- Остаётся один вопрос, главный, - заметил Иван, поднимаясь с колен, и отряхнул землю. - Кто его начертил?
- Будем копать, искать… - задумчиво сказала Миланья. - Есть у меня одно подозрение… Потом скажу.
***
Прошла неделя. Вика уже начала было забывать об этом случае, как вдруг с Ленкой произошло то же самое, правда, на простой охоте, а ещё через две недели - с Владом.
И каждый раз на месте происшествия находили исчерпанный магический круг. Иван ходил задумчивый, пару раз исчезал на день. Тогда занятия вели Миланья или Святослав. Но это случалось лишь с учениками-драконами. С Дикой ничего не происходило. Девушка-волчица не замечала ничего необычного, хоть и глядела в оба глаза.
- Видимо, это произошло лишь с учениками-драконами, - задумчиво сказала подругам Вика, когда они вечером возвращались с занятий. Тайрен и Зарр решили поохотиться вместе, но без учениц, и отпустили их идти к жилому корпусу одновременно.
- Наверное. Но Миланья говорила, что раньше такого не происходило, - заметила Ленка.
Вика огляделась и передёрнула плечами. Она не любила сумерки, время, когда зрение максимально ослабевает, а предметы приобретаю размытые, тревожащие контуры. Лучше ночь. Она честнее.
Дика принюхалась и, учуяв что-то, мгновенно перевоплотилась. Вика и Ленка также насторожились, но пока менять обличие не стали. Лес - не вотчина драконов, здесь они не могут развернуться, показать всю силу, здесь нужно оставаться человеком. Вот остальным, не таким крупным, не имеющим крылья существам гораздо легче - таким как волкары и…
- Гуляем?
Вика медленно обернулась. На тропинке стоял найтаг. Девушка впервые видела найтага, и теперь с любопытством рассматривала одного из самых загадочных обитателей Неларна.
Найтаг был великолепен. Его рост превышал обычного льва на метр, ещё больше увеличиваясь за счёт длинного гребня на спине. Тёмный мех в сумерках казался чернее угля. На его фоне зелёные глаза с золотыми кошачьими зрачками сверкали особенно ярко. Под гладкой и блестящей шкурой перекатывались бугры мышц. Сильные, но стройные лапы венчались длинными острыми когтями. Да уж… дразнить такую киску не рискнёт даже самый отчаянный хулиган и камикадзе.
- Д-да, - тихо ответила Вика. Варра выдвинулась вперёд, демонстративно оскаливая клыки. Волкарка явно не доверяла найтагу.
- Не беспокойтесь, я не причину вам вреда. Мне просто интересно поговорить с молодыми учениками. Я вижу, в этот раз набрали прекрасных учеников. Три дракона, несколько волкаров, фениксов, грифонов, парочка ледяных птиц… Просто великолепно! - В голосе найтага прозвучало истинное восхищение. - Кстати, забыл представиться, Мастер Магии Ронар. Ваши имена я знаю.
- Спасибо. Мастер Ронар, - слегка склонив голову, ответила Вика, - но зачем вы пришли сюда? Вряд ли для того, чтобы лишь похвалить нас.
- Разумеется, - фыркнул найтаг. - Просто до меня дошли слухи о пустых магических кругах, через которые кто-то устанавливал контакт.
- Вы можете рассказать нам об этом что-то новое? - насторожилась Ленка.
Найтаг потянулся и демонстративно зевнул. Блеснули острые клыки.
- Ну… я не могу сказать вам о том, кто это делал… Но могу сообщить, что контакт устанавливали также и с молодыми найтагами. Правда, делали это гораздо грубее, - при этих словах глаза найтага яростно сверкнули, а по тёмной шерсти пробежали голубоватые искры. Вика поёжилась. Не зря, не зря найтагов почитали как лучших магов Неларна... Только люди-драконы могли соперничать с ними, да и то лишь в самом расцвете сил. Магия для найтагов - не просто искусство или профессия, как для других созданий. Магия - их жизнь, она для найтагов - тоже, что и кровь для человека. Заворожённая необычным зрелищем, Вика не сразу обратила внимание на слова Ронара.
- У вас тоже?!
- Да. У нас мало котят - всего двое. Радана и Давар… Позавчера утром они пошли на охоту. Мы не обеспокоились - котята уже довольно взрослые, с магией обращаются хорошо. Но они не вернулись даже ко вчерашнему вечеру. Тогда матери котят подняли на уши старейшин, и несколько воинов отправились на разведку. Мне посчастливилось наткнуться на них. Котята лежали бесчувственными посреди магических кругов, неподалёку друг от друга. Наверняка они пошли вместе, и тут с ними одновременно установили контакт. А потом применили сильнейший магический удар грубейшей Сырой силой... Котятам хватило… Их до сих пор пытаются привести в сознание. Мы не любим, когда нападают на наших котят. К тому же Радана - моя внучка. Если вы как-то к этому причастны, то… - Найтаг не закончил, но его взгляд очень красноречиво договорил всё.
- Мы не совершали нападения, честно, - сказала Вика.- Но почему вы говорите это нам, всего лишь ученицам?
- Вы имеете право знать. Но, по правде говоря, мы встретились случайно. Я шёл на встречу с Крэем, и встретил вас. А раз уж встретил, то неплохо бы сообщить вам часть вестей. Хотя бы для того… - Ронар лукаво прищурился, - чтобы уберечь ваши уши от подслушивания, а головы, соответственно, - от неприятностей.
- Мы бы не подслушивали! - не слишком убедительно возмутилась Вика. Подслушивать-то специально они и впрямь бы не стали, но вот случайно пройтись мимо во время разговора…
- Может, да, может, и нет… - хитро улыбнулся Мастер Магии. - Пошли-ка до Драконьей горы вместе, заодно и поговорим…
Ронар очень активно интересовался процессом обучения учениц. Услышав о первом полёте, он только хмыкнул.
- Если вам не понравилось, как вас заставили летать, то вам повезло, что вы - не найтаги. У нас рождается мало котят, но даже из них выживают лишь лучшие. Найтаг считается взрослым, если он прошёл Испытания Когтями и Магией, но проходят их не все…
- Они так опасны? - удивлённо спросила Дика, успевшая перевоплотиться.
- Да. Кстати, тебе нужно знать про них побольше, юная волчица.
- Почему это?
- Обычаи волкаров не так уж отличаются от традиций найтагов. Эти два народа раньше были соседями, но потом разошлись в разные стороны. Найтаги уединились в лесу, названном теперь в их честь. Волкары же отправились в странствия, в результате чего обрели Нирр… Но старые связи и теперь проглядываются. Молодым волкарам приходится проходить Испытание Клыком. Как оно выглядит теперь, не знаю, но многие гибнут в его процессе…
Вика поёжилась. И зачем нужны эти Испытания?!
- А затем, драконица, что магические существа - не простые мирные зайчики. Да и тем приходится ежедневно бороться за жизнь, - пояснил Ронар, нагло читая её мысли. Вика попыталась защититься - бесполезно. Мастер Магии читал её легче, чем раскрытую книгу с крупными буквами. - Должны жить лишь лучшие. Кто-то называет эти обычаи варварскими, но Испытания - необходимая часть нашей жизни.
- А какие Испытания у драконов? - спросила Ленка.
- Спросишь тоже… Я не дракон, а найтаг… - возмутился Мастер Магии. - У каждого народа есть свои заморочки. Но одно Испытание - Крыльями - вы уже прошли. И очень неплохо, я видел. Особенно меня впечатлил полёт серебряной драконицы. Поразительный результат.
Вика зарделась.
- Да чего уж… - смущённо пробурчала она.
- Не "чего уж", а великолепный результат! Я смотрел истинным зрением, оно позволяет видеть магические энергии… Силы, которые во время Испытания ты собрала вокруг себя, поражают! Как тебя не уничтожили при этом, не понимаю…
- А вы часто наблюдаете за Испытаниями? - полюбопытствовала Дика.
- Ну… как сказать. Я не пропускаю ни одного Испытания драконов, но сами они бывают очень редко. Сами понимаете, если учеников мало, часто за их Испытаниями не понаблюдаешь.
Вика кивнула.
- Ронар… а в каких созданий могут перевоплощаться такие, как мы?
- Высшие оборотни? Обычно у них лишь один облик. А каким может быть этот облик… Чаще всего волкар, грифон, феникс. Изредка дракон или ледяная птица...
- Ледяная птица? Я пока таких не видела.
- Ледяные птицы, ледяные орлы… названий несколько. Они живут в основном на Снежной горе. Вы, драконы, не слишком любите холод, правда? А они - огонь. В жилом корпусе посмотри - люди с таким истинным обликом обычно очень стройные, худые, высокие, с серо-голубыми глазами и жиденькими светлыми волосами.
- А как они выглядят? В истинном облике? - поинтересовалась Ленка.
- Огромные орлы с перьями белыми, словно изо льда. В Неларне они раньше были природными противниками драконов и фениксов, даже шли на них войной, но после поражения триста лет назад присмирели. Даже подозрительно присмирели... У нас есть несколько догадок, и все они далеко не приятны… Сами птицы всё отрицают, но кто говорит на Совете абсолютно честно, ничего не скрывая?! Нет таких простаков среди членов Совета, и никогда не было…
- Странно… Я думала, в Неларне не так, как у нас, на Земле… - заметила Лена.
- Увы… Политика везде одинакова. На должность члена Совета отбирают лучших, самых мудрых и свободных от предрассудков, но таких удаётся найти далеко не всегда… Идиллической картинке о "мире во всём мире" не было никогда. Да и от предрассудков не всегда удаётся избавиться. Создания, впитывающие некие понятия ещё в раннем детстве, не могут так легко взять и откинуть их. На это нужно время… Гном не может спокойно пожать руку эльфу или оборотню, ледяная птица вряд ли полетит брататься с драконом, да и тот будет явно не в восторге. Да и мы, найтаги, всегда были сами по себе… Особенно кичатся своей "индивидуальностью" и "особенностью" эльфы, люди, некоторые гномы, большая часть мэлленор - морских эльфов… Нет, бывают и тщеславные драконы, и самолюбивые грифоны, но они обычно в Старейшины не попадают. Эх, давно я не был в Неларне, а надо, надо…