и проклинаемым всеми живыми существами, как их иногда описывали в книгах, чем вернуться в то зыбкое серое марево, в котором она жила до того дня, когда Иван впервые завёл с Ириной разговор о новой школе!
"Зря, зря… Я предложила тебе выбор, твоё дело - сделать его… Но подумай. В отличие от тех, кого ты называешь учителями, я предлагаю тебе выбор. Они - нет. Ты стоишь по одну сторону баррикады по их воле, ничего не решая сама. Хотя, возможно, я сумею подтолкнуть тебя к правильному решению… Я могу перенести тебя назад, на Землю. Ты просто уйдёшь из игры, правил которой не понимаешь. Хочешь?"
Теперь Вика была уверена, что это - не просто плод её воображения. Девушка начала озираться, ища своего собеседника… и не находя его. Вокруг было пусто, лишь кружились в воздухе бабочки. Кто, кто говорит с ней?!
"Ты ещё узнаешь моё имя! - рассмеялся шелестящий голос, - Ты решила остаться на шахматной доске, слабая пешка. Что же, я ценю твой выбор. Ты решительна, имеешь огромную силу воли - так не хочешь ли перейти в мои ряды? Не бойся, выбор предстоит не сейчас… Я дам тебе время подучиться, я хочу, чтобы в мою армию попали лишь тренированные войны… Имей в виду, что я всё равно найду способ или сделать своей воительницей даже против твоей воли… или убить. До встречи.… Думаю, она состоится довольно скоро.… Не беспокойся, я позабочусь, чтобы ты ничего не сказала никому…"